Le fossile de dinosaure le plus complet jamais découvert dans le Mississippi, qualifié d’« incroyablement inhabituel » par les responsables de l’État, reste enterré à 85 % depuis sa découverte en 2007.

Les paléontologues ont confirmé que le spécimen était autrefois un hadrosaure vivant : une famille de dinosaures végétariens à bec de canard qui existait il y a plus de 82 millions d’années.

Mais l’hadrosaure est une grande famille de géants herbivores – comprenant au moins 61 espèces individuelles identifiées avec peut-être des centaines d’espèces uniques ayant autrefois parcouru la Terre, selon les experts.

Les chercheurs ont récupéré des morceaux des vertèbres vertébrales de ce spécimen, des parties de son avant-bras, de ses pieds et de ses os pelviens, mais le reste s’est avéré difficile à déterrer depuis son emplacement à l’extérieur de Booneville, dans le nord-est de l’État.

«Cette chose est restée en suspens pendant un certain temps parce que nous n’avions personne pour y travailler», a avoué James Starnes, un responsable du bureau de géologie de l’État.

L’hadrosaure est une grande famille de dinosaures géants herbivores – comprenant au moins 61 espèces individuelles identifiées avec peut-être des centaines d’espèces uniques ayant autrefois parcouru la Terre, selon les experts. Les hadrosaures ci-dessus sont une reconstruction artistique d’une découverte russe.

Le fossile de dinosaure le plus complet jamais découvert dans le Mississippi appartient désormais à la famille des hadrosaures, mais seulement 15 % de celui-ci a été mis au jour en toute sécurité. Le chercheur Derek Hoffman (ci-dessus) se tourne vers l’analyse médico-légale des os en 3D pour découvrir l’espèce exacte d’hadrosaure.

Pendant près de deux décennies, on ne savait pas exactement laquelle des nombreuses espèces d’hadrosaures était réellement celle découverte dans cette découverte de Booneville, dans la région du Mississippi.

Mais les chercheurs se tournent désormais vers une méthode 3D d’analyse médico-légale des os pour résoudre l’énigme avant même qu’elle ne soit entièrement découverte.

Derek Hoffman, étudiant diplômé en géologie de l’Université du sud du Mississippi (USM), analyse actuellement les restes de l’hadrosaure avec cette méthode, connue dans plusieurs disciplines scientifiques sous le nom de « morphométrie géométrique ».

« Ce que fait la morphométrie géométrique », comme l’a simplifié Hoffman, « c’est qu’elle adopte une approche d’analyse de forme ».

Les caractéristiques clés ou « points de repère » sont déterminées pour un échantillon d’os donné et leurs distances respectives, ainsi que les rapports de ces distances, sont ensuite comparés via des modèles statistiques complexes pour confirmer les différences et les similitudes avec les os connus.

La méthode s’est également révélée efficace en anthropologie ainsi que dans les études sur l’évolution humaine, notamment en comparant les cavités cérébrales des humains modernes et celles de nos ancêtres néandertaliens.

Mais la recherche de réponses par Hoffman sur ce fossile d’hadrosaure a été rendue plus difficile par le fait que certaines pièces de la créature sont entre les mains de collectionneurs privés.

Ci-dessus, l’os du bras d’un ancien hadrosaure découvert dans le nord-est du Mississippi.

Le travail de Hoffman se concentre principalement sur les ossements détenus publiquement par le Musée des sciences naturelles du Mississippi.

“Nous avons un bon nombre de vertèbres”, a déclaré le conservateur de paléontologie du musée, George Phillips, au journal local Clarion Ledger. «Nous n’avons qu’un seul humérus.»

«Nous avons un cubitus. Le cubitus est la partie postérieure de l’avant-bras.

“Nous avons certains os du pied”, a poursuivi Phillips. « Ensuite, nous avons le pubis. »

Le cubitus de l’hadrosaure adulte mesure environ deux pieds de long et son humérus mesure environ un pied et demi de long. Et un seul os du pied d’un hadrosaure adulte terminé peut dépasser 50 livres de poids total.

QUE SONT LES HADROSAURES ?Les hadrosaures sont connus sous le nom de dinosaures à bec de canard en raison de l’apparence plate en forme de bec de canard des os de leur museau.

Il s’agissait de gros animaux mesurant de 23 à 26 pieds (7 à 8 mètres) et pesant de 2 à 4 tonnes (2 000 à 4 000 kg).

L’espèce se nourrissait de plantes et vivait il y a 75 à 65 millions d’années.

Les paléontologues affirment que les hadrosaures auraient pu distancer un T-rex.

Mais le crâne du dinosaure – la caractéristique d’identification la plus unique permettant de différencier les espèces d’hadrosaures – n’a pas encore été localisé, à la grande frustration des chercheurs.