「技術はノウハウだ。そんなのは海外の下請けだってできる。あんたたちを切ったほうがいいぞ」
偉そうに言ってきたのは取引先の新部長、竹井だった。うちの工場はこの取引先に大きく貢献してきたのに、どうしてこんなことを言えるのか。俺は馬鹿にされたままでは終わらない。絶対にこの男に後悔させてやる。
俺の名前は安藤、40歳。父が昔から工場を経営していて、俺はそこで技術者として働いている。
20代の頃、俺は田舎にある父の工場なんて継ぎたくないと思っていた。研究者の道を進んでいたが、ある時気づいたのだ。俺の研究はこの工場の力になる。父の工場のような仕事こそが技術を支えているのだと。
30歳のある日、父が倒れたと母から連絡が来た。久しぶりに実家へ帰り、工場の人たちと話をするうちに、この工場が素晴らしいと改めて気づいた。結局俺は当時の仕事を辞めて工場に転職。10年以上経った今では、周りからも次期社長として認められている。
そんな時、俺はとある特許を取得した。高機能樹脂の精密配合技術だ。これは金属と同じくらいの強度を持ちながら、今までの樹脂より薄くて軽いものを作れる技術。この技術に目をつけたのが、取引先の部長・横山さんだった。
横山さんは父と同世代の60代で、新しいスマートウォッチを作るのに素材を探していた。うちの技術を使えば超精密な整形が可能になり、医療レベルの正確な生体データも測定できる。横山さんは「安藤さんの技術のおかげだ」と何度もうちの工場に足を運んでくれた。
うちの工場は周りが山と田んぼに囲まれた場所にある。横山さんの会社からは車で片道3時間かかるが、それでも横山さんは楽しそうに顔を出す。「私が生まれ育った場所に似ているもので、なんだか懐かしいんですよ」と、退職後の夢を語ってくれた。地元の栗饅頭を気に入ってくれて、よくお土産に持たせていた。
だが、ある日突然、横山さんから暗い声で電話が来た。
「申し訳ありません。退職することになりまして」
「え？ だって御社は上場したばかりですよね。スマートウォッチが爆発的に売れたおかげだって、横山さん言ってたじゃないですか。うちを見つけてくれたのは横山さんですよ。それなのに昇進でもなく退職ですか？」
上場と同時に会社の方針が変わり、上層部が短期的な利益を求めるようになったという。横山さんは自主退職を促され、「そんな田舎の工場なんて挨拶に行かなくていい」と言われたらしい。
この日を境に、取引先との関係が悪化していく。
数日後、新しい部長になったという竹井という男から電話が来た。「契約更新が近づいているので挨拶がてら行きますよ。上場したので御社の評価もして、今後の対応を考えないといけないんで」
「今後の対応って何だ？」俺と父はイライラしていた。
翌日、やってきた竹井はうちの工場とその周囲を見回して笑った。
「契約更新だから来たのに、こんな田舎の工場じゃ話にならんわ。どんな最新技術の整った工場かと思ったら、こんな古びた工場とはね」
「うちは製造しているものによって設備が違います。高機能樹脂の精密配合技術を扱っているのは最新設備のあるエリアです。そちらもご案内しましょうか」
「ああ、別にいいわ。それよりも取引価格の話なんだが」
俺の話には興味がないと言わんばかりの態度だ。俺は竹井の前にお茶と地元の栗饅頭を出したが、竹井は饅頭を手に取ってまじまじと見ると、
「なんだこれ？ 俺、和菓子って嫌いなんだよね」
そう言ってテーブルの上にドンと置いた。
「うちは上場して、人材も経費も見直すことになってね。このスマートウォッチはもっと利益を求められるものだと会議でも議題に上がった。つまり原価を抑えたいんだ。この取引価格、今までの30%を下げてくれ」
上から目線で言う竹井に、父は驚いた顔で「30%？ そんな無茶な」と口にした。俺も「材料費も上がっているし、うちは今でもカツカツです。値下げは難しいです」と続ける。
「見たとこ御社家族経営でしょ。従業員だって大していないし。どうせ社長が引退したら、その息子が継ぐような工場だろ。そんないつ潰れるか分からない工場に、うちの売上1位の素材を任せるなんてリスクでしかないんだよ。値下げが無理なら契約更新もしないぞ」
「しかし品質を落とさずにその取引価格ではできません」父が必死に断った。
竹井は父を嘲笑い、「じゃあ契約終了だな」と見下した。
父はお人よしで従業員から慕われているが、交渉ごとには向かない性格だ。30%の値下げなら昔の父なら受けてしまったかもしれない。だが父は俺の特許技術を高く評価してくれていて、俺が開発した技術を安く売るような真似はできないと思ったのだろう。俺はその父の気持ちが嬉しかった。
俺は父の肩を叩き、父の前に出た。
「30%コストカットしなければ、うちとは契約終了ということでよろしいですか？ ちなみにうちと契約終了した場合、素材はどちらの素材を使用されるか決まっているのでしょうか？」
「うちは海外の下請けともパイプがある。プラスチックの設計くらい、いくらでもコストダウンできるんだよ」竹井は得意げに言う。
「海外の下請けですか？」
「そうだ。ここのような古びた工場ではなく、最新設備が整った工場なんていくらでもある。こっちに乗り換えれば、30%以上のコストカットも可能だ」
「分かりました。御社の売上1位の商品は、うちの特許なしでは作れませんが、それでもいいということですよね」
竹井は笑って言った。
「特許？ お前の特許は日本国内だけだろ。海外には関係ない。海外でいくらでも作らせるから問題ないんだよ。それに特許と言ってもただのプラスチックだし、大したものではない。この商品はデザイン性と機能で売れているんだ。わざわざこの素材を使う必要はない」
竹井は本当にうちの技術を何も分かっていないようだ。だったらうちだって、こんな会社にすがる必要はない。
「じゃあ今すぐ契約終了な。契約更新はしない。今月末で契約終了だ」
父が心配そうに俺を見ている。竹井は「おいおい、お前大丈夫か」と言って腹を抱えて笑い出した。
「こんな工場、うちとの契約がなくなったらすぐ潰れるだろう。お前みたいなのが次期社長なんて呆れるね。経営の才能ゼロだよ」
それを聞いて、俺よりも父の方が腹が立ったらしい。父はいつもとは違う迫力ある声で言い放った。
「御社とは契約終了だ。お引き取り願おう」
「分かった。契約終了は今月末。つまりあと3日だ。その間にさっさと別の取引先でも見つけろよ」
竹井は笑いながら立ち去った。
竹井が出て行った後、父はテーブルをドンと叩き、「なんだあいつは。お前の技術を馬鹿にされるのは許せない」と声を荒げた。俺はその気持ちが嬉しかった。とはいえ取引先を失ったのは確かだ。新しい取引先を探さないといけない。それに、もし竹井の言う通り本当に海外で作られたら、うちの特許は意味をなさないのでは……。不安がよぎる。
その時、会社の電話が鳴った。怒っている父より先に、俺は電話を取った。
電話の相手はなんと、元部長の横山さんだった。
「どうしたんですか？」
「今からお伺いしてもよろしいですか」
「もちろんです」
なんと横山さんは10分でやってきた。実は横山さんは会社を辞めさせられた後、この近くに引っ越してきたのだ。「ここに住むのは老後の楽しみなんて言っていましたが、人より先に引っ越してしまいました」と笑顔で言う。横山さんは自分が会社を辞めざるを得ず、俺たちに迷惑をかけたと謝った。
俺は今起こったことの一部始終を話した。
横山さんは「やっぱりそうでしたか。私が退職することになったのも、安藤さんの工場を切ることに反対したからなんですよ。私はここの技術があったから、あのスマートウォッチが爆発的に売れたと確信しています。しかし上層部は、スマートウォッチはデザインで選ばれるとか、海外でも作れるとか、そんなことばかり言って、本当に何も考えていないんですよ」と怒りをあらわにした。
父が「うちのせいで申し訳ありません」と言うと、横山さんは首を横に振った。
「そうじゃありません。私もあの上層部の態度には腹が立っていました。いずれ退職していたでしょう」
そう言って横山さんは、本当に竹井とは違う人だと思った。
そして横山さんは、俺たちにとある話を持ちかけてきた。
「今、スーツケースを作っているんですよ。安藤さんの高機能樹脂なら、薄くて軽くて強度もある。今までにないスーツケースが作れると思うんです」
確かに、うちの特許技術ならそれが実現できる。俺たちは喜んで、横山さんの会社との取引を始めることにした。
それから3日後、竹井のところに最後の納品を済ませ、縁を切ることになった。竹井からは「海外の下請けで40%のコストダウンができた。もうお前らは用済みだよ」と笑われた。
笑っていられるのも今のうちだ。俺はそう思いながら「そうですか。では失礼します」と挨拶だけして電話を切った。
俺たちは気持ちを切り替え、新たな製品の企画に合わせて特許である高機能樹脂の精密配合技術を稼働させた。横山さんの会社との取引は順調に進み、新しいスーツケースの企画が動き出した。
数ヶ月後、ついに新商品が発売された。それは徐々に販売数を伸ばし、「薄くて軽いのに驚くほど頑丈」という口コミが広がり、ついに売上も口コミも1位になった。横山さんは一度ならず二度までも「本当に安藤さんたちのおかげです」と泣いて喜んだ。
とある日、横山さんが「そういえば前の会社ですが、大変なことになってるみたいで」とニュース記事を見せてきた。
竹井が得意げに行っていた海外の下請けは、当然うちの技術に追いつくはずがなく、実現できたのは「薄くて軽い」という部分だけだった。上層部は薄さと軽さがありデザイン性がいいのだから、今後も売れるはずだと踏んでいたようだ。
しかし実際に使っている人からすれば、超精密な整形で医療レベルの正確な生体データが測定できるという特化した部分で購入していたので、「薄くて軽くてデザイン性があるだけでは意味がない」という声が多発。独自性がなくなり、昔のモデルの中古品まで売れているという。
竹井との関わりがなくなったのは良かったが、使っている人には申し訳なかった。父は「やっぱりあの会社ともう一度取引した方がいいのか」と悩んだが、横山さんが「そんなことしたら、またここの技術が安く見られてしまいます。私に少し時間をください」と言って工場を飛び出していった。
その後、竹井から何度か連絡があり、 「取引価格は10%のコストカットで構わないので」と言われたが、さすがにこの後に及んでコストカットかと呆れた。断り続けていると、なんと竹井が工場にやってきたのだ。
「3時間以上もかけてきたんだ。こっちの事情も聞いてもらわないと困る」
どこまで自分勝手なのか。相変わらず腹が立つ物言いだ。
そして竹井は「頼む。もう一度取引してくれ。価格は元のままでいい。いや、10%上乗せでもいい」と言い出した。
「今さら何を言ってるんですか」と俺が冷たく返すと、竹井は焦った様子で言った。
「海外の技術じゃダメだったんだ。お前らの技術がないと、うちの商品は売れないんだよ」
だがちょうどその時、横山さんが入ってきた。
横山さんは竹井を見て「ああ、あなたが竹井新部長ですね。元部長の横山です。お会いしたことはありますが、話すのは初めてですね。全くあなたの采配には驚きましたよ。まさかこの特許技術をコストカットしようとするなんて」と冷たく笑う。
「いや、これは会社の方針で……」竹井が言い訳を始めるが、横山さんは無視をして俺たちに言った。
「スマートウォッチを製造している別の会社から、安藤さんの工場を紹介してほしいと言われました。スーツケースの実績を見て、是非うちの商品にも使いたいと。今日はそのご報告です」
俺は胸を撫で下ろした。「よかった。これで竹井さんのような横暴な取引先に頼らなくても、利用者の元には新しいスマートウォッチが届けられますね」
すると竹井が青ざめて「待ってくれ。頼む。土下座でも何でもする」と言って本当に土下座をしようとした。だが父が立ち上がり、竹井の前に立ちはだかった。父は静かに、しかし力強い声で言った。
「竹井さん、あなたはうちの工場を『いつ潰れるか分からない』と言った。息子の技術は『大したものじゃない』と笑った。この栗の饅頭を『嫌いだ』とテーブルに叩きつけた。私はね、技術を馬鹿にされることよりも、息子が一生懸命開発した技術を、お金の都合だけで踏みにじられることの方が許せないんだ。あなたは技術に対する敬意が足りない。だから、お引き取りください」
父の言葉に、竹井は何も言い返せなかった。俺は冷たく言い放った。
「うちだって御社みたいな取引先はリスクでしかないんでね。上場したらしたで横暴な態度で顧客すら逃すような会社とは、もう取引できません」
横山さんも厳しい声で続ける。
「二度とこの工場に来ないでください」
竹井は何も言い返せず、しぶしぶうちの工場を後にした。
それから数ヶ月後、横山さんが紹介してくれた新しい取引先とスマートウォッチを発売。スポーツ選手の間ではこの商品が広まり、「これを待っていた」という声も上がっている。売上も好調だ。何より使ってもらっている人からの声が嬉しい。この仕事をしていて本当に良かったと思う瞬間だ。
竹井の会社はその後も業績が悪化し続け、株価は暴落。ついに上場廃止が決定したと横山さんから聞いた。竹井は責任を取らされる形で地方の営業所に左遷されたという。横山さんの同僚たちも次々と辞めていったそうで、優秀な人材はもう残っていないらしい。
一方、俺たちの工場はスーツケースとスマートウォッチという二つの柱を持つことができた。父は「お前の技術がこんなにも多くの人の役に立つなんてな」と嬉しそうに笑う。俺も「父さんの工場があったからこそだよ」と返した。
それからも、誰かの役に立つ技術を開発していきたいと思う。そして、技術を大切にしてくれる人たちと共に歩んでいきたい。
