นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐโคโลราโด (CSU) ได้ค้นพบพฤติกรรมคล้ายมนุษย์อีกประการหนึ่งในช้าง ซึ่งก็คือช้างจะใช้ชื่อเพื่อระบุตัวตนและสื่อสารกัน

ระหว่างการศึกษาวิจัยในเคนยา นักวิทยาศาสตร์ได้บันทึกเสียงร้องของช้างที่แตกต่างกันถึง 470 เสียง ซึ่งเผยให้เห็นเสียงร้องเฉพาะตัวที่ปรับให้เข้ากับช้างแต่ละตัวในฝูง

ภาพทีมวิจัยใช้การเรียนรู้ของเครื่องจักรในการค้นพบว่าเสียงร้องแต่ละเสียงมี “ทำนอง” ที่แตกต่างกัน โดยมีโทนเสียงและระดับเสียงที่แตกต่างกัน ขึ้นอยู่กับว่าช้างตัวใดกำลังถูกเรียก นักวิจัยจึงส่งเสียงร้องเหล่านี้ให้ช้างฟังเพื่อทดสอบทฤษฎีดังกล่าว

ที่น่าทึ่งคือ ช้างที่ถูก “ตั้งชื่อ” ตอบสนองด้วยการส่งเสียงตอบกลับหรือเคลื่อนตัวเข้าหาแหล่งกำเนิดเสียง ซึ่งบ่งบอกว่าการสื่อสารนั้นมุ่งเป้าไปที่ช้างโดยเฉพาะ

ภาพการค้นพบครั้งสำคัญนี้เน้นย้ำถึงความสามารถในการคิดนามธรรมของช้าง ซึ่งชี้ให้เห็นว่าช้างอาจมีความซับซ้อนทางสังคมมากกว่าที่เคยเข้าใจกันมาก่อน

ดร.ไมเคิล ปาร์โด หัวหน้าคณะผู้จัดทำการศึกษาวิจัยอธิบายว่า “ช้างไม่เลียนแบบเสียงร้องของกันและกัน ซึ่งต่างจากปลาโลมาและนกแก้วที่เลียนแบบเสียงร้องของตัวอื่นเพื่อสื่อสารกัน” แต่เสียงร้องของพวกมันทำหน้าที่เหมือนชื่อของมนุษย์มากกว่า โดยทำหน้าที่ระบุตัวตนของแต่ละตัวได้”

ปัจจุบัน ช้างเป็นสัตว์ชนิดที่สามที่ใช้ชื่อในการสื่อสาร ร่วมกับโลมาและนกแก้ว

รูปภาพงานวิจัยนี้ต่อยอดจากการศึกษาครั้งก่อนๆ ที่พบความคล้ายคลึงกันระหว่างช้างกับมนุษย์ เช่น ความสามารถในการแสดงความเห็นอกเห็นใจ แสดงความอาลัย ใช้เครื่องมือ และดูแลลูกๆ เป็นเวลานาน

การศึกษานี้เกี่ยวข้องกับการสังเกตช้าง 101 ตัวเป็นเวลา 14 เดือนในเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าซัมบูรูและอุทยานแห่งชาติอัมโบเซลีของเคนยา

นักวิจัยใช้การเรียนรู้ของเครื่องจักรในการวิเคราะห์โครงสร้างเสียงของเสียงร้อง ซึ่งยืนยันว่าเสียงร้องเหล่านี้ใช้เพื่อดึงดูดความสนใจของช้างแต่ละตัวจริงๆ

รูปภาพเสียงร้องสื่อถึงข้อมูลหลากหลาย เช่น ตัวตน อายุ เพศ และสภาวะอารมณ์ของผู้ส่งเสียง และบริบทของการโต้ตอบ

เมื่อนักวิจัยเปิดบันทึกเสียงที่ส่งถึงช้างตัวใดตัวหนึ่ง ช้างตัวนั้นจะตอบสนองอย่างกระตือรือร้น ซึ่งยืนยันทฤษฎีที่ว่าเสียงร้องนั้นทำหน้าที่เป็นชื่อในทางกลับกัน เมื่อได้ยินเสียงร้องที่ไม่ได้ตั้งใจจะเรียก ช้างก็แสดงความสนใจน้อยมาก ซึ่งตอกย้ำความคิดที่ว่าช้างจำชื่อของตัวเองได้

ภาพเคิร์ต ฟริสทรัป นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ลอสแองเจลิส (CSU) พบว่าสิ่งที่น่าสนใจที่สุดของการศึกษาครั้งนี้คือ ช้างไม่ได้แค่เลียนเสียงของกันและกันเท่านั้น

“ความสามารถในการใช้เสียงพูดตามอำเภอใจเพื่อเรียกสัตว์อื่นบ่งชี้ว่าช้างอาจมีคำอธิบายประเภทอื่นๆ ในระบบการสื่อสารของพวกมัน” เขากล่าว

นักวิจัยเน้นย้ำถึงความสามารถในการแสดงออกของช้าง ทำให้ตีความปฏิกิริยาของช้างได้ง่ายขึ้นเมื่อทีมวิจัยคุ้นเคยกับสัตว์เหล่านี้แล้ว

ผลการศึกษายังชี้ให้เห็นด้วยว่าความสามารถในการใช้ชื่อช้างอาจพัฒนาขึ้นเนื่องจากความจำเป็นในการมีปฏิสัมพันธ์ทางสังคมที่ซับซ้อน ซึ่งคล้ายกับการสื่อสารของมนุษย์ที่พัฒนาขึ้นมาเป็นเวลาหลายล้านปี

จอร์จ วิทเทอไมเยอร์ ผู้เขียนร่วม ซึ่งเป็นศาสตราจารย์ของ Warner College of Natural Resources ของมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ลอสแองเจลิส เชื่อว่าการศึกษาครั้งนี้ให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับแรงกดดันด้านวิวัฒนาการที่หล่อหลอมการสื่อสารของทั้งมนุษย์และช้าง “โครงสร้างทางสังคมที่ซับซ้อนน่าจะผลักดันการพัฒนาความสามารถนี้” เขากล่าว

ทีมวางแผนที่จะดำเนินการศึกษาเพิ่มเติมเพื่อตรวจสอบว่าช้างยังตั้งชื่อวัตถุที่มันโต้ตอบด้วย เช่น อาหาร น้ำ หรือสถานที่ด้วยหรือไม่ เพื่อขยายความเข้าใจของพวกเขาเกี่ยวกับความสามารถในการสื่อสารของสัตว์ที่น่าสนใจเหล่านี้