El fósil de ~70 millones de años en cuestión: un dinosaurio terópodo oviraptórido adulto sentado sobre un nido de sus huevos fosilizados. Múltiples huevos (incluidos al menos tres que contienen embriones) son claramente visibles, al igual que los antebrazos, la pelvis, las extremidades traseras y parte de la cola del adulto.

Es difícil imaginar a un poderoso T. rex arrodillado delicadamente sobre una nidada de huevos, pero una nueva investigación sobre un oviraptor fosilizado sugiere que este comportamiento puede haber sido practicado por algunos dinosaurios.

El primer fósil de dinosaurio no aviar (especie fuera del clado de dinosaurios relacionado con las aves vivas) que presenta un dinosaurio adulto sentado encima de una nidada de huevos que contienen restos embrionarios se ha detallado en Science Bulletin.

Es más, los embriones se encontraban en diferentes etapas, lo que sugiere que los huevos eclosionarían en diferentes momentos, algo que generalmente está determinado por el momento en que el padre comienza a incubar.

Un atento dinosaurio terópodo oviraptórido empolla su nido de huevos azul verdosos mientras su pareja observa en lo que hoy es la provincia de Jiangxi, en el sur de China, hace unos 70 millones de años. El esqueleto parcial del oviraptorosaurio fue encontrado en un nido de al menos 24 huevos fosilizados.

“Esta no es la primera vez que se encuentra un oviraptórido de esta manera, ni estos son los primeros embriones de oviraptórido”, dijo a IFLScience el autor del estudio, Shundong Bi, profesor de la Universidad de Indiana en Pensilvania.

“Pero es la primera vez que se encuentra un adulto encima de huevos con embriones. También es el primer oviraptórido anidando descubierto fuera del desierto de Gobi”.

Se pensaba que la crianza, observada en las gallinas que se posan sobre sus huevos para incubarlos durante el desarrollo, era un comportamiento improbable en los dinosaurios no aviares cuyos pesados ​​cuerpos seguramente aplastarían a su progenie.

Sin embargo, este nuevo fósil encontrado cerca de Ganzhou, China, es el primero descubierto que ha conservado un dinosaurio no aviar encima de una nidada de huevos que todavía contiene restos embrionarios.

Los investigadores creen que la presencia de un adulto en huevos que contienen embriones en etapas avanzadas de crecimiento proporciona un fuerte apoyo a la inquietante hipótesis en algunos dinosaurios no aviares.

Curiosamente, los embriones dentro de los huevos se encuentran en diferentes etapas de desarrollo, lo que apunta a la posibilidad de que si hubieran sobrevivido, los huevos habrían eclosionado en momentos diferentes.

“La eclosión asincrónica no estaba muy extendida entre los dinosaurios”, dijo Bi.

“This phenomenon, known as asynchronous hatching, is pretty peculiar and uncommon even in modern birds, the living descendants of dinosaurs.”

The researchers say their findings demonstrate that the evolution of reproductive biology along bird-line archosaurs (a large group of vertebrates that includes dinosaurs and pterosaurs and is represented today by birds) was complex and not the linear, incremental process it’s previously assumed to have been.

They theorize that some aspects of non-avialan theropod reproduction may have been unique to these dinosaurs and not passed to the avialan ancestors that eventually gave rise to modern birds.

Recent research detailed how the avialan feature of flight likely evolved twice in dinosaurs before the clade containing modern birds’ ancestors came into the picture.

Esta nueva información presenta un rasgo adicional de los dinosaurios y animales avianos que pueden haber sido compartidos por algunos de sus primos lejanos.