Cráneo del antiguo homínido de China. (Wu et al., Revista de evolución humana, 2023)

Un equipo internacional de científicos ha descrito un antiguo fósil humano en China diferente a cualquier otro homínido encontrado antes.

No se parece ni al linaje que se dividió para formar los neandertales, ni a los denisovanos, ni a nosotros, lo que sugiere que nuestra versión actual del árbol genealógico humano necesita otra rama.

Los huesos de la mandíbula, el cráneo y las piernas pertenecientes a este homínido aún por clasificar, denominado HLD 6, fueron descubiertos en Hualongdong, en el este de Asia, en 2019. En los años transcurridos desde entonces, los expertos de la Academia China de Ciencias (CAS) han luchado por hacer coincidir los restos con un linaje conocido.

El rostro del homínido tiene una estructura similar a la del linaje humano moderno, que se separó del  Homo erectus  hace 750.000 años. Pero la falta de mentón del individuo se parece más a la de un denisovano, una especie extinta de homínido antiguo en Asia que se separó de los neandertales hace más de 400.000 años.

Trabajando junto con investigadores de la Universidad Xi’an Jiaotong de China, la Universidad de York del Reino Unido y el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana de España, los investigadores del CAS creen haber descubierto un linaje completamente nuevo: un híbrido entre la rama que nos dio a los humanos modernos y la rama que nos dio otros homínidos antiguos de la región, como los denisovanos.

El cráneo y las mandíbulas de HLD 6. (Wu et al.,  Journal of Human Evolution , 2023)

Históricamente, muchos fósiles de homínidos del Pleistoceno que se han encontrado en China no han encajado fácilmente en ningún linaje concreto. Como resultado, estos restos a menudo se explican como variaciones intermedias en un camino recto hacia la humanidad moderna; como un ejemplo arcaico de  Homo sapiens , por ejemplo, o una forma avanzada de  Homo erectus .

Pero esta interpretación bastante lineal y simplista es controvertida y no ampliamente aceptada. Si bien  el Homo erectus  persistió en Indonesia hasta hace aproximadamente 100.000 años, los restos que se encontraron recientemente en el este de China tienen un mayor parecido con otros linajes de homínidos más modernos.

Anteriormente, los estudios del genoma de restos de neandertales en Europa y Asia occidental habían encontrado evidencia de un cuarto linaje de homínidos que vivió entre el Pleistoceno medio y tardío.

Pero este grupo desaparecido nunca ha sido identificado oficialmente en el registro fósil.

Árbol genealógico de los primeros humanos que pudieron haber vivido en Eurasia hace más de 50.000 años. (Kay Prüfer et al.,  Naturaleza , 2014)

Quizás los recientes restos de homínidos encontrados en China sean una pieza faltante del rompecabezas.

La mandíbula y el cráneo fosilizados pertenecen a un niño de 12 o 13 años, y aunque su rostro tiene rasgos similares a los de un humano moderno, las extremidades, el casquete del cráneo y la mandíbula “parecen reflejar rasgos más primitivos”, según los autores del análisis. escribir.

Sus resultados complican el camino hacia los humanos modernos. El mosaico de características físicas encontrado en este antiguo homínido apoya, en cambio, la coexistencia de tres linajes en Asia: el linaje del  H. erectus , el linaje del Denisovan y este otro linaje que es “filogenéticamente cercano” a nosotros.

El Homo sapiens  apareció en China hace unos 120.000 años, pero parece que algunas de nuestras características “modernas” existieron aquí mucho antes. Puede ser que el último ancestro común del  H. sapiens  y los neandertales surgiera en el suroeste de Asia y luego se extendiera a todos los continentes.

Esa teoría ahora deberá ser confirmada con más investigaciones arqueológicas.