「100円で許してやるから、うちの銀行に預けてくれよ」
中学の同窓会で、大手銀行に勤める同級生・宮野が、酒の勢いもあってか、ニヤニヤしながらそんなことを言ってきた。俺の目の前に差し出されたのは、上から目線の笑いだった。
「本当に100円でいいのか？」
「ああ。日雇いの貧乏人でも、100円くらいは預けられるだろう？」
彼は俺のことを、その日暮らしの日雇い労働者だと決めつけて見下している。いや、見下すのは今に始まったことじゃない。小学生の頃から、俺は彼らに「お化け屋敷の貧乏人」と呼ばれ続けてきたのだ。
「本当にお前は何も変わってないんだな。けど、俺は変わったんだよ」
「分かった。それなら、100円だけ残して解約させてもらうよ」
俺はにっこり笑ってそう答えた。宮野は「貧乏人がかっこつけやがって」と笑う。まあ、笑いたければ笑えばいい。お前が気持ちよく笑っていられるのは、今日が最後なんだから。
俺の名前は花沢強し。今年で40歳になる節目の年、中学の同窓会の知らせが届いた。普通なら懐かしい思い出に浸るのだろうが、俺はこの知らせを見て、あまりいい気分にはならなかった。中学生の頃の嫌な記憶が蘇ってきたからだ。
俺は幼い頃に両親を亡くし、祖父母に育てられた。突然のことで他に引き取ってくれる人もおらず、祖父母が俺を育ててくれたのだが、家計は決して余裕があるわけではなく、古い民家で三人、ギリギリの生活をしていた。
小学校の途中で転校した俺は、転校生ということもあってなかなか学校に馴染めず、おまけに服や持ち物もあまり買ってもらえず、次第に「貧乏」だとからかわれるようになった。祖母は着られなくなった服をリメイクして新しい服を作ってくれた。今思えばありがたいことだが、当時の俺は、みんなが着ているような普通の服が着たかった。生活が貧しいことを幼いながらも理解していた俺は、何も言えなかった。
友達と遊びたくても、ゲーム機がないせいで参加できないこともあった。学校に行けば貧乏を馬鹿にされ、笑われる生活。だから俺の学生時代には、いい思い出がない。同窓会に行くかどうか、しばらく迷った。
それでも参加を決めた。全く友達がいなかったわけではない。少ないながら気の合う友人もいたし、彼らに会いたいという気持ちもあった。今更、遠い昔のことを気にして参加しないのもどうかと思い直し、参加を決意したのだ。
同窓会当日、会場で懐かしい友人と久しぶりに再会し、何十年分もの話で盛り上がった。やはり来てよかったと思える時間だった。
「おい、もしかして、お前、強しか？」
突然、隣に寄ってきて俺の名前を呼ぶ声。その口調だけで誰だか分かった。宮野秋夫。俺を貧乏だとからかっていた張本人だ。振り向くと、彼の周りには、小学生の頃から一緒になって俺を馬鹿にしていた取り巻き連中もいた。嫌な記憶が蘇ってくる。俺は色々な感情をぐっとこらえ、大人の対応をすることにした。
「ああ、宮野。久しぶりだな」
「おいおい、貧乏人のくせに気軽に名前呼ばないでくれよ」
「随分とおっさんになったな。お化け屋敷の貧乏人」
「うわあ、それ懐かしい。こいつの家、人ん家が住めるようなとこじゃなかったもんな」
宮野たちは俺の悪口を言い、ケラケラと楽しそうに笑っている。30年も経った今でも「貧乏人」と呼ばれるとは思わなかった。同時に、こいつの性格は何も変わっていないのかと呆れてしまった。彼らは小学生の頃から、古い民家に住んでいた俺に「お化け屋敷の貧乏人」というあだ名をつけてからかってきた。中学に上がってもそれは続いた。今でも鮮明に思い出すほど、俺にとっては嫌な思い出だ。
あの頃の俺は、宮野にも取り巻きにも何も言い返せなかった。密かに「将来は大物になって見返してやる」と反発心を抱きながら、勉強を頑張って、いい高校に行くことだけを考えて、何を言われてもこらえて生きていた。
しかしその目標は叶わなかった。中学に入ると、祖父母も高齢で体を壊すことが増え、病院にかかることも多くなり、俺を高校に通わせることが難しくなったのだ。俺は中卒で働くことを余儀なくされた。
「そういや、お前って貧乏すぎて高校行けずに、中学卒業してすぐに就職してたよな。どうよ？ 低学歴の生活って」
宮野は俺が中卒で就職したことを覚えていて、バカにしたように笑った。彼が大きな声で俺をからかうせいで、周りの人たちもこちらの様子を見ている。苦笑いしながらも、誰も止めようとしない。昔からそうだった。宮野の家は金持ちで、この町では大きな影響力を持つ家だった。彼が学校で悪さをしても、先生たちでさえ注意できないほどだった。
一度、俺がからかわれているのを見て、入ってきてくれた同級生がいた。しかし、その子はその後すぐに引っ越して転校してしまった。宮野が両親に話して、その子の家族を町から追い出したのだと、誰もが思っていた。だから、俺の友人たちも含めて、誰も宮野の俺への態度を注意できなかった。
「中卒じゃ、まともな仕事にも就けてないんだろうな。今は何して生計を立ててるんだ？ 物乞いか？」
「まあ、今は色々やっているよ」
「色々って何だよ。どうせ日雇いとかなんだろうな。その日暮らしで生きていくのも大変だな」
俺が答えると、宮野は決めつけて笑い出す。不愉快ではあったが、何を言ってもまともに取り合ってもらえないのは分かっていたので、俺は黙った。そう思いたければ思っていればいいと開き直って、俺は黙って様子を眺めていた。すると宮野は自分の話を始めた。
「低学歴は大変だな。いや、俺はいい高校、大学に行ってよかったよ。俺はお前と違って優秀だから、銀行に就職して、今は課長職についているんだ」
彼が勤めている銀行の名前は、誰もが聞いたことのある大手だった。それを聞いた周りの人たちも「すごい」と口々に言う。
「日雇いのお前なんかにはできないような暮らしを送ってるんだよ」
そう言ってスマホを取り出し、海外旅行の写真を見せびらかし始めた。宮野は毎年夏と冬の最低2回は海外に行くらしく、泊まるホテルも現地で一番いいホテルだと自慢していた。
「わあ、ここのホテル、すっごく高級なところよね。一度は泊まってみたいわ」
「このくらい、俺からしたら全然大したことないけどな」
周囲の羨む声に、宮野は満更でもなさそうな顔をして自慢を続けた。
俺は隣でただ聞いているだけだったが、これ以上宮野たちと話していても、せっかくの同窓会が時間の無駄だと思った。別の場所で友人と話そうとその場を離れようとした時、宮野がまた俺に話しかけてきた。
「まあ、金持ちの子供は優秀に育って、大人になっても金持ちでいられるんだよ。お前は生まれた時から、一生貧乏な人生を歩むしかないんだよ」
何を言われても、もう大人になった俺が傷つくことはなかった。しかし、その言葉は、俺の大事な家族を悪く言われている気がして、腹が立ってきた。
「恨むなら、お前を置いて亡くなった両親と、貧乏な祖父母を恨むんだな」
俺が宮野を睨みつけると、彼は面白がっているのか、さらに悪口をヒートアップさせていく。
「俺は自分の家族の元に生まれたことを恨んだこともないし、これからも恨むことはない」
「はっ、バカ。日雇いしかできない貧乏人が、かっこつけちゃって」
「かっこつけるとか、そういうんじゃない。俺は本心を言ってるだけだ」
「ああ、そう。まあ、いい家に生まれることができたのも才能のうちって言うしな。詰まるところ、お前にはそんな家族がお似合いってことだな」
いつもは言い返さない俺が言い返したこともあり、周囲の人たちは険悪になっていく俺たちを見て、困っている様子だった。ヒートアップする俺たちを止めようと、同級生の一人が宮野に話しかけた。
「あ、あのさ、裕司の相談とか、大手銀行でも話聞いてくれるかな？」
「裕司なんか、会社でもやってるのか？」
「ま、まあ、小さい会社だけど、最近、融資を考えているんだ」
「そうなんだ。大手銀行の俺からしたら、小さい会社なんて考えられないけどな。日雇いのこんなやつよりは100倍マシだな。でも、大手銀行が小さい会社なんて相手にしてくれるはずないよね。普通は相手にもしてもらえないだろうな。仕方がないから、俺が話を聞いてやるよ。感謝して欲しいわ」
同級生に対しても偉そうにしている宮野に気分が悪くなるが、同級生の気遣いには感謝した。中学の頃ならありえなかったが、みんな大人になっているのだ。しかし、そんな同級生の気遣いを無にするように、宮野がまた俺へ話を向けた。
「おい、お前も、仕方がないから相談に乗ってあげてもいいぞ。なんせ俺は大手銀行の課長だからな」
「ありがとう。けど、今は特に困ってないから。宮野に話すことがあれば、相談させてもらうよ」
俺が冷静な口調でそう答えると、宮野はお腹を抱えてゲラゲラと笑い出した。
「何、冗談を真に受けてるんだよ。お前がうちみたいな大手に相談することなんて、一生来ないだろう。そもそも、そんな銀行口座持ってるのか？」
そう言って、彼は人差し指を立てた。
「100円で許してやるから、うちの銀行に預けてくれよ」
その言葉に、俺は宮野の顔をじっと見つめた。
「本当に100円でいいのか？」
「ああ、日雇いの貧乏人でも、100円くらいは預けられるだろう」
「分かった。それなら、100円だけ残して、あとは解約させてもらうよ」
「なんだ、口座持ってたのか。大した金額も入ってないだろうに、強がるなよ」
何を言っても馬鹿にして笑い続ける宮野に対して、俺は最後に一つだけ伝えた。
「課長に言われたから仕方ないよな。いくら入っていたかは、まあ、すぐに分かると思うよ」
宮野は「何を言っているんだ」と言わんばかりの顔でポカンとしていたが、すぐにまた強がりだと思ったのか笑い出した。俺はそんな宮野を後に、その場を立ち去った。
翌日、俺は宮野が勤めている大手銀行に出向いた。受付で担当者と話したいと伝えると、奥の応接室に案内された。
「花沢様、お世話になっております。今日はどうされましたか？」
「今日は預金口座を解約したいと思いまして。他の銀行に移します」
担当者は突然やってきた俺に驚いていたが、俺の言葉でますます驚いたようで、目をまん丸に見開いている。
「と言いますと、花沢様の預金全てということですか？」
「ああ。プライベート用の口座に100円だけ残して、残りの口座も全て解約します」
100円だけ残すという奇妙な話に、担当者はポカンとして言葉を失っていた。俺はそんな担当者に、昨日の同窓会での出来事を全て話した。宮野の名前も隠さずに伝え、「課長に言われたので、仕方ない」と俺は伝えた。俺の話が全て終わっても、なかなか言葉が出ないようで、担当者はすごく動揺しているのが伝わってきた。
「大丈夫ですか？ 話は分かっていただけましたか？」
「本当に申し訳ございませんでした」
声をかけると、担当者は勢いよく立ち上がり、頭を下げて何度も謝罪してきた。
「謝罪は結構ですので、解約をお願いします」
「申し訳ございません。少々お待ちください」
そう言うと、担当者はスマホを取り出し、どこかへ連絡を入れた。するとすぐに応接室の扉が開き、支店長がやってきた。連絡を受けて慌ててきたようで、顔色が悪いのが分かるほどだった。
「不快な思いをさせてしまい、本当に申し訳ございません。だけは、なんとかもう一度、考え直していただけませんでしょうか？」
支店長も担当者と同じように、何度も俺に謝罪してくる。こんなにも二人が焦って必死になって謝るのも無理はない。俺はこの大手銀行に、100億もの金額を預金しているのだ。
実は俺は、今、不動産投資家として成功している。ここまでの道のりは決して楽ではなかった。中学を卒業した後、近所のガソリンスタンドやコンビニでのバイトを掛け持ちして働いていた。中卒を雇ってくれるところが見つからず、そうするしかなかったのだ。朝も夜も必死に働き、お金を貯めて通信制の高校に入学し、高卒資格を取得した。おかげで地元の不動産屋に就職することができ、そこで不動産の知識を深め、いつしか不動産投資に興味を持つようになった。仕事以外でも勉強に励んだ。高校に行けなかった分、勉強することがすごく楽しかった。そして自信がついた俺は、まずは小さなものから投資を始めた。最初は微々たるものだったが、少しずつ資産を増やし、投資するものを大きくして、着実に資産を増やしていった。最近では建築会社と共同で不動産開発プロジェクトを計画したり、富裕層向けの不動産アドバイザーをしたりしている。
ちなみに、宮野に「お化け屋敷」と馬鹿にされていた家は、今では古民家カフェとして人気で、安定した収入源になっている。祖父母が亡くなった後、相続したはいいものの、仕事の都合で住むことができなかった。それでもどうにかこの家を残したいと思い、お金をかけてリフォームし、人に貸して古民家カフェをやってもらうことにしたのだ。こんな風に、一言では説明できないほど色々なことをして財を成しているので、宮野には「色々している」と答えていたのだ。
「少し時間をいただけないでしょうか？」
「時間ですか？」
「宮野に対して、きちんと対応させていただきますので、それまでお時間をいただけないでしょうか。その上で、今一度ご判断願います」
何度も頭を下げてお願いされて、少々申し訳ない気分になってしまう。俺もこの人たちを困らせたいわけではない。大げさな対応をしてしまったのかと反省した。店長と担当者の提案である1週間の猶予を設けることを了承し、ひとまず解約を留まることにした。すると二人はまた深く頭を下げた。
「宮野は、他にも色々と問題がありまして。しっかり調査して対応させていただきます」
これ以上は何も教えてくれなかったが、何かあるのだろうと感じ取った俺は、家に帰ってある人に連絡をした。俺には、この大手銀行で働く仲のいい友人がいるのだ。今回の件を話し、支店長の言葉が気になったことを伝えると、宮野についての評判を教えてくれた。
どうやら宮野には、以前から部下への高圧的な態度や、お客様からのクレームなど、多くの悪い評価が上がっているという。富裕層を理由に顧客と解約し、融資を通すためと言って個人的にお金をもらっているという噂も出てきているらしい。上層部も宮野を問題視しており、近々左遷になるのではないかと言われているそうだ。友人は「もしかしたら、今回の一件をきっかけに、厳しい処分が下されるかもしれない」と呟いた。
1週間後、俺は約束の時間に先週の応接室へ足を運んだ。そこには担当者と支店長の他に、本社の役員もいて、三人は俺に先日同様、深々と謝罪してきた。
「花沢様に不快な思いをさせてしまい、本当に申し訳ございませんでした。あれから本社の方で事実確認をさせていただきました。宮野は自分の発言を認めましたが、花沢様への謝罪を拒否したことで、こちらも相応の処分をさせていただきました」
「処分ですか？ それは、どういった？」
「解雇処分とさせていただきました」
正直、そこまでの処分をされるとは思っていなかった。彼はどうにも花沢様へ謝罪するということが、プライド的に許せなかったようで、全く反省の様子もなかった。我々は課長としての責任を果たすどころか、お客様にそんな思いをさせる宮野を働かせておくわけにはいかないと考えました。上層部で話し合いの結果決まった処分になります。
俺への謝罪を頑なに拒否するとは、彼らしいと言えばそうなのかもしれない。役員たちは顧客である俺に詳しくは話してくれなかったが、後日友人に改めて話を聞いたところ、やはりその通りだった。宮野の態度に困っている人が山ほどいたから、みんな感謝していると思うと言われたほどだ。
俺は銀行が宮野に対して毅然とした姿勢を示してくれたことや、三人の謝罪に誠意を感じ、口座を解約しないことを決めた。
「これからも末永くよろしくお願いします」
俺は三人に見送られて銀行を出た。
「おい、てめえ！」
その瞬間、怒声を浴びせられた。外で宮野が俺を待ち構えていたのだ。どうやらどこかで俺が今日ここに来ることを突き止めていたらしい。
「お前、どうしてくれるんだ？ お前のせいで首になったじゃないか」
宮野はガタガタと震えながら激怒し、今まで見たこともないほど鋭い目つきで俺を睨みつけていた。まさか自分が馬鹿にしていた貧乏人にこんな目に合わされるとは思っていなかったのだろう。
「俺はお前を解雇してくれなんて頼んでない。お前に言われた通り、口座を100円だけにするために解約を申し込んだだけだ」
「調子乗りやがって。ふざけんなよ。人の人生めちゃくちゃにしやがって」
「全部、自分の責任だろう。お前に散々ひどいことを言われても、何をされても、俺はお前のせいにしたことは一度もないぞ」
「うるせえな！ お前みたいな貧乏人が、調子に乗りやがって。やることが汚ねえんだよ」
己の自尊心を保つためか、俺をけなすようにして吠える。本当に反省の色の見えない宮野の姿に、俺は呆れてしまった。
「そうやって人のことを馬鹿にして生きるのはやめにしろよ。無駄なプライドを捨てて、人としての誠意を身につけた方がいいと思うぞ」
俺は最後に、同級生として宮野を諭そうとした。しかし宮野は俺の言葉に全く聞く耳を持たず、怒り狂って俺に襲いかかってきた。その瞬間、駆けつけた警官と警備員に宮野は取り押さえられ、俺は怪我をしなくて済んだ。それでも収まらない宮野は、しまいには警察を呼ばれてしまっていた。
後から同級生に聞いた話だが、その後、宮野は警察沙汰を起こしたことで両親から勘当され、妻からも離婚されてしまったそうだ。そしてその後は、行方知らずになってしまったらしい。
俺は宮野に対して復讐したいと思っていたわけではないが、こうなったことに同情することもなかった。ただ、自分を振り返り、諦めずに、人のせいにすることもなく、コツコツと頑張り続けてきてよかったと改めて感じた。
俺はもうすぐ、家族で海外旅行に行く予定を立てている。今は妻と子供と三人で暮らしており、幸せいっぱいだ。父さんや母さん、そしておじいちゃんとおばあちゃんがもう近くにいないことは悲しく思うが、俺はこの家に生まれてこられてよかったと思っている。昔と比べると生活も変わり、いい暮らしをしているが、それに驕らず、宮野のようにならないよう、これからも身の回りのことに感謝して生きていこうと思う。
