Die plus-size Haushälterin wollte kündigen – doch der Mafiaboss schloss die Tür hinter ihr ab
Sie umklammerte ihr Kündigungsschreiben, das Herz hämmerte gegen die Rippen wie ein gefangener Vogel. Palmer wusste, wie die Regeln der Unterwelt lauteten. Man geht nicht einfach von einem Mann wie Lynwood Falconee weg. Als plus-size Haushälterin, die weitaus zu viel gesehen hatte, glaubte sie, ihre Unsichtbarkeit sei ihr Schild. Doch als sie nach der schweren Eichentür griff, um sein Anwesen für immer zu verlassen, knallte eine massive, vernarbte Hand die Tür zu.
„Du gehst nirgendwo hin“, flüsterte er ihr ins Ohr.
Palmer Hoffmann besaß eine Superkraft, über die in keinem Comic je gesprochen wurde: Sie war unsichtbar. Nicht wörtlich durchsichtig – im Gegenteil. Mit 127 Kilo, weichem Bauch, breiten Schultern und kräftigen, schweren Schenkeln nahm sie mehr Platz ein als die meisten. Sie scheute das Wort „dick“ nicht und verpackte es auch nicht in höfliche Euphemismen.
Seit fünf Jahren hatte sie diesen gesellschaftlichen Makel in eine lukrative Karriere verwandelt. Sie arbeitete für „Pristine Domestic Services“, eine elitäre und höchst diskrete Reinigungsagentur. Palmer war die Frau, die man rief, wenn ein weitläufiges Anwesen von oben bis unten gesäubert werden musste, ohne dass ein einziges Wort an die Presse geriet. Ihre Größe machte die wohlhabende Elite ruhig. Sie sahen in ihr keine Bedrohung, keine Versuchung und nicht einmal einen Menschen, der ihr bizarres, verborgenes Leben beurteilen könnte. Sie war einfach „das Personal“.
So landete sie auf dem abgelegenen Klippenanwesen an der Ostseeküste, das einem Mann namens Lynwood Falconee gehörte. Offiziell galt er als Importeur feiner italienischer Textilien und Venture-Capitalist. Die Realität, die Palmer innerhalb der ersten 48 Stunden beim Schrubben der Mahagoni-Fußleisten erfasste, war eine ganz andere. Venture-Capitalists hatten keine bewaffneten Wachen in den Rosengärten. Textilimporteure hatten kein schallisoliertes Untergeschoss mit einem Abfluss in der Mitte des Betonbodens.
Palmer hielt den Kopf gesenkt. Sie trug ihre knackige schwarz-weiße Uniform, speziell auf ihre große Figur zugeschnitten, auch wenn die Schürzenbänder unangenehm in die Taille schnitten, und konzentrierte sich ganz auf ihre Arbeit. Der Lohn betrug astronomische 300 Euro die Stunde. Sie brauchte das Geld. Die Krankenhausrechnungen ihrer Mutter in Kiel häuften sich und drohten, sie beide in Schulden zu ertränken.
In den ersten zwei Wochen war Lynwood Falconee lediglich ein Geist in scharfen Maßanzügen. Erschreckend gutaussehend, groß, breitschultrig, mit scharfem Kiefer und Augen so schwarz wie Rohöl. Er bewegte sich mit der stillen, räuberischen Anmut eines Panthers. Wann immer er im Raum war, schien der Luftdruck zu sinken. Sein Personal hatte Angst vor ihm.
Palmer tat, was sie immer tat: Sie verschmolz mit der Tapete.
Bis zu dem Morgen, an dem sie das Blut fand.
Es war ein Dienstag. Palmer putzte in Lynwoods privatem Arbeitszimmer – einem Raum voller seltener Bücher, der nach teurem Scotch und Leder roch. Als sie mit einem Mikrofasertuch über den schweren Eichenschreibtisch wischte, bemerkte sie es: einen dunkel rostfarbenen Fleck, der sich in die komplizierten Fäden eines unbezahlbaren persischen Teppichs in der Nähe des Kamins sog. Daneben, halb unter einem Samtsessel verborgen, lag eine verschossene Patronenhülse.
Ihr Herz machte einen langsamen, schmerzhaften Überschlag. Der erste Impuls war zu rennen, Beatrix Hayes anzurufen und eine Versetzung zu verlangen. Doch die Krankenhausrechnungen blitzten vor ihrem inneren Auge auf.
Tief und zitternd einatmend ging Palmer zu ihrem Wagen. Sie holte den schweren Enzymreiniger, eine Bürste und einen Eimer kaltes Wasser. Schwer auf die Knie sinkend – die Gelenke knackten im stillen Raum – begann sie zu schrubben. Sie zuckte nicht zusammen. Sie keuchte nicht. Sie arbeitete einfach, die Muskeln in ihren kräftigen Armen brannten, während sie die Spuren der Gewalt beseitigte, die hier Stunden zuvor stattgefunden hatte.
„Sie stellen keine Fragen, oder?“
Palmer keuchte auf, die Bürste glitt ihr aus der seifigen Hand. Sie wirbelte ungeschickt herum und landete auf dem Hintern. Lynwood Falconee lehnte im Türrahmen. Er hatte das Jackett abgelegt, das weiße Hemd am Kragen geöffnet, ein schmaler Streifen eines dunklen, ausufernden Tattoos auf der Brust sichtbar. Er hielt ein Kristallglas mit bernsteinfarbenem Liquid und beobachtete sie mit einem Blick so intensiv, dass er sich wie ein physisches Gewicht auf ihrer Haut anfühlte.
„Herr Falconee“, stammelte Palmer und rappelte sich unbeholfen auf. Das Gesicht brannte vor Demütigung. Sie hasste es, aus dem Gleichgewicht gebracht zu werden. Es ließ sie ungraziös, monströs wirken. „Ich… ich entschuldige mich. Ich habe nur geputzt.“
„Genau“, beendete er den Satz. Seine Stimme war ein tiefer, rauer Bariton, der in den Dielen vibrierte. Er trat ein, die Augen fielen auf die feuchte Stelle auf dem Teppich, wo das Blut gewesen war, dann auf die Patronenhülse am Rand ihres Reinigungswagens. „Die meisten Haushälterinnen wären schreiend zur Polizei gerannt oder zumindest in Ohnmacht gefallen.“
Palmer schluckte und glättete die Schürze über dem Bauch. „Ich werde bezahlt, um zu putzen, Sir. Nicht um zu schreien.“
Lynwood trat näher. Palmer spürte den Impuls, zurückzuweichen, aber sie zwang die schweren Beine, festzustehen. Er blieb nur Zentimeter vor ihr stehen. Sie musste den Kopf heben, um ihn anzusehen. Aus der Nähe roch er nach Bergamotte, Schießpulver und Gefahr. Seine dunklen Augen glitten langsam über sie. Normalerweise rutschten die Blicke von Männern schnell und abweisend von ihr ab oder verweilten mit einem Hauch höflichen Mitleids. Lynwood blickte sie nicht mit Mitleid an. Er blickte sie an wie ein Mann, der auf einen verschlossenen Tresor starrt und sich fragt, was darin ist.
„Palmer, nicht wahr?“, fragte er leise.
„Ja, Sir.“
„Gute Arbeit, Palmer“, murmelte Lynwood und nahm einen Schluck, ohne den Blickkontakt zu brechen. „Machen Sie weiter so, halten Sie den Mund – und Sie werden feststellen, dass ich ein sehr großzügiger Mann bin.“
Er drehte sich um und ging. Palmer blieb zitternd in der Mitte des Arbeitszimmers zurück, sich plötzlich bewusst, dass sie nicht mehr unsichtbar war.
Im nächsten Monat verschob sich Palmers Leben auf dem Anwesen auf subtile, beunruhigende Weise. Lynwood Falconee beobachtete sie. Es war nicht offen, aber sie spürte seine Präsenz überall. Wenn sie auf Händen und Knien den Marmorboden der Eingangshalle polierte, blickte sie auf und sah ihn auf dem Zwischengeschoss stehen, eine Zigarette zwischen den Lippen, die dunklen Augen verfolgten die schweren, rhythmischen Bewegungen ihres Körpers. Wenn sie sich mit einem besonders großen Stapel Brennholz abmühte, erschien plötzlich einer seiner erschreckend bewaffneten Wachen und nahm ihr wortlos die Last ab – eindeutig auf Befehl.
Die jarrendste Veränderung jedoch war das Essen. Palmer war es gewohnt, in der engen Personal küche zu essen, von kalten Sandwiches und den Resten, die der Privatkoch für den Herrentisch unwürdig hielt. Doch drei Wochen nach dem Vorfall im Arbeitszimmer begann der Koch – ein steifer Franzose namens Henri – gedeckte Silbertabletts direkt in ihre kleine Unterkunft im Keller zu bringen.
„Auf Anordnung von Herrn Falconee“, schnüffelte Henri und stellte einen Teller mit reichhaltigem, cremigem Hummer-Risotto und ein massives Stück Tiramisu auf ihren winzigen Schreibtisch.
Palmer hatte zuerst Angst, es zu essen, und witterte einen grausamen Scherz. Doch das Essen kam weiter. Frische Gebäckstücke aus einer berühmten italienischen Bäckerei in der Stadt. Schwere, dekadente Stücke von Prime-Rib. Lynwood fütterte sie. Es war eine bizarre, intime Geste, die Palmer zutiefst verwirrte. Er wusste, dass sie dick war. Er förderte es aktiv, sorgte dafür, dass sie genährt, respektiert und satt war.
Die Spannung entlud sich endgültig in der Nacht des Dinnerpartys.
Lynwood gastierte eine Art Gipfeltreffen. Das Anwesen wimmelte von noch mehr Wachen als sonst. Schwarze SUVs säumten die kreisförmige Einfahrt. Der Ehrengast war Romano, der Boss eines rivalisierenden Syndikats aus Chicago – ein notorisch grausamer Mann, protzig und arrogant, behängt mit Goldketten und nach billigem Kölnischwasser stinkend.
Palmer war zum Servieren im großen Speisesaal eingeteilt. Sie hasste das Servieren. Ihre große Figur machte das Navigieren zwischen den schweren antiken Stühlen schwierig, und sie hatte ständig Angst, jemanden anzustoßen. Die Atmosphäre im Speisesaal war giftig, die Luft dick von verdeckten Drohungen und falschem Gelächter. Lynwood saß am Kopfende des langen Tisches, eine Maske kalter Gleichgültigkeit im Gesicht, während Romano laut prahlte.
„Es geht darum, das Fett abzuschneiden, Lynwood“, grinste Romano und stach mit der Gabel in ein Stück Steak. „Man muss das tote Gewicht loswerden, wenn man in dieser Wirtschaft überleben will.“
Palmer näherte sich seiner Seite des Tisches, um Wein einzuschenken. Die Hände zitterten leicht. Sie war sich ihrer eigenen Größe im opulenten Raum schmerzhaft bewusst, die Schenkel rieben unter dem Rock aneinander, Schweiß perlte auf der Stirn. Als sie sich über den Tisch beugte, um das Glas zu füllen, lehnte sich Romano plötzlich zurück und stieß mit dem Ellbogen heftig gegen ihre Hüfte.
Die schwere Kristallweinflasche glitt ihr aus der Hand. Sie zerschellte am Rand des Mahagonitisches und spritzte dunkelroten Wein über die weiße Leinentischdecke und auf Romanos teure Seidenhose.
Der Speisesaal versank in tödlicher Stille.
Palmer erstarrte, das Herz blieb stehen. „I-ich bin so leid“, flüsterte sie mit zitternder Stimme. Sie griff sofort nach einer Leinenserviette und streckte die Hand aus, um den Fleck abzutupfen.
Romano sprang so schnell auf, dass der Stuhl umkippte. „Nehmen Sie Ihre dreckigen Pfoten von mir, Sie ungeschickte Schlampe“, brüllte er.
Palmer wich zurück, zog die Arme eng um den Bauch und versuchte, sich kleiner zu machen. Romano musterte sie von oben bis unten, das Gesicht verzerrte sich zu einer hässlichen Maske reinen Abscheus.
„Jesus Christus, Lynwood, wo hast du diese fette Kuh her? Ist sie die Haushälterin oder das Vieh? Kein Wunder, dass sie keine Flasche halten kann. Ihre Finger sind wie Würste.“
Die Grausamkeit seiner Worte traf Palmer wie ein physischer Schlag. Das vertraute, erdrückende Gewicht der Scham überkam sie. Sie starrte auf den Boden, Tränen brannten hinter den Augenlidern, und wünschte sich, der Boden würde sich öffnen und sie verschlingen.
„Entschuldige dich bei ihr.“
Die Stimme schnitt durch den Raum wie eine Rasierklinge. Sie war leise, völlig emotionslos und ließ dennoch die Haare in Palmers Nacken zu Berge stehen.
Sie blickte auf. Lynwood hatte sich nicht von seinem Platz bewegt. Die Hände lagen flach auf dem Tisch. Er starrte Romano an, die schwarzen Augen völlig tot.
Romano lachte verlegen und sah zu seinen Männern. „Was? Du machst Witze, oder? Dieser Wal hat meinen Anzug ruiniert.“
Lynwood bewegte sich mit blitzschneller Geschwindigkeit. In einer fließenden Bewegung war er aus dem Stuhl, überquerte die Länge des Tisches. Bevor Romano auch nur blinzeln konnte, drückte Lynwood ein silbernes Steakmesser direkt gegen die Halsschlagader des rivalisierenden Bosses.
„Ich wiederhole mich nicht“, flüsterte Lynwood, das Gesicht Zentimeter von dem des anderen Mannes entfernt. „Du wirst meine Haushälterin ansehen und dich für deinen Respektlosigkeit entschuldigen – oder ich öffne dir hier und jetzt die Kehle, und sie wird dein Blut aus meinem Teppich putzen müssen. Und sie arbeitet schon hart genug.“
Romano schluckte, der Adamsapfel wippte gegen die scharfe Klinge. Die Großspurigkeit verschwand aus seinen Augen und wurde durch blankes Entsetzen ersetzt. Er sah Palmer an, das Gesicht blass.
„Es… es tut mir leid“, würgte er hervor.
Lynwood hielt das Messer noch drei qualvolle Sekunden länger. Dann senkte er es. Er drehte sich zu Palmer um, die Augen weichten einen Hauch auf.
„Geh auf dein Zimmer, Palmer. Du bist für heute Abend fertig.“
Sie floh. Sie rannte die Hintertreppe hinunter, so schnell ihre schweren Beine sie trugen, schloss die Tür zu ihrem kleinen Kellerzimmer ab und sackte auf das schmale Bett, schluchzte heftig in das Kissen. Sie hatte Todesangst. Lynwood hatte beinahe einen Mann wegen einer Beleidigung ermordet. Er war ein Monster.
Stunden später, weit nach Mitternacht, schlich Palmer aus ihrem Zimmer, um ein Glas Wasser aus der Küche zu holen. Als sie an dem Lüftungsschacht vorbeikam, der mit Lynwoods Kellerbüro verbunden war, hörte sie Stimmen.
„Romano hat die Grenze überschritten“, hallte Lynwoods Stimme durch das Metallgitter, kalt und klinisch. „Er denkt, Chicago kann in meine Häfen vordringen. Die Respektlosigkeit beim Dinner war nur ein Symptom seiner Arroganz.“
„Was ist der Plan, Boss?“, fragte eine andere Stimme – Marco, Lynwoods erschreckender Unterboss.
„Wir erwischen ihn morgen Abend. Er wohnt im Plaza. Schick zuerst die Cleaner. Nimm seine Wachen raus. Ich will ihn lebend, wenn ich komme. Ich werde mir Zeit mit ihm lassen.“
Palmer klatschte eine Hand über den Mund, das Blut gefror. Sie arbeitete nicht nur für einen Verbrecher. Sie arbeitete für einen Mörder, der aktiv einen Anschlag plante. Sie hatte das Ziel, den Ort, den genauen Plan gehört. Wenn Lynwood wusste, dass sie das gehört hatte, würde er sie nicht schützen. Er würde sie begraben.
Sie wich vom Schacht zurück, der Entschluss stand fest. Sie musste noch heute Nacht gehen.
Palmer hatte nicht viel zu packen. Sie zog eine verwaschene marineblaue Reisetasche unter dem Bett hervor und begann, ihre wenigen Habseligkeiten hineinzuschmeißen: drei Paar Zivilkleidung, meist überdimensionierte Tuniken und dehnbare Leggings, ihre Zahnbürste, ein abgenutztes Exemplar eines Liebesromans und das gerahmte Foto ihrer Mutter. Die Hände zitterten heftig, als sie den Reißverschluss zuzog. Sie setzte sich an den kleinen Schreibtisch, zog ein Blatt Briefpapier von Pristine Domestic Services hervor und schrieb hastig:
Herr Falconee, ein schwerer Familiennotfall erfordert meine sofortige Rückkehr nach Kiel. Ich muss meine Stelle mit sofortiger Wirkung kündigen. Danke für die Anstellung. Palmer Hoffmann
Es war eine schwache Ausrede, aber es war alles, was sie hatte. Sie brauchte nur einen Vorsprung. Wenn sie bis zum Morgengrauen den Bahnhof erreichte, konnte sie in der Masse der Arbeiterklasse verschwinden. Sie würde die Telefonnummer ändern, ihre Mutter in eine andere Einrichtung verlegen und verschwinden.
Es war 4 Uhr morgens. Das Anwesen lag in tiefer Stille. Palmer schulterte die schwere Tasche. Sie grub sich schmerzhaft in die Haut, aber Adrenalin trieb ihre Bewegungen an. Sie schlich aus den Kellerquartieren, mit quälender Langsamkeit. Jedes Knarren der Dielen klang in ihren überreizten Sinnen wie ein Schuss. Sie navigierte die labyrinthartigen Flure, umging die Personalküche und machte sich auf den Weg zur großen Eingangshalle. Sie wagte es nicht, ein Licht anzuschalten, und verließ sich auf das bleiche Mondlicht, das durch die hohen Bogenfenster fiel. Die Atmung war keuchend, das Herz hämmerte gegen die Rippen wie ein gefangener Vogel.
Sie kannte die Regeln der Unterwelt, auch wenn sie sie nur vom Rand aus beobachtet hatte. Man geht nicht einfach von einem Mann wie Lynwood Falconee weg. Doch als plus-size Haushälterin, die weitaus zu viel gesehen hatte, betete sie, dass ihre wahrgenommene Unsichtbarkeit ein letztes Mal als Schild dienen würde.
Sie erreichte die Eingangshalle. Die massiven doppelten Eichentüren standen direkt vor ihr. Die Freiheit war zehn Meter entfernt. Palmer eilte über den Marmorboden, die Gummisohlen quietschten leise. Sie streckte die Hand aus, die zitternden Finger streiften das kalte Messing des Türgriffs.
„Wissen Sie, wie spät es ist, Palmer?“
Die Stimme kam aus dem Schatten zu ihrer Linken.
Palmer keuchte auf, ein erstickter Schrei entwich ihrer Kehle, und sie wirbelte herum, ließ die Tasche fallen. Lynwood Falconee saß in einem hohen Ledersessel in der Ecke der Eingangshalle. Er trug eine dunkle Seidenhose und ein loses weißes T-Shirt, die nackten Füße auf dem Marmor. Er hielt ein Kristallglas mit Whisky. Im dämmrigen Mondlicht wirkte er wie ein entspannter, schöner Dämon.
„I-ich…“, stammelte Palmer und wich zurück, bis die Wirbelsäule gegen die schwere Eichentür stieß.
Lynwood stand langsam auf. Er stellte den Whisky auf einen Beistelltisch und begann, auf sie zuzugehen. Seine Augen fielen auf die Tasche auf dem Boden, dann auf das gefaltete Blatt Papier, das in ihrer Hand zitterte.
„Was ist das?“, fragte er leise und verkürzte die Distanz.
„Meine… meine Kündigung“, zwang Palmer die Worte hervor, obwohl die Stimme erbärmlich und klein klang. Sie hielt das Papier hin. „Ein Familiennotfall. Ich muss jetzt gehen.“
Lynwood nahm das Papier nicht. Stattdessen trat er in ihren persönlichen Raum. Palmer war eine große, solide Frau, aber Lynwood überragte sie. Er war 1,93 Meter pure tödliche Muskulatur, und seine Nähe warf einen dunklen, erdrückenden Schatten über sie. Er streckte die Hand aus, die schwieligen Finger streiften leicht den Rücken ihrer zitternden Hand. Er nahm ihr das Kündigungsschreiben sanft aus den Fingern. Er sah es nicht einmal an. Er zerknüllte es einfach in der massiven Faust und warf es über die Schulter.
„Nein“, sagte Lynwood.
Palmers Atem stockte. „Herr Falconee, Sie verstehen nicht. Ich muss gehen.“
„Ich verstehe vollkommen“, erwiderte Lynwood mit tiefer, schnurrender Stimme, die Schauer ihren Rücken hinunterjagte. „Ich verstehe, dass Sie vor einer halben Stunde wach waren. Ich verstehe, dass der Lüftungsschacht meines Büros den Schall direkt in Ihre Unterkunft trägt. Ich verstehe genau, was Sie gehört haben.“
Tränen liefen über Palmers Wimpern. „Ich schwöre bei Gott“, schluchzte sie und presste sich rückwärts gegen die Tür. „Ich werde kein Wort sagen. Ich habe nichts gehört. Bitte, lassen Sie mich einfach gehen. Ich bin niemand. Ich bin nur die dicke Haushälterin.“
Lynwoods Ausdruck verdunkelte sich augenblicklich. Die erschreckend ruhige Maske rutschte und enthüllte einen Blitz roher, aggressiver Hitze. Er streckte die Hand aus, die massive Hand umschloss die dicke Kurve ihrer Taille und packte das weiche Fleisch ihrer Hüfte mit einer besitzergreifenden Kraft, die sie keuchen ließ.
„Nenn dich nie wieder so“, knurrte er leise und beugte sich hinunter, bis die Lippen Zentimeter von ihrem Ohr entfernt waren. „Du bist kein Niemand. Und du bist genau so, wie du bist, großartig.“
Palmer erstarrte. Die Berührung, die Hitze, die von seinem Körper ausstrahlte, der berauschende Geruch seiner Haut – es legte ihre Panik lahm und ersetzte sie durch eine belüftete, erschreckende Verwirrung.
„Bitte“, wimmerte sie, unsicher, ob sie um ihr Leben flehte oder um etwas ganz anderes. Sie griff hinter ihren Rücken und fummelte verzweifelt nach dem Messingknauf. Sie fand ihn. Sie drehte.
Lynwoods Hand schoss hervor. Er packte nicht ihr Handgelenk. Stattdessen knallte seine große, vernarbte Hand flach gegen die schwere Eichentür direkt neben ihrem Kopf. Mit der anderen Hand griff er an ihrer Taille vorbei und drehte den Riegel.
Klick.
Das Geräusch hallte mit tödlicher Endgültigkeit in der stillen Eingangshalle wider.
„Du gehst nirgendwo hin“, flüsterte Lynwood, die dunklen Augen fixierten die ihren und brannten mit einer gefährlichen Mischung aus mafiöser Rücksichtslosigkeit und unbestreitbarer besitzergreifender Gier. „Du weißt zu viel, um zu gehen, Palmer. Und selbst wenn nicht – ich würde dich trotzdem nicht durch diese Tür gehen lassen.“
Palmer starrte zu dem Mafiaboss auf, die Realität ihrer Situation krachte auf sie herab. Sie war nicht nur Gefangene seiner Geheimnisse. Sie war seine Gefangene. Und während sein Daumen langsam, absichtlich die Kurve ihrer Hüfte streichelte, begriff sie die erschreckendste Wahrheit von allen:
Ein Teil von ihr wollte nicht, dass er die Tür öffnete.
Lynwoods Hand sank vom Riegel, ließ den schweren Messingriegel mit einem eisigen Gefühl der Permanenz eingerastet. Er trat nicht zurück, um ihr Raum zu geben. Stattdessen griff er nach unten und hob mühelos ihre billige, überdimensionierte marineblaue Reisetasche über die breite Schulter.
„Komm mit mir“, befahl er mit einer Stimme, die absolut keinen Verhandlungsspielraum ließ.
Palmers Beine fühlten sich an wie Blei. „Wohin?“, flüsterte sie, das Herz hämmerte wild.
„Mein Zimmer ist im Keller.“
„Du wohnst nicht mehr im Keller“, erwiderte Lynwood, drehte ihr den Rücken zu und ging zur großen, geschwungenen Treppe. Er blieb auf der ersten Stufe stehen und sah über die Schulter, als er merkte, dass sie sich nicht bewegt hatte. „Palmer. Geh.“
Zitternd löste sie sich von der Eichentür und folgte ihm. Sie umgingen die Personal treppe vollständig und stiegen die plüschig teppichbelegte Haupttreppe hinauf, die sie stundenlang akribisch gesaugt hatte. Lynwood führte sie den Ostflügel-Korridor entlang, einen Abschnitt des Hauses, der streng für alle außer seinem inneren Kreis gesperrt war. Er stieß einen Satz doppelter Mahagonitüren auf und gestikulierte, dass sie eintreten solle.
Palmer trat ein und keuchte auf.
Das Zimmer war so groß wie die gesamte Wohnung ihrer Mutter in Kiel. Bodentiefe Fenster blickten auf die brandenden Wellen der Ostsee. Das Mondlicht erhellte ein massives Kingsize-Bett, drapiert in silberner Seide, einen lodernden Kamin und eine ausgedehnte Sitzecke.
Lynwood warf ihre Reisetasche auf eine Samt-Chaiselongue. Sie wirkte absurd fehl am Platz – ein erbärmlicher Überrest ihres alten, unsichtbaren Lebens, ruhend in einem Raum, der für eine Königin gebaut war.
„Ich kann hier nicht sein“, sagte Palmer mit zitternder Stimme und wickelte die Arme um die dicke Taille, versuchte instinktiv, sich zu verkleinern. „Wenn Beatrix Hayes das herausfindet, wird sie mich auf der Stelle feuern.“
„Beatrix Hayes beschäftigt dich nicht mehr“, sagte Lynwood glatt, ging zu einem schweren Kristallkaraffe auf einem Beistelltisch und schenkte zwei Gläser bernsteinfarbenen Liquids ein. „Ich habe Pristine Domestic Services vor drei Stunden gekauft. Beatrix hat eine großzügige Abfindung und strenge Anweisungen erhalten, deine Akte zu verlieren. Für die Welt hat Palmer Hoffmann gekündigt und ist in den Mittelwesten gezogen.“
Palmer starrte ihn an, die schiere Größe seiner Macht machte sie sprachlos. Er hatte eine ganze Firma gekauft, nur um ihre Spuren zu verwischen. Er kam zurück und drückte ihr ein kühles Glas Whisky in die zitternde Hand.
„Trink. Es beruhigt die Nerven.“
Sie nahm einen verzweifelten Schluck, der Alkohol brannte eine Spur die Kehle hinunter. „Warum tun Sie das? Ich habe Ihren Plan gehört. Ich habe gehört, wie Sie Marco sagten, Sie würden Romano im Plaza-Hotel töten. Sie sollten mich in den Kofferraum eines Autos werfen, nicht in eine Gästesuite stecken.“
„Weil du keine Belastung bist, Palmer. Du bist die Meine zum Schutz“, sagte Lynwood leise. Er griff in die Innentasche seines Bademantels und zog ein gefaltetes Stück schweres Pergament heraus. Er hielt es ihr hin.
Zögernd stellte Palmer das Glas ab und nahm das Papier. Sie faltete es auf. Es war eine Quittung vom Oak Haven Medical Center in Kiel. Der Saldo auf dem umfangreichen, erdrückenden Konto ihrer Mutter stand auf null. Unten war eine Notiz getippt: Konto vollständig beglichen. Private 24/7-Pflege unbefristet gesichert.
Tränen traten in Palmers Augen und liefen über die Wangen. Das erdrückende Gewicht der Schulden, das sie drei Jahre erstickt hatte, war in einem Augenblick verschwunden. Sie sah zu dem erschreckenden Mafiaboss auf, völlig verstört.
„Das sind Hunderttausende von Euro. Warum?“
Lynwood trat näher, hob eine große, schwielige Hand und wischte sanft eine Träne von ihrer weichen, runden Wange. Die Berührung war erstaunlich zärtlich von einem Mann, dessen Hände für Gewalt gebaut waren.
„Weil du eine Frau bist, die sich den Rücken bricht, um den Dreck von Menschen wegzuputzen, die unter dir stehen. Du lässt einen Schwein wie Romano dich beleidigen, weil du Angst hast, den Gehaltsscheck zu verlieren, der deine Mutter am Leben hält. Du musst dieses Gewicht nicht mehr tragen. Ich trage es jetzt.“
„Aber ich bin Ihre Gefangene“, würgte sie hervor.
„Du bist meine Gästin“, korrigierte Lynwood, die dunklen Augen glitten die großzügige Kurve ihres Halses hinunter und verweilten schwer auf der Schwellung ihrer Brüste unter dem schlichten Hemd. „Du wirst dieses Anwesen aus Sicherheitsgründen nicht verlassen, aber du wirst nie wieder eine Bürste in die Hand nehmen. Du wirst schlafen. Du wirst essen, was immer Henri für dich zubereitet. Du wirst zulassen, dass man sich um dich kümmert.“
Bevor Palmer eine Antwort formulieren konnte, beugte sich Lynwood hinunter und drückte einen festen, sengenden Kuss auf ihre Stirn. Der Duft von Bergamotte und Gefahr umhüllte sie.
„Schließ die Tür hinter mir ab, Palmer. Ruh dich aus.“
Die nächsten drei Tage waren ein surrealer, desorientierender Schwindel. Palmer wachte in den silbernen Seidenlaken auf, der schwere Körper sank bequem in eine Matratze, die sich wie eine Wolke anfühlte. Henri schickte extravagante Mahlzeiten hoch – Buttermilch-Pfannkuchen mit frischen Beeren, gebratene Jakobsmuscheln, reichhaltige Pasta –, alles geliefert von Wachen, die respektvoll den Blick abwandten.
Am Nachmittag des dritten Tages kam eine massive Lieferung an. Sechs Frauen aus einer Eliteboutique in der Innenstadt wurden in ihre Suite geführt und trugen Dutzende Kleidersäcke. Als Palmer protestieren wollte, lächelte die Chef-Stylistin warm.
„Herr Falconee war sehr genau bezüglich Ihrer Maße, Fräulein Hoffmann. Er will, dass Sie sich wohlfühlen.“
Zwei Stunden lang wurde Palmer in die feinsten Stoffe gehüllt, die sie je berührt hatte. Es gab keine überdimensionierten, formlosen Tuniken, die ihren dicken Körper verstecken sollten. Stattdessen gab es Hosen mit hoher Taille, die ihre breiten Hüften betonten, Wickelkleider, die die dicke Taille umschmeichelten, und Seiden-Nachthemden, die an den schweren Kurven hafteten. Zum ersten Mal in ihrem Leben war Kleidung keine Strafe. Sie war eine Feier.
An diesem Abend stand Palmer vor dem bodenlangen vergoldeten Spiegel. Sie trug ein tiefes smaragdgrünes Wickelkleid, das vorne tief ausschnitt, die reiche Farbe ließ ihre Haut leuchten. Sie erkannte die Frau im Spiegel kaum wieder. Sie wirkte nicht unsichtbar. Sie wirkte üppig, kraftvoll und gefährlich schön.
Die schweren Eichentüren klickten auf. Lynwood trat ein. Er trug einen scharfen schwarzen Anzug, eine blutrote Krawatte am Hals, und wirkte jeden Zentimeter der skrupellose Unterboss des Syndikats. Doch als er Palmer am Spiegel stehen sah, blieb er wie angewurzelt stehen. Die kalte, berechnende Maske, die er immer trug, zerbrach vollständig. Seine Augen verdunkelten sich zur Farbe der Mitternacht. Er schloss die Tür, der Blick fixiert auf sie, während er mit langsamen, räuberischen Schritten den Raum überquerte.
„Herr Falconee“, atmete Palmer und wurde sich plötzlich hyperbewusst, wie das Kleid Bauch und Schenkel umschmeichelte.
„Lynwood“, korrigierte er mit rauer Flüsterstimme. Er blieb nur Zentimeter vor ihr stehen. Er streckte die Hände aus, legte die großen Hände auf ihre breiten Hüften, die Daumen streiften leicht die weiche Einbuchtung der Taille durch die Seide.
„Ich wusste es“, murmelte er und sah ihr Spiegelbild neben seinem eigenen an. „Ich wusste, dass sie blind waren. Sie sahen dich an und sahen eine Haushälterin, die man ignorieren konnte. Ich sah dich an und sah eine Göttin, die angebetet werden muss.“
Palmers Atem stockte. „Lynwood, ich… ich bin dick.“
„Du bist spektakulär“, knurrte er leise und beugte sich hinunter, um einen offenen Kuss auf die empfindliche Haut ihres Halses zu drücken. Palmer keuchte auf, die Hände flogen instinktiv hoch, um seine breiten Schultern zu greifen und sich zu stabilisieren, als die Knie weich wurden. „Jeder weiche Zentimeter von dir, jede Kurve. Ich habe dich einen Monat lang beobachtet, Palmer. Dich beugen sehen, dich bewegen sehen. Es hat mich wahnsinnig gemacht.“
Das Geständnis schickte einen wilden, elektrischen Nervenschauer direkt in ihren Kern. Er fetischisierte sie nicht. Er sah sie. Wirklich sah sie. Seine Lippen wanderten zu ihrem Kiefer, die Hände spannten sich besitzergreifend um ihre Hüften und zogen sie bündig gegen seinen harten, muskulösen Körper. Palmers Kopf wirbelte. Sie legte den Kopf zurück, lehnte sich in die berauschende Hitze von ihm und war bereit, sich der erschreckenden, wunderbaren Spannung hinzugeben, die seit dem Tag aufgebaut hatte, an dem sie das Blut in seinem Arbeitszimmer gefunden hatte.
Klopf, klopf, klopf.
Das schwere, dringende Pochen an der Tür zerschmetterte den Moment. Lynwood erstarrte, eine tödliche Irritation huschte über das Gesicht. Er zog sich leicht zurück, obwohl er eine Hand fest auf Palmers Hüfte gepflanzt hielt.
„Was?“, bellte er.
Die Tür öffnete sich einen Spalt. Marco stand da, das Gesicht finster, ein schallgedämpftes Sturmgewehr über der Schulter. Er sah Palmer nicht an.
„Boss, der Konvoi ist bereit. Romano isst gerade im privaten Speisesaal des Plaza. Wir haben ein 30-Minuten-Fenster, bevor seine Chicago-Muskeln die Schichten wechseln.“
Der zärtliche, anbetende Mann, der gerade ihren Hals geküsst hatte, verschwand. An seiner Stelle stand der skrupellose Mafiaboss. Lynwood drehte sich zu Palmer um, die Augen kalt und fokussiert.
„Schließ ab. Öffne niemandem außer mir oder Marco. Verstanden?“
Palmer nickte, eine kalte Angst sammelte sich in ihrem Magen. „Passen Sie auf sich auf“, flüsterte sie, die Worte glitten heraus, bevor sie sie stoppen konnte.
Lynwoods Ausdruck weichte einen Hauch auf. Er beugte sich vor und stahl einen harten, blutunterlaufenen Kuss von ihren Lippen, der sie schwindelig machte.
„Ich komme immer zurück zu dem, was mir gehört“, versprach er.
Dann war er weg, die schweren Türen schlossen sich hinter ihm.
Der Sturm brach kurz nach Mitternacht los. Donner rüttelte an den massiven Fenstern der Gästesuite. Blitze erhellten den tobenden, gewalttätigen Ozean darunter. Palmer schritt die Länge des persischen Teppichs auf und ab, die smaragdgrüne Seide ihres Kleides schwirrte um die Waden. Vier Stunden waren vergangen, seit Lynwood gegangen war. Das Anwesen war unheimlich still, die Stille drückte gegen ihre Trommelfelle.
Sie hatte versucht zu lesen, versucht fernzusehen, aber ihr Kopf war vollständig von dem Bild von Lynwood erfüllt, der in ein Hotel voller schwer bewaffneter Chicago-Mobster trat. Sie hatte nicht nur Angst um ihn. Sie war wütend auf sich selbst. Sie hatte ihr ganzes Leben damit verbracht, Gefahr und Aufmerksamkeit zu vermeiden. Jetzt war sie freiwillig im Schlafzimmer eines Mörders eingesperrt, der Körper summte von der Erinnerung an seine Hände, und betete, dass er einen Bandenanschlag überlebte.
Um 1:15 Uhr wurde die Stille vom Quietschen von Reifen zerrissen. Palmer eilte zum Fenster. Drei schwarze SUVs rasten die kreisförmige Einfahrt hinauf, die Scheinwerfer schnitten durch den peitschenden Regen. Eines der Fahrzeuge hatte eine zersplitterte Windschutzscheibe. Die Türen flogen auf, bevor die Wagen vollständig zum Stehen gekommen waren.
Panik packte ihre Brust. Sie vergaß Lynwoods strikten Befehl, im Zimmer zu bleiben. Palmer riss die Doppeltüren auf und rannte den Ostflügel-Korridor hinunter, die nackten Füße klatschten auf den Holzboden. Sie erreichte die Spitze der großen Treppe just in dem Moment, als die Haustüren aufgestoßen wurden.
Marco wich rückwärts in die Eingangshalle, das Gewehr auf die Einfahrt gerichtet, brüllte Befehle in den Regen. Hinter ihm schleppten zwei riesige Wachen Lynwood durch die Tür.
Lynwoods Maßanzug war ruiniert. Sein weißes Hemd war durchtränkt von dunklem, dickem Karmesinrot. Das Blut tropfte stetig auf den makellosen Marmorboden. Er war blass, der Kiefer vor Qual zusammengebissen, während er schwer auf die Männer lehnte.
„Ruft Dr. Rossi an!“, brüllte Marco, knallte die Haustür zu und aktivierte die Stahlriegel. „Sagt ihm, der Boss hat einen in die Flanke bekommen. Bewegt euch!“
Die Eingangshalle explodierte in Chaos. Wachen schrien, Waffen wurden nachgeladen, und Henri der Koch erschien aus der Küchentür, wirkte völlig verängstigt und trug einen nutzlosen Stapel weißer Geschirrtücher.
Palmer dachte nicht. Die Jahre des Aufräumens schrecklicher Chaos, die stille Widerstandskraft, die sie aus einem Leben der Ignoriertheit aufgebaut hatte, übernahmen vollständig. Sie flog praktisch die Treppe hinunter.
„Legt ihn auf den Boden!“, schrie sie, die Stimme hallte über die schreienden Männer.
Die Wachen zögerten und sahen zu Marco.
„Ich habe gesagt, legt ihn ab, bevor er stehend verblutet!“, befahl Palmer und schob sich durch einen Mann, der doppelt so groß war wie sie. Die schiere Autorität in ihrem Ton – von einer Frau, die sie nur als demütige Haushälterin gekannt hatten – versetzte sie in Gehorsam. Sie senkten Lynwood auf den Boden. Er stöhnte, der Kopf sackte gegen den Marmor zurück.
Palmer kniete neben ihm. Die smaragdgrüne Seide ihres teuren Kleides sog sofort die Pfütze seines Blutes auf, aber es war ihr egal. Sie riss Henri die Handtücher aus den erstarrten Händen.
„Henri, geh in die Küche. Bring mir den stärksten Alkohol, den du hast, und das schärfste Schälmesser. Marco, wo ist der Arzt?“
„Zehn Minuten entfernt“, knurrte Marco, die Augen weit, während er sie arbeiten sah.
„Er hat keine zehn Minuten“, murmelte Palmer. Sie riss Lynwoods ruiniertes Hemd auf und enthüllte das dunkle, ausufernde Tattoo auf der Brust und die zackige, schreckliche Schusswunde, die durch seine untere rechte Seite riss. Es war ein Durchschuss, aber die Blutung war massiv. Sie knüllte die dicken weißen Handtücher zusammen und drückte ihr beträchtliches Gewicht direkt auf die Wunde.
Lynwood stieß einen keuchenden, qualvollen Schrei aus, die Augen schnappten auf. Sein Blick war wild, von Schmerz getrübt, bis er sich auf Palmers Gesicht fixierte.
„Sieh mich an“, befahl sie ihm und drückte härter, die Hände schlüpfrig von seinem Blut. „Bleib bei mir, Lynwood. Du kaufst meiner Mutter keine Pflegekraft und stirbst dann auf meinem Boden.“
Ein schwaches, blutiges Lächeln berührte den Mundwinkel von Lynwood. Seine große Hand streckte sich aus, die blutigen Finger zitterten, als sie den Stoff ihres Kleides an der Schulter packten. „Du… du hast meinen Befehl missachtet“, keuchte er mit flachem Atem. „Ich habe dir gesagt, du sollst im Zimmer eingeschlossen bleiben.“
„Feuern Sie mich“, schoss sie zurück, Tränen verwischten die Sicht.
Henri rannte zurück in die Eingangshalle und warf eine Flasche überstarken Wodka und ein Messer neben sie. Die nächsten zehn qualvollen Minuten hielt Palmer Lynwood an der Erde fest. Sie nutzte ihr Körpergewicht, um die Blutung zu stoppen, redete ununterbrochen mit ihm, ihre Stimme ein fester Anker im Sturm des Chaos um sie herum. Als Dr. Rossi mit seinen medizinischen Taschen durch die Türen stürmte, war Lynwood vor Schmerz ohnmächtig geworden, aber sein Puls war stabil.
Palmer setzte sich auf die Fersen zurück, die Brust hob und senkte sich, Hände und Kleid bedeckt von Blut. Marco trat vor und streckte eine Hand aus, um ihr hochzuhelfen. Die Respektlosigkeit und Ablehnung, die er ihr in der Vergangenheit entgegengebracht hatte, waren verschwunden und durch eine tiefe, ehrerbietige Ehrfurcht ersetzt. Sie nahm seine Hand und zog ihre schwere Gestalt vom Boden hoch.
„Sie bringen ihn in die medizinische Station im Keller“, sagte Marco leise, während Dr. Rossis Team Lynwood auf eine Trage lud. „Sie haben sein Leben gerettet, Fräulein Hoffmann.“
Palmer wischte eine blutige Haarsträhne von der Stirn. „Was ist passiert, Marco? Ihr hattet den Vorteil.“
Marcos Gesicht verdunkelte sich, ein Muskel zuckte im Kiefer. „Wir wurden reingelegt. Jemand hat Chicago den Tipp gegeben. Romano war nicht im Speisesaal. Er hatte 30 Männer in der Lobby auf uns warten. Wir haben uns rausgekämpft, aber der Boss hat einen Querschläger abbekommen, als er meinen Rückzug deckte.“
Ein kalter Schauer des Entsetzens bohrte sich in Palmers Herz. „Lebt Romano?“
Marco spuckte das Wort aus wie Gift. „Und er weiß, dass es Lynwood war, der den Anschlag befohlen hat.“ Marco zögerte, sah unbehaglich weg, bevor er in Palmers verängstigte Augen zurückblickte. „Und er hat eine Nachricht über die Leitung geschickt, während wir zurückfuhren.“
„Welche Nachricht?“, fragte Palmer, Angst sammelte sich in ihrem Magen.
„Er hat Lynwoods Taktik erkannt“, sagte Marco ernst. „Aber er hat auch den Timing erkannt. Er weiß, dass Lynwood beim Dinner die Beherrschung verloren hat – wegen Ihnen. Er hat heute Nacht 2 Millionen Dollar Kopfgeld auf Lynwood ausgesetzt.“ Marco zögerte, schluckte schwer. „Und er hat 1 Million Dollar Kopfgeld auf die dicke Haushälterin ausgesetzt. Seine Worte, nicht meine.“
Palmer spürte, wie das Blut aus dem Gesicht wich. Der Raum drehte sich wild. Sie war nicht mehr nur eine Gefangene. Sie war nicht mehr nur die Frau, die Lynwood Falconee begehrte. Sie war ein hochwertiges Ziel in einem offenen Mafiakrieg. Und Romano würde nicht ruhen, bis die Frau, die ihn schwach hatte aussehen lassen, tot war.
Das sterile, helle Licht der unterirdischen medizinischen Station stand in krassem Kontrast zu den opulenten Schatten des Anwesens darüber. 48 Stunden lang weigerte sich Palmer, den unbequemen Plastikstuhl neben Lynwoods Bett zu verlassen. Sie hatte das ruinierte smaragdgrüne Seidenkleid ausgezogen und trug einen schlichten schwarzen Pullover und weiche Leggings. Doch der Geist seines Blutes fühlte sich immer noch klebrig an ihren Händen an.
Das Anwesen war in totaler Abriegelung. Marco hatte das Grundstück in eine Festung verwandelt, die Wachmannschaft verdreifacht und Scharfschützen auf dem Dach postiert. Die Luft im Haus war dick von Paranoia und drohender Gewalt. Das 2-Millionen-Kopfgeld auf Lynwood war ein Leuchtfeuer für jeden ehrgeizigen Auftragsmörder an der Ostküste. Doch es war der 1-Millionen-Preis auf Palmers Kopf, der wirklich Schockwellen durch das Syndikat geschickt hatte. Romano hatte eine fatale Fehleinschätzung gemacht. Indem er ein Kopfgeld auf die Haushälterin aussetzte, hatte er der gesamten kriminellen Unterwelt unabsichtlich verkündet, dass der unberührbare, eiskalte Lynwood Falconee eine Schwachstelle hatte. Er hatte ein Herz – und es gehörte der üppigen, stillen Frau, die gerade mit einem kühlen Waschlappen über seine fiebrige Stirn wischte.
Am Abend des zweiten Tages regte sich Lynwood endlich. Ein tiefes, zackiges Stöhnen riss sich aus seiner Brust, als die dunklen Augen aufflackerten. Er blinzelte gegen das harte Neonlicht, der Blick suchte hektisch den Raum ab, bevor er sich auf Palmer fixierte. Die wilde Panik in seinen Augen löste sich augenblicklich auf.
„Du bist immer noch hier“, keuchte er mit heiserer Stimme.
„Ich konnte nicht gehen“, flüsterte Palmer, die Kehle eng vor überwältigender Erleichterung und Erschöpfung. Sie streckte die Hand aus, die weiche, üppige Hand umfasste sanft seinen Kiefer. „Du hast die Tür abgeschlossen, erinnerst du dich?“
Ein Schatten eines Schmunzelns spielte auf seinen blassen Lippen. Er bewegte sich, verzog das Gesicht, als die Schmerzmittel einen verlorenen Kampf gegen die Qual der Schusswunde führten. Er streckte die Hand aus, die großen, schwieligen Finger umschlossen ihr Handgelenk und zogen ihre Hand herunter, um einen Kuss auf die Handfläche zu drücken.
„Marco hat mir erzählt“, murmelte Lynwood, der Daumen strich über ihren Puls. „Er hat mir erzählt, dass du meinen Männern Befehle gegeben hast. Dass du mein Blut in meinem Körper gehalten hast.“ Er hielt inne, die dunklen Augen brannten mit einer Intensität, die ihren Atem stocken ließ. „Du hast mein Leben gerettet, Palmer.“
„Ich habe nur einen weiteren deiner Chaose aufgeräumt, Herr Falconee“, erwiderte sie und versuchte einen schwachen Scherz, aber eine verirrte Träne glitt über die Wange.
Lynwoods Griff um ihr Handgelenk spannte sich an, und mit überraschender Kraft für einen Mann, der beinahe gestorben wäre, zog er sie vor. „Komm her“, befahl er leise und schob seine große Gestalt zur Seite des schmalen Krankenhausbetts.
„Lynwood, nein, du bist verletzt.“
„Es ist mir egal“, unterbrach er, die Stimme sank in ein raues Schnurren. „Komm in dieses Bett, Palmer. Ich muss dich spüren. Ich muss wissen, dass du real bist.“
Zögernd, vorsichtig zog Palmer die Schuhe aus und kletterte auf die Matratze. Sie war sich ihrer Größe hyperbewusst, in Todesangst, ihn zu erdrücken oder die Nähte zu reißen. Doch Lynwood ließ sie nicht am Rand schweben. Er wickelte den dicken, tätowierten Arm um ihre breite Taille und zog sie bündig gegen seine unverletzte Seite. Palmer stieß einen zitternden Atemzug aus und legte den Kopf auf seine Schulter. Der stetige, starke Schlag seines Herzens gegen ihre Wange war der schönste Klang, den sie je gehört hatte.
„Er hat ein Kopfgeld auf dich ausgesetzt“, flüsterte Lynwood in ihr Haar, der Ton wechselte von zärtlich zu erschreckend kalt. „Eine Million Dollar.“
„Ich weiß“, sagte Palmer, die Hände ruhten leicht auf seiner Brust. „Marco hat es mir gesagt. Ich bin ein Ziel.“
„Du bist eine Königin“, korrigierte Lynwood heftig, die Finger verwoben sich in ihrem Haar und zwangen sie, zu ihm aufzusehen. „Er denkt, er kann dich benutzen, um mich herauszulocken. Er denkt, weil du weich bist, weil du süß bist, dass du schwach bist. Er weiß nicht, dass meine Frau eine Wirbelsäule aus Titan hat.“
Meine Frau. Die Worte schickten einen gewalttätigen, besitzergreifenden Nervenschauer direkt in ihren Kern. Palmer sah den Mafiaboss an und begriff, dass die unsichtbare Haushälterin wirklich tot war. An ihrer Stelle stand jemand völlig Neues.
„Wie wusste er, wo du sein würdest, Lynwood?“, fragte Palmer leise. „Marco sagte, ihr seid reingelegt worden.“
Lynwoods Kiefer spannte sich an. „Jemand in diesem Haus hat ihm meinen Zeitplan zugespielt. Nur drei Personen wussten, dass ich zum Plaza gehe. Marco, ich selbst – und der Mann, der mein Abendessen zubereitet hat, bevor ich ging.“
Palmer keuchte auf. „Henri.“
„Henri hat ein Spielproblem“, stellte Lynwood flach fest. „Und Chicago hat tiefe Taschen. Marco kümmert sich gerade um ihn.“
Palmer kniff die Augen zu. Sie lag in den Armen eines Mannes, der beiläufig die Hinrichtung seines Privatkochs bestätigte. Die alte Palmer wäre schreiend weggerannt, aber die Frau, die an Lynwoods Brust lag, spürte nur ein kaltes, hartes Gefühl von Gerechtigkeit. Henri hatte sie verkauft. Er hatte Lynwood beinahe umgebracht. Er hatte ein Ziel auf ihren Rücken gemalt.
„Tu, was du tun musst“, flüsterte Palmer, öffnete die Augen und traf seinen intensiven Blick ohne zu zucken.
Lynwood sah sie an, absolute Anbetung strahlte aus den dunklen Augen. Er beugte sich hinunter und küsste sie – tief und blutunterlaufen, ein Versprechen von Gewalt und Hingabe, gegossen in einen einzigen atemberaubenden Akt.
„Ich werde Romanos Welt zu Asche verbrennen“, versprach er gegen ihre Lippen. „Und wenn der Rauch sich legt, wirst du sein Imperium um den Hals tragen.“
Der Krieg kam nicht mit einem Flüstern, sondern mit einem ohrenbetäubenden Dröhnen.
Es war 3 Uhr morgens, drei Tage nachdem Lynwood aufgewacht war. Er war immer noch schwach und stützte sich auf einen Stock, weigerte sich aber stur, länger im Keller zu bleiben. Sie schliefen in den silbernen Seidenlaken der Herrensuite, als die erste Explosion das Anwesen erschütterte.
Palmer fuhr hoch. Ein Schrei blieb in der Kehle stecken, als die Dielen unter dem schweren Bett vibrierten. Die Alarme des Anwesens begannen sofort zu heulen, flackernde rote Notlichter malten das Schlafzimmer in einem unheilvollen, blutigen Glühen.
Lynwood war aus dem Bett, bevor sie überhaupt verarbeiten konnte, was geschah. Er griff eine schwere Glock 19 vom Nachttisch, das Gesicht eine Maske reiner tödlicher Ruhe trotz der frischen Verbände, die eng um den Unterleib gewickelt waren.
„Aufstehen, Palmer. Schuhe an. Jetzt“, bellte er und warf ihr einen dicken Bademantel zu.
Schüsse ertönten von den Vordertoren, das Stakkato automatischer Waffen hallte von den brandenden Ozeanwellen draußen an den zersplitterten Fenstern wider. Romano hatte nicht auf einen Auftragsmörder gewartet, der das Kopfgeld einstrich. Er hatte eine kleine Armee an die Ostseeküste gebracht, um den Job selbst zu erledigen.
Marco stürmte durch die Schlafzimmertüren, das Sturmgewehr erhoben. „Boss, sie haben die Vordertore mit C4 gesprengt. Wir haben mindestens 40 Feinde, die die Einfahrt stürmen. Schwer bewaffnet. Chicago-Muskeln.“
„Haltet die große Treppe“, befahl Lynwood und griff ein Extra-Magazin aus der Kommode. „Lasst sie nicht in den zweiten Stock. Wo ist der Rückzugsort?“
„Der Panic-Room im Westflügel, aber sie haben den Strom zu den Sicherheitstüren gekappt“, schrie Marco über das Geräusch von zerbrechendem Glas unten. „Wenn wir durch die Haupthallen gehen, sind wir sitzende Enten.“
Palmer band den Bademantel eng um die dicke Taille, der Kopf raste. Die Männer dachten wie Soldaten – analysierten Sichtlinien und taktische Rückzüge. Aber Palmer dachte wie eine Haushälterin. Sie kannte dieses Haus intim. Sie kannte seine Knochen, seine Schwächen und seine Geheimnisse.
„Wir benutzen nicht die Haupthallen“, sagte Palmer mit überraschend fester Stimme.
Beide Männer drehten sich scharf zu ihr um.
„Wovon redest du?“, verlangte Marco.
„Die Personal gänge“, erklärte Palmer rasch und griff nach Lynwoods Arm. „Als dieses Haus in den 1920er-Jahren gebaut wurde, wollten die Besitzer das Personal nicht sehen. Es gibt ein sekundäres Netzwerk von Fluren, das komplett hinter den Wänden gebaut ist. Beatrix Hayes hat mich gezwungen, sie zu benutzen, um Wäsche zu transportieren, damit ich die Ästhetik der Hauptkorridore nicht ruiniere.“ Sie sah Lynwood an. „Der Eingang ist hinter dem Wäscheschrank im Ostflügel. Er führt direkt ins Untergeschoss hinter dem Weinkeller. Wir können sie flankieren.“
Lynwood starrte sie an, ein wildes, stolzes Lächeln brach durch die finstere Anspannung seines Gesichts. Er küsste sie hart auf den Mund.
„Führ den Weg, mia regina.“
Palmer bewegte sich mit verzweifelter, schwerer Anmut. Sie führte Lynwood und Marco aus der Herrensuite, wich dem zersplitternden Glas aus, während Kugeln durch die teuren Kunstwerke an den Wänden rissen. Sie erreichte den Wäscheschrank, riss die Tür auf und zog eine falsche Verkleidung weg, die einen engen, pechschwarzen Korridor freigab.
„Es ist eng“, warnte Palmer und duckte sich sofort hinein.
Zehn beängstigende Minuten lang navigierten sie die staubigen, spinnwebengefüllten Tunnel. Palmer führte den Weg im Dunkeln, die Hände entlang der rauen Holzbalken, und führte den skrupellosen Mafiaboss und seinen tödlichsten Killer durch die verborgenen Adern des Anwesens. Die gedämpften Geräusche des Krieges, der in der großen Eingangshalle tobte, hallten durch die Wände – Schreie, Schüsse und das Reißen von teurem Mahagoni.
Sie erreichten den Keller-Abstieg. Palmer stieß die schwere Steintür auf und trat in die kühle, dunkle Weite des Weinkellers.
„Sie haben die Eingangshalle durchbrochen“, flüsterte Marco und prüfte sein Funkgerät. „Meine Männer sind auf der Treppe festgenagelt. Romano ist drinnen.“
Lynwoods Augen wurden tot. Er prüfte die Kammer seiner Glock. „Bleib hier, Palmer.“
„Nein“, sagte sie fest. Sie würde sich nicht im Dunkeln verstecken, während der Mann, den sie liebte, um ihr Leben kämpfte. Sie griff eine schwere leere Weinflasche von einem staubigen Regal und packte sie am Hals. „Ich bin nicht mehr unsichtbar, Lynwood. Wohin du gehst, gehe ich.“
Lynwood sah die schöne, furchtlose plus-size Frau an, die eine Weinflasche wie eine Streitaxt hielt, und er wusste, dass er die Welt für sie niederbrennen würde. „Bleib hinter Marco“, war alles, was er sagte.
Sie bewegten sich still aus dem Weinkeller und schlichen die Personal treppe hinauf, die direkt hinter der großen Eingangshalle mündete. Die Szene war absolute Verwüstung. Lynwoods Männer waren auf dem Zwischengeschoss festgenagelt und tauschten schweren Beschuss mit Romanos Crew unten aus. Und da, in der Mitte der ruinierten, blutbefleckten Marmor-Eingangshalle, stand Romano. Er trug einen protzig silbernen Anzug und brüllte Befehle an seine Männer hinter einem umgekippten Marmortisch.
„Brennt das Haus nieder!“, brüllte er, völlig ahnungslos, dass der Tod 20 Meter hinter ihm stand. „Ich will Falconees Kopf und das Herz der dicken Schlampe auf einem Tablett!“
Lynwood trat aus dem Schatten. Er schrie nicht. Er bot keinen Monolog. Er hob einfach die Waffe. Doch Romano erwischte die Bewegung aus dem Augenwinkel. Der Chicago-Boss wirbelte herum, die Augen weiteten sich vor Schock, als er seine eigene Waffe hob. Er zielte nicht auf Lynwood. Er sah die weiche grüne Seide von Palmers Bademantel hinter Marco und sein Gesicht verzerrte sich zu einem Grinsen reinen Hasses. Er zielte direkt auf Palmers Brust.
Peng!
Der Schuss hallte mit ohrenbetäubendem Knall wider. Palmer zuckte zusammen, kniff die Augen zu und wartete auf den brennenden Schmerz. Doch er kam nie. Sie öffnete die Augen.
Romano starrte geradeaus, ein perfekt rundes schwarzes Loch genau zwischen den Augen. Der protzig Chicago-Boss schwankte einen Moment, bevor er rückwärts zusammenbrach, der Körper traf den Marmorboden mit einem krankhaften endgültigen Aufprall.
Lynwood senkte die rauchende Glock. Seine Brust hob und senkte sich, während er die Leiche seines Rivalen anstarrte. Mit dem toten Boss warfen die verbleibenden Chicago-Muskeln sofort die Waffen und hoben die Hände zur Kapitulation vor den Männern auf dem Zwischengeschoss. Der Krieg war in wenigen Sekunden vorbei.
Die Stille, die folgte, war schwerer als der Schusswechsel. Lynwood ließ den Stock fallen. Er ignorierte den pochenden Schmerz in der Seite und überquerte den blutigen Marmorboden, wickelte die massiven Arme um Palmer. Er vergrub das Gesicht in ihrem Hals, atmete schwer, der Duft von Schießpulver und Bergamotte umspülte sie.
Palmer wickelte die Arme um seinen breiten Rücken und hielt ihn genauso fest. Sie sah sich in der ruinierten Eingangshalle um. Die persischen Teppiche waren zerstört. Der Kristallleuchter war zersplittert und die Wände waren von Einschusslöchern durchsiebt. Es war ein katastrophales, blutiges Chaos.
Doch als sie den skrupellosen Mafiaboss fester gegen ihren weichen, schweren Körper drückte, wusste Palmer, dass sie diesmal nicht diejenige sein würde, die die Böden schrubbte.
Sie war fertig damit, die Unterwelt aufzuräumen. Sie war bereit, sie zu beherrschen.
