Der Wolfshund kam jeden Abend um sieben. Isabella Seidel hatte längst aufgehört, sich darüber Gedanken zu machen. Sobald die Dorfglocke schlug, scharrten schwere Pfoten an ihrer Tür, und dann stand Falk davor – ein riesiger silbergrauer Hund mit bernsteinfarbenen Augen, der sie ansah, als sei ihr kleines Haus am Waldrand der selbstverständlichste Ort der Welt. Am achten Abend kam er nicht allein.
Hinter ihm stand ein Mann im dunklen Reitmantel, silberne Fäden an den Schläfen, ernste graugrüne Augen. Isabella erkannte ihn sofort. „Euer Durchlaucht, Fräulein Seidel. “
Falk setzte sich zwischen sie.
Isabella verschränkte die Arme. „Ihr Hund kommt jeden Abend zu mir. “
Herzog Alexander von Mirabel sah zu Falk hinunter. Der Hund wedelte einmal.
„Das hat man mir erzählt. Ich habe ihn zweimal zurückgebracht, und er ist zweimal wiedergekommen. “
„Dreimal. “
Ein kaum sichtbares Lächeln erschien auf Alexanders Gesicht.
„Dann ist er hartnäckiger, als ich dachte. “
Isabella sah den Hund an. „Oder er hört Ihnen nicht zu. “ Alexander hob eine Braue.
Für einen Moment glaubte sie, zu weit gegangen zu sein. Dann sagte er:
„Vielleicht weiß er, wen ich brauche. “
Isabella wurde still. „Was soll das heißen?
“
Alexander blickte an ihr vorbei in die kleine Stube. Auf dem Tisch lagen Schiefertafeln, Hefte und eine Schale mit abgebrochenen Kreidestücken. „Sie unterrichten Kinder abends. “ Es war keine Frage.
„Es gibt eine Dorfschule bis drei Uhr. Danach arbeiten viele Kinder auf den Höfen. Und sie nehmen kein Geld von Leuten, die keines haben. “
„Nein.
“
Falk schob sich an Isabella vorbei ins Haus und legte sich vor den Herd. Alexander sah ihm nach. „Offenbar ist die Frage, ob ich eintreten darf, bereits entschieden. “
Isabella musste über den Hund lächeln.
Er trat erst über die Schwelle, als sie zur Seite ging. Alexander blieb keine halbe Stunde. Er fragte nach den Kindern, nach dem Dorf und schließlich nach Isabellas Vater. Johann Seidel war zwölf Jahre Schreiber der herzoglichen Forstverwaltung gewesen.
Nach seinem Tod im vergangenen Winter hatte Isabella das Diensthaus räumen müssen. Der Verwalter Heinrich Kroll hatte die Stelle seinem Neffen gegeben. „Und seitdem wohnen Sie hier? “, fragte Alexander.
„Das Haus gehörte meiner Tante. “
„Allein? “
Isabella stellte die Teetasse vor ihn. „Ist das eine Frage des Herzogs oder des Mannes, dessen Hund meinen Kaminbeschlag entwendet?
“
Alexander lachte. Es war das erste Mal, dass Isabella ihn nicht wie einen Herzog ansah. Zwei Abende später klopfte er wieder. „Ich wollte Falk holen.
“
Der Wolfshund lag rücklings auf dem Boden und ließ sich von einem zehnjährigen Jungen den Bauch kraulen. Isabella sah Alexander an. „Natürlich. “
Von da an kam der Herzog nicht täglich, aber oft.
Er brachte keine Blumen und keine kostbaren Geschenke. Einmal brachte er sechs neue Schiefertafeln, ein anderes Mal einen gebrauchten Atlas aus der Schlossbibliothek. „Der ist viel zu wertvoll“, sagte Isabella. „Dann betrachten Sie ihn als Entschädigung.
“
„Wofür? “
Alexander nickte zu Falk. „Für seinen schlechten Einfluss auf Ihre Möbel. “
Die Kinder verloren schnell ihre Scheu vor ihm.
Der zwölfjährige Paul fragte eines Abends, ob Herzöge rechnen könnten. Alexander antwortete: „Nur unter Aufsicht. “ Isabella lachte so unvermittelt, dass sie selbst darüber erschrak. Alexander sah sie an, als hätte er dieses Lachen gern noch einmal gehört.
Wenige Tage später brachte die Frau des Köhlers ein Schreiben mit. „Fräulein Seidel, können Sie mir sagen, was das bedeutet? “
Isabella las. Jede Familie sollte im kommenden Winter nur noch die Hälfte des bisherigen Brennholzes aus dem Gemeindewald erhalten.
Zusätzliches Holz musste bezahlt werden. Alexander stand am Fenster. „Zeigen Sie mir das. “
Er las den Erlass zweimal.
„Davon weiß ich nichts. “
„Unten steht die Forstverwaltung“, sagte Isabella. Am folgenden Morgen ließ er die Bücher bringen. Heinrich Kroll erklärte die Kürzung mit angeblich gestiegenem Holzdiebstahl und sinkenden Verkaufspreisen.
Es klang ordentlich, vernünftig und beinahe unangreifbar. Beinahe. Drei Tage später stand Isabella im Arbeitszimmer des Herzogs. „Die Zahlen passen nicht zusammen.
“
Kroll, der ebenfalls anwesend war, verzog den Mund. „Fräulein Seidel, Sie kennen nicht die gesamte Verwaltung. “
„Das stimmt. Dann sollten Sie keine Anschuldigungen erheben.
“
„Ich stelle eine Frage. “
Alexander legte die Feder hin. „Welche? “
Isabella schob zwei Tabellen über den Tisch.
„Wenn die Verkaufspreise gefallen sind und weniger Holz geschlagen wurde, warum sind die Einnahmen aus dem Holzverkauf gestiegen? “
Kroll antwortete zu schnell. „Sonderverkäufe. “
„An wen?
“
„Verschiedene Händler. “
„In den Büchern taucht immer wieder ‚Bering und Sohn‘ auf. “
Kroll wurde rot. „Kaufmännische Einzelheiten.
“
Isabella sah ihn ruhig an. „Dann erklären Sie sie. “
„Sie sind nicht befugt. “
„Ich habe sie gefragt“, sagte Alexander.
Kroll schwieg. Am Abend begleitete Alexander Isabella nach Hause. „Sie hätten ihn nicht vor mir verteidigen müssen“, sagte sie. „Das habe ich nicht.
Sie haben verhindert, dass er mich hinauswirft. Das ist etwas anderes. “
„Für einen Herzog vielleicht. “
Alexander blieb auf dem Weg stehen.
„Sie glauben, ich habe Kroll zu lange vertraut. “
Isabella antwortete nicht. „Das ist kein Nein. “
„Sie wollten Ehrlichkeit.
“
Er atmete aus. „Ja, dann ja. “
Falk lief vor ihnen her. Alexander sah ihm nach.
„Mein Hund scheint Sie nicht nur zu mögen, er macht Sie auch mutig. “
Isabella schüttelte den Kopf. „Das war ich vorher schon. “ Diesmal lachte Alexander.
Die Prüfung zog sich über Tage hin. Kroll hatte für jede Zahl eine Erklärung. Belege fehlten, doch nichts reichte aus, um ihm Betrug nachzuweisen. Dann kam Falk eines Abends mit einem Stück Papier am Halsband.
Es war schmutzig, an einer Ecke eingerissen und mit verblichenen Zahlen beschrieben. Isabella erkannte die Handschrift sofort. Die ihres Vaters. Am nächsten Morgen legte sie das Papier vor Alexander.
Er holte einen alten Forstbericht aus einer Schublade und verglich die Schrift. „Es ist seine. “
Isabella strich über die Zahlen. Neben mehreren Mengenangaben stand derselbe Name: Bering und Sohn.
„Wo hat Falk das gefunden? “
„Er kam gestern aus dem Norden. “
Alexander sah sie an. „Die alte Försterhütte.
“
Sie ritten noch am selben Nachmittag dorthin. Das Gebäude stand seit Jahren leer. Die Tür hing schief, Regen war durch das Dach gedrungen. Falk lief direkt zu einer Ecke, kratzte an den Dielen und blieb dann stehen.
Unter einer losen Planke lag ein in Wachstuch gewickeltes Heft. Johann Seidels privates Forstbuch. Isabella setzte sich auf die Bank und las. Ihr Vater hatte Lieferungen notiert, die in den offiziellen Büchern nicht vorkamen.
Wagenladungen mit Eichen- und Buchenholz waren nachts an Bering und Sohn gegangen. Daneben standen Daten, Summen und Namen. Kroll, sein Neffe, Bering. Auf der letzten Seite stand: „Wenn mir etwas zustößt, muss Isabella dieses Heft bekommen.
Sie wird wissen, was damit zu tun ist. “
Isabella konnte nicht weiterlesen. Sie presste die Lippen aufeinander, doch die Tränen kamen trotzdem. Alexander setzte sich neben sie.
Er sagte nicht, sie solle nicht weinen. Falk legte seinen schweren Kopf auf Isabellas Knie. Sie strich ihm über das Fell. „Vielleicht hat er Falk damals mit hierhergenommen.
“
„Das hat er vermutlich. “
„Dann wissen wir endlich, warum Falk zu mir kommt. “
Alexander schwieg. Isabella sah ihn an.
„Was? “
„Das erklärt, warum er das Heft gefunden hat. Und seine Besuche. “
Alexander blickte zum Hund.
„Nicht ganz. “
„Was erklärt er dann? “
Er antwortete erst, als sie die Hütte verlassen hatten. „Vielleicht dasselbe wie meine.
“
Isabella spürte, wie ihr Gesicht warm wurde. Alexander sah geradeaus, als hätte er nichts Besonderes gesagt. Von diesem Tag an veränderte sich etwas zwischen ihnen. Nicht plötzlich.
Es war eher, als hätte jemand eine Tür geöffnet, die beide vorher gesehen, aber nicht berührt hatten. Alexander begann Isabella regelmäßig nach ihrer Meinung zu fragen, nicht aus Höflichkeit. Er hörte wirklich zu. Isabella erkannte dafür, wie sehr ihn das Herzogtum belastete.
Er hatte den Titel erst vier Jahre zuvor geerbt, nachdem sein älterer Bruder bei einem Reitunfall gestorben war. „Mein Bruder konnte einen Saal betreten, und zehn Minuten später kannte jeder seinen Namen“, sagte er eines Abends vor Isabellas Haus. „Und ich? “
„Nach zehn Minuten hoffen die meisten, ich gehe.
“
„Das bezweifle ich. “
„Sie kennen meine Tante nicht. “
Isabella lächelte. Alexander wurde wieder ernst.
„Ich dachte lange, wenn die Bücher stimmen, stimmt auch das Gut. “
„Jetzt wissen Sie es besser. “
„Jetzt weiß ich, dass ein ordentlich geführtes Buch sehr ordentlich lügen kann. “
„Das hätte meinem Vater gefallen.
“
„Ich hätte ihn gern kennengelernt. “
Isabella schwieg. Dann sagte Alexander: „Ich hätte früher merken müssen, was mit Kroll ist. Sie können nicht jeden Baum zählen, aber ich hätte die Leute fragen können, weshalb sie plötzlich frieren sollen.
“
Isabella sah ihn an. „Schuld ist nur nützlich, wenn man etwas mit ihr anfängt. “
Alexander lächelte schwach. „Von Ihrem Vater?
“
„Von mir. “ Dann gefiel ihr der Satz noch besser. Eine Woche später wurde Kroll in den Verwaltungssaal gerufen. Diesmal lagen nicht nur Isabellas Abschriften auf dem Tisch, sondern auch Johann Seidels Heft und die Bücher zweier Holzhändler.
Kroll erkannte das Heft. Sein Gesicht verlor die Farbe. „Ihr Vater war verbittert“, sagte er zu Isabella. Alexander bewegte sich, doch Isabella hob leicht die Hand.
„Mein Vater hat jede Lieferung mit Datum notiert. Die Händler haben dieselben Tage in ihren Büchern. Sie haben Holz verkauft, das dem Herzogtum gehörte, die Einnahmen umgeleitet und den Familien anschließend erzählt, sie nähmen zu viel Brennholz. “
„Unsinn.
“
Einer der Händler trat vor und legte drei Quittungen auf den Tisch. „Herr Kroll wollte gestern, dass ich diese verbrenne. “
Kroll sagte nichts mehr. Alexander schrie nicht.
„Sie verlassen heute das Schloss“, sagte er. „Morgen gehen die Unterlagen an den Landrichter. “
„Nach achtzehn Jahren Dienst. “
„Nach achtzehn Jahren Vertrauen.
“
Kroll senkte den Kopf. Die Holzordnung wurde aufgehoben. Bereits gezahlte Gebühren wurden zurückerstattet. Die Familien erhielten wieder ihr Winterholz, und Alexander ließ eine zweite Schule für das nördliche Tal planen.
„Ich möchte, dass Sie sie leiten“, sagte er zu Isabella. „Weil Falk mich ausgesucht hat? “
„Zum Teil. “
„Nein, danke.
Falk versteht nichts von Gehältern. “ Sie lachte. „Warum dann? “
Alexander sah sie ruhig an.
„Weil Sie Menschen beibringen, Fragen zu stellen. “
Isabella nahm die Stelle an. Im Herbst wurde Isabella zum ersten Mal als Gast zu einem großen Abendessen im Schloss eingeladen. Sie wollte absagen.
„Warum? “, fragte Alexander. „Weil Ihre Gäste mich ansehen werden, als hätte Falk mich aus dem Wald mitgebracht. “
„Technisch gesehen.
“
„Sagen Sie es nicht. “
Er lächelte. Der Abend verlief friedlich, bis Lady Henriette von Falkenstein nach dem zweiten Gang ihr Glas abstellte. „Sie sind also die Dame aus dem Waldhaus.
Ja, man erzählt, der Herzog verbringe dort auffallend viele Abende. “
Am Tisch wurde es still. Isabella stellte ihre Gabel hin. „Man erzählt vieles.
“
Henriette lächelte. „Gewöhnlich gibt es einen Grund, wenn ein unverheirateter Herzog regelmäßig eine unverheiratete Frau besucht. “
Isabella sah sie freundlich an. „Es gibt einen.
“
Henriette beugte sich interessiert vor. „Und der wäre? “
„Sein Hund. “
Ein Mann am anderen Ende des Tisches verschluckte sich beinahe am Wein.
Alexander senkte den Blick, doch Isabella sah sein Lächeln. Henriette wurde rot. „Ich meinte selbstverständlich etwas anderes. “
„Dann hätten Sie etwas anderes fragen sollen.
“
Diesmal lachten mehrere Gäste. Henriette wandte sich an Alexander. „Euer Durchlaucht, ich hoffe, Sie lassen sich von Ihrer Schulmeisterin nicht ständig so zurechtweisen. “
Alexander hob sein Glas.
„Ständig. “
„Und das gefällt Ihnen? “
Sein Blick ging zu Isabella. „Sehr.
“
Nach dem Essen standen Isabella und Alexander auf der Terrasse. Nebel lag über dem Garten. „Henriette war die Frau, die meine Tante für mich vorgesehen hatte“, sagte er. Isabella sah ihn an.
„Vorgesehen? “
„Meine Tante hält Menschen gern für Möbelstücke. “
„Und Sie? “
„Ich habe nicht vor, Henriette zu heiraten.
“
Isabella wusste nicht, weshalb sie diese Antwort so erleichterte. Alexander wandte sich ihr zu. „Ich möchte nicht, dass Sie etwas über mich aus dem Mund anderer erfahren. “
„Dann müssen Sie schnell sein.
Menschen reden viel. “
„Deshalb übe ich. “ Sie lächelte. Alexander trat näher.
„Isabella. “ Zum ersten Mal klang ihr Name in seinem Mund nicht nach Arbeit, Dorf oder Verwaltung. „Als ich vor Ihrer Tür sagte, Falk wisse vielleicht, wen ich brauche, war es halb ein Scherz. “
„Nur halb?
“
„Sie kannte ich kaum. “
„Und jetzt? “
Er sah sie lange an. „Jetzt fürchte ich, der Hund könnte recht gehabt haben.
“
Isabella lachte leise. „Ein Herzog, der Angst vor dem Urteil seines Hundes hat. “
„Sie kennen Falk. Er ist unerträglich selbstsicher.
“
Alexander streckte die Hand aus. Isabella legte ihre hinein. Mehr geschah nicht. Aber als sie später durch den dunklen Korridor ging, fühlte sich ihre Hand noch warm an.
Der Winter kam früh. Die neue Schule wurde im Dezember eröffnet. Zwei Öfen, große Fenster, vierzig Plätze und genügend Schiefertafeln für jedes Kind. Alexander blieb während der kleinen Feier im Hintergrund.
Isabella sprach vor den Eltern. „Diese Schule ist kein Geschenk“, sagte sie. „Sie wurde aus Geld bezahlt, das dem Tal ohnehin gehörte. “
Alexander wusste in diesem Moment wieder, weshalb er sie dort haben wollte.
Später gingen sie durch den leeren Klassenraum. „Mein Vater hätte das sehen sollen“, sagte Isabella. „Vielleicht hat er mehr davon ermöglicht, als Sie glauben. “
Alexander zog einen Schlüssel aus der Tasche.
Das alte Försterhaus. Isabella erkannte ihn. „Warum geben Sie mir den Schlüssel? “
„Kroll hat damals verhindert, dass der Dienstvertrag Ihres Vaters erneuert wurde.
Nach den alten Bestimmungen hätte das Haus ihm anschließend überlassen werden sollen. “
Isabella nahm den Schlüssel langsam. „Sie schenken mir ein Haus. “
„Nein, ich berichtige etwas.
“
Sie schwieg. „Danke. “
„Sie können dort einziehen. Sobald –“
„Das werde ich nicht.
“
Alexander blinzelte. „Nicht? “
„Mein Haus gefällt mir. Das Dach ist undicht.
“
„An zwei Stellen. “
„Drei. Woher wissen Sie das? “
Er sah zu Falk.
Isabella seufzte. „Natürlich. “
„Was wollen Sie dann mit dem Försterhaus machen? “
Isabella dachte kurz nach.
„Eine Bibliothek. “
Alexander nickte. „Dann wird es eine Bibliothek. “
Gerade das rührte sie mehr als der Schlüssel.
Er änderte seinen Plan, weil ihrer besser war. Im Februar musste Alexander für mehrere Wochen nach Berlin reisen. Am ersten Abend nach seiner Abreise saß Isabella allein am Herd. Um sieben Uhr kratzte es an der Tür.
„Falk, du bist also geblieben. “
Der Hund trat ein und legte sich an seinen üblichen Platz. Er kam jeden Abend. Isabella begann zu verstehen, dass sie nicht nur Alexander vermisste.
Sie vermisste seine Fragen, seine trockenen Bemerkungen, die Art, wie er lange schwieg, bevor er etwas Wichtiges sagte. Sechs Wochen später klopfte es kurz vor sieben. Diesmal stand Alexander vor der Tür, Staub auf dem Mantel, Müdigkeit im Gesicht – und ein Lächeln. „Sie sind zurück.
“
„Ja, das sehe ich. Ich hatte unterwegs einen sehr guten Satz vorbereitet. “
„Was ist daraus geworden? “
„Vergessen.
“
„Dann war er nicht gut. “
Alexander lachte. Hinter ihm kam Falk den Weg herauf, sah beide an und ging ohne Begrüßung an ihnen vorbei ins Haus. „Nicht einmal angesehen hat er mich“, sagte Alexander.
„Er kennt seine Prioritäten. “
Alexander nahm Isabellas Hand. „Ich habe Sie vermisst. “
Die einfachen Worte trafen sie tiefer als jedes kunstvolle Bekenntnis.
„Ich Sie auch. “
Er atmete hörbar aus, dann zog er einen gefalteten Brief aus der Tasche. „Bevor ich etwas anderes sage: Das ist die dauerhafte Finanzierung der Schule und die Überschreibung des Försterhauses an die Dorfbibliothek. Beides gilt unabhängig von Ihrer Antwort.
“
„Von welcher Antwort? “
Alexander steckte den Brief wieder ein. „Von dieser. “ Er nahm auch ihre zweite Hand.
„Isabella, möchten Sie meine Frau werden? Nicht, weil Falk Sie gefunden hat, nicht weil Sie Kroll entlarvt haben und nicht, weil ich jemanden brauche, der mir widerspricht. “
„Das wäre immerhin eine sichere Stellung. “
Er lächelte.
„Sondern weil ich in sechs Wochen begriffen habe, dass jeder gute Gedanke dieses Hauses irgendwann bei Ihnen endet. Und weil ich nicht mehr nur abends zu Ihnen kommen möchte. “
Isabelles Augen wurden feucht. „Und wenn ich nein sage?
“
Alexander nickte zum Herd. „Dann kommt mein Hund morgen trotzdem wieder. “
Sie lachte durch die Tränen. „Das ist Erpressung.
“
„Seine, nicht meine. “
Falk hob den Kopf. Isabella sah Alexander an. „Dann sollte ich wohl verhindern, dass er jeden Abend vier Kilometer laufen muss.
“
Alexander blinzelte. „Ist das ein Ja? “
„Ja. “
Er küsste sie nicht sofort.
Er legte zuerst seine Stirn an ihre, als müsse er einen Augenblick lang sicher sein, dass dieses Ja wirklich ihm galt. Sie heirateten im Juni in der Dorfkirche. Die Kinder aus Isabellas Schule standen mit wilden Blumen vor dem Eingang. Förster, Köhler, Müller und Pächter kamen.
Alexanders Tante erschien ebenfalls und erklärte, Isabella habe wenigstens Haltung. Isabella nahm es als Segen. Falk lag während der Trauung neben der ersten Bank. Als der Pfarrer fragte, ob jemand Einwände habe, hob der Wolfshund den Kopf.
Die ganze Kirche lachte. Alexander beugte sich zu Isabella. „Wenn er jetzt aufsteht, gehe ich. “
„Sie wagen es.
“
„Nein. “
Drei Jahre später war aus dem alten Försterhaus eine kleine Bibliothek geworden. Jeden Sonntag kamen Familien aus mehreren Dörfern, um Bücher auszuleihen. Die neue Forstverwaltung veröffentlichte ihre Abrechnungen, und niemand musste mehr ein Schreiben unterschreiben, das er nicht verstand.
Isabella lebte mit Alexander im Schloss, ohne jemals zu versuchen, jene Herzogin zu werden, die andere erwartet hatten. Sie stellte weiterhin Fragen. Alexander hörte weiterhin zu. Ihre kleine Tochter Helena hatte bereits gelernt, beides gleichzeitig zu tun.
Ihr zweijähriger Bruder Jakob hatte dagegen vor allem gelernt, Falk sein Brot zuzustecken. Und der Wolfshund – er kam noch immer jeden Abend um sieben zu Isabella. Nur musste er dafür nicht mehr durch den Wald laufen. Er ging durch den Westflügel, drückte mit der Schnauze ihre Arbeitszimmertür auf und legte sich vor ihren Schreibtisch.
Eines Abends saß Alexander bereits dort, Helena auf dem Schoß und Jakob zu seinen Füßen. Falk kam herein und ließ sich mit einem tiefen Seufzer nieder. Alexander sah zu ihm. „Ihr Hund kommt jeden Abend zu mir“, sagte Isabella und lächelte.
„Mein Hund, Ihr Hund. “ Alexander legte den Arm um sie. „Vielleicht weiß er noch immer, wen ich brauche. “
Isabella sah zu ihren Kindern und dann zu dem Mann neben ihr.
„Das wusste er vor ihnen. “
Falk schloss die Augen, als wäre damit endlich alles gesagt. Damals hatte Isabella geglaubt, ein großer grauer Hund habe nur Gefallen an ihrem Kamin gefunden.
Heute wusste sie, dass manche Wege nicht immer wieder gegangen werden, weil man sich verirrt hat, sondern weil man längst weiß, wo man hingehört.
