母が万引きで捕まったと電話がかかってきた。驚きつつも私はすぐに駆けつけ、盗もうとした商品の代金を支払ってその場を収めた。しかし、母が万引きをする理由が分からなかった。
「食べるものがないのよ。」
「え？ どういうこと？ 毎月20万円送ってるのに。」
母は私からの仕送りを毎月200円しか受け取っていないと言う。そんな話があるだろうか。
「お母さんの通帳は誰が管理してるの？」
「みな子さんに預けてるわ。彼女は献身的に私の世話をしてくれて、お金の管理もきっちりしてるから安心でしょ。」
母は兄嫁のみな子を完全に信用していた。私の主張を嘘だと決めつけるほどに。
信じないなら自分の目で確かめさせるしかない。私は母を銀行へ連れて行き、入出金の記録を確認させた。そこには私が毎月20万円を送金した事実と、送金されたその日のうちに同額が引き出されている記録があった。
私は相葉花江、36歳の会社員だ。幼い頃から4つ年上の兄・一兵と比較されて生きてきた。一兵は成績優秀で運動神経も抜群。両親は兄をできた子だと褒めちぎり、私には「お兄ちゃんを見習いなさい」と言うばかりだった。
私は褒められたくて勉強を頑張った。いい点数を取っても両親は褒めてくれなかったけど。
一兵は自分が特別扱いされているのを分かっていて、いつも傲慢な態度を取った。食事の時間は最悪で、私の分まで平気で食べてしまう。抗議すれば「悔しかったら俺よりいい成績を取ってみろ」と嘲笑されるだけだった。
早く自立したい。高校を卒業したら一人暮らしをしようと決めていた。しかし中学2年の頃、両親は私に高校の授業料を出さないと宣告した。
「理由はお前が私たちの思う高校に入れないからだ。」
母の言う高校には私の学力では届かなかった。それでも高校に行きたくて1年間必死に勉強したが、結果は不合格。地元の公立高校に通うことになったが、両親は「約束だから」と授業料の支払いを拒否した。
私は入学早々、コンビニの早朝バイトを始め、放課後はまっすぐバイトへ向かった。友達と遊ぶ時間も、高校生活を楽しむ余裕もなかった。大学に行くことなど当然できず、卒業してすぐに地元企業へ就職した。
一兵は有名私立大学を卒業後、大手企業に入り、相変わらず私を見下してきた。私はがむしゃらに働き、就職して半年で実家を出て一人暮らしを始めた。誰にも邪魔されず、自分らしくいられる空間をやっと手に入れた。
それからは平穏な日々が流れた。仕事では業績が認められ、管理職にも昇進できた。
そんなある日、プロジェクトの会議に社長が現れた。隣には私と歳の変わらない青年が立っている。
「明日からうちの息子の孝太郎が一緒に働く。」
「孝太郎と言います。この会社のことを知るため、平社員から頑張ります。」
孝太郎はアメリカの大学を卒業し、経営学を学んだ後、父である社長に呼び戻されて事業を手伝うことになったらしい。ゆくゆくは社長になるために現場の仕事を学びたいと自ら志願して平社員として入社した。
翌日から孝太郎が私のプロジェクトに加わった。社長の息子とは思えないほど腰が低く、雑用まで率先してやってくれた。
「社長のご子息なんですから、もっと偉そうにしても誰も文句言いませんよ。」
「僕はそういう人が苦手なんです。父が社長でも、それは僕の実力じゃない。実力で評価されたいんです。」
その言葉に感心してしまった。孝太郎はアメリカ仕込みのアイデアを出しながら私を支えてくれて、プロジェクトは大成功を収めた。プロジェクトが終わった後も誠実に働く孝太郎に、私はいつしか恋心を抱くようになっていた。しかし相手は社長の息子。高卒の私など相手にしてもらえるはずがない。淡い片思いだと諦めていた。
ある日、仕事のトラブルで私は一人残業をしていた。そこに帰ったはずの孝太郎が現れた。
「お疲れ様です。コーヒーで一息つきませんか？」
「ありがとう。でも、どうして？」
「こんなことがなければ早苗さんと二人で話すことなんてできませんから。」
まさか、孝太郎が私に興味があるのだろうか。休憩室でコーヒーを飲みながら話していると、孝太郎が突然聞いてきた。
「今、交際されてる彼氏はいますか？」
思わずコーヒーを詰まらせてしまった。
「すみません。不躾でしたね。でも、僕は個人的に早苗さんに興味があるんです。」
孝太郎はまっすぐ私を見つめ、交際を申し込んできた。
「私なんか社長のご子息にはふさわしくないわ。」
「そんなこと気にしないでください。僕は僕がいいと思った人と一緒になります。」
私は自分の気持ちを伝えた。
「実は私も前から孝太郎さんのことが好きだったわ。だけど本当に私でいいの？」
「早苗さんがいいんです。」
お互いの気持ちを確かめ合い、私たちは交際を始めた。孝太郎はプライベートでも私を大切にしてくれた。2年ほど交際した後、私たちは結婚した。社長も祝福してくれ、孝太郎に自身が経営する別会社の社長を譲ることにした。
地元の中小企業向けにオフィス機器や事務用品の販売・メンテナンスを行う会社だったが、業績は伸び悩んでいた。
「今の孝太郎なら新しいアイデアでまだまだ伸ばせるだろう。さなえさんも一緒に会社を盛り立ててくれ。」
社長の支援もあり、孝太郎の会社は次々に新しいサービスを開始し、業績は右肩上がりに伸びていった。結婚生活は順風満帆だった。孝太郎と結婚してよかった。心からそう思えた。
結婚して1年が過ぎた頃、見知らぬ番号から電話がかかってきた。何度かコールがあった後、出てみると救急病院からの電話だった。母が家の中で倒れて足を骨折したという。入院の手続きがあるから病院に来てほしいと言われた。
あれほど私を邪険に扱ってきた母のために私が動く必要があるのだろうか。しかし一兵には連絡が取れず、数年前に父も亡くなっていたため、代わりに病院へ行ってくれる人はいなかった。仕方なく私は病院へ向かった。
「なんだ、早苗が来たのかい。」
母は私の顔を見るなり残念そうに呟いた。一兵に来てほしかったのだろう。わざわざ足を運んだ人間に感謝も言えないのかと呆れてしまった。
入院中の2週間、母は毎日のように電話をかけてきては「あれを持ってこい、これを持ってこい」と注文を付けてきた。一兵は仕事が忙しいらしく病院には来ない。一兵の妻・みな子は専業主婦のはずなのに、母は「一兵たちに迷惑をかけられない」と私にばかり要求してきた。
退院後、しばらくしてまた母から電話があった。一兵夫婦が足の悪い母を心配して同居してくれることになったという。母は上機嫌だった。
「いたれりつくせりよ。おとといの誰かさんは退院したばかりの私を置いてさっさと帰っていったっていうのに、一兵たちは違うわね。」
嫌味を言いたいらしい。うんざりして電話を切った。
一兵たちが同居するなら、もう母から連絡が来ることもないだろう。そう思っていたが、1ヶ月ほどして今度は一兵から電話がかかってきた。
「実は相談があるんだ。勤めていた会社が倒産した。」
一兵の会社は外国の通貨政策の影響で巨額の損失を出し、社長の脱税も発覚して業績が急激に悪化したのだという。一兵は失業し、母に送っていた仕送りができなくなった。
「再就職するまでの間、母さんへの仕送りを代わりにやってくれないか？ 俺のキャリアがあれば仕事はすぐに見つかる。ほんの少しの間でいいんだ。」
散々私を馬鹿にしてきたくせに、都合が悪くなった時だけ頼ってくる。腹が立ったが、私が支援せず年配の母を見捨てたと噂が立てば孝太郎の会社に影響が出るかもしれない。しぶしぶ受け入れ、毎月20万円を母の口座に送ることにした。
しかし半年経っても一兵は再就職できなかった。理由を尋ねても「自分に合う仕事がなかなかない」というばかり。一兵夫婦は失業した半年の間に父の遺産を使い果たし、母の年金まで使い込んでいた。母は偶然一兵たちの話を聞いて失業を知ったが、「生活が大変だろう」と自分の年金を一兵たちに差し出していたのだ。
ある日、SNSで一兵とみな子の投稿を見つけた。二人は高級レストランで食事をし、高級時計やバッグをこれ見よがしに披露している。就職活動をしている様子は一切ない。私に仕送りを押し付け、仕事もせず遊んでいる一兵たちが許せなかった。
その夜、私は実家へ行き、母に一兵たちのことを報告した。
「何かの間違いじゃないの？ 一兵がそんなかっこ悪いことをするわけないわ。」
母は信じようとしない。私はスマホを取り出し、みな子のSNS投稿を見せた。母は言葉を詰まらせ、顔を真っ赤にして震えた。すぐに一兵夫婦を呼びつけた。
「これは一体どういうこと？」
「ちょ、ちょっとした息抜きのつもりだったんだ。」
「このまま働かないならこの家から出ていって。」
「わかった。ちゃんと働くから。」
実家を追い出すと言われた一兵はようやく就職する気になったようだ。
「だけど本当に難しいんだ。小さな会社ならすぐに採用されるけど給料が前の半分になる。大きな会社は若い人材を選ぶし。」
そう言って一兵は何かを思いついたように私を見た。
「そうだ。孝太郎さんの会社で働かせてもらえないだろうか。」
驚いてしまった。孝太郎の会社は確かに成長しているが、これまでの私への扱いを知っている孝太郎が一兵を採用するだろうか。
「頼むよ。早苗から孝太郎さんに頼んでみてくれないか？」
母も「お願いするわ。一兵を助けてあげて」と言う。しぶしぶ私は仲介を引き受けた。正直、一兵の手助けなどしたくない。しかし一兵に収入ができれば私からの仕送りは止められる。そう自分に言い聞かせて孝太郎に話すと、孝太郎は「困っているなら」と一兵の雇用を承諾してくれた。
翌週から一兵の勤務が始まった。オフィス機器の法人営業を任されたが、管理職でないことに不満を漏らしながらも毎日真面目に出社していた。
一兵が就職して1ヶ月が過ぎた頃、私は母への仕送りを元に戻してもらうよう申し入れた。
「仕事に慣れるまではもう少し頼むよ。」
慣れない業種の営業で収入も安定しないのだろう。安定するまでの間と思い、私は承諾してしまった。しかし3ヶ月が過ぎても一兵は母への仕送りを再開せず、ずっと私に依存していた。
一兵の就職から半年後、みな子がパートに出るようになったと聞き、母の身の回りの世話をするために実家を訪ねた。しかし母は変に軽んじるような目で私を見つめる。
「何しに来たの？」
まるで汚いものでも見るように顔をしかめる母に違和感を覚えた。毎月20万円の仕送りをして母の生活を支えているというのに、なぜこんな態度を取られなければならないのか。
「困ってることがないかと思ったんだけど。余計な心配だったようね。」
「あなたにやってもらうことは何もないわ。分かったらさっさと帰って。」
母は以前にも増して冷たい態度だった。一兵の就職の件から親子関係も少しは改善していたのに。一体何があったのか、私には全く検討もつかなかった。
しばらく経ったある日、地元の雑貨店の店長から電話がかかってきた。母が万引きで捕まったという。驚いた私はすぐに駆けつけ、盗もうとした商品の代金を支払い、その場は穏便に済ませてもらい、母を連れ帰った。
しかし、なぜ母が万引きなどしたのだろうか。生活に困らないように仕送りは続けている。何か思い悩んでいることでもあるのだろうか。
家までの道中、喫茶店に立ち寄り、母に理由を尋ねた。
「どうして万引きなんてしたの？ 何か悩んでることがあるなら話くらい聞くわよ。」
「理由は早苗が一番よく分かってるでしょう。」
「え？ 母に対して私が何か傷つけるようなことをしたというの？」
「とぼけないで。毎月たった200円じゃ食べていけないのよ。」
母は私からの仕送りを毎月200円しか受け取っていないと言う。そんなはずはない。私はちゃんと20万円を振り込んでいる。
「お母さんの通帳は誰が管理してるの？」
「みな子さんに預けてるわ。彼女は献身的に私の世話をしてくれて、お金の管理もきっちりしてるから安心でしょ。」
私ははっとした。母は無収入の間も遊んでいた一兵とみな子の姿を忘れたのだろうか。
「みな子さんがお母さんのお金を勝手に使っているってことはないの？」
「そんなことあるわけないわ。みな子さんを悪者にしたいからって20万円送りしていたって嘘を言うの？」
母はみな子を信じるあまり、私の主張を嘘だと決めつけた。信じないなら自分の目で確かめさせるしかない。私は母を銀行へ連れて行き、入出金の記録を確認させた。その記録で私が毎月20万円を送金していたことが証明された。同時に、私が振り込んだその日のうちに同額の20万円が引き出されていることも分かった。
「じゃあ誰がお金を引き出してるっていうの？」
「みな子さんしかありえないわね。」
その後、実家に母を送った私は、みな子の様子を聞いてみた。すると母は、みな子が毎月の仕送りが200円しか入っていなかったと嘘をついて、お金を渡さなかったと言う。だけどお弁当などを「すごく気にかけてくれてる」と、母は冷蔵庫からお弁当材を取り出した。よく見ると、みな子がパートをしているスーパーのもので、どれも賞味期限が切れている。
「これはいつ買ってきてくれたの？」
「昨日の夜よ。仕送りがなくて生活が大変だろうからって。」
間違いない。みな子は母への仕送りを自分の懐に入れ、それがバレないように母に廃棄になりそうな賞味期限切れの弁当やを渡し、献身的なふりをしていたのだ。
「これまでもずっと騙されていたのね。」
母は言葉をなくしていた。
「早苗を誤解していたわ。私はてっきり、あなたがこれまでの私たちの仕打ちに腹を立てて、仕返しに嫌がらせをしているものだと思ってた。」
「これまでのことは許せないわ。だけど仕返しなんてしないわよ。」
「本当にごめんなさい。」
母は涙を流して頭を下げた。母は幼い頃から優秀だと信じていた一兵のことも、一兵が選んだみな子のことも信じきっていたのだろう。全てが嘘だったと気づいた母は、これまでの私への仕打ちを反省し、心から謝ってくれた。
「もういいわよ。それより今後は銀行振り込みはやめた方がいいわね。」
「そうね。年金の口座も変更して、みな子さんに預けている通帳は解約するわ。」
私と母はその後も話し合い、仕送りは手渡しで行うことに決めた。
「それより兄さんとみな子さんは何にお金を使っているのかしら。孝太郎さんの会社からはそれなりの給料が出てるみたいだけど、まさかまだ贅沢を続けてるんじゃ。」
母に言われ、みな子のSNSを確認すると、最近の投稿にも一兵とみな子が高級品を購入したり、贅沢な旅行を楽しんでいる様子が掲載されていた。
「人のお金を無断で使って、こんな。許せないわ。」
その日、家に帰った私は一兵たちの所業を全て孝太郎に話した。
「それは許せないことだね。だけど仕送りだけでできる贅沢じゃない。他にも資金があるんじゃないか。」
確かに、高級レストランでの食事だけならまだしも、高級時計やバッグとなると20万円では賄えない。しかし他の資金と言っても母の年金くらいしかない。
「実はお兄さんが入社してから、会社の備品がなくなることが増えたんだ。営業の経費だって、請求してくる金額が成果と見合っていない。」
「まさか会社のお金を横領してるってこと？」
「今詳しく調査してるところだから、すぐに真実が分かるよ。」
孝太郎は一兵の不正調査のため探偵を雇ったと言う。もし事実なら、一兵は犯罪に手を染めているということだ。家族が犯罪者になることに、私は戸惑いを隠せなかった。
それから1ヶ月後、一兵から電話がかかってきた。電話に出るなり怒鳴りつけてきた。
「ばあさんを飢えさせるつもりか。」
どうやらみな子が母の口座からお金を引き出そうとしたらしい。
「仕送りならお母さんに直接渡したわ。だから何も問題ないと思うけど。」
「なんだって。だけど母さんはそんな金受け取ってないって。」
「それはおかしいわね。ちゃんと受け取りのサインもらったわよ。」
一兵は態度を急変させ、動揺した様子を見せた。
「それより大事な話があるの。今夜みな子さんと一緒にうちに来てもらえないかしら。」
「話って何だよ。」
「来れば分かるわ。来なければ、後々二人が困ることになると思うから必ず来てね。」
その夜、私は孝太郎と母も同席し、一兵とみな子の到着を待った。夜7時に訪ねてきた二人は、顔を見合わせてはこちらの様子をうかがっていた。
「あなたたち、私の年金と早苗からの仕送りを自分たちの小遣いにしてたのね。」
母はこれまでの私からの仕送りの記録と、一兵たちに渡していた年金の記録を見せつけた。
「ちょっと借りただけだよ。後からちゃんと返すつもりだったんだ。」
「嘘おっしゃい。返すつもりの人が、わざわざ仕送りが200円だったなんて嘘を言うもんですか？」
母が真実を突きつけると、一兵とみな子は何も言い返せず、うつむいて黙り込んでしまった。
「お兄さん、会社のお金も不正に受け取ってますね。」
「それは知らない。俺は何もやってない。」
孝太郎の追求に一兵は強く反発した。
「証拠は揃ってるんですよ。」
孝太郎はオフィスに取り付けられた防犯カメラの映像を流した。誰もいないオフィスで一兵が会社の備品を持ち去る映像が映っていた。
「そして、これがその備品です。ネットオークションの画面をご覧ください。このアカウントを調べてもらったら、一兵さんのものだってことが判明しましたよ。」
一兵は会社から盗んだ備品をネットオークションで売っていたのだ。
「それからお兄さんが請求した接待費ですが、調査の結果、全て虚偽の申告だったことがわかりました。一兵さんがみな子さんと訪れた高級レストランや友人たちと訪れた高級クラブの領収書を接待と偽り、経費として請求していたんです。」
孝太郎は探偵の調査報告書と、一兵とみな子が贅沢な旅行や食事を楽しんでいる様子を隠し撮りした映像も見せた。
「これが撮影された日と領収書の日は完全に一致しています。これをどう説明しますか？」
孝太郎の厳しい追求に、一兵は言い訳も思いつかなくなったのか、その場で土下座を始めた。
「すまなかった。この通りだ。許してくれ。」
「どうしてこんなことを？」
「前の暮らしが忘れられずに、つい。」
一兵は平謝りだが、母は気が収まらないようだった。
「今後一切あなたを息子だとは思わないわ。今すぐこの家から出ていって。」
母は一兵とみな子に絶縁を宣言した。
「お兄さんを即刻解雇します。今後のことは警察にお任せすることになりますから、覚悟しておいてください。」
「そんな、頼む。警察だけは勘弁してくれ。」
一兵とみな子がどれほど謝っても、母も孝太郎も一歩も折れない。
「早苗、お前からも俺たちを許してくれ。頼んでくれ。」
「お断りよ。私はすでに母と孝太郎と話して、一兵たちがどれだけ謝っても決して許さないと決めてたわ。きっちり罪を償いなさい。」
その後、警察に逮捕された一兵とみな子は、詐欺と業務上横領の罪で起訴された。裁判では二人に懲役刑が言い渡され、しばらくの間、刑務所で過ごすことになった。
一兵夫婦の一件が落ち着き、私と母は完全に和解することができた。母はこれまでの償いをするかのように、私と孝太郎に優しく接してくれている。最近、母は「自分で生きていく力が欲しい」と働くことに意欲を見せ始めた。孝太郎は母の気持ちを考慮し、自社の事務職として採用してくれた。
働き始めた母は生き生きとした笑顔を見せてくれている。しばらくして私の妊娠が発覚し、孝太郎も母も喜んでくれた。優しくて頼もしい夫と、心を入れ替えた母と共に、私は明るく温かい未来を迎えられそうだ。
