La nature a toujours été un architecte aléatoire. Entrer dans la grotte de Petralona, qui s’est formée dans le calcaire de Katsika Hill il y a environ un million d’années, rend cela très clair.
La découverte d’un crâne humain fossilisé et de nombreux autres objets ont conduit à surnommer la grotte de Petralona le Parthénon de la paléontologie.
La caverne, surnommée « la caverne aux roches rouges » en raison de la couleur que les dépôts de bauxite donnent à la pierre, s’étend sur une superficie de 10 400 m2 et est remplie de stalactites, de stalagmites, de rideaux et de boucliers, de colonnes et d’autres formations. Sa découverte en 1959 a ouvert une fenêtre sur la période préhistorique.
C’est actuellement la plus importante des 12 000 grottes de Grèce en raison de son abondance de fossiles (l’une des collections les plus riches d’Europe) et de la découverte des plus anciens restes humains jamais découverts en Grèce il y a environ 50 ans.
L’étrange trou au pied de la colline de Katsika a été découvert par les habitants de la colonie de Petralona. Ils y ont creusé une petite entrée, en descendant à l’aide d’une corde, puis ont refait surface en transportant des dents et des os d’animaux pétrifiés qu’ils ont offerts au professeur Petros Kokkoros de l’université Aristote de Thessalonique.
Les scientifiques grecs ont commencé à fouiller le site, à découvrir des passages et à rassembler des artefacts après que la découverte ait inspiré la communauté scientifique. La grotte est rapidement devenue connue au-delà des frontières de la Grèce comme une mine de trésors d’artefacts géologiques et anthropologiques.
Les scientifiques ont fait leur découverte la plus importante en septembre 1960 lorsqu’ils ont découvert un crâne humain fossilisé parmi des centaines d’autres fossiles d’animaux provenant de 22 espèces différentes, dont des ours, des lions et des hyènes éteints.
Le laboratoire de géologie et de paléontologie, 1963 : le premier des fossiles de la grotte de Petrаlona. De gauche à droite : E. Tsorlinis, L. Sotіrіadіs, G. Marinos (directeur), Otto Sіckenberg et H. Sakellariou-Mane
Les caractéristiques physiques du crâne suggèrent qu’il appartenait à une personne évoluant de l’Homo erectus à l’Homo sapiens. Après de nombreuses recherches et discussions, on estime aujourd’hui qu’il a 200 000 ans.
Le crâne est un élément essentiel du puzzle évolutif humain. Le « Parthénon de la paléontologie » a été étudié par certains des plus grands paléoanthropologues du monde.
Bien que la grotte n’ait pas encore été entièrement explorée, un tunnel artificiel offre un accès pratique aux touristes pour apprécier les formations complexes et deux exemples d’art de la grotte.
Un ours est représenté dans l’une, qui se trouve près de l’entrée d’origine de la grotte, et des personnes sont vues en train de manger dans l’autre.
Le crâne de Petrаlona après le nettoyage de sa zone faciale par le Prof. J. Melentіs. Vue faciale.
Cependant, il n’a pas encore été établi que des personnes résidaient à l’origine dans la grotte. Il pourrait y avoir eu un accident avec le crâne.
La paléontologue Dr. Evangelia Tsoukala, professeur à l’Université Aristote de Thessalonique et l’un des chercheurs qui ont examiné les objets récupérés dans la grotte, affirme que les recherches futures impliquant une collaboration internationale et de nouvelles techniques nous informeront précisément de ce qui s’est passé.
Elle dit : « La Chalcidique produit continuellement des fossiles. » « À Kryoрigi, nous avons trouvé une girafe, un sanglier, de minuscules mammifères, de grands et de petits carnivores, et trois espèces différentes de chevaux préhistoriques.
Le fossile le plus important que nous ayons découvert était l’un des crânes les mieux préservés d’un singe de l’Ancien Monde appelé Mesopithecus pentelicus.
Ursus spelaeus, ours brun : crâne, mandibule et front fortement voûté.
Des chercheurs ont découvert un ensemble de dents de la mâchoire supérieure d’un Deinotherium, un animal à tronc doté de défenses qui a erré dans le monde il y a entre 5 et 10 millions d’années, dans un autre endroit appelé Aghia Paraskevi.
Ils ont trouvé de nombreux troncs d’arbres fossilisés à Kassandra et des preuves de la présence d’énormes tortues sur la côte de Halkidiki.
À côté de la grotte se trouve un musée anthropologique, une structure de 1 000 m2 avec 400 vitrines d’exposition et plus de 2 500 découvertes provenant non seulement de Halkidiki mais également d’autres sites étudiés par l’Association anthropologique de Grèce.
Des fossiles de grands mammifères découverts dans la grotte de Petralona, des outils en pierre et en os, ainsi que des fossiles provenant de divers endroits du nord de la Grèce sont tous exposés.
Des éclats d’os, des restes de nourriture typiques laissés par les hyènes, que peu de chercheurs avaient confondus avec des artefacts osseux.
Le célèbre crâne humain est exposé au musée de géologie et de paléontologie de l’université Aristote, ainsi qu’un nombre considérable de moulages et d’autres découvertes mondiales.
La collection du musée comprend également des mammifères pétrifiés, dont certains prédateurs de la grotte de Petrаlona.
Ces artefacts, en particulier le crâne de Petrаlona, nous offrent un aperçu inestimable non seulement de notre passé mais aussi, peut-être, de notre avenir.
La Chambre du Nychtéridon (Chauve-souris) : Décoration avec des stalagmites recouvertes de cailloux.
