Der Mafia-Boss beleidigte die üppige Kellnerin auf Sizilianisch – und erstarrte, als sie fließend antwortete
Macht, Respekt, absolute Kontrolle. Wenn man das gefährlichste Syndikat in New York führt, erwartet man, dass jeder sich verbeugt. Aber Dominic Costa hätte nie damit gerechnet, dass seine größte Demütigung und seine größte Obsession von einer dicken Kellnerin in einem kleinen Restaurant in Manhattan kommen würden – einer Frau, die seine Muttersprache fließend beherrschte.
Die Neonleuchten in der Küche von Trattoria Bellini summten gnadenlos und warfen ein hartes Licht auf den chaotischen Abendbetrieb. Chloe wischte sich einen Schweißtropfen von der Stirn mit dem Handrücken, der noch mit Mehl bestäubt war. Mit 109 Kilo war die körperliche Belastung einer Doppelschicht in einem hochklassigen, schnellen italienischen Restaurant kein Witz. Ihre dicken Oberschenkel rieben unter dem billigen schwarzen Rock der Uniform, und ihr unterer Rücken pochte mit einem dumpfen, anhaltenden Schmerz, den sie längst gelernt hatte zu ignorieren.
Sie war unübersehbar dick, eine Tatsache, die sie mit einer Mischung aus ruhiger Akzeptanz und dem gelegentlichen scharfen Stich gesellschaftlicher Verurteilung trug. Aber was Chloe an konventioneller Laufsteg-Ästhetik fehlte, machte sie durch pure, unerschütterliche Kompetenz wett.
Sie balancierte drei heiße Teller mit Vitello tonnato auf dem linken Arm und ein riesiges Tablett mit Antipasti auf dem rechten, während sie sich durch die engen Gänge zwischen den Tischen schlängelte. Sie kannte die Speisekarte in- und auswendig. Wichtiger noch: Sie kannte die Nachbarschaft. Trattoria Bellini war nicht nur ein Ort für reiche Touristen auf der Fifth Avenue. Es war ein bekanntes neutrales Gebiet für einige der gefährlichsten Männer der Stadt.
Heute Abend wurde die Luft im Hauptsaal komplett von der Ankunft einer einzigen Gruppe aufgesaugt.
Dominic Costa betrat keine Räume. Er übernahm sie.
Der Erbe der Costa-Familie, eines Syndikats mit tiefen, blutigen Wurzeln, die bis zur alten Cosa Nostra in Palermo zurückreichten. Dominic war ein Mann, geformt aus Gewalt und teurem Geschmack. Er trug einen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug, der sich an seine breiten Schultern schmiegte. Sein dunkles Haar war perfekt nach hinten gekämmt. Flankiert von seinen beiden Top-Leutnants, Luca und Vincent, bewegte er sich mit der raubtierhaften Anmut eines Mannes, der das Lebensblut der Stadt in seinen Händen hielt.
Flüstern ging durch das Restaurant. Besteck wurde leise abgelegt. Gäste fanden plötzlich ihre eigenen Schuhe äußerst interessant, voller Angst, versehentlich Blickkontakt herzustellen.
Der Maître d’, ein normalerweise pompöser Mann namens Leo, stolperte fast über seine eigenen Füße, als er Dominics Gruppe zur VIP-Nische führte, die in der schattigen Ecke des Restaurants lag.
Chloe war für ihren Bereich zuständig.
„Vermassel das nicht, Chloe“, zischte Leo, sein Gesicht blass und glänzend vor nervösem Schweiß, als er sie bei der Espressomaschine abfing. „Das ist Costa. Dominic Costa. Wenn sein Wein falsch eingeschenkt wird oder sein Steak zu durch ist, hinterlässt er nicht nur eine schlechte Yelp-Bewertung. Er brennt diesen Laden mit uns allen darin nieder.“
„Ich weiß, wer er ist, Leo“, antwortete Chloe, ihre Stimme ruhig. Sie griff nach einem frischen Tuch, richtete ihre Schürze über ihren breiten Hüften und holte tief Luft.
Sie ließ sich von Männern in teuren Anzügen nicht einschüchtern. Sie hatte ein Jahrzehnt ihrer Kindheit in einem kleinen Küstenort nahe Catania auf Sizilien verbracht, versteckt mit ihrem verstorbenen Vater, einem entehrten Forensik-Accountant, der die falschen Leute verärgert hatte. Sie kannte die Mafia. Sie kannte ihre Pose, ihre ungeschriebenen Regeln und vor allem ihre Sprache.
Als sie sich dem Tisch näherte, hielt Chloe ihren Gesichtsausdruck vollkommen neutral.
Dominic saß in der Mitte der Nische, lehnte sich gegen das rote Leder zurück und drehte lässig ein schweres silbernes Feuerzeug zwischen seinen langen Fingern. Luca und Vincent flankierten ihn, ihre Augen scannten den Raum wie Falken.
„Guten Abend, meine Herren“, sagte Chloe und zog ihren Notizblock heraus. „Willkommen in der Trattoria Bellini. Darf ich Ihnen etwas zu trinken bringen – Sprudelwasser oder eine Flasche aus unserer Reserveliste?“
Dominic schaute nicht sofort auf. Er zündete sich eine dicke importierte Zigarre an, ignorierte dabei ganz offen das Rauchverbot der Stadt, weil niemand es wagen würde, es bei ihm durchzusetzen. Er blies eine blaue Rauchwolke aus, und langsam glitten seine dunklen, berechnenden Augen nach oben.
Sein Blick glitt über sie. Es war kein Blick des Interesses. Es war eine gründliche, erniedrigende Begutachtung. Er nahm ihr rundes Gesicht wahr, die weichen Kurven ihrer Taille und die Art, wie die Schürzenbänder sich in das weiche Fleisch ihrer Seiten gruben.
Ein grausames, arrogantes Grinsen umspielte seine perfekt geformten Lippen.
Er wandte sich an seine Männer. Statt sie auf Englisch anzusprechen, wechselte Dominic mühelos in einen schnellen, dicken sizilianischen Dialekt – die Art von hyper-regionalem Slang, den selbst Festland-Italiener kaum verstanden.
„Schaut euch das an“, höhnte Dominic zu Luca, seine Stimme triefend vor aristokratischer Verachtung. „Die füttern die Schweine hier in Amerika wirklich gut. Ich bin überrascht, dass sie überhaupt zum Tisch laufen kann. Wir sollten besser doppelt bestellen, sonst isst sie die Hälfte unserer Teller in der Küche, bevor sie uns erreichen.“
Luca und Vincent lachten leise und kehlig, warfen sich einen Blick grausamer Belustigung zu. Sie gingen davon aus, wie alle anderen auch, dass diese übergewichtige, völlig amerikanisch aussehende Kellnerin mit dem Namensschild „Chloe“ nur eine ahnungslose Einheimische war, die von dem Gift, das direkt vor ihrem Gesicht verspritzt wurde, nichts mitbekam.
Chloes Stift erstarrte auf dem Papier. Für den Bruchteil einer Sekunde brannte die Demütigung heiß in ihrer Brust. Es war ein vertrautes, müdes Drehbuch. Die Gesellschaft reduzierte sie immer auf ihre Größe, nahm ihr Intellekt, ihre Geschichte und ihre Würde, nur weil sie zusätzliches Gewicht trug.
Aber die Demütigung verschwand sofort, überschattet von einer aufsteigenden, eisigen Welle purer Trotzigkeit. Ihr Vater hatte ihr den sizilianischen Dialekt beigebracht, um zu überleben, um zu verstehen, wenn die Wölfe vor der Tür standen. Er hatte ihr nicht beigebracht, sich zu ducken.
Sie holte tief und bewusst Luft und ließ die schwere Stille eine quälende Sekunde lang andauern.
Chloe schaute nicht weg. Sie errötete nicht. Sie wich nicht zurück.
Stattdessen klickte sie ihren Stift mit einem scharfen, hallenden Schnappen zu, das durch das leise Summen des Speisesaals schnitt. Sie beugte sich leicht vor, stützte ihre Knöchel auf den Rand ihres weiß gedeckten Tisches und brachte sich unangenehm nah in Dominics persönlichen Raum.
Als sie sprach, war ihre Stimme nicht mehr der höfliche, hohe Kundenservice-Ton, den sie Sekunden zuvor benutzt hatte. Sie war tief, rau und mit genau demselben harten, rollenden regionalen Akzent durchzogen, den Dominic gerade verwendet hatte.
„Guarda qua, Don Costa“, schoss Chloe zurück, ihr Sizilianisch absolut makellos, die rollenden Rs und abgehackten Vokale trafen die Luft wie Pistolenschüsse. „Wenn du so viel Aufmerksamkeit auf deine Manieren verwenden würdest wie auf meine Taille, Don Costa, würdest du nicht an einem Tisch neben der Küche sitzen wie ein Bauer. Wir haben ein fantastisches Tomahawk-Ribeye im Angebot heute Abend. Oder wenn du dir Sorgen um meinen Appetit machst, kann ich dir einen einfachen Gartensalat bringen. Deine Wahl.“
Die Wirkung war sofortig.
Vincent verschluckte sich an seinem Wasserglas und hustete heftig in seine Serviette. Lucas Hand schoss sofort unter den Tisch, sein instinktiver Reflex auf eine wahrgenommene Bedrohung, und seine Finger griffen nach dem Griff seiner versteckten Waffe.
Aber Dominic… Dominic erstarrte.
Das silberne Feuerzeug glitt ihm aus den Fingern und klapperte laut gegen das feine Porzellan auf dem Tisch.
Das grausame Grinsen wurde gewaltsam aus seinem Gesicht gewischt und durch einen Ausdruck puren, unverfälschten Schocks ersetzt. Seine dunklen Augen weiteten sich und schnappten hoch, um ihren zu begegnen.
Zum ersten Mal an diesem Abend schaute er nicht auf eine dicke Kellnerin. Er schaute auf ein Gespenst. Er schaute auf eine Ebenbürtige.
Die schwere, erdrückende Stille dehnte sich zwischen ihnen aus. Die umliegenden Tische schienen zu verschwinden.
„Katania“, forderte Dominic, seine Stimme eine Oktave tiefer, und wechselte zurück in den Dialekt. „Wer zum Teufel bist du?“
„Ich bin die Frau, die deine Bestellung aufnimmt“, antwortete Chloe auf Englisch, nahtlos zurück in ihre professionelle Haltung wechselnd, obwohl ihre Augen mit unentschuldigtem Feuer brannten. „Jetzt haben wir ein fantastisches Tomahawk-Ribeye im Angebot heute Abend. Oder wenn du dir Sorgen um meinen Appetit machst, kann ich dir einen einfachen Gartensalat bringen. Deine Wahl.“
Luca stand halb auf, sein Gesicht wurde zornesrot.
„Du unverschämtes kleines…“
„Setz dich, Luca“, befahl Dominic leise. Er hob nicht die Stimme, aber die absolute Autorität in seinem Ton ließ seinen Leutnant sofort zurück in die Nische fallen.
Dominics Augen ließen Chloe nie los. Der anfängliche Schock schmolz dahin und wurde langsam durch eine brennende, intensive Neugier ersetzt. Die Luft knisterte plötzlich mit einer gefährlichen Elektrizität.
Er beugte sich vor, stützte seine Ellbogen auf den Tisch und musterte die wilde Trotzigkeit in ihrem runden Gesicht, das vorgeschobene Kinn, die Art, wie sie den Blickkontakt hielt, obwohl sie genau wusste, wer er war und wozu er fähig war.
Frauen in seiner Welt waren normalerweise schlank, stark manikürt und erschreckend unterwürfig. Sie stimmten ihm zu. Sie fürchteten ihn. Diese Frau tat keines von beidem.
„Katania“, murmelte Dominic und testete den Klang des Wortes. Er erkannte den spezifischen Akzent in ihrer Aussprache. Es war nicht nur allgemeines Sizilianisch. Es war östlich. Es waren die Straßen von Catania.
„Du hast an der Ostküste sprechen gelernt. Wer hat dich das gelehrt?“
„Mein Vater“, antwortete Chloe, ihre Stimme knapp und wachsam. „Und er hat mir beigebracht, dass echte Männer des Respekts keine arbeitende Klasse beleidigen müssen, um sich mächtig zu fühlen.“
Dominic stieß ein plötzliches, bellendes Lachen aus, das sogar seine eigenen Männer erschreckte. Es war kein spöttisches Lachen. Es war echt. Es war der Klang eines Mannes, der völlig, vollkommen fasziniert war.
„Ich entschuldige mich“, sagte Dominic glatt und wechselte zu perfektem, akzentfreiem Englisch. Er streckte langsam die Hand aus, schob sein Wasserglas zur Seite und räumte den Raum zwischen ihnen, als würde er eine Barriere entfernen. „Du hast recht. Das war eine grobe Bauernbemerkung. Ich bin Dominic.“
„Ich weiß, wer du bist. Die ganze Stadt weiß, wer du bist“, sagte Chloe unnachgiebig. „Und trotzdem stehst du hier und belehrst mich.“
Dominic hielt ihren Blick drei lange Sekunden lang. Er war ein Mann, der nahm, was er wollte. Und in diesem Moment erkannte er mit einem seltsamen, verdrehenden Gefühl in seiner Brust, dass er absolut alles über diese Frau wissen wollte. Er wollte wissen, wie sie ihr Gewicht mit solcher Rüstung trug, wie sie seine Sprache gelernt hatte und wie sie es schaffte, ihn mit einem einzigen Satz vollkommen aus dem Gleichgewicht zu bringen.
„Das Ribeye“, sagte Dominic schließlich und lehnte sich zurück. „Rare. Und bring zwei Flaschen von eurem besten Barolo.“
„Sofort“, sagte Chloe, drehte sich auf dem Absatz um.
„Und Chloe“, rief Dominic, gerade als sie einen Schritt machte.
Sie hielt inne und schaute über ihre Schulter zurück.
Dominics Augen waren dunkel und folgten der Kurve ihrer Hüften, als sie standhaft blieb.
„Du bist die Einzige, die heute Abend diesen Tisch bedient. Niemand sonst. Verstanden?“
Chloe nickte nicht. Sie warf ihm nur einen scharfen, wissenden Blick zu und ging in Richtung Küche.
Als die Schwingtüren sich hinter ihr schlossen, griff Dominic Costa nach unten und hob sein silbernes Feuerzeug auf. Er zündete es an und starrte in die kleine Flamme.
Zum ersten Mal seit zehn Jahren dachte der rücksichtslose Boss der Costa-Familie nicht an Territorium, Geld oder Blut. Er dachte an eine Kellnerin, die ihn gerade perfekt, wunderschön in seine Schranken gewiesen hatte.
Der Service zog sich über weitere drei anstrengende Stunden hin. Aber die Atmosphäre in der Trattoria Bellini hatte sich grundlegend verändert.
Jedes Mal, wenn Chloe aus der Küche trat, spürte sie das schwere, unbestreitbare Gewicht von Dominic Costas Blick, der sie verfolgte. Er starrte nicht wie ein Raubtier, das zuschlagen wollte. Er beobachtete sie wie ein Mann, der versuchte, einen komplexen alten Text zu entschlüsseln. Er bemerkte, wie sie die schweren Tabletts ohne Zittern trug, wie sie die Busboys mühelos auf Spanisch kommandierte und die stolze, unnachgiebige Haltung, die sie trotz ihrer offensichtlichen Erschöpfung beibehielt.
Als Dominics Gruppe schließlich kurz nach Mitternacht aufbrach, verbeugte sich Leo, der Maître d’, praktisch vor ihnen. Dominic schenkte Leo keinen einzigen Blick. Er ging direkt auf Chloe zu, die gerade einen nahegelegenen Tisch abwischte. Er griff in die Innentasche seines maßgeschneiderten Anzugs, zog einen dicken Leinenumschlag heraus und schob ihn unter ihren Lappen auf das polierte Holz.
„Für den außergewöhnlichen Service“, murmelte Dominic, seine Stimme ein tiefes Grollen. „Und die Bildung.“
Bevor sie antworten konnte, war er weg, fegte durch die Glastüren hinaus auf die Fifth Avenue, mit Luca und Vincent wie Schatten hinter ihm.
Chloe öffnete den Umschlag. Darin war ein Stapel frischer Hundert-Dollar-Scheine – leicht 5.000 Dollar – und eine schlichte schwarze Visitenkarte mit einer einzigen goldgeprägten Telefonnummer darauf. Sonst nichts.
Um zwei Uhr morgens war das Restaurant abgeschlossen, und Chloe trat hinaus in die beißende Kälte eines New Yorker Novembers. Regen begann in eisigen, stechenden Schauern zu fallen und machte den Bürgersteig der West 46th Street glitschig. Sie zog ihren abgetragenen Wollmantel eng um ihre großzügigen Kurven, erschöpft bis auf die Knochen. Ihre Wohnung in Astoria, Queens, fühlte sich wie eine Million Meilen entfernt an.
Ein eleganter, mitternachtsschwarzer Lincoln Navigator fuhr plötzlich am Bordstein neben ihr heran, seine Reifen zischten über den nassen Asphalt. Die getönte hintere Scheibe fuhr mit einem leisen mechanischen Summen herunter und enthüllte Dominic Costa im gedämpften Licht des Lederinterieurs.
„Steig ein, Chloe“, sagte er. Es war keine Bitte. Es war eine Feststellung.
„Ich nehme die U-Bahn, Don Costa. Ich steige nicht in Autos mit dem Syndikat“, antwortete sie und umklammerte ihre übergroße Tasche, während der Regen bereits ihr Haar an ihre Wangen klebte.
„Es gießt in Strömen, und die U-Bahn ist wegen eines Signalschadens am Queensboro Plaza stehen geblieben“, konterte Dominic und öffnete die schwere Tür von innen. „Ich bitte dich nicht, der Familie beizutreten. Ich biete einer Frau, die die ganze Nacht auf den Beinen war, eine trockene Heimfahrt an. Beleidige meine Gastfreundschaft nicht zum zweiten Mal an einem Abend.“
Chloe zögerte. Ihre Füße schrien vor Schmerz, und die Kälte drang durch ihre Schuhe. Mit einem schweren Seufzer, der ihre immense Widerwilligkeit ausdrückte, stieg sie in den weitläufigen Rücksitz und brachte einen Schwall kalten Regens mit sich.
Die Tür klickte zu und hüllte sie in den reichen Duft von feinem Leder, teurem Parfüm und Gefahr ein.
„Astoria“, sagte sie dem Fahrer durch die Trennscheibe, ohne Dominic anzuschauen.
Während der SUV sich glatt in den verlassenen nächtlichen Verkehr einfädelte, war die Stille zwischen ihnen dick und aufgeladen. Dominic goss zwei Gläser bernsteinfarbener Flüssigkeit aus einer Kristallkaraffe, die in die Konsole eingebaut war, und bot ihr eines an. Sie nahm es vorsichtig, ihre großen Finger streiften seine. Er bemerkte den starken Kontrast – seine Hände schwielig von Gewalt, ihre weich und rund.
„Trink“, befahl er leise.
Sie nahm einen Schluck und hustete leicht bei dem Brennen.
„Evans ist ein falscher Name“, stellte Dominic leise fest und starrte aus dem Fenster auf die verschwommenen Lichter der Stadt. „Ich habe Vincent ein paar Anrufe machen lassen, während wir unser Ribeye gegessen haben. Chloe Evans existiert nicht vor 2012, aber ein Mädchen namens Chloe Rossi, Tochter von Andrew Rossi, verschwand aus Catania genau um diese Zeit.“
Chloes Blut gefror zu Eis. Das Glas in ihrer Hand zitterte.
Andrew Rossi, ihr Vater, der brillante Forensik-Accountant, der 3 Millionen Dollar aus den Offshore-Konten der Lucesi-Familie vermisst hatte, nur um zu erkennen, dass der Diebstahl ein Insider-Job eines verräterischen Unterbosses war. Um sein Leben und ihres zu retten, hatte Andrew die Bücher als Versicherung gestohlen und war nach Amerika geflohen. Er war vor zwei Jahren an einem Herzinfarkt gestorben und hatte den Ort der Bücher mit ins Grab genommen.
„Wenn du weißt, wer ich bin“, flüsterte Chloe, ihre Stimme eng vor unterdrückter Angst, „warum atme ich dann noch?“
„Die Lucesi-Familie hat ein Kopfgeld auf den Rossi-Namen ausgesetzt“, sagte Dominic und drehte seinen Kopf langsam, seine dunklen Augen trafen ihre im schattigen Innenraum. „Weil die Lucesi Tiere sind und ich ein Geschäftsmann bin. Und wichtiger noch: Weil ich mich nicht um die Bücher eines toten Mannes kümmere. Ich kümmere mich um die Frau, die mir die Stirn geboten hat.“
Er rückte näher, löschte die Distanz zwischen ihnen auf der breiten Sitzbank. Er streckte die Hand aus, seine große, warme Hand umfasste ihre zitternde, und sein Daumen strich über das weiche, runde Fleisch ihrer Knöchel.
„Du trägst eine schwere Last, Chloe“, sagte Dominic leise. „Du versteckst dich in aller Öffentlichkeit und machst dich in einer Stadt unsichtbar, die nur dünne, zerbrechliche Illusionen schätzt. Aber du bist keine Illusion. Du bist substantiell. Du bist brillant. Du bist echt.“
Zu ihrem Schock legte sich seine Hand leicht auf ihren dicken Oberschenkel – eine Geste nicht der Aggression, sondern tiefer Ehrfurcht. Er war nicht angewidert von ihrer Größe. Er war fasziniert von ihrer Schwere.
„Ich brauche deinen Schutz nicht“, sagte Chloe, obwohl ihre Stimme bei seiner Berührung zitterte.
„Du brauchst ihn nicht“, stimmte Dominic zu, ein wildes Lächeln spielte auf seinen Lippen. „Aber du wirst mich trotzdem umwerben lassen.“
Drei Wochen vergingen, und die Unterwelt von New York City begann sich leise auf ihrer Achse zu drehen.
Dominic Costa war unerbittlich. Er schickte ihr keine oberflächlichen Rosensträuße. Er schickte ihr Dinge, die sie wirklich schätzte. Zuerst war es eine Erstausgabe eines italienischen Kochbuchs, das sie beiläufig erwähnt hatte. Dann war es die Urkunde für eine kleine, kämpfende Bäckerei in Brooklyn, die einer Freundin ihres verstorbenen Vaters gehört hatte. Die Hypothek war mysteriöserweise vollständig abbezahlt.
Er besuchte die Trattoria Bellini jeden Dienstag und Freitag, saß in ihrem Bereich, sprach mit ihr in rasendem Catanesisch und schälte langsam die Schichten ihrer defensiven Rüstung ab.
Chloe merkte, dass sie sich in den rücksichtslosen Mafia-Boss verliebte. Unter der Gewalt und den maßgeschneiderten Anzügen war Dominic ein Intellekt, der ihrem ebenbürtig war. Er respektierte ihren Verstand, und in den dunklen, stillen Ecken seines Penthouses mit Blick auf den Central Park verehrte er ihren Körper mit einer verheerenden, verzehrenden Leidenschaft, die sie jede grausame Beleidigung vergessen ließ, die sie je wegen ihres Gewichts ertragen hatte.
Aber nicht jeder war von der neuen Vereinbarung begeistert.
Luca, Dominics streng traditioneller Leutnant, sah Chloe als massive Belastung. Er konnte nicht begreifen, warum der Don von einer übergewichtigen Arbeiterklassen-Kellnerin besessen war, die zufällig die Tochter eines gebrandmarkten Mannes war. Für Luca war Chloe eine Spionin, eine Lucesi-Pflanze, die darauf wartete, das Costa-Imperium von innen zu zerstören.
An einem Dienstagabend, als die Trattoria Bellini wegen Renovierungsarbeiten geschlossen war – die komplett aus der Portokasse von Dominic finanziert wurden –, war Chloe allein in der Küche und testete ein neues Rezept für Ricotta-Cannoli.
Die schwere Stahltür zur Gasse knarrte auf. Chloe drehte sich nicht sofort um, weil sie annahm, es sei der Nachtlieferant.
„Stell die Blumen neben den Kühlraum, bitte“, rief sie.
Das deutliche Klicken eines Pistolenhammers, der gespannt wurde, hallte durch die geflieste Küche.
Chloe erstarrte. Sie drehte sich langsam um und sah Luca bei den Vorbereitungstischen stehen. Seine schallgedämpfte Glock war direkt auf ihre Brust gerichtet. Sein Gesicht war zu einer Maske puren Hasses verzerrt.
„Der Boss hat den Verstand verloren“, spuckte Luca aus und trat weiter in das fluoreszierende Licht. „Er ist schwach. Er lässt eine fette, wertlose Ratte aus Catania seine Entscheidungen diktieren. Die Lucesi-Familie hat mich heute kontaktiert, Chloe. Sie wissen, dass du lebst. Sie wissen, wer dein Vater war. Sie haben uns einen Waffenstillstand und neues Territorium in Brooklyn angeboten, wenn wir dich einfach ausliefern.“
Chloes Herz hämmerte gegen ihre Rippen, aber die Überlebensinstinkte, die ihr Vater ihr eingebläut hatte, flammten auf. Sie schrie nicht. Sie wischte sich langsam die mehligen Hände an ihrer Schürze ab und Dominic hat Nein gesagt, schlussfolgerte Chloe und hielt ihre Augen auf Lucas Waffe gerichtet.
„Dominic hat ihnen gesagt, sie sollen zur Hölle fahren“, knurrte Luca. „Er will einen Krieg wegen dir anfangen. Einen Krieg, den wir uns nicht leisten können. Also werde ich das in Ordnung bringen. Ich werde dir eine Kugel in den Kopf jagen, dich im East River versenken und dem Boss sagen, die Lucesis hätten dich zuerst erwischt.“
„Luca“, sagte Chloe, ihre Stimme fiel in diesen eisigen, befehlenden sizilianischen Ton, den sie in ihrer allerersten Nacht verwendet hatte. „Du machst einen kolossalen Fehler. Du denkst, mein Gewicht macht mich langsam. Du denkst, meine Schürze macht mich hilflos.“
„Ich denke, du redest zu viel“, schnappte Luca und hob die Waffe.
Chloe wartete nicht, bis er abdrückte. Mit erschreckender Geschwindigkeit, getrieben von purem Adrenalin, schoss ihre Hand vor und griff nach einer massiven, glühend heißen Gusseisenpfanne, die auf dem Industrieherd neben ihr stand. In einer fließenden Bewegung schleuderte sie die schwere Pfanne und das siedende Entenfett darin direkt in Lucas Gesicht.
Luca schrie einen schrecklichen, gurgelnden Laut, als das kochende Öl seine Augen und seinen Hals traf. Die Waffe ging wild los, die Kugel zerschmetterte die Espressomaschine hinter Chloe in einer Explosion aus Keramik und Dampf.
Geblendet und in qualvollen Schmerzen ließ Luca die Waffe fallen und krallte sich an sein verbranntes Gesicht. Chloe zögerte nicht. Sie griff nach einem soliden Holzrollholz vom Tresen, schloss die Distanz und schwang es mit all ihrem beträchtlichen Gewicht, krachte es hart gegen die Seite von Lucas Knie. Er sackte auf den Boden, wimmernd, völlig neutralisiert von der Frau, die er gerade eine wertlose Ratte genannt hatte.
Die Hintertür knallte plötzlich wieder auf. Dominic stürmte in die Küche, seine eigene Waffe gezogen, seine Brust hob und senkte sich, Vincent direkt hinter ihm. Er hatte Lucas Handy geortet und einen Verrat vermutet, aber er hatte mit einer Tragödie gerechnet.
Stattdessen erstarrte Dominic in seinen Schritten.
Die Szene vor ihm war wie aus einem Renaissance-Gemälde der Rache. Luca wand sich auf dem Boden und stöhnte vor Qual. Über ihm stand, schwer atmend, mehlbestäubt im Gesicht und mit einem massiven Holzrollholz in der Hand wie ein Zepter, Chloe. Sie war vollkommen unverletzt, ihre dunklen Augen brannten mit einer Wildheit, die Dominic den Atem raubte.
Vincent senkte seine Waffe, sein Mund stand vor purem Unglauben offen. Er schaute auf die 109 Kilo schwere Kellnerin, dann hinunter auf den erfahrenen Mafia-Killer, der weinend auf dem Boden lag.
Dominic senkte langsam seine Waffe. Ein langsames, dunkles, unglaublich stolzes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er ging an dem stöhnenden Luca vorbei, schenkte seinem ehemaligen Leutnant nicht einmal einen zweiten Blick, und trat zu Chloe. Er nahm ihr sanft das Rollholz aus der Hand und warf es auf einen Metalltisch, wo es laut klapperte.
„Ich habe es dir gesagt“, keuchte Chloe, ihre Hände zitterten leicht, jetzt, wo das Adrenalin nachließ. „Ich brauche deinen Schutz nicht.“
„Ich weiß, mia regina“, murmelte Dominic, umfasste ihr rundes Gesicht mit seinen großen, schwieligen Händen. „Meine Königin, ich weiß. Du bist das furchterregendste, großartigste Wesen, das ich je gekannt habe.“
Er küsste sie tief und wild inmitten des Geruchs von Schießpulver, zerschmettertem Espresso und heißem Öl. Es war ein Siegel absoluter Hingabe.
Dominic brach den Kuss ab und schaute hinunter auf Luca. Seine Stimme wurde zu kaltem Stahl.
„Vincent, räum diesen Müll weg. Wenn er die Verbrennungen überlebt, bring ihn ins Lagerhaus. Er wird um den Tod betteln, wenn ich mit ihm fertig bin.“
„Ja, Boss“, sagte Vincent schnell und eilte vor. Er schaute Chloe mit neu gewonnener, tiefer Ehrfurcht an. „Geht es dir gut, Miss Chloe?“
„Mir geht es gut, Vincent“, sagte sie und richtete ihre Schürze. „Nur ein kleines Chaos in meiner Küche.“
Dominic legte seinen Arm um ihre dicke Taille und zog sie eng an seine Seite. Es kümmerte ihn nicht, dass das Mehl seinen Anzug ruinierte. Er hatte endlich seine Ebenbürtige gefunden.
Die Costa-Familie stand kurz vor einem Krieg mit dem Lucesi-Syndikat. Aber als Dominic die wilde, brillante, unentschuldigte Frau in seinen Armen ansah, wusste er, dass sie nicht nur überleben würden.
Sie würden alles erobern.
Denn New York stand kurz davor, eine sehr harte Lektion zu lernen:
Man unterschätzt niemals eine sizilianische Frau – schon gar nicht eine, die genau weiß, wie viel Raum sie verdient.
