Dix espèces de trlobites récemment découvertes, cachées pendant 490 millions d’années dans une partie peu étudiée de la Thaïlande, pourraient être les pièces manquantes d’un puzzle complexe de la géographie du monde antique.

Les trilobites sont des créatures marines éteintes avec des têtes en forme de demi-lune qui respiraient par leurs pattes. Une monographie de 100 pages dans Papers in Palаlaeontology offre de nombreux détails sur la nouvelle espèce, y compris une espèce nommée en l’honneur de la princesse royale thaïlandaise Maha Chakri Sirindhorn.

Les fossiles de trilobites ont été piégés entre des couches de cendres pétrifiées dans le grès, produit d’anciennes éruptions volcaniques qui se sont déposées sur le fond marin et ont formé une couche verte appelée tuf.

Contrairement à d’autres types de roches ou de sédiments, les tufs contiennent des cristaux de zircon, un minéral qui s’est formé lors d’une éruption et qui est, comme le suggère le nom de la couche rocheuse qui les contient, dur.

Représentation artistique d’un trilobite basée sur des parties du corps mou préservées.

Le zircon est chimiquement stable et résiste à la chaleur et aux intempéries. Il est aussi dur que l’acier et persiste lorsque les minéraux d’autres types de roches s’érodent. À l’intérieur de ces cristaux de zircon résilients, des atomes individuels d’uranium se décomposent progressivement et se transforment en atomes de plomb.

« Nous pouvons utiliser des techniques radio-isotopiques pour dater la formation du zircon et ainsi trouver l’âge de l’éruption, ainsi que le fossile », a déclaré Nigel Hughes, co-auteur de la monographie et professeur de géologie à l’UC Riverside.

Il est rare de trouver des tufs de cette période particulière, la période du Cambrien tardif, entre 497 et 485 millions d’années. « Peu d’endroits dans le monde possèdent ce type de tuf. C’est l’une des périodes de temps les plus datées de l’histoire de la Terre », a déclaré Hughes.

« Les tufs nous permettront non seulement de déterminer l’âge des fossiles que nous avons trouvés en Thaïlande, mais aussi de mieux comprendre des régions du monde comme la Chine, l’Australie et même l’Amérique du Nord, où des fossiles similaires ont été trouvés dans des roches qui ne peuvent pas être datées », a déclaré Shelly Wernette, ancienne géologue du laboratoire Hughes, aujourd’hui à l’Université d’État du Texas, et première auteure de la monographie.

Les fossiles ont été découverts sur la côte d’une île appelée Ko Tarutao. Elle se trouve à environ 40 minutes au sud-ouest du continent par bateau à grande vitesse et fait partie d’un site géoparc de l’UNESCO qui a encouragé les équipes internationales de scientifiques à travailler dans cette région.

Pour Wernette, la découverte la plus intéressante a été celle de 12 types de trilobites qui ont été observés dans d’autres parties du monde, mais jamais en Thaïlande auparavant. « Nous pouvons désormais relier la Thaïlande à certaines parties de l’Australie, une découverte vraiment passionnante. »

À l’époque des trilobites, cette région se trouvait aux marges extérieures du Gondwanaland, un ancien supercontinent qui comprenait l’Afrique, l’Inde, l’Australie, l’Amérique du Sud et l’Antarctique.

« Comme les continents se déplacent au fil du temps, une partie de notre travail a consisté à déterminer où se trouvait cette région de Thaïlande par rapport au reste du Gondwana », a déclaré Hughes. « C’est un puzzle 3D en mouvement et en forme changeante que nous essayons de reconstituer. Cette découverte nous aidera à y parvenir. »

Prenons par exemple l’espèce nommée en hommage à la princesse royale Sirindhorn. L’espèce a été nommée en hommage à la princesse pour son dévouement inébranlable au développement des sciences en Thaïlande. « J’ai aussi pensé que cette espèce avait une qualité royale. Elle a une coiffure large et des lignes épurées », a déclaré Wernette.

Si les chercheurs peuvent obtenir une date à partir des tufs contenant son espèce homonyme, Tsinania sirindhornae, et déterminer quand ils ont vécu, ils pourront dire que les espèces étroitement apparentées de Tsinania trouvées dans le nord et le sud de la Chine ont à peu près le même âge.

Localisation du fossile découvert.

En fin de compte, les chercheurs estiment que les images du monde antique cachées dans les fossiles qu’ils ont trouvés contiennent des informations inestimables pour le présent.

« Nous avons ici une chronique de changements évolutifs accompagnés d’extinctions. La Terre a écrit ce récit pour nous, et nous avons la chance de l’avoir », a déclaré Hughes. « Plus nous en apprenons, mieux nous sommes préparés aux défis que nous devons relever aujourd’hui sur la planète. »