「八千万」。弁護士から聞いた金額に、母は飛び上がらんばかりの勢いで叫んだ。それは亡き父の遺産の額だった。
「それって確かなのよね」
「はい。詳しい数字は後ほど書類と共にご家族様にお伝えしますが、それくらいはあるかと」
母は手を打って喜び、周りの人々はぽかんとしていた。母は気分よくビールを飲み干すと、姉に言い放った。
「良かったわね。これで私たち大金持ちよ。だからこの間、車ぐらい買っても大丈夫って言ったでしょ。遺産八千万とこの家は、嫁である私が相続するのよ」
その言葉に釣られて姉もゲラゲラと笑い出す。父の葬儀の席で、そんな二人の姿を私はただ呆然と見つめていた。
「ちょっと、いいですか？書類上、あなたは他人ですけど」
弁護士の声と同時に、その話を聞いていた父の部下たちが堪えきれなくなった笑いを爆発させ、その場は大爆笑の渦に包まれた。この時、母は自分がどれだけ世間知らずだったのか、思い知らされることになる。
私の名前はゆき子。実家暮らしの二十八歳、独身で高校の国語教師をしながら慎ましく暮らしている。私の家族は父と母、そして姉と私の四人家族だ。しかし、私と姉に血の繋がりはない。母には離婚歴があり、元夫との子供が姉、現夫との子供が私なのだ。
少し複雑ではあるものの、まあ一応家族は家族。今の言い方で冷たい印象を持たれるかもしれないが、私がそういう言い方をするのには訳がある。
おそらく母は父のことが好きではなかった。父はとある企業の社長をしていて、かなりの財産の持ち主だった。しかし父は何事にも堅実なタイプで、特に金の使い方に関しては本当に厳しく、かなりの倹約家だった。
父の口癖は「量（はか）りて入（い）るを為（な）す」。意味は、入る額をしっかり計算し、それに見合った使い方を心がけようということらしい。父は毎度のように言っていた。
「人間は使った金の金額よりも、稼いだ金額の方に目が行く。しかしどれだけ収入が多くても、使ってしまえばそれまでだ。普段から金があるからと高を括っていれば、そのうち痛い目を見るものだ」
話し方からして堅苦しい人だと分かるだろうが、そんな父を私は誰よりも尊敬していた。きっとこういう人だからこそ、成功してきたのだろう。
それなのに母と姉は父を見下し、毎日のように父のいないところで悪口を言っていた。
「全く、この間新作のブランドバッグが欲しいって言ったら、あの人なんて言ったと思う？『それは何のためにだ？』って言ってきたのよ」
「何それ？やばすぎ。っていうか、お母さんなんであんな人と結婚したのよ」
「お金持ってるからに決まってるでしょ。私だって、ここまでケチだって知ってたらあんなおじさんと結婚なんてしないわよ」
私はその手の会話になると、すぐにその場から離れるようにしていた。父のことを悪く言われるのを、黙って聞いていることはできなかった。
私は心の中で「本当によう言えたものだ」と思っていた。ブランドバッグだなんだと言ってはいるが、父は数ヶ月に一回は母が欲しいと言った服やバッグを買ってくれていたし、そもそも母は働いてすらいない。姉だって面接に落ちまくり、やっと就職しても「朝起きれないから」「上司がうざいから」と言ってすぐに辞めてしまう。二人は完全に父のおかげで生活できているのに、それをあたかも自分たちの方が偉いかのように好き放題言っている姿を、私は見苦しいと思っていた。
父の前では甘えん坊のいい妻を演じているのに、本当に腹黒い嫌な母親だ。
それに、私が彼女らを嫌いな理由はそれだけではない。母は私のことを邪険にし、姉だけを贔屓するのだ。
「エミリは愛想があって親戚にも可愛いって評判なのに。ゆき子はどうしてそんなに暗くて地味なの？」
「お母さん、そんなこと言ったらゆき子がかわいそうでしょ」
「あら、そう。ごめんなさいね。エミリは気遣いまでできて優しい子ね」
こんな会話は日常茶飯事。しかも決まって父のいない時にするのだ。確かに姉は母に似て綺麗で華のあるタイプ。反対に私は完璧と言っていいほど父に似ていて、父は昔ながらの男性といった感じで眉間にしわがあり、顔からも硬い印象が漂っている。そんなところまでも父そっくりだった私。私のことを可愛がらない母を見ていて、「やはり父との子だから気に入らないのだろうな」と物心ついた時から薄々感じていた。
そんな様々な要素が重なって、私は母とそれに便乗する姉が好きではないのだ。小さい頃は嫌味な言葉に傷つきもしたが、大人となった今はもう気にも留めていない。それも父の教えがあったからこそだった。
昔、父の会社で社員が問題を起こし、ニュースになったことがあった。その社員は行方をくらまし、会社に負債が残ってしまったのだが、社長である父は各方面に謝罪して回り、必死に働いてその負債を返し切った。その時、父に聞いたことがあった。
「ねえ、どうしてお父さんは悪くないのに、ニュースの人たちはお父さんのこと悪く言うの？こんなのおかしいよ」
「確かにお父さんは問題を起こしてない。でもな、社員の命は自分の命。身内のミスを受け入れるのもお父さんの務めなんだよ」
「でも…」
「じゃあ、ゆき子は父さんや母さんがもし事故にあったとしたら、助けてくれないのか？」
「うん。絶対に助ける」
「そうだろ？父さんにとって社員は家族も同然なんだ。だから困っていたら助けなきゃいけない。分かるか？」
「分かった」
「ゆき子はいい子だ。人にしたことは必ず自分に帰ってくる。情けは人のためならず、ってな。言いたいやつには言わせておけばいい。その悪口もいつか自分に帰ってくるさ」
実際、父に何か返ってきたのかと言われたら分からないが、私は幼いながらにそんな父を格好いいと思っていた。だから私はどんなにバカにされても、言い返さずに耐えてきたのだ。母と姉は私の頑張りを認めることはなかったが、私は仕事や勉強に関しては姉よりもできたので、何も言われずに済んでいた。
そんなある日のこと。いつものように仕事に行って学校で作業をしていた時だ。ちょうど中間試験の真っ最中ということもあり、採点作業に追われていて、夜の八時だというのに職員室にはまだ数人の先生が残っていた。やっと区切りがついて背筋を伸ばしたところで、携帯が鳴った。母からの着信だった。母から私に電話だなんて、かなり珍しいことだ。
「もしもし。電話なんてどうしたの？」
「ゆき子、今どこにいるの？」
「どこって？まだ学校にいるけど。でももう少しで帰るよ。何か買ってきて欲しいの？」
「あのね、実はさっきお父さんが倒れて、救急車で運ばれた」
「え？」
「今病院で手術中よ。病院の待合室があるから、あなたも来てちょうだい」
思いもよらない事態に頭が混乱して、携帯から流れる音声がどんどん遠ざかって聞こえた。あんなに元気だった父が倒れたなんて。今朝だって、いつも通りの時間に起きて、いつものトーストとコーヒーを飲んで出て行ったのに。私は必死で朝見た父の顔を思い出そうとしたが、混乱が混じり思い出すことができない。とにかく震える手で荷物をバッグに放り込み、学校を出た。電車に乗っている間も心のざわつきは抑えられず、それでもただ一秒でも早く病院に着くことだけを考えていた。
病院の入口を抜けると、そこには母と姉の姿があった。静まり返った廊下は、時々看護師や白衣を着た医者が小走りで移動している。私は急いで母たちの元に駆け寄った。
「お父さんの容態は大丈夫なの？」
「さっき手術が終わって、集中治療室に移されるところよ。これから説明があるらしいわ」
そう話していると、医者から個室に通され、狭い部屋の中で説明があった。一通り説明を受けてもまだ頭が混乱して追いつかず、ゆっくりと質問をしながらまた説明をしてもらった。父の病名は急性心筋梗塞。原因はおそらく運動不足と脂質の取り過ぎ、そしてタバコだろうということだった。確かに父は一年ほど前から禁煙していたものの、それまではかなりのヘビースモーカーだった。それに加えて、毎朝のコーヒーにも決まって砂糖を入れていた。私は時々心配していたのだが、まさかそれがここまで大事になるなんて予想もしていなかった。見せてもらったレントゲンの写真には、肺から心臓に繋がる血管が詰まって、何本にも伸びている様子が映っていた。医者は「ご自身の中では自覚症状があったでしょう」と一言付け加えた。
父の性格上、辛いことや厳しいことは家族には見せない。そんな強がりなところがある。きっと辛かっただろうに、私たちに言わずに過ごしていたのだろう。思わず私の頬に涙が流れた。
「今はまだ息があるものの、持って三日だろう」と医者から告げられた。「集中治療室に入ることができますけど、どうされますか？多分、息があるうちにお会いできるのは今日だけかと」
その言葉に、私はすぐに「お願いします」と返事をした。しかし母と姉は「そういうの苦手だから」と拒否をしたのだ。その返事にはさすがに私も医者も引いてしまったが、医者の案内で私だけ集中治療室へと入っていった。
中は暗くて、心電図のモニターが何台も鳴り響いている。進んでいくと、そこには様々な装置をつけられた父が寝ていた。あまりの姿に目を背けたくなったが、私はしっかりと父の手を握って呼びかけた。
「お父さん、今までありがとう。でも、こんなさよならなんてお父さんらしくないよ」
父の手は冷たく、私の声に反応することはなかった。
私が集中治療室を出て病院を出ると、母と姉はいなくなっていて、携帯には「先に帰ってる」と母から短文のメールが送られていた。自分の愛する人が危険な状態だというのに、なんて薄情なのだろうと思いつつ、私は一人で家に着いた。悲しい気持ちを引きずったまま家の玄関を開けると、驚くほどに日常の風景が広がっていて、母と姉は録画していたバラエティ番組を見ながらゲラゲラと笑っていた。夜遅くにご飯を作るのが面倒だったのか、ピザの出前を頼んだらしく、テーブルにはピザと炭酸飲料が置かれている。
私はいくらなんでもおかしいと思い、テレビのリモコンを奪って消した。
「なんでそんな普通にしてられるの？お父さんは今でも頑張ってるのに」
「ちょっと、勝手に消さないでよ」
「頑張ってるって、意識もないのにそんな言い方するの？あんた医者みたいね」
「ふざけないで。私は真面目に話してるの」
「はいはい。悲しいわよ。これでいいでしょ」
母はテレビのリモコンを取り返して、またつける。テレビの前に立っていた私に、姉は「邪魔」と一言。そんな雰囲気に、私は本当に気持ちが悪くなった。私は二階の自分の部屋に戻って布団にくるまり、父のことを思い返していたが、いつの間にか寝てしまっていた。
次の日も学校に行って授業を行い、普段通りの生活を送ってはいたが、頭の中は父のことでいっぱいだった。こうして二日経った金曜日の夜に、父が息を引き取ったと病院から電話があった。病院に着いた頃、父の手は以前よりも冷たかったけれど、その顔はどこか微笑んでいるようで、綺麗に見えた。その顔を見て、私は父が安らかに天国へ行けるように、最後まで最善を尽くそうと心に決めた。
あれよあれよという間に葬式の準備や各所への連絡を済ませる私。母と姉は全く手伝わず他のことをやっていたが、私は気にせずに自分一人で葬式の準備を進める。父が息を引き取る時に家に帰ってこれなかったことを思って、葬儀は家で行うことに決めた。
当日の母と姉は、まるで自分たちが準備したかのように偉そうにしていて、参列してくれた人たちに挨拶をしている。本当に外面だけいいところがイライラする。
それはそうと葬式にはたくさんの人が参列してくれて、時間がない中で「お焼香だけでも」と仕事の合間を縫って来てくれた人もいた。喪主として一番前の席でそれを眺めていると、本当に父はたくさんの人から愛されていたのだとしみじみ感じる。遺影の父の笑顔も一段と強く輝いているようだった。
葬儀も無事終わり、精進落としに移ることに。食事を注文するために人数は把握していたものの、改めて部屋の中いっぱいの人を見て涙がこぼれそうになった。それぞれが父との思い出や仕事での頼もしさを話し合い、父の死を悼んでいるのだ。
「この度はお忙しい中お集まりいただいて、ありがとうございました。たくさんの人に囲まれ、きっと父も安心してくれていると思います。私自身も別れが惜しいところではありますが、悲しい雰囲気は父も望んでいないと思うので、笑顔でそれぞれの思い出を語り合えたらと思い、この場を用意させていただきました。それでは、献杯の方に移らせていただきます。それでは、献杯」
私の声に合わせて、グラスを持った人たちが控えめに「献杯」と声をあげた。お酒も入り、それぞれの席で会話が弾んでいる様子だ。私も近くに座っていた父の部下の方に、会社での父の様子を聞いた。その人は「父が面倒見が良くて、厳しい中にも愛のある人だった」と答えてくれた。「あんなに元気だった人がまさか」と涙ながらに語ってくれたのだ。私は家族ではない、社長としての父の話を聞いてすごく誇らしく思った。
そうして思い出話に花を咲かせていると、母が真っ赤な顔をして立ち上がり、弁護士のところへと向かった。私は何事かと思ってそちらに目を向けると、母がとんでもないことを言い出した。
「もうこんな茶番は置いて、本題に移ってもいいかしら」
「はい」
「あの人のお金のことよ。会社のことだけじゃなく、遺産相続の件もあなたが担当してるって聞いたわ」
「ちょっと、お母さん」
「あんたは黙ってて。で、遺産はいくらあるの？」
母は酔っ払った様子で弁護士に詰め寄っている。その声の大きさと言ったらものすごくて、家全体に響き渡るほどだった。私が止めに入るも母は止まることを知らず、その場の空気は完全に凍ってしまった。
「こういった場でお金の話はいかがなものかと…」
「妻の私が言ってるのよ。早くしなさいよ」
「わ、わかりました。お父様の遺産はざっと…」
弁護士は母に耳打ちするように小声で金額を伝えた。すると母は、飛び跳ねるかの勢いで「八千万」と叫んだ。
「それって確かなのよね」
「はい。詳しい数字に関しては後ほど書類と共にご家族様にお伝えしますが、それぐらいはあるかと」
弁護士の返答に、母は手を打って喜んだ。その様子を周りの人たちはぽかんと見ている。母は気分を良くしてグラスに入ったビールを飲み干し、姉に告げた。
「良かったわね。これで私たち大金持ちよ。だからこの間、車ぐらい買っても大丈夫って言ったでしょ。遺産八千万とこの家は、嫁である私が相続するのよ」
その母の言葉に釣られて、姉もゲラゲラと笑い出す。こんな三歳児のような二人の姿で、凍っていた場が一気に崩れた。
「ちょっと、いいですか？書類上、あなたたちは他人ですけど」
弁護士の声と同時に、その話を聞いた父の部下たちが堪えきれなくなった笑いを爆発させ、会場内は大爆笑の渦に包まれた。会場の中心で母と姉はぽかんとしている。
「ど、どういうことよ」
「あなた様に相続の権限はないと言ってるんです」
「え？」
「遺産相続は姻戚関係を無視しますので、奥様は相続人に入らないのが常識ですよ」
母の間抜けな一言で、さらに部下たちが大きく笑った。
「じゃあ、私は…私は子供だし、しかも長女よ。全部じゃなくても半分はもらえるでしょ」
「聞いていましたか？あなたは父様と血の繋がりはないですよね。つまり家族であっても血縁関係ではないため、遺言書がない限り相続権は付与されません」
「え、そうなの？」
姉は母が離婚した元夫の子供だから、遺産が相続されることはあり得ない。そんなこと、法律に詳しくない私でも知っていることだ。姉は困惑した様子で母にすがった。
「で、でも家族なのよ。そんな血の繋がりなんて関係ないじゃない」
「いや、家族であっても決まりは決まりですので。それに、お父様から養子縁組の相談を受けていたはずですよね」
血の繋がっていない子供でも、確かに遺産を相続できる方法がある。それは遺言書の作成か、養子縁組だ。姉が父の養子になれば、遺産相続の対象者になることができるのだ。弁護士さんの話によれば、昔父から「姉を養子にしたい」という提案があったようなのだが、母が拒否をしたということだった。
「だって、あんな人、お金が手に入ったらさっさと別れるつもりだったし。それに、エミリの戸籍を汚したくなかったのよ」
弁護士に問われて、母は本性をむき出しにした回答をぶつけた。結局、母が世間知らずだっただけなのだ。
「ちょっと待って。それって全部お母さんのせいじゃない？お母さんが黙って承諾してれば、私はお金もらえてたのに。全部持って行かれちゃったじゃない」
母と姉は喚き声を漏らして泣き崩れた。これが人のことじゃなくて、お金のことで泣いているんだから、本当にアホらしい。父が倒れた時はピンピンしていたくせに。そう思いながら見ていると、ふと母がこちらに目を向けて、すがるように迫ってきた。
「ねえ、ゆき子。あなたいい子よね。あなたに相続されたお金、分けてくれるわよね？」
「何言ってるの？」
「もう車買っちゃったのよ。遺産で払えると思って。ゆき子、お願い。家族でしょ」
母は涙をぼろぼろ流しながら土下座するように私に頼み込んだ。その様子を見て、私は言ってやった。
「お父さんの教え、覚えてる？家族は助けなきゃいけない。でも、私はあなたたちを家族として認めたくない。これで縁を切らせてもらいます」
そう言い切ると、部下の人たちが声援をあげて私の肩を叩いてくれた。
「あの、家族じゃない方は出て行ってもらってよろしいですか？」
部下の一人がそう言って、母と姉を追い出した。顔を真っ赤にしてメイクが崩れた目で睨みながら、土下座して帰っていく様子は本当に見苦しいものだった。その場を仕切り直し、父の別れを惜しんで、その日はお開きにした。
お別れ会にも、母と姉の姿はなかった。結局、遺産は全て私の元に渡されたものの、八千万なんて大金の使い道なんて私に分かるはずもない。それに父の教えに従って、それをすぐに使い切ろうなんて心は微塵もなかった。
母と姉は車のローンを背負っていたので、その借金の金額を手切れ金として縁を切ることにした。それでも母と姉は、負債を返すために渡したお金をギャンブルに使ってしまい、なくしてしまったらしい。きっと、勝って二倍にしようとでも考えていたのだろう。もう連絡もしていないため、その後のことは私が知るよしもない。
そんな私はと言えば、今結婚を考えている彼がいる。とても素敵な人で、優しく正義感の強い男性だ。そして、私のお腹には新しい命が宿っている。父の遺産は、彼との結婚や子供の将来に使おうと考えていて、堅実派の彼はむしろ子供に残してあげたいと言ってくれている。
「人にしたことは必ず自分に帰ってくる」。父の教えと思い出は、今でも私の心に刻まれている。これからは、自分の子供にもそれを伝えていきたいと思っている。
