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Un nuevo estudio sugiere que casi todo lo que los arqueólogos creían saber sobre la conservación del cadáver de 5.300 años de antigüedad era incorrecto

Los excursionistas descubrieron a Ötzi, la momia de hielo, en septiembre de 1991 en los Alpes tiroleses. Foto de Leopold Nekula / Sygma vía Getty Images

In September 1991, German hikers exploring the Tyrolean Alps between Italy and Austria made a shocking discovery: a human corpse. Though officials initially assumed that the man had died recently, archaeologists later revealed that the body—which had been shot in the back with an arrow—was roughly 5,300 years old. Somehow, the ice, snow, sun, wind and other conditions of the high-alpine environment had preserved the body for the ages.

The ice mummy later earned the nickname “Ötzi,” a reference to the nearby Ötztal Valley. Since 1998, the South Tyrol Museum of Archaeology in Bolzano, Italy, has housed his body in a special cold cell unit. Visitors can look at Ötzi through a small window, as well as view restored pieces of his clothing and equipment.

The iceman’s reconstruction by Alfons & Adrie Kennis Courtesy of South Tyrol Museum of Archaeology / Ochsenreiter

At the time, researchers assumed that the find was an unusual one-off, the result of a perfect storm of weather and climate conditions that just so happened to coalesce to preserve the body—essentially, they thought it was a happy accident.

But new research suggests otherwise. And, as global temperatures rise because of human-caused climate change and ice melts around the world, more historic bodies and other artifacts are likely to surface, according to a new paper published this week in The Holocene.

When archaeologists first began to ponder the conditions that preserved Ötzi, one prevailing theory went like this: Late in the year, the iceman was running away from someone or something, possibly a conflict, and decided to hide out in the mountains. He ultimately died there and quickly became buried in winter snow. Ötzi fell into a shallow gully, which protected him from the movement of glaciers. Then, not long after, the climate evolved and temperatures dropped for hundreds of years, encasing his body in ice.

He remained that way until 1991, scientists agreed, when the snow and ice began to melt away and revealed part of his body.

“The general understanding was that Ötzi marked this beginning of a cooler period, as people were sure that [he] must have been within the ice without interruption since his death,” says Matthias Huss, a glaciologist at ETH Zürich in Switzerland who was not involved in the new paper, to Science’s Andrew Curry.

Scientific examination of the ice mummy Courtesy of South Tyrol Museum of Archaeology / EURAC / Samadelli / Staschitz

Ahora, sin embargo, los arqueólogos creen que no hubo tanta casualidad involucrada. Unos 30 años después del descubrimiento de Ötzi, algunos investigadores decidieron revisar la evidencia y eso los llevó a una nueva teoría. Basándose en la datación por radiocarbono y otros análisis de las hojas, semillas, musgo, hierba y estiércol encontrados cerca de su cuerpo, creen que Ötzi en realidad murió en primavera, en lugar de otoño, lo que significa que su cadáver estuvo expuesto durante el verano. Y debido a que se descubrió que algunos de estos materiales orgánicos eran más jóvenes que Ötzi, el equipo postula que el sitio estuvo abierto al aire en múltiples ocasiones durante los últimos 5.300 años. Todo esto apunta a una historia diferente: que Ötzi estuvo expuesto regularmente a los elementos, no envuelto en una cápsula del tiempo congelada y revestida de hierro.

Ahora también creen que Ötzi murió en otro lugar distinto del barranco donde fue descubierto. Los arqueólogos encontraron sus pertenencias dañadas dispersas por el sitio, lo que sugiere que murió en una elevación más alta y que, algún tiempo después, la escorrentía de primavera y verano o el hielo en movimiento probablemente empujaron su cuerpo hacia el barranco.

“La gran prueba es imaginar que Ötzi fue encontrado hoy”, dice el coautor del estudio Lars Pilø, arqueólogo del Programa Arqueológico de Glaciares del Condado de Oppland en Noruega, a Ida Irene Bergstrøm de ScienceNorway. “Con todo lo que sabemos ahora sobre cómo funcionan las localidades arqueológicas glaciares, ¿a alguien se le habría ocurrido [esta] teoría? La respuesta a eso es no. No necesitamos la cadena de milagros, Ötzi se salvó mediante procesos naturales regulares”.

De hecho, desde el descubrimiento de Ötzi, los arqueólogos han descubierto otros cuerpos humanos, restos de caballos, esquís, equipos de caza y otros artefactos históricos en glaciares que se están derritiendo. Aunque a principios de la década de 1990 los investigadores asumieron que la preservación de Ötzi fue una casualidad, ahora parece no ser el caso.

Los visitantes del museo pueden ver la momia del hombre de hielo a través de una pequeña ventana. Cortesía del Museo de Arqueología de Tirol del Sur / Ochsenreiter

En conjunto, estas nuevas conclusiones van en contra de la creencia arraigada de que la muerte de Ötzi marcó el comienzo de una era fría y duradera del clima.

Además, a medida que el hielo continúa derritiéndose como resultado del calentamiento global, los hallazgos sugieren que los excursionistas (y los investigadores) tal vez quieran estar atentos a hallazgos aún más notables como el de Ötzi.

“Las circunstancias del hallazgo de Ötzi son bastante normales en la arqueología glacial”, escriben los investigadores en el artículo. “Las posibilidades de encontrar otro cuerpo humano prehistórico en un entorno topográfico similar… deberían ser, por lo tanto, mayores de lo que se creía anteriormente, ya que no se necesitan una serie de circunstancias especiales para la preservación de este tipo de hallazgo, y los lugares relevantes ahora se ven afectados por el fuerte derretimiento eventos.”