大会議室に150名の社員が集められた。新任社長の人道明博が、高級スーツに身を包み、壇上に立っていた。就任からわずか2ヶ月。今日、彼が何をしようとしているのか、誰もが薄々感じていた。
「本日は、我が社の未来のために大切なお話をします」
人道はそう言うと、手に持った学歴一覧表を読み上げ始めた。最初の数名は、長年会社に貢献してきた社員たちだった。
「西野直樹、高卒、営業部」
西野が震える声をあげた。
「なぜですか？ 10年もここで働いてきたのに」
「実績ではなく、その問題だ」
西野は言葉を失い、静かに座り込んだ。周りの社員たちは、誰も彼を助けることができなかった。次に自分の名前が呼ばれるかもしれないという恐怖が、全員の足を止めていた。
名前が次々と読み上げられていく。泣き崩れる者、立ち尽くす者。しかし人道の表情は一切変わらなかった。そして、その時が来た。
「杉本優」
会議室中の視線が、一人の少女に集まった。すり切れた白いシャツを着た、17歳の少女。杉本優は、静かに、しかし背筋を伸ばして立っていた。
「最終学歴、中学校卒業。はあ、中卒か」
人道の口元に、薄い笑みが浮かんだ。
「お前に何が分かる？ ここから出て行け。中卒に未来はない。今すぐ荷物をまとめて出ていけ」
誰もが、この少女がその場で泣き崩れるのを待っていた。しかし優は、怒鳴ることも、泣き叫ぶこともなかった。ただ、静かに深く一礼をしただけだった。
その瞬間、会議室の後方で椅子が弾かれる音がした。
「人道君、待ちなさい！」
立ち上がったのは、創業者であり前会長の藤木だった。顔は青ざめているが、その目には確かな怒りがあった。
「優君は姫奈の単独開発者だ。一兆円の契約書には、彼女の関与が絶対条件として明記されているはずだ」
「会長、今は会議中です。部外者が口を挟む場面ではありません。警備、会長を外に連れ出してください」
150名の社員が息を飲んだ。創業者が、警備員に促されて退出させられたのだ。何十年もかけてこの会社を育ててきた老人が。藤木は廊下に連れ出されながら、扉の向こうで立ち止まった。
「優君を、このままにはできない……」
誰も声を上げられなかった。優は静かに立ち上がった。小柄な体にすり切れた白いシャツ。しかし、その背筋は真っ直ぐだった。彼女は胸の社員証を静かに外し、人道に一礼すると、受付へと向かった。
受付の女性社員が、泣きそうな顔で小声で言った。
「優さん、本当にすみません」
「大丈夫です。ありがとうございました」
優はそっと一度だけ笑顔を返すと、誰もいない廊下を一人で歩き始めた。窓から差し込む光だけが、彼女の足元を照らしていた。膝が微かに震えているのを、自分でも感じていた。
優は立ち止まり、目を閉じた。父の声が聞こえた気がした。
『怖くなったら最初に戻れ。お前の答えはいつも、その中にある』
彼女は目を開け、エレベーターのボタンを押した。その時、会議室の方から人の気配がした。振り返ると、スーツ姿の初老の男が、静かに会議室へと入っていくところだった。
※
「あなたはどなたですか？」
人道が眉をひそめて尋ねた。男はゆっくりと会議室を見渡し、廊下に立つ優の姿を確かめるように見つめた。そして静かに口を開いた。
「桑田信之と申します。日本統合テクノロジーのものです」
会議室が凍りついた。人道の顔から血の気が引いていく。今日、一兆円の最終署名を控えていた桑田が、この建物を訪れていたのだ。そして、彼は先ほどまでの解雇の現場を、すべて目撃していた。
「さ、桑田会長。本日は別室でお待ちいただいているはずでは……」
「廊下から少し聞こえてしまいまして」
桑田の視線は、廊下に立つ優へと向いた。
「杉本さん、確認させてください。あなたは今日、解雇されたのですか？」
優が静かに頷いた。
「はい。たった今、解雇されました」
桑田はしばらく目を閉じた。会議室が正静寂に沈んだ。再び目を開けた時、その表情は完全に変わっていた。
「人道社長、本日の最終署名に先立ち、一点ご確認させてください」
桑田はスーツの内ポケットから書類を取り出した。折りたたまれた白い契約書だった。そして静かに広げ、ページをめくる音だけが会議室に響いた。
「契約書第14条、特約事項をお読みください」
人道は震える手でそれを受け取った。文字が目に飛び込んできた。
『杉本優の主任開発者としての継続的関与を、本契約の絶対要件とする。この要件が満たされない場合、当社は本契約を即時解除できる』
人道の手から書類が落ちた。
「そ、そんな……しかし、技術は会社の資産です。杉本がいなくても、姫奈は残っているはずだ」
「我々が求めているのは、姫奈ではありません。姫奈を生み出せる人間を求めていたのです」
桑田は静かに続けた。
「私は6ヶ月間、杉本さんを見てきました。あの方の頭脳と誠実さは、唯一無二です。学歴ではなく、何を生み出せるかで人を見る。それが我々の基準です」
桑田は、隣の封筒からもう一枚の紙を取り出した。
「こちらは前日に、藤木会長から届いた確認書です。主任開発者が不在なら、署名は行わないとあります」
桑田は静かにペンを取り出した。しかしそれはサインのためではなかった。
「誠に残念ですが、この契約は本日を持って解除します」
便が走り、『契約解除』と記された。たった5秒の動作だった。その5秒で、一兆円の契約は消えた。日本の技術ライセンス市場最大の案件が、音もなく消えた。
※
その日の午後、透明テクノの株価はストップ安を記録した。業界紙は「学歴解雇で一兆円消滅」と速報で報じた。取引先からは、契約見直しのファックスが次々と届いた。3日後、主要取引銀行は融資引き上げを発表し、1200億円の借入金は即時返済を求められた。
終わりだ。何もかも、俺が壊した。
臨時の取締役会では代表権の停止が議題に上がり、透明テクノにその体力は残っていなかった。社員150名全員が、解雇通知を受け取った。人道の社長就任から、わずか2ヶ月での出来事だった。
人道は倒産申請書に署名した。俺は何を守ろうとしたんだ？
※
その頃、桑田は優に連絡を取っていた。
「杉本さん、改めて話を聞いてほしい。あなたにはもっと大きな舞台がある」
桑田の提案はシンプルだった。
「あなたに独立してほしい。初期資金は日本統合テクノロジーが全額負担する。姫奈の改良版の開発を続けてほしい。条件は一つ、杉本さん自身がトップであることです」
「私でいいんですか？ 中卒の17歳の私が」
「学歴より、何を生み出せるかです。それをあなたは既に証明している」
優はしばらく沈黙した。窓の外に東京の町が広がっていた。あの下町のアパートも、どこかにある。母の顔が浮かび、弟の顔が浮かんだ。そして、父の残したパソコンの光が浮かんだ。
『お父さんの続きを作りたい』そう誓ったあの夜の自分がいた。
「やらせてください。必ずやり遂げます」
翌月、杉本AIラボ株式会社が設立された。代表取締役は杉本優。最終学歴、中学校卒業。会社の住所は、下町のアパートの一室だった。机は一つ、パソコンは父の遺品だった。そして、夢だけが無限にあった。
ここから始める。何もない。でも、私には技術がある。従業員0からのスタートだった。
※
一方その頃、人道は都内の小さなビジネスホテルにいた。弁護士費用で預金は底をつき、高級マンションも車も手放していた。転職活動を始めたが、結果は惨憺たるものだった。
「透明テクノを2ヶ月で倒産させた元社長」――その事実は、業界全体に知れ渡っていた。30社に送った履歴書は、全て不採用だった。
ある夜、安いカップ麺を啜りながら、人道は思い出していた。あの会議室での優の背中を。『分かりました』というあの一言を。涙一つ見せなかった、あの瞳を。
『中卒に未来はない』――自分が言い放った言葉が、今、そのまま自分自身に帰ってきていた。
私が間違ってたのか。その答えは、もう明らかだった。
また別の夜、人道はスマートフォンを開いた。トップにニュースが流れていた。
「17歳のAI少女、世界を驚かせる。姫奈2. 0」
あの少女の写真が、経済誌の表紙を飾っていた。人道は長い間、画面を見つめ続けた。コメントにはこう書かれていた。
『学歴で切った会社が消えたのは、当然の結果だ』
消えたのは、会社だけじゃない。俺自身だ。
※
それから1年が過ぎた。杉本AIラボ株式会社は急成長を遂げていた。優が発表した姫奈2. 0は、世界の半導体業界に衝撃を与えた。設計時間90%短縮、コスト70%削減。米国、韓国、台湾の大手メーカーが相次いで契約し、1年で契約総額は2兆円を超えた。
お父さん、ここまで来たよ。
透明テクノが2ヶ月で失ったものを、杉本AIラボは1年で倍にした。優は18歳になっていた。母の治療費は完全に賄え、弟の京太も奨学金なしで高校に通えるようになった。ある日、優は病院で母を見舞った。窓から陽光が差し込む病室で、母は優の手を握った。
「優、ありがとう。お父さんもきっと喜んでいるよ」
「うん。私もそう思う」
優はその手を静かに握り返した。窓の外の空が柔らかく青かった。優は、母と何も言わずに、ただ手を握り合ったまま同じ空を見ていた。
藤木は正式に杉本AIラボの技術顧問となった。
「優君、本当に申し訳なかった」
「会長は私に全てを教えてくれました。謝ることは何もありません」
あるインタビューで、優はこう語った。
「学歴がないことで苦労しましたか？」
「苦労しましたよ、たくさん。でも、学歴より何を生み出せるかだと思います。父が残してくれたのはパソコン1台でした。でも、それで十分でした」
18歳の中卒の少女が、世界を変えた。『中卒に未来はない』と言われた少女が。日本の技術史に、新しい1ページを刻んだ。
お父さん、私、ちゃんと証明できたよ。
※
そして、人道は都内の小さなIT企業で、一般職員として働いていた。肩書きはただの事務。給与は以前の10分の1以下だった。
初出勤の朝、人道は満員電車に揺られていた。かつては毎朝、運転手付きの車で通勤していたのに。押し潰される車内で、隣では作業着の青年が静かに目を閉じていた。
この青年は、どんな家族を養い、どんな夢を持っているのか。人道は生まれて初めて、そんなことを考えた。
俺は今まで、人の何を見ていたんだ？
上司は27歳の女性だった。最終学歴は高卒だった。しかし、その女性の仕事は丁寧で、正確で、誠実だった。部下のミスを責めることもなかった。人道はその姿を見るたびに、胸が痛んだ。かつて『学歴のゴミ』と言い放った言葉が、今は刃のように胸に刺さっていた。
ある夜、人道は白い便箋を取り出した。『杉本優様へ』と書いたところで、手が止まった。でも、言葉が空っぽだ。謝罪か、言い訳か、それともただの後悔か。3度書いて、3度丸めた。
これは、俺のための手紙じゃない。4度目、人道はたった一文だけを書いた。
『私が間違ってた。それだけです』
翌朝、切手を貼ってポストに入れた。その手紙が届いたかどうかは分からない。ただ、あの日から人道は、人を学歴では見なかった。
それからさらに半年が過ぎた。人道は、中小企業の経営再建を依頼された。『人を学歴で選ばない会社にしたい』という依頼主に、人道は静かに頷いた。
「それが正しいと、私は身を持って知っています」
かつての傲慢さは、もうそこにはなかった。
学歴で切り捨てられた少女は、怒鳴らず、泣かず、ただ技術だけで未来を証明した。人の価値は学歴ではなく、何を生み出せるか。そのことを、優は証明したのだ。
