Déšť bičoval ulice Hell’s Kitchen a rozmlácený neonový nápis nad O’Malley’s Diner blikal v křečích. Clara Hayes přitlačila ramenem prosklené dveře a vklopýtala dovnitř, promáčená až na kost. V náručí svírala svého tříletého syna Tobyho a měla pocit, že se jí nohy podlomí. Byla velká žena a svět jí to nikdy nenechal zapomenout.
Ale dnes večer neměla sílu se omlouvat za svou váhu. Dnes večer jí šlo jen o to, aby přežila. Její účet byl přečerpaný o tři sta dolarů. Derek, její exmanžel, jí zase vybral peníze na nájem.
Na dveřích bytu viselo oznámení o vystěhování a ona teď stála v přecpané jídelně a hledala místo, kde by si sedla a popadla dech. Všude bylo plno. Jediné volné místo bylo u velkého rohového boxu, kde seděl osamělý muž u černé kávy. U vedlejšího stolu seděli čtyři muži v dokonalých černých oblecích a nespouštěli z něj oči.
Claru to nezajímalo. Nezajímala ji značka jeho obleku ani drahé hodinky na zápěstí. Jen chtěla sedět. Došla k boxu a zeptala se, jestli si může přisednout.
Muž na ni pohlédl. Jeho pohled nesklouzl po její postavě s opovržením jako u jiných mužů. Místo toho si jí všímal pomalu, záměrně, a zastavil se na spiícím chlapci v jejím náručí. „Sedněte si,” řekl.
„Ale potom neodejdete. ”
Clara byla příliš vyčerpaná na to, aby řešila hrozbu v jeho hlase. Klesla na červenou koženku. Muž přikývl na servírku, která k němu přiběhla s třesoucíma se rukama.
„Mr. Rossi, přineste jí ručník, horkou čokoládu pro kluka a ribeye steak, medium rare, s bramborovou kaší. ”
„Nemůžu si to dovolit,” vyhrkla Clara a tváře jí zahořely studem. „Mám jen tři dolary.
”
„Neptal jsem se tě, jestli za to zaplatíš. Třeseš se. Máš mokré oblečení a někdo ti hrubě zacházel se zápěstím. ”
Clara ucukla a schovala levou paži pod stůl.
Modřiny ve tvaru prstů byly čerstvé. Derekův dárek na rozloučenou, když s ní ráno třískl o zeď. „To nic. Jen nehoda.
”
„Nevěřím na nehody,” zamumlal muž. Clara si usušila obličej a představila se. „Jsem Clara. Tohle je Toby.
”
„Cassian,” odpověděl. Když se Toby probudil a sáhl po horké čokoládě, Clara se konečně zhroutila. „Nemáme už domov. Exmanžel vzal peníze na nájem a pronajímatel nás zamkl venku.
Snažila jsem se dostat do útulku pro ženy, ale ten déšť… ”
Cassianova čelist se zatnula. „Jak se jmenuje tvůj exmanžel, Claro? ”
„Derek.
Derek Jenkins. Ale to už je jedno. Odešel z města. ”
Cassian se opřel.
Derek Jenkins. Ten ubohý gambler, který dlužil rodině Rossiho půl milionu dolarů. Krysa, která mu slíbila „zástavu”, když mu dá ještě jeden týden. Cassian se podíval na nádhernou vyčerpanou ženu před sebou.
Tohle nebyla zástava, kterou Derek slíbil. Tohle byla cena. „Sněz ten steak, Claro,” poručil. „Budeš potřebovat síly.
Až dojíš, půjdeš se mnou i s klukem. ”
Uvnitř neprůstřelného Mercedesu-Maybachu to vonělo kůží a drahým dřevem. Clara seděla jako zmrzlá, Toby spal připoutaný na prostředním sedadle. Vedle ní seděl Cassian Rossi.
Muž, který jí zaplatil účet a vyvedl ji ven pod dohledem čtyř ozbrojených bodyguardů. Snažila se odmítnout. Stála na mokrém chodníku, svírala Tobyho a třásla se. „Nemůžu s tebou jít.
Vůbec tě neznám. ”
Cassian vstoupil do jejího prostoru a přehodil přes ně oba deštník. „Můžeš spát na ulici a riskovat, že kluk dostane zápal plic, nebo můžeš nastoupit do auta. Chráním to, co je moje, Claro.
A teď jsi v mém autě. ”
Teď, když sledovala rozmazaná světla města za tmavými skly, začala panikařit. „Proč to děláš? Nejsem hloupá.
Vím, kdo jsi. Jsi napojený na podsvětí. ”
„Jsem hlavou rodiny Rossiů,” řekl Cassian klidně. „Tak proč chceš mě?
” zeptala se a v hlase se jí chvěl strach i nejistota. „Jsem tlustá, bez peněz, osmadvacetiletá svobodná matka. Mám strie. Zabírám dvě místa v metru.
Nehodím se do žádné tvojí představy o ženě. ”
Cassianovy oči potemněly. Natáhl se a jeho velká ruka pevně stiskla její stehno. „Nikdy o sobě nemluv takhle v mé přítomnosti.
Nesnáším kůži a kosti. Nesnáším ženy, které se zlomí, když se jich dotkneš. Ty jsi měkká. Ty jsi pevná.
Jsi přesně ten typ ženy, pro kterou jde muž do války. ”
Clara zírala na něj, srdce jí bušilo. Derek jí pět let říkal kráva a ponižoval ji. Ale Cassian se na ni díval, jako by byla hostinou, na kterou čekal celý život.
Maybach zaparkoval v podzemní garáži pod mrakodrapem v TriBeCa. Ozbrojení muži kývli, když projížděli. Soukromý výtah je vyvezl do penthouse. Když se ocelové dveře otevřely, Clara vstoupila do světa nepochopitelného luxusu.
Skleněné stěny s výhledem na Manhattan, mramorové podlahy, křišťálové lustry. Bylo to krásné, studené a děsivé. „Matteo, ukaž jí to,” poručil Cassian. Jeden z bodyguardů podal Clare iPad.
Na obrazovce bylo živé záběry z bezpečnostní kamery. Její obývák. A uprostřed něj Derek. Vztekle trhal polštáře z pohovky, rozbíjel lampy, kopal do zdí.
Vypadal šíleně, zpoceně a zoufale. „Co dělá? ” zašeptala Clara a přitáhla si Tobyho blíž. „Hledá svou zásobu peněz.
Ale nic nenajde. Moji lidé to už vyklidili. ”
Clara se otočila. „Cože?
Proč? ”
„Derek Jenkins dluží mé rodině pět set tisíc dolarů. Půjčil si, aby pokryl dluhy ruskému syndikátu. Slíbil, že mi to vrátí do půlnoci.
”
Clara cítila, jak z ní vyprchává krev. Kolena se jí podlomila. Cassian ji chytil a přitáhl si ji k hrudi. „Já takové peníze nemám.
Nemám nic. Prosím, neubližujte nám. My s ním nemáme nic společného. ”
„Vím.
Derek za mnou přišel dnes ráno a chtěl odklad. Když jsem odmítl, nabídl mi něco jiného. ”
Clara se na něj podívala s hrůzou v očích. „Ne.
”
„Řekl mi, že má krásnou statnou ženu a malého syna. Řekl, že si vás můžu vzít, prodat, použít, nechat si vás jako zástavu, dokud nesplatí dluh. Šel jsem do té jídelny, abych tě našel, odvlekl tě sem a zamkl do klece, dokud nezaplatí. ”
Clara se pokusila vytrhnout, ale Cassian ji držel.
„Ale pak jsem tě uviděl. Viděl jsem, jak bojuješ s deštěm. Viděl jsem, jak divoce chráníš svého kluka. A pochopil jsem, že Derek Jenkins udělal největší chybu svého mizerného života.
”
„Co tím myslíš? ”
„Tvůj dluh je zrušen. Derek právě zaplatil v plné výši. Teď patříš mně, Claro.
Oba dva. Už se nikdy nevrátíš do toho života. ”
Ranní slunce zalilo penthouse zlatým světlem. Clara otevřela oči a chvíli nechápala, kde je.
Pak si vzpomněla. Vyskočila z postele. „Toby? ”
„Mami, podívej!
”
Rozběhla se do obýváku. Toby seděl na perském koberci obklopený hračkami, o kterých se jí ani nezdálo. Dřevěné vláčky, legové hrady, obří plyšový medvěd. A vedle něj na zemi, shrbený nad malou lokomotivou, seděl Cassian Rossi.
V kalhotách od obleku a bílé košili s vyhrnutými rukávy, na kterých byly vidět svalnaté předloktí pokryté tetováním a jizvami. „Dobré ráno,” řekl a jeho hlas jí poslal mráz po zádech. „Cassiane, tohle je moc. Nemusel jsi kupovat všechno.
”
Vstal a přešel k ní. Rukama jí pevně stiskl boky a přitáhl si ji k sobě. „Zajišťuji to, co je moje. A přestaň se zmenšovat, Claro.
Řekl jsem ti, že chci všechno z tebe. Každou měkkou křivku. Jsi krásná. A štve mě, že tě někdo přesvědčil o opaku.
”
Claru píchly slzy v očích. Celý dospělý život bojovala se svým tělem. A teď tady stál jeden z nejmocnějších a nejnebezpečnějších mužů New Yorku a uctíval přesně to, co ona celou dobu nenáviděla. „On si pro nás přijde,” řekla.
„Derek ví, že mě máš. Je bezohledný, Cassiane. Bojí se Rusů. ”
„Derek Jenkins je chodící mrtvola.
Dluží Viktoru Volkovovi tři sta tisíc. Dluží mně pět set. Pokusil se vyměnit vlastní krev, aby si zachránil mizerný život. Mám lidi na každém mostě, v každém tunelu i na letišti.
Nedostane se do deseti mil od tebe ani od kluka. ”
„Ale co když to Viktor zjistí? ” naléhala Clara. „Vím toho o mafii málo, ale vím, co píšou v novinách.
Když Rusové zjistí, že jsi vzal Derekův majetek místo peněz, nezačne to válku? Kvůli mně? ”
Cassian se k ní naklonil a políbil ji. Byl to polibek dominantní i něžný zároveň.
„Ať si válku začnou. Ať se ulice zbarví do ruda. Myslíš, že mi záleží na Viktoru Volkovovi? Mám říši, Claro.
Tisíce vojáků. Soudce v kapse a policejního komisaře v rychlé volbě. Postavil jsem království z násilí a krve. A k čemu?
Abych tu seděl sám v prázdném penthouse? Teď jsi moje donna. Spálím tohle město na zem, než bych dovolil, aby se ti někdo dotkl byť jediného vlasu. ”
Tři týdny proměnily penthouse v opevněné útočiště.
Clara měla šatník plný šatů na míru a kašmírových svetrů, které zdůrazňovaly její křivky. Poprvé v životě se cítila silná a chtěná. Cassian ji zahrnoval temnou oddaností. Toby k němu přilnul a říkal mu „Cass”.
Iluzi bezpečí rozbil úterní déšť. Clara trvala na tom, že Tobyho vezme k pediatrovi. Cassian nesouhlasil, ale nakonec ustoupil. Jel s nimi osobně, se čtyřmi auty doprovodu.
Když vycházeli z kliniky, ozval se skřípot pneumatik. Černé SUV najelo na chodník a vrazilo do jednoho z doprovodných aut. Ze zadních dveří vypadl Derek. Vypadal divoce, vyhuble, zpoceně.
V třesoucí se ruce svíral těžký Glock. „Vrať mi je! ” zařval. „Ty tlustá mrcho, myslíš, že mě můžeš jen tak opustit?
Jsi moje! Jsi moje zástava! ”
Clara strnula. Instinktivně strčila Tobyho za sebe a zakryla ho svým tělem.
Cassian se nehnul. Vyšel před Claru, jeho široká ramena ji úplně skryla. Vytáhl zbraň. Nezakřičel.
Jen stál a sálala z něj smrtící hrozba. „Polož zbraň, Dereku. Jsi v přesile, proti přesile a mimo svou ligu. Viktor Volkov ti dal přesně čtyřicet osm hodin.
Jsi mrtvý muž. Nedělej to ošklivé. ”
„Mám obchod! ” zaječel Derek a namířil na Cassiana.
„Viktor řekl, že když mu přivedu Rossiho novou, odpustí mi dluh. Ustup, Cassiane. Beru si svoji ženu a svýho kluka. ”
„Nikdy nebyla tvoje žena,” zavrčel Cassian a udělal pomalý, záměrný krok vpřed.
„Byla to diamant, který jsi zahodil do bahna, protože jsi byl moc ubohý na to, abys poznal její cenu. A rozhodně není tvoje. Je Clara Rossiová, moje donna. A ty jsi krysa, která dýchala můj vzduch příliš dlouho.
”
„Zastřelím tě! Přísahám, že zastřelím! ”
„Tak střílej. Ale věz, Dereku.
Jestli zmáčkneš spoušť, moji muži tě nezabijí. Nechají tě naživu a já tě příštích deset let rozebírám kus po kuse. ”
Derek zoufale vzlykl. Prsty se mu stiskly na spoušti.
Ale zbabělost zvítězila. Ruce se mu třásly tak silně, že mu těžká zbraň sklouzla a namířila na chodník. Ta vteřina váhání stačila. Cassian se vrhl.
Chytil Dereka za zápěstí a prudce jím otočil. Mrštění kostí se ozvalo přes celou ulici. Derek zakřičel a upustil zbraň. Cassian mu vrazil pěst do čelisti.
Ten rána zvedla menšího muže ze země a hodila ho na kapotu zdemolovaného SUV. Derek sklouzl k zemi, v bezvědomí a krvácející. Cassian si narovnal sako a utřel si kapku krve z kloubů hedvábným kapesníkem. „Ukliďte to.
Odvezte ho do skladu. Zavolejte Viktoru Volkovovi. Řekněte mu, že jeho dluh je splacen v mase, s pozdravem rodiny Rossiů. ”
Otočil se k Claře.
Chladný, nelítostný netvor zmizel. Zůstal jen muž, který jí zbožňoval. Vzal Tobyho do náruče, utišil ho a pak objal Claru kolem pasu. „Jsi v pořádku, má lásko?
”
Přitiskla se k němu a cítila jeho klidný, silný tlukot srdce. Podívala se na muže na zemi. Muže, který ji mučil, kvůli kterému se nenáviděla a málem jí zničil život. Pak se podívala na mafiánského krále, který se k ní choval jako k bohyni.
„Nejsem zraněná,” řekla a hlas se jí ani nezachvěl. Objala Cassiana kolem krku a stála vzpřímená a hrdá ve svém krásném, plnoštíhlém těle. „Vezmi nás domů, Cassiane. ”
Cassian se usmál.
Vzácný, opravdový úsměv. „Cokoli pro tebe, moje královno. ”
Clara se z vystrašené, zlomené svobodné matky, která se schovávala za své křivky, stala nedotknutelnou donnou nejnebezpečnější zločinecké rodiny New Yorku.
A Derek konečně dostal přesně to, co si zasloužil.
