部署の朝礼で、部長の声がオフィス中に響いた。突然、俺こと市川に対して、不当な降格と減給が告げられたのだ。そばにいた後輩が追い打ちをかける。
「現場上がりには適正金額だと言えるだろう」
俺は大きく息を吐き、静かに口を開いた。俺は43歳の会社員。産業機械メーカーの営業部で課長を務めている。この会社で21年、足で稼いで取引先との信頼を積み上げてきた。しかし、この会社で俺のやり方は評価されない。特に、ある人物にとっては。
その人物とは、俺の上司で部長の小倉だ。小倉は3年前、社長の娘と結婚したタイミングで営業部長になった。結婚前は真面目で評判のいい社員だったらしいが、今はまるで人が変わったように傲慢だ。
「結果こそ全てだ。無駄を省き、成果を出せ。ノルマを達成できなければペナルティを与えるからな」
小倉は毎日のようにそう吼える。俺は目先の数字より信頼関係を優先してきた。最近も、足しげく通っている小さな鉄工所がある。そこの社長は最初こそ塩対応だったが、何度も通ううちにぽつりぽつりと技術の話をしてくれるようになった。
「うちの技術はな、金属の接合部を独自の熱処理で仕上げてる。既存の溶接よりもはるかに耐久性が高くてな。大手が真似しようにも、この加減だけは職人の勘に頼る部分が大きくて再現できないんだ」
特許を取得したばかりのその技術は、過酷な環境でも部品の寿命を大幅に伸ばせるという。いつか必ず世間が注目する時が来る。そう確信していた矢先、小倉に「意味のないことはやめろ」と言われた。俺は見てもらった方がいいと考え、小倉をその鉄工所に連れて行った。しかし、小倉は社長の目の前で「わざわざ来いと言うから来てみれば実にくだらない」と吐き捨て、さっさと帰ってしまった。
あの時の出来事は忘れるはずもなかった。
そして今日。なんてことのない、普段通りの部署内での朝礼だった。小倉が不意に口を開く。
「今日は言っておきたいことがある。市川君、堀田君」
困惑する俺とは裏腹に、堀田はなぜか得意げな表情だ。
「長年営業部で課長として尽力してくれていた市川君だが、次の人事で降格してもらう。給料は16万も下がることになるが、まあ現場上がりには適正金額だと言えるだろう」
部署の人間がざわついた。小倉にそんな権限があるのか。そう考えを巡らせた時、小倉がさらに言葉を続けた。
「代わりに堀田君は20万昇給だ」
小倉と堀田は目を見かわし、頷き合っている。まるで用意された猿芝居だ。
「意味が分かりません。いきなりそれに、どう考えても内容が」
俺の言葉を小倉はせせら笑う。「何度も言うが、現場上がりには適正価格だ。嫌ならやめろよ。お前がやめたって、どうとでもなるんだからな」
まだ正式な辞令すら出ていないのに、小倉は決定事項であるかのように振る舞う。この場で問い詰めても、権限を盾に強引に押し通すだけだろう。俺は冷静に事実確認をすべきだと判断し、言葉を飲み込んだ。
すると、堀田が両手を叩いた。
「そうですよ。市川課長が辞めればいいんですよ」
困惑していた部下の一人が止めようとしたが、小倉が睨むと後ずさってしまう。
「市川課長、退職届も今出してしまってはどうですか？」
堀田はそう言うと、紙にサラサラと何かを書き、俺に差し出してきた。汚い字で「退職届」と書かれていた。
怒り、失望、諦め、虚無感。言いようのない感情の数々が、俺にどうでもいいと思わせていた。
「仮に私がこのまま辞めたとして、私の抱えている仕事はどうなりますか？」
俺の問いに、小倉は面倒そうに答える。「そんなもの、どうにでもなる。それに、エリートで優秀な堀田君がいるからな」
俺は思わず吹き出した。心底呆れたのだ。
「もういいです。よくわかりました」
俺はそう言うと、堀田が差し出した紙切れをそのまま小倉に押し返すように手渡し、背を向けた。心配そうな声を背に、俺はすぐにその場を離れ、エレベーターに乗り込んだ。向かう先は、社長室だった。
エレベーターが途中の階で停止し、扉が開くと社長が乗り込んできた。
「おや、市川君じゃないか。ちょうど社長の元へ伺おうとしていたところです」
「そうかね。ところであの200億の国費案件の企画書はどうなってる？ もしかしてその件で私のところに？」
その質問に一瞬答えにつまる。問題はまるで違うが、今ここで洗いざらい説明する気にもなれず、俺は静かに話をずらすことにした。
「実は今日、首になりました。そのことをお伝えしに来たんです」
エレベーターの中が沈黙に包まれる。社長は口を半開きにしたまま、しばらく固まっていた。
「は？ 今何と言った？」
俺は手短に朝礼での出来事を伝えていく。降格と減給、小倉の暴言、堀田の退職勧奨。全てが部署の皆の前で行われたのだと告げた。社長は黙って話を聞いていたが、見る見るうちに表情が険しくなっていく。
社長室に着くと、社長は黙って内線でどこかに連絡を取り始めた。
「小倉営業部長と堀田という社員をすぐに社長室へ呼べ」
受話器を置くと、俺に向き直る。
「にわかには信じがたいが、大勢の前で行った以上、きっと本当のことなのだろう。市川君、本当に申し訳なかった。今小倉たちを呼んだから、君も同席してくれるかな？」
しばらくして、小倉と堀田がやってきた。小倉たちは俺の姿を見るなり、表情を曇らせる。
「なんで？」
小倉の問いを遮るように、社長は静かに切り出した。
「お前たちが来るまでに、市川君から話は全て聞いた。一体どういうことなんだ？」
堀田が真っ青な顔で小倉と社長を交互に見る。小倉はヘラヘラと取り繕うような笑みを浮かべた。
「ええ、これは市川君の普段の態度や仕事ぶりに基づいた正当な判断でして」
「ほう。では、市川君がいなくてもどうにでもなるというのは？」
社長が言うと、小倉が一瞬俺を睨んだ。
「それはですが、実際君が辞めたとしても立ち行かなくなるようなことは」
社長は大きく息を吐き、俺の方に視線を向けた。俺は頷き、口を開く。
「実は私は、200億にもなる国費の仕事を任されていたんです。社長から、そして先方の社長から直接ね」
「200億？」
堀田の声が裏返った。小倉の顔から一瞬にして血の気が引き、取り繕っていた笑みがピタリと消える。握っていた拳が小刻みに震えているのが見えた。堀田は口をパクパクと開閉させるだけで、言葉が出てこない様子だった。室内に重い沈黙が落ちる。
俺が抱えていた200億の国費案件の取引先は、足しげく通い続けた例の鉄工所である。
「小倉部長、あなたが『ボロ工場』と吐き捨てたあの工場ですよ」
俺が補足すると、小倉は絶句した。実は、鉄工所の社長からうちの社長へと連絡があったらしい。「市川さんが担当であるなら、御社と独占契約の話を進めたいと思っています。ただし、この件は極秘で進めていただきたいのです」と。特許取得したばかりの技術に他社も注目し始めており、契約が完了するまでは公表無用。そういう約束だったからこそ、小倉にも話していなかったのだ。
「もしも市川君がいなくなれば、先方は納得しないだろう。その場合、200億の契約は反故だ。うちが違約金を支払うことにもなる。小倉君、堀田君。君たちはその責任をどう取るつもりかな？」
小倉と堀田は黙り込む。堀田に至っては、滝のような汗まで流し始めていた。その様子を見て、社長はもう一度大きなため息をついた。
「大体、小倉部長君は正当な評価と言ったが、社員を首にする権限などないだろう。それに以前も厳重に注意したはずだ。娘と結婚したとはいえ、特別扱いはしない。営業部部長にしたのも、結婚前の君の成果を評価してのことだった」
「もう言い訳は通用しないと思ったのか」
小倉は諦めたように呟いた。「人事部に圧力をかければ可能だと思って。市川はその前から私の言う通りにならなくて、その面白くなくて」
身内という立場を悪用して、気に入らない俺を辞めさせようとした。ただそれだけのことだ。
「部署のみんなの前で降格と減給を言い渡された私の気持ちが分かりますか？ 現場上がりとボロ工場と馬鹿にした時、さぞ楽しかったでしょうね」
俺が言うと、小倉はグッと押し黙った。その隣で、堀田が突然声を張り上げた。
「え、市川課長。僕は実は小倉部長に言われて無理やり」
これ以上小倉についていても不利だと思ったのだろう。堀田はいきなり手のひらを返し始めた。
「おい、お前何を？」
小倉が堀田の肩を掴むと、堀田は大げさに悲鳴をあげて、掴まれた肩を指差す。
「ほら見てください。こうやって言う通りにしないとって脅されていたんだ。僕は悪くない。全く関係ないんで」
「だ、お前」
俺と社長は思わず顔を見合わせた。この後に及んで醜い争いを見せつけられ、胸が悪くなる。
「やめないか」
社長の怒鳴り声でようやく静かになる。
「堀田君、それは通用しない。君は調子に乗って、即興で退職届を書いたよね。みんなの前で自分から。あれはどう説明するのかな？」
「それは」
ここで社長が俺に改めて頭を下げた。
「娘と結婚してから小倉部長の様子がおかしいという話は聞いていたんだ。私からも注意していたが、監督不行き届きだったと言わざるを得ない。本当に申し訳なかった」
社長はそのまま小倉と堀田に顔を向ける。
「小倉部長、堀田君。君たち2人には、追って正式に処分を通達する。覚悟しておくように」
処分という言葉に反応して、小倉と堀田は弾かれたように俺に謝罪をし始めた。
「申し訳ございませんでした。市川課長、許してください」
なんて重みのない謝罪だろう。俺は乾いた笑みを浮かべた。
それから数ヶ月の間に、社内では様々な噂が流れた。小倉は今回の一件で、役員を務めている妻と喧嘩になったそうだ。元々夫婦関係に問題も抱えていたようで、結果として離婚になったらしい。処分としては降格と減給に加え、窓際部署への移動が決まったそうだが、無断欠勤が続いているんだとか。社長親族となってから傲慢な振る舞いが目立っていたので、プライドが邪魔して顔を出せないのだろう。そのうち懲戒解雇になるだろうともっぱらの噂だ。
堀田は俺に退職を勧奨するような真似をしたことに加え、余罪もいくつか発覚し、懲戒解雇となった。どうやら周りに隠れて同期に暴力的な振る舞いをしていたらしい。日頃の鬱憤を晴らしていたとかなんとか言っているようだが、全くもって救いようがない。
俺自身はと言うと、結局あのまま会社に残ることになった。結果的に、取引先との200億の契約は無事にまとまり、俺は課長から営業部長へと昇進が決まったのだ。社長は全社員の参加する朝礼の場で、今回の小倉と堀田の件を説明し、深く謝罪した。俺に対しても他の社員に対しても、今後同じ間違いを繰り返さないと固く約束してくれたのだ。
自分がやってきた21年は、決して間違っていなかった。今も俺は自信を持ってそう言える。
