Ich presste mein tränenüberströmtes Gesicht in die Seidenblusen in Mr. Valentinos Kleiderschrank. Ich versuchte verzweifelt, mein Schluchzen mit dem teuren Stoff zu dämpfen. Plötzlich schwang die Tür auf und flutete mich mit grellem Neonlicht.
Ich kniff die Augen vor Scham fest zu. Dort stand Dante Valentino persönlich, der gefürchtetste Mafiaboss Chicagos. Er hielt eine Waffe in der einen, sein Handy in der anderen Hand. Sein Gesichtsausdruck wechselte von tödlicher Wachsamkeit zu etwas, das ich noch nie auf seinem umwerfend schönen Gesicht gesehen hatte.
Echte, ungefilterte Sorge. Acht Monate lang hatte ich die perfekte Fassade der effizienten, unerschütterlichen Sekretärin aufrechterhalten. Ich hatte nie mit der Wimper gezuckt, wenn blutverschmierte Männer durch unsere Bürotüren kamen. Ich stellte nie Fragen zu den Aktenkoffern voller Bargeld oder den leisen Gesprächen über Territorien und Lieferungen.
Ich organisierte sein chaotisches Imperium mit farbcodierten Akten und perfekt getimten Erinnerungen. Und ich hielt meine unangebrachte Anziehung zu ihm tief vergraben. Jetzt brach alles um mich herum zusammen wie ein Kartenhaus im Hurrikan. Und die eine Person, die mich niemals gebrochen sehen sollte, starrte mich an.
„Ara“, sagte er. Die Art, wie mein Name in dieser tiefen, befehlenden Stimme über seine Lippen kam, ließ etwas in meiner Brust aufbrechen. Er trat in den Schrank, der sich plötzlich unglaublich klein anfühlte. Seine breiten Schultern nahmen den gesamten Sauerstoff ein.
Ich sah durch verschwommene Sicht, wie er seine Waffe mit geübter Leichtigkeit ins Holster steckte. Dann griff er mein Kinn mit überraschender Zärtlichkeit und neigte mein Gesicht nach oben. Ich hatte keine andere Wahl, als diesen sturmwolkengrauen Augen zu begegnen. „Wer hat dich zum Weinen gebracht, und wie möchtest du, dass ihre Leiche entsorgt wird?
“
Die Frage hätte mich erschrecken sollen. Sie hätte mich daran erinnern sollen, für welche Art von Mann ich arbeitete. Aber stattdessen entfaltete sich etwas Warmes und Verzweifeltes in meinem Bauch. Zum ersten Mal in meinem ganzen Leben bot mir jemand an, meine Lasten zu tragen.
„Es ist nichts, worüber Sie sich Sorgen machen müssen, Mr. Valentino“, flüsterte ich. Meine Stimme brach. „Es ist persönlich.
Es wird nicht wieder vorkommen. “
Seine Augen verengten sich gefährlich. „Era Bennett“, sagte er langsam, „in den acht Monaten, in denen du für mich gearbeitet hast, warst du nie zu spät. Du hast nie gezuckt, als Gewalt durch unsere Türen kam.
Du hast mir nie etwas anderes als vollkommene Gelassenheit gezeigt. “ Er hockte sich hin, bis wir auf Augenhöhe waren. „Wenn ich dich also in meinem Schrank finde, weinend, als ob deine Welt unterginge, wird es zu meinem Problem, ob du es willst oder nicht. Du gehörst mir, und ich werde dich beschützen.
Verstehst du? “
Die Besitzgier in seinem Ton hätte alle Alarmglocken schrillen lassen sollen. Aber stattdessen spürte ich, wie etwas in mir völlig zerbrach. Wie ein Damm, der monatelangen Stress zurückgehalten hatte und nun unmöglichem Druck nachgab.
„Meine Schwester“, stieß ich hervor. „Maja, sie ist erst neunzehn. Sie wird von der Sergej-Wulkow-Gang festgehalten wegen der Spielschulden unseres Vaters. Schulden, die er angehäuft hat, bevor er starb.
Sie wollen fünfhunderttausend, die ich nicht habe. Sie schicken mir jeden Morgen Bilder, um zu beweisen, dass sie lebt. “
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich zu absolut mörderischer Wut. „Wie lange haben sie sie schon?
“
„Drei Tage. Ich habe nichts, Mr. Valentino. Ich habe absolut nichts außer diesem Job und einer Schwester, die sterben wird, weil ich sie nicht beschützen kann.
“
Dante zog sein Handy hervor. „Marco“, sagte er schlicht. „Sammle alle zur vollen Mobilisierung. Wir ziehen in den Krieg gegen die Wulkow-Organisation.
Ich will jeden Ort, von dem aus sie operieren, innerhalb einer Stunde identifiziert haben. “
„Mr. Valentino, das können Sie nicht! “, protestierte ich und griff nach seinem Arm.
„Ich habe Ihnen das nicht erzählt, damit Sie einen Krieg anfangen. Die Wulkow-Gang ist gefährlich. Ich kann nicht dafür verantwortlich sein, dass Sie und Ihre Männer sich für etwas in Gefahr bringen, das mein Problem ist. “
Er beendete den Anruf und wandte sich mir ganz zu.
„Lass mich dir etwas klar machen, Era“, sagte er. „Ich beobachte dich seit acht Monaten. Ich habe studiert, wie du dich durch dieses Büro bewegst, wie die personifizierte Anmut. Ich habe gesehen, wie du dein Gehalt streckst, und ich begehre dich mit einer Intensität, die sogar mich beunruhigt.
“ Seine Hand hob sich, um mein Gesicht zu streicheln. „Wenn du mir sagst, dass jemand deine Schwester entführt hat, dann ist es nicht mehr dein Problem. Es ist meins. Denn alles, was dir gehört, gehört jetzt mir.
“
„Warum? “, flüsterte ich. „Warum würden Sie das für mich tun? “
„Weil ich von dem Moment an, als du zu deinem Vorstellungsgespräch kamst, vollkommen und absolut besessen von dir bin“, sagte er mit einem intimen Grollen.
„Und besessene Männer tun sehr gefährliche Dinge, um zu schützen, was sie als ihres betrachten. Sag mir, wo sie deine Schwester festhalten. “
Ich starrte zu ihm auf. Ein Weg führte zurück zu meiner sicheren Existenz.
Der andere führte in die Dunkelheit eines Mannes, der mich entweder retten oder vollständig zerstören konnte. „Die Sergej-Wulkow-Gang hält Maya in einem Lagerhaus auf der Südseite fest“, hörte ich mich sagen. „Sie wollen das Geld in drei Tagen, oder sie werden sie töten. “
Dantes Gesichtsausdruck verdunkelte sich.
Dann zog er mich an seine Brust und schlang seine Arme mit einer Besitzgier um mich, die sich anfühlte, als würde er mich für sich beanspruchen. „Dann haben wir drei Tage Zeit, um ihnen beizubringen, was passiert, wenn jemand anfasst, was Dante Valentino gehört“, murmelte er in mein Haar. „Und ich möchte, dass du etwas verstehst. Du bist nicht mehr meine Sekretärin.
Du stehst unter meinem Schutz, in meiner Obhut und sehr bald in meinem Bett, denn ich habe acht Monate auf einen Vorwand gewartet, dich zu meiner zu machen. “
Ich konnte nicht verarbeiten, dass ich gerade den gefährlichsten Mann Chicagos in das Disaster meiner Familie verwickelt hatte. Dante führte mich durch die Tiefgarage zu seinem privaten Aufzug, die Hand besitzergreifend gegen meinen unteren Rücken. Drei schwarze SUVs voller bewaffneter Männer folgten uns.
„Wohin gehen wir? “, fragte ich, als die Aufzugtüren aufglitten. „Mein Penthaus“, sagte er schlicht. „Du gehst nicht zurück in deine Wohnung, wo du verletzlich bist.
Und du bleibst heute Nacht ganz sicher nicht allein. “
Der Aufzug fuhr sanft durch das Gebäude. Ich lehnte mich gegen die Wand, Erschöpfung überkam mich plötzlich. „Ich muss dir etwas sagen“, sagte Dante leise.
„Ich weiß seit Monaten von den Schulden deines Vaters. Ich habe meine Männer dich im Auge behalten lassen. Sie haben dafür gesorgt, dass die Geldeintreiber nicht so aggressiv wurden. “
„Du hast mich beschatten lassen?
“
„Ich habe dich beschützen lassen“, korrigierte er. „Von dem Moment an, als du dieses Gebäude betratest, wusste ich, dass du anders bist. Dass du jemand bist, den es wert ist zu beschützen. “
Die Aufzugtüren öffneten sich zu einem luxuriösen Penthaus mit bodentiefen Fenstern und Blick auf die Skyline.
Dante verschwand in der Küche und kam mit einem Tablett mit Tee und Butterkeksen zurück. „Kamille“, sagte er und setzte sich neben mich. „Meine Mutter hat ihn mir immer gemacht, wenn ich aufgebracht war, bevor sie getötet wurde, als ich sechzehn war. “
„Es tut mir leid wegen deiner Mutter“, sagte ich leise.
„Und es tut mir leid, dass ich mein Chaos vor deiner Haustür gebracht habe. “
Seine Hand schoss hervor und umklammerte mein Handgelenk. „Entschuldige dich nicht dafür, menschlich zu sein“, sagte er heftig. „Entschuldige dich nicht dafür, mir genau das gegeben zu haben, was ich seit acht Monaten wollte: einen legitimen Grund, dich in meiner Nähe zu halten.
“
Er stand auf und schritt zu den Fenstern. „Weißt du, warum Wulkow ausgerechnet deine Schwester entführt hat? Warum er die Schulden jetzt einfordert? Weil er weiß, dass du meine Schwäche bist.
Es hat sich herumgesprochen, dass ich dich beobachte, dass ich schlecht reagiere, wenn jemand andeutet, dich anzufassen. Wulkow sah eine Gelegenheit, dich zu benutzen, um an mich heranzukommen. “ Er kam zurück und kniete vor mir nieder. „Also ist das nicht deine Schuld.
Es ist meine. Meine Besessenheit von dir hat eine Zielscheibe auf dich und deine Schwester gemalt. “
„Ich verstehe nicht“, flüsterte ich. „Warum würdest du dich für jemanden so Gewöhnlichen in Gefahr bringen?
“
„Era Bennett, du bist viele Dinge, aber gewöhnlich ist keines davon“, sagte er. „Du bist in meine Welt getreten und hast Licht mitgebracht. Du hast mich angelächelt, als wäre ich nur ein Mann und kein Monster. Also ja, ich war besessen.
Ich habe auf meine Chance gewartet, dich zu meiner zu machen. “
„Was passiert, nachdem du Maja zurückbekommen hast? “, fragte ich. Sein Lächeln war besitzergreifend.
„Dann ziehst du dauerhaft hier ein. Du akzeptierst, dass du jetzt mein bist, in jeder erdenklichen Weise. “
Sein Handy summte. Sein Gesichtsausdruck verdunkelte sich.
„Marco hat drei von Wulkovs Hauptlagern ausfindig gemacht. Er hat bestätigt, dass deine Schwester an dem Ort auf der Südseite festgehalten wird. Aber Wulkov plant, sie morgen früh zu verlegen. “
„Also was tun wir?
“, fragte ich. „Wir holen deine Schwester heute Nacht zurück“, sagte er. Er tippte bereits Anweisungen. „Ich mobilisiere jeden Mann, den ich habe.
Aber ich möchte, dass du etwas verstehst: Sobald ich für dich in den Krieg ziehe, gibt es kein Zurück mehr. Ich lasse niemals los, was mir gehört. “
Ich dachte an Maja, allein und verängstigt. Ich dachte an das Leben, das ich in Angst und Einsamkeit geführt hatte.
„Dann gibt es wohl kein Zurück mehr“, sagte ich leise. „Hol meine Schwester zurück, Dante, und ich gehöre dir. “
Er küsste mich dann. Hart, fordernd, voller dunkler Versprechen.
„Ruh dich aus“, befahl er, als er sich zurückzog. „Denn heute Nacht ziehen wir in den Krieg. Morgen wirst du als mein Eigentum aufwachen, in jeder Hinsicht, die zählt. “ Er ging zur Tür, dann hielt er inne.
„Oh, und noch etwas. Wulkov hat geschickt, dass ich dich persönlich für einen Austausch zu ihm bringen soll. Er plant, euch beide zu nehmen, um euch gegen mich zu verwenden. Und das, meine schöne Era, war der letzte Fehler, den er jemals machen wird.
“
Zwei Stunden später saß ich in einem schwarzen Seidenkleid, das mehr kostete als mein Jahresgehalt, auf Dantes Schoß in einem privaten Raum eines exklusiven Restaurants. Sergej Wulkow saß uns gegenüber, seine kalten blauen Augen musterten mich mit einer Intensität, die mir Gänsehaut verursachte. „Also, das ist die berühmte Era Bennett“, sagte Wulkow. „Die Sekretärin, die es geschafft hat, die Aufmerksamkeit von Chicagos schwer fassbarem Junggesellen zu erregen.
“
Ich spürte, wie sich Dantes Hand auf meinem Oberschenkel verfestigte. „Vorsicht, Sergej“, sagte Dante. Seine Stimme war zu einem gefährlichen Flüstern gesunken. Wulkov winkte einem Mann mit einem Tablet zu.
„Ihre Schwester ist am Leben, wie Sie sehen. Obwohl ihre Unterkunft nicht ganz so luxuriös ist wie das Penthaus, in dem Sie anscheinend letzte Nacht verbracht haben. “
Der Bildschirm zeigte Maja, verfilztes Haar, blaues Auge, die Knie an die Brust gezogen. Ich biss mir auf die Lippe, um nicht aufzuschreien.
Dantes Hand umschloss meine, und ich spürte seine Lippen an meinem Ohr. „Atme, Schatz. Vertrau mir. “
„Was willst du, Wulkow?
“, fragte Dante kalt. „Ich will die drei Bezirke auf der Südseite, die deine Organisation kontrolliert. Ich will deine Zusicherung, dass du dich nicht rächen wirst. Und“, sein Blick glitt über mich, „ich will einen Abend mit deiner reizenden Sekretärin.
Nur Abendessen und Konversation. Eine Versicherung, dass du mich nicht töten wirst, sobald ich die Schwester freilasse. “
Dantes ganzer Körper spannte sich an. „Absolut nicht.
Du kannst einen Bezirk haben, nicht drei. Und Ara verlässt nicht meine Seite. “
Ich spürte Panik in meiner Kehle. Ich konnte nicht zulassen, dass Maja den Preis zahlte.
„Ich werde es tun“, hörte ich mich sagen. „Ich werde mit Mr. Wulkow zu Abend essen, wenn das bedeutet, dass meine Schwester freikommt. “
In dem Moment stand Dante abrupt auf und zog mich zu einer Tür am hinteren Ende des Raumes.
Als die Tür hinter uns schloss, drehte er sich zu mir um. Seine Augen loderten vor Wut und etwas, das fast wie Angst aussah. „Hast du dich gerade ernsthaft freiwillig gemeldet, einen Abend allein mit einem Mann zu verbringen, der dich verletzen würde, nur um sich an mir zu rächen? “, explodierte er.
Er packte meine Schultern. „Ich habe dir gesagt, dass du mein bist. Ich würde lieber jeden Bezirk verlieren, den ich besitze, als einen anderen Mann auch nur in deiner Nähe atmen zu lassen. “
„Was tun wir dann?
“, fragte ich verzweifelt. „Wie retten wir sie ohne den Tod meiner Schwester oder den Verlust von allem, wofür du gearbeitet hast? “
Sein Gesichtsausdruck änderte sich plötzlich zu etwas Berechnendem. „Es gibt einen anderen Weg.
Zweikampf. Ich fordere Wulkow zu einem traditionellen Kampf heraus, Mann gegen Mann. Der Gewinner bekommt alles. Wenn ich gewinne, lässt er deine Schwester frei und zieht sich zurück.
Wenn er gewinnt, bekommt er die Bezirke. “ Seine Augen trafen meine. „Aber ich verliere nicht. Ich habe noch nie in meinem Leben einen Kampf verloren, weil ich wie ein Mann kämpfe, der nichts zu verlieren und alles zu schützen hat.
Und jetzt, wo du auf dem Spiel stehst, werde ich wie ein Besessener kämpfen. “
„Wenn das passiert“, sagte ich leise, „wenn du für meine Schwester und mich kämpfen würdest …“
„Drei Tage“, sagte er und bewegte sich bereits zur Tür. „Die traditionelle Wartezeit. Ich werde jede Minute nutzen, um sicherzustellen, dass es kein anderes Ergebnis gibt, als dass ich gewinne und du bei mir bleibst.
“ Er hielt inne. „Aber ich muss jetzt wissen: Wenn ich gewinne, bist du ganz und gar mein. Kein Vorgeben mehr, du seist nur meine Sekretärin. “
„Gewinne diesen Kampf“, sagte ich.
„Bring meine Schwester sicher nach Hause, und ich gehöre dir. “
Sein Lächeln war wild. Er zog mich für einen kurzen, brennenden Kuss an sich. Dann schritt er zurück in den Verhandlungsraum.
Wulkow blickte auf, als wir zurückkehrten. „Ich lehne deine Bedingungen ab“, sagte Dante deutlich. „Stattdessen berufe ich mich auf das Recht des Zweikampfes. Mann gegen Mann.
Der Gewinner bekommt alles. “
Wulkow stand langsam auf. „Du weißt, ich kann eine ordnungsgemäß ausgesprochene Herausforderung nicht ablehnen. “ Er streckte seine Hand aus.
„Ich trainiere seit meinem sechsten Lebensjahr Kampfsport. Ich werde es genießen, dich vor deiner kostbaren Sekretärin zu brechen. Und wenn ich gewinne, werde ich sicherstellen, dass sie genau versteht, was es kostet, mit jemandem wie dir verbunden zu sein. “
Dante ergriff seine Hand.
„Ich kämpfe nicht nur um zu gewinnen“, sagte er kalt. „Ich kämpfe, um jeden, der bedroht, was mein ist, völlig zu zerstören. Also würde ich dir vorschlagen, diese drei Tage zu nutzen, um Frieden mit welchem Gott auch immer du glaubst zu schließen. “
Im Auto raste mein Herz.
„Er wird versuchen, dich zu töten“, flüsterte ich. „Nicht nur dich besiegen, sondern dich töten. “
Dante zog mich an seine Seite. „Dann sieh nicht hin“, sagte er schlicht.
„In drei Tagen werde ich Wulkow zeigen, was passiert, wenn jemand droht, das zu nehmen, was mir gehört. “
Die nächsten zwei Tage vergingen wie im Rausch. Dante trainierte wie ein Besessener. Jeden Abend verarztete ich seine blauen Flecken mit zitternden Händen.
In der ersten Nacht fand ich ihn auf dem Balkon, auf die Stadt blickend. „Erzähl mir von deiner Mutter“, sagte ich leise. „Ich muss verstehen, was dich zu dem Mann gemacht hat, der alles für jemanden wie mich riskieren würde. “
Sein Arm zog sich fester um mich.
„Sie war alles Gute in meinem Leben. Sie machte mir Kamillentee und erzählte mir Geschichten aus dem alten Land. “ Seine Stimme wurde rau. „Die Anelli-Familie versuchte, meinem Vater Territorium abzunehmen.
Sie kamen eines Abends, als mein Vater geschäftlich unterwegs war. Ich war sechzehn. Ich musste zusehen, wie sie sie vor meinen Augen erschossen. Sie ließen mich am Leben, damit ich die Botschaft überbringen konnte.
“
Tränen liefen mir über das Gesicht. „Es tut mir so leid. “
„Ich habe sie alle getötet“, sagte er ohne Reue. „Es hat mich zwei Jahre gekostet.
Aber ich habe jedes einzelne Mitglied der Anelli-Familie gejagt. Wenn ich dir also sage, dass ich alles tun werde, um dich zu schützen, musst du verstehen, dass ich nicht metaphorisch spreche. “
Ich griff nach oben, um sein Gesicht zu umfassen. „Dann musst du auch etwas verstehen, Dante.
Ich kann dich auch nicht verlieren. Denn irgendwo zwischen dem Moment, als du mich weinend in deinem Schrank gefunden hast und dem, als du die schmerzhaftesten Teile deiner Vergangenheit mit mir geteilt hast, habe ich mich vollständig und unwiderruflich in dich verliebt. “
Einen langen Moment starrte er mich nur an. Dann küsste er mich mit einer verzweifelten Intensität, die mir den Atem raubte.
„Sag es noch einmal“, verlangte er. „Ich liebe dich, Dante. Und ich möchte, dass du mir versprichst, dass du diesen Kampf gewinnst. Dass du lebend zu mir zurückkommst.
“
„Dann werde ich gewinnen“, sagte er. „Und wenn das hier vorbei ist, werde ich dich heiraten. Ich will dich nicht nur beschützen, ich will dich besitzen, sicherstellen, dass jeder in dieser Stadt weiß, dass du dauerhaft mein bist. “
Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und küsste ihn erneut.
„Gewinne und mach mich zu deiner“, sagte ich. Am Morgen des Kampfes wachte ich auf und fand Dante am Bettrand sitzend. „Ich denke an all die Arten, wie das schiefgehen könnte“, gab er zu. „Was mit dir passiert, wenn ich verliere.
Ich möchte, dass du mir versprichst, dass du fliehen wirst, wenn das Schlimmste passiert. “
„Nein“, sagte ich fest. „Ich verspreche das nicht, denn du wirst gewinnen. Ich werde den Mann, den ich liebe, niemals aufgeben.
“
Das Lagerhaus, in dem der Kampf stattfand, war zu einer provisorischen Arena umgebaut worden. Wulkow war bereits da, bis zur Taille entblößt, die Narben früherer Schlachten auf seinem Körper. Dante zog ebenfalls sein Hemd aus. Ich konnte ein Keuchen nicht unterdrücken, als ich seinen Körper sah, alles harter Muskel und geballte Kraft.
Der Kampf begann schnell und brutal. Minuten dehnten sich zu etwas, das sich wie Stunden anfühlte. Ich sah zu, wie der Mann, den ich liebte, Schläge einsteckte, die geringere Männer zu Boden geworfen hätten. Blut strömte aus einer Schnittwunde über seinem Auge.
Aber Dante kämpfte weiter, mit einer Entschlossenheit, die an Übernatürliches grenzte. Dann summte mein Handy. Eine unbekannte Nummer. Ein Video von Maja mit mehr blauen Flecken.
Eine Stimme mit Akzent: „Ihr Champion verliert, Miss Bennet. Mein Boss hat mir neue Anweisungen gegeben. Wenn es so aussieht, als würde er verlieren, soll ich ihre Schwester trotzdem töten. Es sei denn, Sie tun in den nächsten sechzig Sekunden genau, was ich sage.
“
Marco beugte sich zu mir. „Wulkows Männer haben den Befehl erhalten, Maja unabhängig vom Ausgang zu eliminieren. Wir müssen sofort ein Team schicken. Aber das lässt Dante verletzlicher zurück.
“
Die Wahl erstreckte sich vor mir wie ein Abgrund. Zwischen dem Mann, den ich liebte, und der Schwester, die ich großgezogen hatte. „Schicken Sie Ihre Männer, um Maja jetzt zu retten“, sagte ich fest. „Dante wird diesen Kampf gewinnen.
Und ich werde nicht zulassen, dass ihm etwas passiert. Auch wenn ich selbst den Abzug drücken muss. “
Unten in der Arena hatte der Kampf einen kritischen Punkt erreicht. Beide Männer waren blutig und erschöpft.
Wulkov nutzte plötzlich eine Öffnung und nahm Dante in einen Würgegriff. Die Menge lehnte sich mit Interesse vor. Aber ich hatte etwas in Dantes Augen gesehen, kurz bevor er gepackt wurde. Blitzkalte Berechnung.
Er hatte die Öffnung absichtlich geschaffen. Mit einer wilden Drehung warf er Wulkov über seine Schulter und schlug ihn mit solcher Wucht auf den Beton, dass der Aufprall wie ein Schuss durch das Lagerhaus hallte. Dann ließ er Schläge mit einer Wut niederprasseln, die von jeder Drohung sprach, die Wulkov gemacht hatte. Dann bemerkte ich eine Bewegung am Rande meines Sichtfelds.
Einer von Wulkovs Männern griff in seine Jacke. Die Pistole, die Marco mir gegeben hatte, kam ohne bewussten Gedanken hoch. Ich feuerte dreimal. Mindestens eine Kugel traf ihr Ziel.
Der Mann schrie und fiel zurück. Chaos brach aus. Vertreter anderer Organisationen zogen ihre Waffen. Dantes Männer sicherten das Gebiet.
Durch all das stand ich erstarrt mit einer rauchenden Waffe in den Händen. Dantes Kopf war beim Geräusch des Schusses hochgeschnellt. Seine Augen trafen meine mit einem Ausdruck, der durch Schock, Stolz und besitzergreifende Befriedigung wechselte. Dann versetzte er Wulkov einen letzten verheerenden Schlag und ließ ihn bewusstlos auf dem Beton zurück.
Bevor die neutralen Beobachter zu einem Schluss kommen konnten, klingelte Markus Handy. „Wir haben Maja“, verkündete er laut genug, dass es jeder hörte. „Sie ist auf dem Weg zu einer medizinischen Einrichtung. Unabhängig von Formalitäten hat Dante Valentino sein Hauptziel erreicht: zu schützen, was ihm gehört.
“
Der Hauptvertreter trat vor. „Der Kampf ist mit Dante Valentino als Sieger beendet. Die Organisation seines Gegners hat die heiligen Regeln durch den Versuch bewaffneter Einmischung verletzt. “
Dante bewegte sich bereits auf mich zu.
Er zog mich mit solcher Wucht in seine Arme, dass ich keuchte. „Du hast jemanden erschossen“, murmelte er in mein Ohr. „Meine schöne, sanfte Era hat den Abzug gedrückt, um mich zu schützen. Ich war noch nie verliebter in dich.
“
Ich weinte offen. „Ist es vorbei? “, fragte ich gegen seine Lippen. „Es ist vorbei“, sagte er fest.
„Wulkows Organisation ist erledigt. Du und Maja seid jetzt sicher. “
Im Krankenhaus warf ich mich in Mayas Arme, sobald ich sie im Bett aufrecht sitzen sah, lebendig und unversehrt, trotz der blauen Flecken. „Was hast du getan?
“, fragte Maja. „Wie hast du Chicagos gefährlichsten Verbrecherboss dazu gebracht, einen Krieg um mich zu beginnen? “ Dann weiteten sich ihre Augen. „Oh mein Gott.
Du bist in ihn verliebt. Du bist tatsächlich in deinen Mafiaboss verliebt. “
Ich lachte durch meine Tränen. „Maja, das ist Dante Valentino.
Und ja, ich bin völlig in ihn verliebt. Ich werde ihn heiraten. Ich brauche deinen Segen, auch wenn ich es tun werde, egal ob du ihn gibst. “
Maja starrte uns einen langen Moment an.
Dann lächelte sie langsam. „Wenn er dich glücklich macht, wenn er mich beschützt hat, dann werde ich dir nicht im Weg stehen. “ Ihr Blick richtete sich auf Dante. „Aber wenn Sie sie jemals verletzen, werde ich einen Weg finden, Sie dafür bezahlen zu lassen, egal wie gefährlich Sie sind.
“
Dantes Lächeln war voller Respekt. „Ich würde nichts Geringeres von Aras Schwester erwarten. Und du stehst jetzt auch unter meinem Schutz, dauerhaft. “
Sechs Monate später stand ich vor den bodentiefen Fenstern unseres Heimbüros.
Die Skyline von Chicago erstreckte sich im späten Nachmittagslicht. Maja studierte jetzt Wirtschaft, besuchte uns jedes Wochenende zum Familienessen. Ich spürte Dantes Arme von hinten um mich schlingen, seine Hände auf meinem wachsenden Bauch. „Woran denkst du?
“, murmelte er in meinen Nacken. „Ich denke darüber nach, wie der schlimmste Tag meines Lebens, weinend in diesem Schrank, mich hierher geführt hat“, sagte ich leise. „Die Liebe zu einem Mann wie dir war die erschreckendste und die richtigste Entscheidung, die ich je getroffen habe. Ich würde tausendmal durch diese Dunkelheit gehen, wenn es bedeutete, hier bei dir zu landen.
“
Sein Lächeln war zärtlich und besitzergreifend zugleich. „Dann sind wir quitt, meine Liebe. Denn du bist in mein Leben getreten und hast Licht in die Dunkelheit gebracht. Du hast mich daran erinnert, dass selbst Monster durch die Liebe der richtigen Frau erlöst werden können.
“ Er küsste mich mit derselben wilden Hingabe wie am Anfang. „Ich werde den Rest meines Lebens damit verbringen, sicherzustellen, dass du es nie bereust, mich gewählt zu haben. “
Ich hörte Mayas Lachen aus der Küche aufsteigen, während sie unter Markus‘ amüsierter Aufsicht das Abendessen kochte. Die Stadt, die wir gemeinsam erobert hatten, breitete sich vor uns aus.
Ich verstand mit vollkommener Klarheit, dass dies genau der Ort war, an dem ich sein sollte. Manchmal erfordert die Liebe, dass wir die Dunkelheit umarmen, um unser wahres Licht zu finden.
