Der Mafia-Boss heiratete ein „dickes“ Mädchen, das alle abgelehnt hatten… und schockierte sie alle Die feine Gesellschaft Chicagos lebte von einer ganz besonderen Art der Grausamkeit. Sie lächelten dir ins Gesicht, tranken deinen Champagner und zerrissen dich in Stücke, sobald du ihnen den Rücken kehrtest. Jahrelang war Jana Higgins ihr Lieblingswitz. Die übergewichtige, unscheinbare Frau, die es irgendwie geschafft hatte, sich einen aufstrebenden, gut aussehenden Verlobten zu angeln. Als Bradley Henderson sie auf dem größten Gala-Abend der Saison vor aller Augen für ein Size-Zero-Model verließ, lachten die Reichen und Mächtigen. Sie dachten, Jana würde einfach in der Versenkung verschwinden. Sie wussten nicht, dass der gefürchtetste Mann der Chicagoer Unterwelt, Kenna Castelli, aus dem Schatten zusah. Und sie wussten erst recht nicht, dass sie drei Monate später alle vor ihr niederknien würden. Der Gold-Coast-Ballsaal des Drake Hotels war ein Meer aus schimmernder Seide, klirrendem Kristall und geflüstertem Gift. Jana stand nahe der extravaganten Eisskulptur und war sich schmerzhaft bewusst, wie viel Raum sie einnahm. Mit 26 Jahren war sie unübersehbar rund. Es war kein Babyspeck und keine vorübergehende Phase. Sie war eine weiche, schwere Frau in einem Raum voller scharfer, kantiger Menschen. Ihr Kleid, ein tiefes Smaragdgrün, war eine maßgeschneiderte Eigenkreation, weil die Boutiquen auf der Magnificent Mile nichts für Größe 48 führten. Sie war nur wegen Bradley hier. Bradley Henderson war Junior-Partner bei Sterling & Hayes, einer Kanzlei mit Verbindungen zu allen wichtigen Leuten in Chicago. Er war gutaussehend, ehrgeizig und seit drei Jahren Janas Verlobter. Dachte sie zumindest. „Du siehst angespannt aus, Jana“, säuselte eine Stimme. Es war Joy Davies, eine Frau, deren Schlüsselbeine so scharf waren wie ihre Zunge. Joy war eine Immobilien-Erbin, gebaut wie ein Laufstegmodel und völlig frei von Empathie. „Bist du sicher, dass du nicht besser sitzen solltest? Deine Knöchel sehen ein bisschen geschwollen aus.“ Jana zwang sich zu einem höflichen Lächeln, ihre Wangen brannten. „Ich bin in Ordnung, Joy. Ich warte nur auf Bradleys Rede.“ Bradley hatte diesen Wohltätigkeitsball organisiert – angeblich für die Kinderkrebsforschung, in Wahrheit als Sprungbrett für seine politischen Ambitionen. Jana hatte monatelang die stille Auktion organisiert, die Caterer koordiniert und die Blumendekoration perfektioniert. Plötzlich verstummte die Jazzband. Bradley trat ans Mikrofon in der Mitte des Saals. Er sah makellos aus in seinem Tom-Ford-Smoking. Die 500 Gäste – Socialites, Politiker und Wirtschaftsbosse – wurden still. „Meine Damen und Herren“, begann Bradley, seine Stimme hallte durch den opulenten Raum. „Vielen Dank, dass Sie heute Abend hier sind. Heute geht es um die Zukunft, darum, nach vorn zu schauen und schwierige, aber notwendige Entscheidungen zu treffen.“ Jana strahlte, ein Gefühl von Stolz stieg in ihr auf. Doch dann traf Bradleys Blick ihren, und sein Lächeln verschwand. Es wurde ersetzt durch kalte, distanzierte Gleichgültigkeit. „In den letzten drei Jahren war ich an eine Frau gebunden, die… nun ja, sagen wir einfach, sie passt nicht mehr in das Bild, das ich von meiner Zukunft habe“, sagte Bradley glatt. Ein kollektives Keuchen ging durch den Saal. Janas Herz setzte aus. Alles Blut wich aus ihrem Gesicht. „Jana“, sagte Bradley und zeigte direkt auf sie. Jeder Kopf im Ballsaal drehte sich. Fünfhundert Augenpaare starrten sie an, musterten ihr rundes Gesicht, ihre dicken Arme, ihre bloße Existenz. „Ich kann dich nicht heiraten. Ich brauche eine Partnerin, die zu meinem Ehrgeiz passt, eine Partnerin, auf die ich stolz sein kann, wenn ich neben ihr stehe.“ Er streckte die Hand aus – aber nicht zu Jana. Aus der ersten Reihe trat Joy Davies hervor, mit einem triumphierenden, raubtierhaften Grinsen. Sie nahm Bradleys Hand und stieg auf die Bühne. „Joy und ich sehen uns seit sechs Monaten“, verkündete Bradley ohne Scham. „Und jetzt weiß ich, wie echte Partnerschaft aussieht.“ Das Schweigen im Saal brach in ein entsetzliches Crescendo aus Gemurmel, unterdrücktem Kichern und offenem Gelächter. Sie lachten über sie. Jana spürte, wie die Luft aus ihren Lungen wich. Die Demütigung lastete wie ein physisches Gewicht auf ihrer Brust. Sie hatte diesem Mann alles gegeben. Sie hatte seine Seminararbeiten getippt, als er noch studierte, seine Miete bezahlt, als er pleite war, und ihn bedingungslos geliebt. Und er hatte ihre öffentliche Hinrichtung als theatralisches Requisit benutzt, um sein neues Power-Couple-Image zu launchen. Tränen verschleierten ihre Sicht. Sie konnte nicht atmen. Jana drehte sich um und drängte sich durch die Menge. Die Leute machten sich nicht einmal die Mühe, ihr Kichern zu verbergen. „Schaut mal, wie sie watschelt“, flüsterte eine Frau laut genug, dass Jana es hörte. „Ich habe mich immer gefragt, wie lange Bradley das mit so einem Wal aushalten würde.“ Jana stürzte durch die schweren Mahagonitüren des Ballsaals und rannte den mit Teppich ausgelegten Flur entlang, direkt zum Seitenausgang. Sie brach in die kalte Chicagoer Nachtluft hinaus. Der Regen durchnässte sofort ihr sorgfältig frisiertes Haar und ihr smaragdgrünes Kleid. Sie sackte gegen die Backsteinwand der Gasse zusammen und schluchzte unkontrolliert. Sie war so sehr in ihrem Kummer versunken, dass sie den eleganten, gepanzerten schwarzen Maybach nicht bemerkte, der im Schatten im Leerlauf stand. Sie hörte nicht, wie die schwere Autotür geöffnet wurde, noch das Geräusch teurer Lederschuhe, die durch die Pfützen platschten. „Henderson ist ein Narr.“ Eine tiefe, grollende Stimme durchschnitt den Regen. Jana keuchte, ihr Kopf ruckte hoch. Vor ihr stand ein Mann, der das Licht der Gasse zu verschlucken schien. Er war groß, gekleidet in einen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Dreiteiler, der altes Geld und versteckte Gewalt ausstrahlte. Sein Haar war pechschwarz und nach hinten gekämmt, seine Augen ein durchdringendes, unbarmherziges Schiefergrau. Jana erkannte ihn sofort. Jeder, der die Lokalzeitungen las oder die Nachrichten sah, kannte dieses Gesicht. Kenna Castelli. Er war der Kopf des Castelli-Syndikats, ein Mann, der die Docks, die Gewerkschaften und angeblich die Hälfte der Richter im Cook County kontrollierte. Er war ein Phantom, eine Legende, ein Monster. „Geh weg“, brachte Jana hervor und versuchte, die verlaufene Mascara von ihren Wangen zu wischen. „Habe ich heute Abend nicht schon genug als Show gedient?“ Kenna ging nicht. Er zog ein makelloses weißes Seidentaschentuch aus seiner Brusttasche und hielt es ihr hin. „Ich finde es nicht unterhaltsam, wenn Loyalität öffentlich geschlachtet wird, Miss Higgins. Ich finde es zutiefst beleidigend.“ Jana starrte auf das Taschentuch, dann auf ihn. „Woher kennen Sie meinen Namen?“ „Ich weiß alles, was in dieser Stadt passiert“, sagte Kenna, seine Stimme beängstigend ruhig. „Ich weiß, dass Bradley Henderson Sie gerade demütigt hat, um sich selbst zu erhöhen. Und ich weiß, dass Sie gerade darüber nachdenken, zu verschwinden.“ „Ich werde verschwinden“, sagte Jana bitter und schnappte sich das Taschentuch. „Ich packe meine Koffer, verlasse Chicago und schaue diese Leute nie wieder an.“ Kenna trat näher. Die Aura der Gefahr um ihn war spürbar. „Wegzulaufen beweist nur, dass sie recht haben. Es bestätigt, dass Sie genau das schwache, erbärmliche Wesen sind, für das sie Sie halten.“ In Jana flammte ein Funke Wut durch ihren Kummer auf. „Entschuldigung? Sie kennen mich nicht. Sie wissen nicht, wie es ist, jeden einzelnen Tag Ihres Lebens mit Abscheu angesehen zu werden, nur wegen Ihres Aussehens.“ „Vielleicht nicht“, räumte Kenna ein, seine Schieferaugen verengten sich. „Aber ich weiß, wie es ist, unterschätzt zu werden. Und ich weiß, wie man diejenigen dafür zerstört. Stehen Sie auf.“ Jana zögerte, dann stemmte sie sich mit Hilfe der Backsteinwand hoch. Sie war durchnässt, zitterte und hatte jede Würde verloren. Doch als sie in Kenna Castellis Augen schaute, spürte sie einen seltsamen magnetischen Sog. „Ich habe einen Vorschlag für Sie, Jana Higgins“, sagte Kenna leise. Der Regen prasselte auf seine breiten Schultern. „Einen, der sicherstellt, dass Bradley Henderson, Joy Davies und jeder Parasit in diesem Ballsaal es nie wieder wagen wird, auf Sie herabzuschauen.“ Zehn Minuten später saß Jana in den plüschigen, beheizten Ledersitzen von Kennas Maybach. Gegenüber von ihr saß der Mafia-Boss und goss eine bernsteinfarbene Flüssigkeit aus einem Kristallkaraffen in ein Glas. „Trinken Sie. Das wird das Zittern stoppen“, befahl Kenna und reichte ihr das Glas. Es war ein seltener Single Malt, der brennend ihre Kehle hinunterlief und sie von innen wärmte. „Was wollen Sie von mir, Mr. Castelli?“, fragte Jana, die ihr feuchtes Kleid um ihre Knie klammerte. „Ich habe kein Geld. Ich habe keine Verbindungen. Wie Sie gerade gesehen haben, habe ich nicht einmal mehr einen Verlobten.“ Kenna lehnte sich zurück und musterte sie mit berechnendem Blick. „Mein Leben ist kompliziert. Das FBI hat eine neue Task Force gebildet, angeführt von Special Agent Richard Hughes. Sie bauen einen RICO-Fall gegen meine Familie auf. Gleichzeitig testet das irische Syndikat auf der South Side meine Grenzen.“ Jana blinzelte, völlig überfordert. „Und das hat etwas mit einer übergewichtigen Gutachterin zu tun. Wie?“ „Wegen der Optik“, sagte Kenna direkt. „Im Moment lautet die Erzählung, ich sei ein rücksichtsloser, instabiler, gewalttätiger Junggeselle – ein Raubtier. Hughes nutzt dieses Bild, um mich als Gefahr für die Gesellschaft darzustellen und Richter wie Harrison Caldwell leichter zu überzeugen, Abhörgenehmigungen zu unterschreiben.“ Kenna beugte sich vor, seine Ellbogen auf den Knien. „Ich muss die Erzählung ändern. Ich muss wie ein Familienmensch wirken. Geerdet. Stabil. Respektabel. Ich brauche eine Ehefrau.“ Jana hätte fast gelacht. Aber der todernste Ausdruck auf seinem Gesicht hielt sie zurück. „Dann heiraten Sie doch ein Supermodel. Ich bin sicher, die Hälfte der Frauen in diesem Ballsaal würde töten, um einen Milliardär zu heiraten – egal, woher das Geld kommt.“ „Wenn ich ein Supermodel oder eine Society-Lady heirate, durchschauen die Feds das sofort. Sie würden es als Transaktion erkennen. Eine Trophäe“, erklärte Kenna. Seine Augen glitten über Janas volle Figur, bevor sie ihren Blick wieder trafen. „Aber Sie… Sie sind das genaue Gegenteil von dem, was die Welt von mir erwartet. Sie sind gewöhnlich. Sie sind weich. Sie sind die Art von Frau, die ein Mann aus einem einzigen Grund heiratet: echte Liebe.“ Jana spürte eine Welle der Empörung. „Also bin ich die perfekte erbärmliche Tarnung. Das ultimative Requisit.“ „Beleidigen Sie sich nicht selbst“, fuhr Kenna scharf dazwischen, seine Stimme wie ein Peitschenknall. „Sie sind nicht erbärmlich. Sie sind eine Frau, die ihr Leben mit einem Parasiten geteilt hat, nur damit er Sie aussaugen konnte. Ich biete Ihnen keine Position als Requisit an. Ich biete Ihnen eine Partnerschaft. Eine rechtlich bindende Ehe.“ Er zog eine Ledermappe aus dem Sitz neben sich und legte sie auf den Tisch zwischen ihnen. „Unterschreiben Sie einen Vertrag mit mir. Zwei Jahre. Sie leben in meinem Haus, tragen meinen Namen und treten in der Öffentlichkeit als meine hingebungsvolle Ehefrau auf. Im Gegenzug haben Sie uneingeschränkten Zugang zu meinem Vermögen. Sie bekommen einen Sicherheitsdienst, der Sie unantastbar macht. Und vor allem“, Kennas Lippen verzogen sich zu einem dunklen, raubtierhaften Lächeln, „werde ich Ihnen die Zerstörung von Bradley Henderson und Joy Davies auf einem Silbertablett servieren.“ Jana starrte auf die Mappe. Es war Wahnsinn. Sie war eine ruhige Frau, die historische Biografien las und viktorianische Möbel schätzte. Sie war nicht für die Mafia gemacht. Sie war nicht für eine Scheinehe mit einem Mann gemacht, der wahrscheinlich Leichen unter seinem Golfplatz vergraben hatte. „Was passiert, wenn ich Nein sage?“, fragte sie leise. „Ich öffne die Tür. Sie gehen zum Bahnhof und kehren in ein Leben zurück, in dem die Menschen Sie wie Dreck behandeln“, sagte Kenna kalt. „Und Bradley Henderson wird weiterhin Senator werden.“ Das Bild von Bradleys selbstgefälligem Gesicht und Joys spöttischem Lachen blitzte in Janas Kopf auf. Eine tiefe, schlummernde Wut erwachte in ihr. Die Gesellschaft hatte sie abgelehnt. Die Gesellschaft hatte entschieden, dass ihr Wert an der Größe ihrer Taille hing. Warum sollte sie noch nach den Regeln der Gesellschaft spielen? Jana griff nach dem schweren goldenen Füllfederhalter, der auf der Mappe lag. Sie schlug sie auf. Der Vertrag war dicht, voller juristischer Fachbegriffe über Geheimhaltung und Vermögensaufteilung. Sie las ihn nicht durch. Sie blätterte zur letzten Seite und unterschrieb mit einem scharfen, aggressiven Strich. Kenna beobachtete sie, ein Funke echten Respekts leuchtete in seinen dunklen Augen auf. „Willkommen in der Familie, Mrs. Castelli“, murmelte er. In den nächsten vier Wochen wurde Janas Welt gewaltsam auf den Kopf gestellt. Getreu seinem Wort zog Kenna sie aus ihrer winzigen Wohnung in Logan Square in sein weitläufiges, festungsartiges Anwesen in Lake Forest. Sie bekam einen persönlichen Sicherheitsdienst – zwei riesige Männer namens Rocco und Silva, die ihr wie schwer bewaffnete Schatten folgten. Kenna war ein Geist im Haus. Er arbeitete bis spät, führte Meetings in seinem schallisolierten Arbeitszimmer und sah Jana nur bei kurzen, inszenierten öffentlichen Auftritten. Sie wurden beim Dinner bei Alinea fotografiert. Man sah sie im Millennium Park spazieren gehen. Kenna war ein brillanter Schauspieler. Vor den Kameras schaute er Jana mit einem zärtlichen, beschützenden Blick an, der ihr Herz verräterisch flattern ließ. In der Privatsphäre war er höflich, distanziert und konzentrierte sich intensiv auf seinen Krieg mit dem FBI. Der eigentliche Schock traf Chicago jedoch, als die Verlobung offiziell in der Chicago Tribune bekannt gegeben wurde. Die Elite der Stadt verlor kollektiv den Verstand. Janas Handy, das sie behalten hatte, explodierte mit Nachrichten von genau den „Freunden“, die sie auf der Gala im Stich gelassen hatten. Sie waren fassungslos. Jana Higgins – das „dicke Mädchen“, das Bradley abserviert hatte – heiratete Kenna Castelli? Die Gerüchteküche kochte über. Einige sagten, Jana habe Dreck über Kenna und erpresse ihn. Andere meinten, Kenna habe einen Hirnschaden erlitten. Niemand konnte sich vorstellen, dass ein Mann seiner Macht, seines Reichtums und seiner gefährlichen Ausstrahlung freiwillig eine Frau wie Jana wählen würde. Bradley Henderson war am meisten außer sich. Er stellte Jana eines Nachmittags vor dem Antiquitätengeschäft, in dem sie immer noch ein paar Tage die Woche arbeitete, in den Weg. „Was soll das, Jana?“, verlangte er, trat ihr in den Weg, als sie den Laden verließ. Er sah verzweifelt aus. „Ist das irgendein kranker Witz, um dich an mir zu rächen?“ Bevor Jana antworten konnte, legte sich Roccos massive Hand auf Bradleys Schulter und drückte mit genug Kraft zu, dass der Anwalt aufstöhnte. „Nehmen Sie Ihre Hand von meiner Frau, Mr. Henderson“, ertönte eine eisige Stimme. Kenna stieg aus seinem Wagen, richtete seine Manschetten und legte besitzergreifend einen Arm um Janas dicke Taille. Er zog sie eng an seinen harten Körper. „Jana…“, stammelte Bradley, seine Augen huschten voller Terror zu Kenna. „Das kann nicht dein Ernst sein. Er ist ein Verbrecher. Ein Monster.“ „Er ist mein Verlobter“, sagte Jana, ihre Stimme fest, und überraschte sogar sich selbst. Sie lehnte sich in Kennas Wärme. „Und im Gegensatz zu dir, Bradley, weiß er, wie man ein Versprechen hält. Jetzt geh mir aus dem Weg, bevor mein zukünftiger Ehemann entscheidet, dass du seine Geduld strapazierst.“ Kennas Brust vibrierte mit einem dunklen Lachen. Er beugte sich hinunter und drückte einen Kuss auf Janas Schläfe, seine Lippen verweilten einen Sekundenbruchteil länger als für eine reine Show nötig. „Du hast die Dame gehört, Henderson. Lauf weiter. Und wenn du dich ihr noch einmal ohne Einladung näherst, werden sie nicht genug von dir finden, um einen Aktenkoffer zu füllen.“ Bradley stolperte förmlich über seine eigenen Füße, als er die Straße hinunter floh. Jana schaute ihm nach, eine riesige Welle der Genugtuung überkam sie. Sie schaute zu Kenna auf und erwartete, dass er den Arm sinken lassen und weggehen würde. Doch er tat es nicht. Er hielt seinen Arm fest um ihre Taille geschlungen. „Du hast das gut gemacht, meine zukünftige Frau“, murmelte er leise. „Ich hatte gute Rückendeckung“, antwortete Jana, ihr Herz hämmerte wild gegen ihre Rippen. Sie begann zu begreifen, dass das Gefährlichste an Kenna Castelli nicht seine Waffen oder sein Geld war. Es war die Art, wie er sie gesehen machte. Die Hochzeit war für die erste Novemberwoche angesetzt. Kenna glaubte nicht an halbe Sachen. Wenn sie schon eine Show abzogen, dann sollte es die größte theatralische Produktion sein, die Chicago je gesehen hatte. Er mietete die gesamte Kathedrale des Heiligen Namens. Jana rechnete damit, dass Kenna ein Team von Stylisten engagieren würde, um sie in ein Korsett zu zwängen und sie auf die Ästhetik einer Milliardärsbraut zu schrumpfen. Sie wappnete sich für die unvermeidliche Demütigung beim Kleiderkauf. Stattdessen flog Kenna eine exklusive Couturière aus Mailand ein – eine ältere Dame namens Madame Rossi. Als Madame Rossi im Anwesen ankam, brachte sie keine Maßbänder mit, um zu urteilen. Sie brachte Seide, Spitze und Tüll. „Mr. Castelli hat mir sehr genaue Anweisungen gegeben“, sagte Madame Rossi und musterte Jana mit dem Auge einer Künstlerin. „Er sagte: ‚Sie soll nicht versteckt werden.‘ Er sagte: ‚Sie soll wie ein Renaissance-Gemälde gerahmt werden. Wir schrumpfen nicht, Miss Higgins. Wir erobern.‘“ Als Jana sich am Tag ihrer Hochzeit endlich im Spiegel sah, brach sie in Tränen aus. Das Kleid war ein Meisterwerk aus elfenbeinfarbener Makardoseide. Es hatte einen Off-Shoulder-Ausschnitt, der ihre großzügigen Kurven betonte, eng an ihrer natürlichen Taille saß und dann in einen dramatischen, ausladenden Ballkleidrock explodierte. Es ließ sie nicht dünn aussehen. Es ließ sie königlich aussehen. Es ließ sie wie eine Königin aussehen. „Du siehst…“, Jana drehte sich um. Kenna stand in der Tür ihrer Brautsuite. Er trug einen maßgeschneiderten Mitternachtsblauen Smoking und sah aus wie ein dunkler Gott der Unterwelt. Er blieb abrupt stehen, seine Augen glitten langsam von der Diamant-Tiara in ihrem dunklen Haar bis zum Saum ihres Kleides. Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, sah Kenna Castelli wirklich sprachlos aus. „Ich sehe aus wie eine Mafia-Frau“, scherzte Jana nervös, um die Spannung zu lösen. Kenna trat in den Raum, schloss die Tür hinter sich. Er ging mit langsamen, bedächtigen Schritten auf sie zu, bis er nur noch Zentimeter von ihr entfernt stand. Er hob die Hand, seine rauen, schwieligen Finger strichen sanft über die Linie ihrer nackten Schulter. Ein Schauer durchlief ihren Körper. „Du siehst atemberaubend aus“, sagte er, seine Stimme eine Oktave tiefer. Das war nicht der Ton eines Mannes, der einen Geschäftsvertrag erfüllte. Der Hunger in seinen Augen war roh und erschreckend echt. „Die Männer da draußen heute… sie werden dich anschauen und sich fragen, wie ein Dämon wie ich es geschafft hat, einen Engel einzufangen.“ „Kenna…“, flüsterte Jana, ihr Atem stockte. „Lass uns ihnen zeigen, wem du gehörst“, sagte er und bot ihr seinen Arm. Die Kathedrale war bis auf den letzten Platz gefüllt. Kenna hatte seinen Consigliere ausdrücklich angewiesen, Einladungen an jeden zu schicken, der auf dem Wohltätigkeitsball gewesen war. Sie waren alle da – die Socialites, die korrupten Politiker, die Spötter. Und in der vierten Reihe saßen Bradley Henderson und Joy Davies. Als die Orgelmusik anschwoll und die massiven Holztüren sich öffneten, erhob sich die gesamte Gemeinde. Sie drehten sich um und erwarteten einen Witz. Sie erwarteten, das „dicke Mädchen“ watschelnd den Gang entlangkommen zu sehen, lächerlich in einem Kleid, das für jemand anderen gemacht war. Stattdessen sahen sie Jana. Sie schritt den Gang entlang, den Kopf hoch erhoben, die prächtige Seide ihres Kleides glitt über den Marmorboden. Keuchen hallte durch die gewaltige Kirche. Das Tuscheln verstummte. Frauen, die ihr Gewicht verspottet hatten, starrten nun in purer, neidischer Ungläubigkeit. Jana strahlte Macht, Schönheit und eine unantastbare Selbstsicherheit aus, die Kenna in ihr geweckt hatte. Als sie die vierte Reihe passierte, traf Janas Blick kurz Bradleys. Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen. Er schaute sie an – nicht mit Mitleid, sondern mit einer tiefen, schmerzhaften Erkenntnis dessen, was er weggeworfen hatte. Joy neben ihm sah absolut wütend aus. Ihr eigenes Designerkleid wirkte plötzlich billig und unbedeutend im Vergleich zu Janas königlichem Auftritt. Kenna wartete am Altar. Als Jana ihn erreichte, nahm er ihre Hand, sein Daumen strich über ihre Knöchel. Die Zeremonie war ein Wirbel aus lateinischen Gebeten und Weihrauch. Als der Priester schließlich sagte: „Sie dürfen die Braut küssen“, machte Jana sich auf einen höflichen, inszenierten Kuss gefasst, den sie geprobt hatten. Aber Kenna hielt sich nicht an das Drehbuch. Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen, seine Daumen vergruben sich in ihrem Haar und zog sie an sich. Seine Lippen prallten auf ihre mit einer wilden, besitzergreifenden Intensität, die eine Schockwelle der Hitze direkt in ihren Kern sandte. Es war kein sanfter Kuss. Es war eine Inbesitznahme. Es war eine Warnung an jeden im Raum, dass sie ihm gehörte. Jana keuchte an seinem Mund, ihre Hände flogen instinktiv hoch und packten die Aufschläge seines Smokings, während sie den Kuss mit gleicher Leidenschaft erwiderte. Als er sich schließlich zurückzog und sie atemlos und errötet zurückließ, drehte er sich zur Gemeinde um. Seine kalten Schieferaugen fegten über die Menge, wagten es, dass auch nur eine einzige Person kicherte, wagten es, dass auch nur eine einzige Person die Realität ihrer Verbindung anzweifelte. Absolute Stille herrschte. Sie hatten Angst. Sie waren schockiert. Beim Empfang im Shedd Aquarium, das Kenna komplett gemietet hatte, verschob sich die Machtbalance der Chicagoer High Society endgültig. Menschen, die einst so getan hatten, als existiere Jana nicht, standen nun Schlange, um der neuen Mrs. Castelli ihre Ehrerbietung zu erweisen. Politiker verbeugten sich praktisch vor ihr. Jana saß am Kopf der Tafel und nippte an ihrem Champagner, als sie Joy Davies auf sich zumarschieren sah. Joy hatte offensichtlich zu viel getrunken, ihr Gesicht war mit wütenden roten Flecken übersät. „Ich weiß nicht, welchen Voodoo du angewendet hast, Jana“, zischte Joy und schlug mit den Händen auf den Tisch. „Aber jeder weiß, dass das eine Farce ist. Ein Mann wie Kenna Castelli schläft nicht mit einem Schwein. Er hat wahrscheinlich schon eine Geliebte irgendwo versteckt.“ Die Musik schien zu verstummen. Die umliegenden Tische wurden totenstill. Jana erstarrte, die alten Unsicherheiten drohten aufzusteigen und sie zu ersticken. Bevor Jana antworten konnte, legte sich eine große Hand auf Joys Nacken. Kenna materialisierte sich aus dem Nichts, sein Griff um Joys Nacken war so fest, dass die Erbin einen scharfen Schmerzensschrei ausstieß. „Ich habe eine strenge Regel, was Ungeziefer in meiner Gegenwart betrifft“, sagte Kenna, seine Stimme ein leises, tödliches Schnurren. „Rocco, schaff diesen Müll aus meinem Blickfeld und sorge dafür, dass die Immobilienprojekte ihres Vaters auf der West Side morgen früh plötzlich einen katastrophalen Verlust an Finanzierung erleiden.“ „Kenna, warte, bitte!“, kreischte Joy, als Rocco sie an den Armen rückwärts zerrte. Bradley war nirgends zu sehen. Er hatte seine neue Verlobte im Moment verlassen, als Kenna aufgetaucht war. Kenna ignorierte ihr Kreischen. Er drehte sich zu Jana um, die mörderische Wut in seinen Augen schmolz dahin, als er sie ansah. Er kniete sich neben ihren Stuhl, ohne sich darum zu kümmern, dass seine tausend Dollar teure Hose auf dem Boden ruhte. „Geht es dir gut?“, fragte er leise und nahm ihre Hände in seine. Jana schaute den Mann an, der ein Monster sein sollte, einen Mann, der sie aus rechtlichen Gründen geheiratet hatte, der sie aber gerade behandelte wie das Kostbarste auf der Welt. „Ja“, sagte Jana, ein echtes Lächeln brach über ihr Gesicht. „Aber Kenna, du hättest nicht das Geschäft ihrer Familie ruinieren müssen.“ Kenna küsste ihre Handfläche. „Jana, ich habe dich geheiratet, um deine Feinde zu zerstören. Ich erfülle nur meine Gelübde. Jetzt komm, tanz mit deinem Ehemann.“ Als Kenna sie auf die Tanzfläche führte und sie eng an sich zog, erkannte Jana die erschreckende Wahrheit. Der Vertrag war eine Fiktion. Die Ehe war eine Farce. Aber die Art, wie ihr Herz gegen seine Brust hämmerte, und die Art, wie er sie ansah – das wurde viel zu echt. Und in der gefährlichen Welt der Castelli-Familie war es die eine Wendung, mit der keiner von ihnen gerechnet hatte.