Dubnový večer v klubu Lumiere měl být vyvrcholením dvou měsíců dvoření. Místo toho se Harper Quinnová chvěla nad mramorovým umyvadlem v dámském salonku a zrcadlo jí vracelo obraz ženy, kterou právě zničili. Šaty z hedvábí, které si nechala ušít na míru, aby jí dokonale seděly na její plné postavě, teď zdobil temně rudý flek od rozlité vodky s brusinkami. Vypadal jako rána, která krvácí přímo na jejím břiše.
O pět minut dřív slyšela všechno. Schovaná za zrcadlovým pilířem u VIP boxu zaslechla Bradleyho hlas, který přehlušil dunění basů: „Je to jistých deset tisíc. Vsadil jsem se, že nejtlustší a nejzoufalejší holku z kanceláře přesvědčím, že mě miluje. A dneska večer ji hodím.
”
Sklínky jí vypadly z rukou. Roztříštily se o podlahu a nápoj se jí rozstříkl po šatech. Bradley se otočil, ale v jeho pohledu nebyla lítost. Jen panika, že ho přistihli dřív, než stačil vybrat peníze.
Neutekla s křikem jako ve filmech. Jen se otočila a běžela. Teď seděla schoulená na studené dlažbě, objímala si kolena a plakala tak, že jí docházel dech. Přála si, aby ji podlaha klubu pohltila.
Neslyšela, jak se na druhém konci salonku otevřely dveře propojené s majitelovou kanceláří. Kroky na mramoru byly pomalé a těžké. Mužské. Harper ztuhla.
Zvedla oči a zatajila dech. Před ní stál Gabriel Rossi. Muž, o kterém se šeptalo, že mizí lidé, kteří mu zkříží cestu. Oficiálně vlastnil Lumiere a pár realitních projektů.
Neoficiálně ovládal půlku východního pobřeží a držel politiky v kapse od Albany po Washington. „Promiňte,” vykoktala a třesoucíma rukama si zakrývala flek na šatech. „Nechtěla jsem… hned odejdu. ”
Gabriel se nepohnul.
Jen se na ni díval těma očima barvy zimního moře. Pak natáhl ruku s bílým kapesníkem. „Vezmi si to. Ničíš mi importovaný mramor.
”
Třesoucí se rukou si otřela rozmazanou řasenku. Cítila se naprosto obnažená. Ve světě Gabriela Rossiho byly ženy obvykle vychrtlé modelky. Ona byla jen Harper.
Tlustá, ponížená a zlomená. „Kdo ti to udělal? ” zeptal se. Nebyla to otázka.
Byl to výslech. „Spadl mi drink. Nehoda. ”
Přistoupil blíž a prsty jí vzal pod bradu.
Jeho dotek byl pevný, ale zvláštně jemný. „Pět let vlastním tenhle klub,” zašeptal nebezpečně tiše. „Poznám rozdíl mezi opilou nemotorkou a ženou, které právě vyrvali duši. Zeptám se tě ještě jednou.
Kdo tě rozplakal v mém podniku? ”
Vzlyk jí vyrazil z hrdla. „Bradley. Bradley Jenkins.
Sedí u stolu čtyři ve VIP sekci. ”
Gabrielovy oči se zúžily. „Jenkins. Ten prostřední manažer ze Stratton and Hayes.
”
„Ty ho znáš? ”
„Znám každou krysu v tomhle městě. Hlavně ty, co mé rodině dluží čtyři sta tisíc v hazardních dluzích a pořád žádají o odklad. ”
Harper zalapala po dechu.
Bradley nejenže z ní udělal terč odporné sázky. Dlužil peníze právě tomu muži, který teď stál před ní. A jeho „výhru” z té odporné vsadky nejspíš chtěl použít na splacení kousku dluhu. Gabriel si bez jediného slova rozepnul sako.
Svlékl si ho a přehodil jí ho přes ramena. Bylo obrovské, skrylo flek i ji samotnou. Vonělo tabákem, drahým parfémem a bezpečím. „Pane Rossi, nemusíte…”
„Nepůjdeš zadním vchodem.
”
Otevřel těžké dubové dveře, za kterými stáli dva obrovští muži v černých oblecích. „Tony, Rocco. Vyklidit cestu k VIP boxu čtyři. A řekněte manažerovi, ať zamkne všechny východy.
Nikdo neodejde, dokud neřeknu. ”
Harper se zatočila hlava. „Co to děláte? ”
Otočil se a natáhl k ní ruku.
„Udělal si z tebe legraci před svými přáteli. Veřejně popravil tvou hrdost. To považuji za nepřijatelné. ”
„Proč?
” zeptala se a slza jí sklouzla po tváři. „Podívejte se na mě. Měl pravdu. Nepatřím sem.
”
Gabrielův pohled na zlomek vteřiny změkl. „Svět je plný slabých mužů, kteří potřebují ničit ženy s obsahem, protože se bojí všeho, co snadno nerozbijí. Patříš přesně tam, kde se rozhodneš stát. ”
Přistoupil blíž.
„Vezmi mě za ruku, Harper. ”
Neznala jeho jméno. Nikdy mu ho neřekla. Třesoucí se rukou vložila prsty do jeho dlaně.
Jeho stisk byl teplý a majetnický. Gabriel Rossi, nejobávanější muž Manhattanu, vyvedl uplakanou ženu s křivkami zabalenou v jeho saku přímo na přeplněný parket Lumiere. Dav se před nimi rozestupoval jako Rudé moře. Šeptalo se.
Ukazovalo se. A hlavně to všichni viděli. Bradley se zrovna smál, když na jeho stůl dopadl stín. Podíval se nahoru.
Úsměv mu zmrzl na tváři. Když jeho oči zaregistrovaly, kdo drží Harper za ruku, zbarvil se do šeda. „Jenkins,” řekl Gabriel. To slovo znělo jako rozsudek smrti.
„Pane Rossi,” vydechl Bradley a zkoušel vstát, ale kolena mu vypověděla službu. Gabriel se sklonil nad stůl. „Dlužíš mi spoustu peněz, Bradley. Ale dnes večer mi dlužíš něco jiného.
”
„Cokoli. Cokoli, pane Rossi. ”
„Omluvu ženě v mém doprovodu. Upřímnou.
Protože jediné, co mě teď drží od toho, abych tě odtáhl do uličky a vybral tvůj dluh v úlomcích kostí, je to, že by se jí to mohlo nelíbit. ”
Bradleyho pohled přeskočil na Harper. Došlo mu to. Ta tlustá holka, kterou použil pro odpornou sázku, měla na sobě sako mafiánského bosse.
Gabriel naklonil sklenku whisky a obsah vylil Bradleyovi přímo do klína. Pak se sklonil k jeho uchu a zašeptal něco, co Harper neslyšela. Cokoli to bylo, Bradley začal viditelně hyperventilovat. Slzy mu vyhrkly z očí.
Gabriel se narovnal a nabídl Harper rámě. „Jdeš se mnou. ”
A poprvé v životě, když se dívala do očí monstra, Harper neměla chuť utíkat. Soukromý výtah do nejvyššího patra Lumina Tower mlčel.
Harper stála v rohu, zabalená v obrovském saku, a sledovala, jak čísla stoupají. Srdce jí bušilo jako o závod. Když se zlaté dveře otevřely, naskytl se jí výhled na celý Manhattan. Penthouse byl pevností ze skla, oceli a ohromujícího bohatství.
„Pojď dál. ”
Harper zaváhala. Instinktivně si objala pas, aby skryla své křivky. Gabriel si toho všiml.
„Tady nemáš absolutně nic, co bys musela skrývat, Harper. Přestala ses zmenšovat. Přivedl jsem tě domů, protože jsi v naprostém bezpečí. ”
Podal jí sklenku skotské.
Zaváhala, ale napila se. Oheň jí projel hrdlem a trochu ji uklidnil. „Proč jste se do toho vložil? ” zeptala se šeptem.
„Jste nemilosrdný šéf Rossiho syndikátu. Já jsem jen tlustá obyčejná účetní z Queensu. Bradley mě používal pro odpornou sázku. Proč by vám na tom záleželo?
”
Gabriel praštil sklenkou o mramorový pult tak silně, že to prasklo. „Nikdy,” zavrčel a přistoupil k ní na dva kroky. „Nikdy o sobě nemluv takhle. Rozumíš mi?
”
Zastavil se centimetry od ní. „Nejsi obyčejná. Nejsi ubohá. A Jenkins si z tebe nedělal jen krutý vtip.
Ten arogantní žalostný muž používal tuhle odpornou sázku jako zástěrku pro mnohem temnější zločin. ”
„Jaký zločin? ”
Gabriel si povzdechl. „Moji lidé sledují finanční toky ve firmách, které mi dluží peníze.
Stratton and Hayes rychle přichází o peníze. Bradley Jenkins oficiálně spravuje skromný svěřenecký fond tvého zesnulého dědečka. Je to tak? ”
Harper pomalu kývla.
V břiše se jí udělal studený uzel. „Před třemi týdny z tvého účtu ukradl úplně všechno. Všechno, co jsi měla. Zaplatil tím úroky ze svých dluhů mé rodině.
A tebe si vybral schválně. Romanticky sbalil, vytvořil tu odpornou veřejnou sázku, aby ti zničil sebevědomí. Věděl, že když tě poníží a srazí na kolena, nebudeš mít sílu ani chuť kontrolovat si výpisy z účtu, než zmizí ze země. ”
Květiny.
Večeře. Sladká slova. Všechno to byl chladnokrevně naplánovaný podvod, aby jí ukradl dědictví a zlomil ducha zároveň. Kolena se jí podlomila.
Gabriel ji v mžiku zachytil. Jeho paže se jí obmotaly kolem pasu a přitáhly ji k jeho tvrdé hrudi. „Plakej, jestli potřebuješ. Ale věz jedno: Bradley Jenkins už nikdy neuvidí východ slunce jako svobodný muž.
Zajistil jsem jeho účty v zahraničí. Každý cent, který ti ukradl, je zpátky. S úroky. Pod mou ochranou.
”
Harper se rozplakala proti jeho košili. Gabriel ji neplácal po zádech a neříkal jí, ať se uklidní. Jen ji držel s nepoddajnou silou a hladil po zádech, dokud pláč neustal. „Promiňte,” zamumlala a dívala se na mokré fleky na jeho černé košili.
„Jsem úplně na nic. ”
Gabriel jí prstem zvedl bradu. „Jsi výjimečně krásná. Tvoje křivky jsou velkolepé.
Tvoje měkkost je vzácný dar v mém brutálním světě. Jenkins byl slepý zoufalec, který nedokázal ocenit ženu před sebou. Ale já slepý nejsem, Harper. Sleduji tě už velmi dlouho.
”
„Sledujete mě? Jak? Proč? ”
Gabriel se pousmál.
„Ty nevědomky zařizuješ krycí společnosti pro mé legitimní přepravní byznys. Jsi jediná účetní, která neustále nachází ty záměrné nesrovnalosti, co moji lidé nechávají za sebou. Jsi geniálně bystrá, divoce loajální a ohromující. Když jsem zjistil, že tě Jenkins intenzivně pronásleduje, nařídil jsem svým lidem, aby prověřili jeho skryté motivy.
Měl jsem v plánu ho zítra tiše odstranit. Ale když jsem tě dnes večer viděl plakat v mém klubu, má trpělivost došla. ”
Přistoupil k ní a stáhl jí sako z ramen. Harper instinktivně ztuhla, cítila se obnažená v zničených šatech.
Ale Gabriel se na ni nedíval s odporem. Jeho pohled pohlcoval každý centimetr její postavy s neskrývanou vášní. „Jsi naprosto dokonalá,” zachraptěl. Jeho dlaně se usadily na jejích bocích.
„Jsem nebezpečný, sobecký muž, Harper. Vždy si vezmu přesně to, co chci, a zničím každého, kdo se mi postaví do cesty. Dnes jsem zničil muže, který ti zlomil srdce. Zítra zničím firmu, která mu dovolila ukrást tvé peníze.
Ale právě teď chci jen jednu věc. ”
„Co? ” zašeptala. „Aby sis konečně uvědomila svou hodnotu.
Chci, abys vládla po mém boku. Potřebuji silnou královnu, která je dost chytrá, aby zvládla moje impérium, a dost měkká, aby zahojila mou roztříštěnou duši. Jsi jediná žena, která tomu odpovídá. ”
Než stačila cokoli zpracovat, sevřel její rty v polibku.
Nebyl jemný ani opatrný. Byl majetnický, náročný a pohlcující. Harper se celá roztála. Všechny její celoživotní nejistoty shořely v žáru jeho oddanosti.
Objala ho kolem krku a líbala ho stejně zoufale. Už nebyla ponížená tlustá holka schoulená v temném klubovém salonku. Byla chráněnou, vyvolenou královnou toho nejnebezpečnějšího muže na Manhattanu.
A nikdy se necítila tak krásně a nepřemožitelně.
