Die schwere Mahagonitür schnitt den rücksichtslosesten Mann der Stadt von einer Welt ab, die ihn tot sehen wollte. Im schwach beleuchteten Arbeitszimmer plante er nichts. Er lag vollkommen still auf dem Ledersofa. Eine junge Frau in verblichener grauer Uniform schlief tief auf seiner Brust.
Viktor Romano wachte mit der plötzlichen Klarheit eines gejagten Tieres auf. Kein schläfriger Übergang, nur schlagartiges Bewusstsein. Schwaches Licht, Geruch von Asche und Scotch, das dumpfe Brennen in seiner linken Schulter. Dann registrierte sein taktisches Bewusstsein die Anomalie: ein Gewicht auf seiner Brust, ein warmer Körper in seinem Arm.
Seine Hand glitt zur Waffe an seiner Hüfte. Der kalte Stahl drückte gegen den Rücken der Gestalt, die auf ihm lag. Er hielt inne. Ein Attentäter hätte ihm längst die Kehle durchgeschnitten.
Ein Attentäter roch nicht nach billiger Vanilleseife und Ammoniak. Tessa Moore arbeitete hier nicht aus Ehrgeiz. Sie arbeitete, weil ihr Bruder spielsüchtig war und Viktor Romano das Schuldenbuch besaß. 40.
000 Dollar. Sie zahlte mit geschrubbten Fußleisten, poliertem Silber und stillem Gehorsam. In dieser Nacht hatte sie seine Wunde gesehen, den zerrissenen Anzug, das Blut auf dem Boden. Sie hatte das Chaos aufgeräumt – die Glasscherben, den Scotchfleck, die Dunkelheit.
Dann hatte sie sein Albtraum-Zucken bemerkt, seine Hand, die sie wie einen Anker packte. Victor öffnete die Augen. Ein Mädchen, jung, das Gesicht von ihm abgewandt, die Wange flach gegen seine Brust gedrückt. Sie atmete tief und langsam, völlig entrückt.
Sein Verstand raste. Er sah den Eimer, die Scheuerbürste, die ordentlich gefalteten Lappen. Sie hatte sein Chaos beseitigt. Er hätte sie wecken und rauswerfen sollen.
Stattdessen zog er den schweren Wollmantel über sie beide und legte seine Hand schützend auf ihren Rücken. In dieser Nacht schlief der Boss des gewalttätigsten Syndikats der Stadt zum ersten Mal seit Jahren wirklich. Am Morgen, als das Licht durch die Vorhänge schnitt, saß sie auf dem Boden, zitternd, dem Tod näher als je zuvor. Viktor reichte ihr 500 Dollar.
„Du warst nie auf diesem Sofa”, sagte er flach. „Wir haben nie gesprochen. Verstanden? ” Sie verstand.
Es war ein Alibi. Mittags stand Cole, der Buchhalter, vor ihm. „Tessore Moore”, las er vor. „Bruder Liam Moore, degenerierter Spieler.
40. 000 Schulden an unseren Tischen. Die Schwester zahlt sie mit Arbeit ab. Bei diesem Tempo schrubbt sie deine Böden, bis sie sechzig ist.
”
Viktor starrte auf die Holzmaserung. Für ihn war das ein Rundungsfehler. Für das Mädchen, das auf seiner Brust geschlafen hatte, war es eine lebenslange Haftstrafe. „Kauf die Schulden”, sagte er.
„Setz sie in mein privates Hauptbuch. Sie berichtet nur noch mir. ”
Paulie protestierte. „Boss, das wirkt weich.
”
Viktor sah ihn an. „Habe ich dich um deinen Rat gebeten? ”
Zwei Tage später stand Tessa in der Küche, die Hände zitterten so stark, dass sie beinahe die Untertasse fallen ließ. Frau Gable starrte sie an.
„Du bist nicht mehr in der Nachtschicht. Du gehörst zum privaten Flügel. Bring das Tablett ins Arbeitszimmer. Jetzt.
”
Der Weg zum Westflügel kam ihr vor wie ein Marsch zum Galgen. Sie trat ein. Zwei Männer in teuren Anzügen saßen Viktor gegenüber. Der eine, mit einer gezackten Narbe, grinste.
„Wir besprechen Geschäfte, Romano. Schick das Dienstmädchen weg. ”
Viktor rührte sich nicht. „Sie bleibt.
”
„Das ist respektlos. ”
„Du bist in meinem Haus, Russo. Du bestimmst nicht, wer bleibt. Du sprichst nicht mit meinem Personal.
Du siehst sie nicht einmal an. ”
Russo stand auf, die Hand zuckte zur Jacke. Viktor griff unter den Schreibtisch. Ein Schuss zerriss die Stille.
Die Kugel schlug einen Zentimeter neben Russos Schuh in die Dielen. „Die nächste geht durch dein Knie. Geh. ”
Tessa blieb auf dem Boden, die Hände über den Ohren, schluchzend.
Viktor kniete sich vor sie. „Du bist nicht verletzt”, sagte er. Seine Hand lag auf ihrer Schulter. „Ich habe auf den Boden geschossen.
Wenn ich ihn hätte töten wollen, wäre er tot. ”
„Ich bin nur ein Dienstmädchen”, stammelte sie. „Du bist nicht mehr nur ein Dienstmädchen. Die Schulden deines Bruders gehören jetzt mir.
Du gehörst mir. Und niemand behandelt respektlos, was mein ist. ”
Ihre neuen Quartiere lagen direkt gegenüber seiner Suite. Kein Personalflügel, keine Uniform.
Im Schrank hingen Kaschmirpullover, Seidenblusen, maßgeschneiderte Hosen – alles in ihrer Größe. Sie rührte sie nicht an. Sie trug ihre verblichene Uniform, bis er einen Finger unter ihren Kragen schob. „Zieh das aus.
Wirf es in den Verbrennungsofen. Du bist kein Geist mehr. Du bist sichtbar. Und du bist mein.
”
Zwei Wochen lang fühlte sie sich wie eine Maus im Terrarium einer schlafenden Viper. Aber das Monster materialisierte sich nie. Er war anspruchsvoll, forderte Stille und seinen Kaffee um sechs Uhr morgens, doch er erhob nie seine Stimme gegen sie. Sobald die Türen ins Schloss fielen, verschwand die schwere Rüstung.
Eines Nachts fragte er: „Warum beschützt du ihn? Deinen Bruder. Er hat dein Studiengeld verspielt, er hat aus der Rente deiner Mutter gestohlen, er hat dir ein Kopfgeld von 40. 000 Dollar aufgehalst.
Warum kümmert es dich, wenn meine Männer ihm die Beine brechen? ”
„Weil er mein Bruder ist. ”
„Blut ist ein Zufall der Geografie”, sagte er. „Ich hatte einen Vater.
Er hat mir beigebracht, wie man ein Messer hält. Dann hat er mich an eine rivalisierende Familie verkauft, um seine eigene Haut zu retten. ”
Sie sah die blasse Narbe an seinem Hals, die Isolation in seinen Schultern. „Es tut mir leid.
”
„Sei es nicht. Mitleid ist nutzlos. ”
Er stand auf, ging zu ihr, nahm den Stapel Scheine aus ihren Händen. Seine Finger strichen über ihre Wange.
„Du gibst alles für Leute, die es nicht verdienen, Tessa. Wann erkennst du, dass manche Leute in die Dunkelheit gehören? ”
„Ich glaube nicht, dass du in die Dunkelheit gehörst. ”
Seine Hand erstarrte.
Für eine Sekunde dachte sie, er würde sie küssen. Stattdessen zog er sich zurück, als wäre er verbrannt worden. „Geh ins Bett, Tessa. ”
Der Angriff kam mitten in der Nacht, getarnt von einem heftigen Gewitter.
Um 3:17 Uhr erloschen die Lichter. Dann hörte sie es: kein Donner, sondern das scharfe Knacken eines schallgedämpften Schusses im ersten Stock. Sie rannte zur Tür. Eine Hand legte sich über ihren Mund.
„Ruhig”, flüsterte die raue Stimme an ihrem Ohr. Victor, vollständig in schwarzer taktischer Ausrüstung, eine schwere Weste über der Brust. „Russo. Er hat die Wachleute am Zaun gekauft.
Die Leitungen sind gekappt. ”
„Oh Gott. ”
„Hör mir zu. Paulie hält die Haupttreppe.
Du gehst in den Panikraum in meiner Suite. ”
„Was ist mit dir? ”
„Ich werde sie töten. ” Es war eine einfache Tatsache.
Er zerrte sie durch sein Schlafzimmer, drückte gegen einen versteckten Scanner. Die Stahltür zischte auf. Sie kämpfte. „Lass mich nicht hier drin!
”
Er packte ihre Handgelenke, löste ihre Finger vom Stahl. „Wenn sie dich kriegen, besitzen sie mich. Bleib drinnen. Öffne die Tür für niemanden außer mir.
”
Die Tür schlug zu. Die Verriegelungen rasteten ein. Sie brach auf dem Boden zusammen und hörte nur noch die dumpfen Vibrationen des Krieges, der Zentimeter entfernt tobte. Sie weinte nicht aus Angst um sich selbst.
Sie weinte, weil der Gedanke an seinen Tod ihr körperlich in der Brust wehtat. Dann vibrierte der Boden. Die Tür zischte auf. Victor stand im Rahmen, blutverschmiert, die Weste zerrissen, eine tiefe Schnittwunde über der Wange.
Er lehnte schwer am Türrahmen. Sie stürzte in seine Arme. Er hob sie vom Boden und drückte sie an sich. „Es ist vorbei”, krächzte er.
„Sie sind tot. Es ist vorbei. ”
Am Morgen lagen die Leichen im Industriekunststoff. Die Einschusslöcher wurden geflickt.
Tessa saß auf dem Chesterfield-Sofa und hielt eine Tasse Tee, die sie nicht trinken konnte. Viktor saß hinter dem Schreibtisch, ein schwarzes T-Shirt über den bandagierten Rippen. „Die Kommission will Frieden”, sagte Paulie. „Sie wissen, dass Russo aus der Reihe getanzt ist.
”
„Sag ihnen, ich akzeptiere das Treffen. Und Russos Territorium gehört jetzt mir. ”
Paulie verließ den Raum. Stille strömte herein.
Viktor öffnete die Schreibtischschublade und zog ein ledergebundenes Hauptbuch heraus. Er strich mit einem Stift eine Linie durch eine Seite. Dann stellte er sich vor sie. „Das sind 100.
000 Dollar in nicht rückverfolgbaren Scheinen. Der Schlüssel gehört zu einem grauen Honda Civic am Diensttor, registriert auf eine Scheinfirma in Delaware. Er kann weder von der Kommission noch von mir verfolgt werden. Die Schulden deines Bruders sind beglichen.
Du bist frei zu gehen. ”
Die Worte trafen sie wie ein physischer Schlag. „Du feuerst mich? ”
„Ich entlasse dich.
Nimm das Geld. Fahre zu Liam. Verschwinde. Wenn ich dein Gesicht jemals wieder sehe, werde ich nicht die Kraft besitzen, dich ein zweites Mal gehen zu lassen.
”
Er drehte sich zum Fenster. „Russo hat erkannt, wer du mir bist – noch bevor er starb. Wenn du hier bleibst, werden sie dich benutzen, um mich zu brechen. Sie werden dich verletzen, nur um mich bluten zu sehen.
Und ich werde diese Stadt niederbrennen, um dich zurückzubekommen. Wir werden beide im Feuer sterben. ”
Tessa stand auf. Sie griff nicht nach dem Geld.
Sie berührte nicht den Schlüssel. Sie ging zu ihm, schlang ihre Arme von hinten um seine Taille und drückte die Wange gegen seinen Rücken. Er zuckte heftig zusammen. „Ich habe dir befohlen zu gehen.
”
„Ich habe dich gehört. ”
„Sie werden dich töten, Tessa. ”
„Dann musst du eben dafür sorgen, dass sie es nicht tun. Du hast gesagt, ich gehöre dir.
Du kannst mich nicht wegwerfen, nur weil ich endlich wertvoll geworden bin. ”
Er stieß einen Laut aus, halb Lachen, halb Schluchzen. Er wirbelte herum und zog sie an seine Brust, drückte sie mit verzweifelter Kraft an sich. „Du bist eine Närrin.
”
„Aber ich bin jetzt deine Närrin. ”
Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und küsste sie. Es war nicht sanft, nicht höflich. Es war ein im Dunkeln unterzeichneter Schwur – dass egal welche Gewalt als Nächstes durch diese schweren Mahagonitüren kam, sie gemeinsam im Kreuzfeuer stehen würden.
Und so fiel der rücksichtslose Viktor Romano dem einen Feind zum Opfer, den er niemals erschießen konnte: seinem eigenen Herzen. Er versuchte das Undenkbare und ließ sie gehen. Aber Tessa traf die endgültige Entscheidung, im Kreuzfeuer zu bleiben.
