「それでは契約は終了ということで。」
私は静かに、しかしはっきりとそう言った。会議室の空気が凍りつく。田辺という男の顔から、それまでの傲慢な笑みが消え去った。
私、吉村、40歳。電気自動車事業を展開する大企業を親会社に持つ技術開発子会社で、技術開発部長を務めている。18年前に入社して、ただひたすら技術開発に打ち込んできた。5年前に開発に成功した電気自動車用の電池冷却部品。これが私の最大の発明だ。特許も取得済みで、この技術を搭載すれば電池の性能が従来品より30%も向上する。親会社が市場で競合に差をつけるための、決定的な技術だった。
特許発明者として、私には契約先についての決定権が認められている。本来なら複数の企業と契約することも可能だが、親会社への義理を優先して、単独取引を続けてきた。来月には契約更新を控え、今日は定例の技術報告会。我が社の社長である木下も同席している。
部下の白井が報告を始めた。
「吉村部長、例の冷却部品について、大手自動車メーカー数社からライセンス契約の打診が続いています。」
私は頷いた。やはりそうか。でも、今まで通り親会社への義理を優先しよう。
木下社長が満足そうに微笑む。
「吉村君の技術と誠実な対応で、我が社の評価は業界でも非常に高い。来月の契約更新も問題ないだろう。」
私も充実感に包まれていた。しかし、その平穏はすぐに崩れることになる。
契約更新を1週間後に控えた日、親会社の新しい担当者が挨拶に来ることになった。長年担当していた営業部長が定年退職し、後任として田辺という男が着任したのだ。事前の話では、田辺は35歳の一流大学出身者で、将来の有望株らしい。
しかし、約束の時間から30分が経過しても田辺は現れない。ようやく会議室のドアが開くと、スマートフォンを片手に電話をしながら、田辺は入ってきた。
「ああ、うん、ゴルフの約束ね。その件はまた後で連絡するよ。」
私達の前で平然と電話を続け、謝罪の言葉もない。電話を切ると、田辺は椅子にどさっと座り込んだ。
「営業部長の田辺です。普段は大型案件やってるんですけど、子会社周りも勉強しとけって上から言われまして。」
その言葉には、明らかな子会社への軽視と優越感が滲んでいた。仕方なく来たという態度に、私は白井と顔を見合わせた。木下社長が釈明しようとしても、田辺は軽く手を上げるだけで挨拶を済ませてしまう。
「来週の契約更新の件ですが、率直に言って条件を見直す必要があると思ってるんだよね。親会社としては、もっと効率的な取引をしたいわけ。」
嫌な予感がした。
「ま、詳しい話は来週ってことで。」
そう言って田辺はそそくさと席を立ち、会議室を後にした。田辺が帰った後、木下社長は深いため息をついた。
「吉村君、今度の担当者は少し厄介かもしれないね。」
私も同感だった。これまでの誠実な担当者とは、明らかに空気が違う。
翌週、田辺が契約更新の打ち合わせのため、再び我が社を訪れた。田辺は資料も見ずに話し始めた。
「単刀直入に言わせてもらうが、取引価格を3割値下げして、納期も半分にして欲しいんだよね。親会社としては当然の要求でしょう。」
勝ち誇った顔で理不尽な要求を突きつける田辺。私は困惑しながら抗議した。
「ちょっと待ってください。それでは技術開発費も回収できません。これまでの取引条件には合理的な根拠があるんです。」
田辺は鼻で笑いながら、手をひらひらと振った。
「技術開発費？たった1個の特許で偉そうに。そんなもん、うちの技術者がすぐに開発できるよ。」
「この部品の開発には長い研究期間と多額の投資が必要でした。簡単に代替できるものではありません。」
しかし田辺は聞く耳を持たず、面倒くさそうに答えた。
「親会社に逆らう気か？いくらでも下受けはあるんだ。子会社が逆らうなら契約終了だ。」
木下社長も、田辺の応答ぶりに怒りを抑えきれずにいた。
「田辺部長、これまで誠実に取引してきた実績を無視するような発言は控えていただきたい。」
だが、田辺は木下社長に対しても、椅子にふんぞり返りながら嘲るような表情で言い放った。
「実績？それがどうしたの、社長さん。親会社の意向に従えないなら、契約終了になっちゃうけどね。」
会議室の空気は最悪になった。白井も青ざめた表情で私を見つめている。私の心の中で、何かが吹っ切れるのを感じた。ここまで侮辱されて、黙って耐えることに意味などない。
私は田辺の顔をじっと見つめながら、静かに口を開いた。
「わかりました。それでは契約は終了ということで。」
田辺は一瞬、ポカンとした表情を見せる。まさか反発されるとは思っていなかったのだろう。
「え？何それ？そのつもり？だったら本当に契約終了だ。」
田辺が再び契約終了を口にした瞬間、私は微笑んだ。
「喜んで。そのような不当な条件なら、こちらから願い下げです。」
「ちょっと待てよ。本気で言ってるの？高が部品1個で向きにならないで欲しいな。代わりなんていくらでもあるじゃん。」
私は穏やかに言い返した。
「我が社の特許部品は、御社の電気自動車の中核を担う部品です。これがなければ、間違いなく他社製品に劣ってしまいますよ。」
それまで強気だった田辺の表情が一瞬崩れたのを、私は見逃さなかった。しかし田辺は、一度振り上げた拳を下げることもできず、複雑な顔で私を睨んでいる。
そこで木下社長が私の決断を支持した。
「吉村部長の判断は正しい。我が社は上場企業として株主への責任がある。親会社と言えども、技術を軽んじる相手との取引は継続できない。」
白井も頷く。
「部長、他の自動車メーカーからの取引の打診、改めて検討してみましょう。」
田辺は慌てふためき始めた。ようやく事態の重さを認識したようだ。
「おいおい、冗談だろ？話し合えば何とかなるだろ…」
だが私の決意は固い。
「申し訳ありませんが、契約終了の書類を準備させていただきます。」
私は立ち上がり、田辺に向かって深々と頭を下げた。
「これまで御社には大変お世話になりました。ありがとうございました。」
田辺は椅子から立ち上がることもできず、ただ呆然としている。木下社長も立ち上がり、田辺に向かって釈明した。
「今後も御社の発展をお祈りしております。お引き取りください。」
促され、ふらふらとした足取りで会議室を出る田辺の後ろ姿を見ながら、私は爽快感すら覚えた。これまで親会社への義理で単独で特許部品を提供してきたが、もうその必要はない。我が社の技術を正当に評価してくれる企業との新たな関係を築く時が来たのだ。
田辺の足音が聞こえなくなると、白井が興奮気味に話しかけてくる。
「部長、やりましたね。あの傲慢な態度を見ていると、もう我慢の限界でした。」
木下社長も満足そうに微笑む。
「吉村君、君の決断はまさに英断と呼ぶにふさわしいよ。」
私は理不尽な要求に屈せず、自分の信念を貫けた達成感を感じていた。
田辺が呆然とした表情で会議室を後にした翌日。私は約束通り、親会社との契約終了書類を準備する。木下社長も同席のもと、私自身が書類に署名し、親会社当てに郵送した。
「これで正式に契約終了の手続きが完了しました。」
私が報告すると、木下社長は満足げに答えた。
「これで我が社も新たなスタートを切ることができるな。」
同時に、私は白井と共に他社との契約交渉に向けて動き始めた。これまで親会社への配慮で断り続けてきた大手自動車メーカーへの連絡を開始する。白井が興奮気味に報告してくる。
「部長、3社とも即座に前向きな回答をいただけました。特に電気自動車の最大手メーカーは、来週にでも正式な契約交渉を始めたいとのことです。」
私は満足げに頷いた。
「やはりそうか。技術の価値を正当に評価してくれる企業は必ずある。」
木下社長も安堵の表情を浮かべる。
「我が社の技術なら、親会社よりいい条件での契約も十分可能だろう。」
3日後、電気自動車の最大手メーカーの営業担当者が来た。担当者は私が開発した特許部品について詳しく質問し、開発過程や技術的な詳細について真剣に耳を傾けた。技術開発費を十分に考慮した適正な取引価格を提示され、今後の共同開発についても積極的な提案を受ける。田辺とは正反対の、技術に対する敬意と理解を示す態度に、私は感激した。
交渉後、白井も興奮を抑えきれない様子で私に話しかけてくる。
「部長、本当にすごい条件ですね。親会社の契約よりも30%も高い価格で提示していただけるなんて。」
「技術を正当に評価してくれる相手となら、こういう関係が築けるんだ。」
契約終了の書類送付から1週間後、親会社から緊急の連絡があった。取締役の藤原が急遽、我々の会社を訪問したいとのことだ。藤原とはこれまで直接の面識はなかったが、田辺の上役にあたる人で、技術関連に精通した取締役として知られている。白井が私に話しかけてくる。
「部長、親会社もかなり慌てているのかもしれませんね。」
私は予想通りの展開だと感じながら答えた。
「そうだろうな。我が社の技術が親会社にとってどれほど重要か、実感しているはずだ。」
翌日、藤原が木下社長と私の前に現れた。藤原は深刻な表情で我々に向き合う。
「吉村部長、木下社長。この度は田辺の件で大変申し訳ございませんでした。本来なら田辺本人が謝罪すべきところですが、契約終了の件が上層部に報告されてから事態の深刻さに気づき、体調を崩したため、まずは私が会社を代表してお詫びに参りました。」
藤原は深々と頭を下げる。
「田辺の無礼な態度を心からお詫び申し上げます。御社は上場企業として立派な実績をお持ちなのに、技術の価値を全く理解しない発言をしたことは許されません。」
私は複雑な気持ちでその姿を見つめる。
「藤原取締役、あなたに謝罪していただく必要はありません。問題は田辺さんの人柄と、技術への理解不足です。」
藤原は苦渋の表情を浮かべる。
「おっしゃる通りです。御社の特許部品が、我が社の電気自動車の製造に不可欠であることを痛感しています。」
木下社長が口を開いた。
「田辺部長の発言は、我が社のこれまでの実績を完全に否定するものでした。」
藤原は何度も頷きながら答える。
「我々としても、御社のような技術力の高い上場企業との関係を大切にしなければならないと反省しております。」
私は冷静に答えた。
「ありがとうございます。ただ、すでに複数の企業から正式な契約の申し出をいただいている状況です。」
藤原の表情が一瞬青ざめる。
「そうですか。当然のことですね。そこを何とか、関係修復の機会をいただけないでしょうか。適正な条件で改めて契約について話し合いたいのですが。」
私は冷静に答えた。
「申し訳ありませんが、田辺部長の発言で信頼関係は完全に破綻しました。今更慌てて関係修復を申し出られても、我々としては他社との契約を優先したいと考えています。」
藤原は落胆した表情を見せながら立ち上がる。
「わかりました。しかし、もし何か我々にできることがあれば、いつでもご連絡ください。」
思い足取りで会議室を後にする藤原の姿を見て、私は複雑な気持ちになる。長い関係に終止符を打つのは勇気のいる決断だ。しかし、技術者としての誇りを守るためには必要な選択でもある。田辺のような技術を理解しない人間ではなく、技術への敬意を持つ相手との新たな関係が始まる。私は深呼吸をしながら、新たなスタートへの期待を膨らませていた。
それから数日後、私は木下社長と共に、電気自動車最大手メーカーとの取引契約に臨む。条件は親会社との契約より30%も良く、技術への正当な評価と長期的なパートナーシップが約束されていた。
「御社の特許部品は、我が社の電気自動車事業の未来を変えてくれます。」
契約先の技術部長は、私の手を力強く握った。木下社長も安堵の表情を浮かべる。
「これで我が社の未来は安泰だ。」
契約締結の翌日。親会社から緊急の面談要請があった。業界内では大手企業の技術契約は必ず話題になるため、親会社も即座に情報を入手したのだろう。木下社長が私に相談してくる。
「吉村君、どうする？藤原取締役が田辺を連れて、緊急に謝罪したいと言ってきているが。」
私は答えた。
「お受けしましょう。最後のけじめとして。」
翌日、藤原が田辺を伴って来た。田辺は額に汗をびっしょりかき、我々に見せていたあの傲慢さは微塵もない。藤原は深刻な表情で我々に向き合う。
「吉村部長、木下社長。まずは田辺の無礼な対応について、再度会社を代表して心からお詫び申し上げます。今回は田辺からもきちんと謝罪させます。」
藤原が促すと、田辺はしぶしぶながら頭を下げた。
「この度は大変失礼な対応をしてしまい、申し訳ございませんでした。」
私は冷静に答えた。
「お詫びは受け取りました。」
藤原が恐る恐る訪ねる。
「それで、大変聞きにくいことではありますが、前回伺った際は他社と交渉中とのことでしたが、契約は正式に成立してしまったのでしょうか？」
私は淡々と説明した。
「ええ、昨日正式に締結いたしました。電気自動車の最大手メーカーとの単独契約です。」
田辺は震え声で話し始めた。
「そ、そんな、本当にライバル会社と契約してしまったんですか？何とか取り消していただけませんか？」
私は微笑みながら答えた。
「申し訳ありませんが、それは出来かねます。」
私の返答に、田辺は泡を食った状態で必死に懇願し始めた。
「お願いします。何でもしますから。条件だって見直します。」
木下社長が厳しい口調で言い放った。
「田辺さん、あなたは代わりの技術なんてすぐ見つかるとおっしゃいましたね。ならば問題ないはずです。」
追い詰められた田辺は、開き直ったような態度を見せる。
「いい加減にしろよ。子会社の分際で親会社に逆らうつもりか。」
私は冷静に、しかし毅然とした態度で答えた。
「田辺さん、我が社は子会社と言えども上場企業です。親会社の指示を受けずに意思決定を行う権利があります。」
木下社長も私の発言を支持する。
「その通りです。我が社には株主に対する責任があり、不当な要求に屈することはできません。」
田辺は反論できず、ただ呆然としている。藤原が重い口調で田辺に話した。
「田辺君、君の軽率な判断で、会社は大きな損失を被ることになった。来年の新型車発売が延期になり、開発費だけでもかなりの損害が見込まれる。」
田辺は震え声で言い訳する。
「そんなに重要な技術だなんて聞いてませんでした。誰も詳しく説明してくれなかったじゃないですか。」
藤原は呆れた表情で首を振る。
「君はまだ自分の過ちを自覚していないのか？技術説明の会議には1度も出席せず、独断で価格の値下げと納期短縮という理不尽な要求を突きつけたのは君だ。」
同席していた白井が説明する。
「田辺さん、この部品の開発には長い期間と高額の投資が必要でした。代替技術の開発も、相当な期間を要するはずです。」
私は田辺を見つめながら、静かに告げた。
「信頼で築いてきた長年の取引を『たった1個の特許で偉そうに』と一笑に付し、技術開発の重要性を理解しようともせず、『子会社が逆らうなら契約終了だ』と一方的に突きつけた結果がこれです。もう手遅れなんですよ。」
田辺は絶望的な表情で項垂れた。ようやく自分の犯した過ちの大きさを痛感したようだ。だが、時すでに遅し。我々の技術はすでに、親会社の最大のライバルの手に渡っているのだ。
藤原が深いため息をついて、田辺を厳しく見つめる。
「田辺君、今回の君の対応は、取締役会でもかなり問題視されている。相応の処分が下ることになるだろう。」
すると田辺は語気を変えて、藤原に食ってかかった。
「そんなの俺だけの責任じゃない。教えてくれなかったあんたにだって責任はあるだろう。」
私は穏やかに答えた。
「教えてもらわなければ判断できないレベルの人が、なぜ重要な契約の担当になったのでしょうね。」
藤原が田辺を促す。
「田辺君、もういい。帰るぞ。」
田辺は虚ろになった目でよろめくように立ち上がり、藤原と共に会議室を後にした。その後ろ姿を見て、私は完全な勝利を確信した。白井が安堵の表情で話しかけてくる。
「部長、これで全てが決着しましたね。」
私は頷く。今回の一件で、我々の技術が持つ本当の力を改めて実感した。傲慢な相手に一歩も引かなかった判断が、完全な勝利をもたらしたのだった。
それから6ヶ月後、藤原から聞いた話では、田辺は責任を問われて懲戒解雇となり、会社からは多額の損害賠償請求も受けているという。転職活動でも過去の経歴が災いして採用を断られ続け、日雇いの肉体労働で生計を立てているという悲惨な状況らしい。親会社は新型車の開発延期により業績が急激に悪化し、電気自動車市場での競争から完全に脱落してしまった。
一方、我々の特許部品を搭載した業界最大手の新型電気自動車が、空前の大ヒットを記録する。従来車と比べて圧倒的な性能向上を実現し、業界内で話題となった。さらにこの契約で得た豊富な資金により、我々は親会社が持つ株式を買い戻し、ついに完全な独立を果たしたのだ。
私は業界最大手の技術顧問としても契約し、さらなる技術開発に携わっている。白井も新技術の開発リーダーに昇進し、会社全体が活気に満ちていた。
それでも、私は今回の成功に満足してはいない。真の技術者なら、常に高みを目指すべきだ。次世代の電池技術、さらなる性能向上への挑戦。私の技術開発への情熱は、これからも決して止まることはないだろう。
