「あんたの母親、頭おかしいんじゃない？」
テニスサークルの先輩、りん子先輩が私を見て嘲笑った。学園長の親戚だと知った彼女たちは、私が不正入学したんじゃないかと疑い、母親のことまで侮辱し始めたのだ。
母を、そしてお世話になってきた親戚を侮辱するのは絶対に許せない。私は強く拳を握りしめた。
私の名前は立花まり、19歳。この春から私立大学に通う1年生。5歳の時に父を亡くしてから、母と2人で暮らしてきた。オープンキャンパスで憧れたテニスサークルに入部し、充実した大学生活を送れると思っていた。でも、人生はそんなに甘くないことを思い知らされることになる。
「いい加減にしなさいよ。全くどこ見てんのよ。本当どん臭くて陰気なんだから」
練習中も私への嫌がらせは続く。同級生からも無視され、サークル内で孤立していた。中心にいるのは東山りん子先輩とその取り巻きたち。大学内で容姿の華やかさで目立つが、素行の悪さでも有名な連中だ。
「すみません。私のせいで練習の邪魔をしてしまって。でも、うまくなりたいんです。教えていただけませんか？」
「ねえ、聞いた？ 真面目すぎて気持ち悪い」
「本当めんどくさいし不愉快」
いつもならここで引き下がる。だが、今日は違った。
「すみません。今日は私も先輩方に言いたいことがあります。先輩方、サークルの練習道具を壊したり、備品が壊れた時も私のせいにしていますよね。この前は私のラケットも壊されました。母が買ってくれたばかりだったんです。母に何度も嘘をついて買ってもらったかと思うと、いてもたってもいられません。もうやめてください」
「うわ、言いがかり。証拠はあるの？」
先輩たちはバカにしたように笑った。そしてりん子先輩が私の胸ぐらを掴んで睨みつける。
「あのさ、私は先輩。あんたは後輩。後輩が先輩のやることに逆らうってどういうことか分かってんの？ 私らには私らのやり方があるの。だから、あんたに言われたからってやめるわけないじゃん。本当にバカだよね」
それからも訴え続けたが、彼女たちに私の言葉は届かなかった。
「ねえ、まりって、学園長の親戚なの？」
友人の血美に突然聞かれ、私は戸惑った。どうやら学園長と私の母が親しげに話しているのを見たという噂が広まっているらしい。テニスサークルから流れた噂だと聞き、私は頭を抱えた。それをきっかけに、私は大学で一躍有名人になってしまった。媚びを売ってくる学生も増え、人の視線が怖くなった。
「先輩方、何をするんですか？」
「ああ、あんたがそこに突っ立ってるのが悪いんじゃない？ 今、わざと私の頭を目がけてボールを打ちましたよね。下手したら大怪我するところでしたよ」
「私のやることにケチつけるの？ 生意気」
「そういえばさ、最近噂流れてるよね。学園長と親戚なんだって。もしそれが本当なら、あんたがこの大学に入学できたのも納得できるわ。ここは一応有名大学よ。将来有望な人たちが入る大学なの。あんたみたいな子が足を踏み入れるようなところじゃないの」
「え、じゃあ不正入学ってこと？ やっぱ噂として流しちゃおっかな」
「裏が取れたら流してもいいんじゃない？ そうすればさすがにこの子も大学にはいられなくなるし。そしたらサークルも当然やめてもらうから」
私は彼女たちの顔をじっと見て言った。
「確かにこの大学は母のいとこが経営する大学です。でも、私は不正入学なんてしていません。自分の実力で入りました。それだけは嘘じゃありません」
「後で校舎裏に来んなよ」
その日、授業が終わった後、ついに呼び出された。私は彼女たちに向かって言い放った。
「いいですよ。でも、先輩たちも逃げないでくださいね」
校舎裏に着くと、りん子先輩たちはニヤニヤと勝ち誇った笑みを浮かべていた。周りには野次馬の学生たちも集まっている。
「さて、調子に乗ってるからぶっ潰してあげる」
「もういいです。来るなら来てください」
「黙れ。ボコすぞ」
先輩たちは息巻いて私に殴りかかってきた。私はりん子先輩の拳を軽くかわす。
「てめえ、私のことを舐めてんの？ なんで避けるんだよ」
「いやだって、避けなきゃ殴られるじゃないですか」
「バカにしてんじゃねえ。なら、ぶっ倒れるまで何度も殴ってやる」
私はゆっくりと構えを取った。りん子先輩が再び突っ込んでくる。
「先輩、私は確かにテニスにおいては初心者ですけど、武術は初心者じゃないんですよ」
「はあ？ 何言ってんの？ あんたなんか運動音痴のくせに」
私はりん子先輩の攻撃を避け、そのまま近くにいた亜美先輩の方へ向かった。亜美先輩は突然のことに驚き、尻餅をつく。
「ちょっと亜美、何やってんの？ あんな子にビビってんじゃないよ」
「だ、だって今、目の前に突然…」
「りん子先輩、あんまり亜美先輩を責めない方がいいですよ。亜美先輩の感覚は正常ですから。実は私、ある人たちから戦い方をかなり指導されていまして、この辺のことは結構詳しいんです」
「何が、だって。あんた、私らのことを敵だと言うの？」
「あなた方は敵でしょ。何度もやめてと言っても嫌がらせをやめなかった。挙げ句の果てには今日の呼び出し。普通の後輩に対してすることじゃないでしょう。私はあなた方を敵だと思っています。一度敵と決めた相手は必ず倒せと母から教えられていますから」
「はあ、あんたの母親頭おかしいんじゃない？ マジで受ける。ていうかうちの学園長の親戚、やばいやつだけじゃない？ がっかりだわ。もしかしてうちの学園長もなんかやばいことして稼いでたりして」
その言葉に、私は自分の何かがプツンと切れるのを感じた。
「先輩方、私のことはどう言っても構いません。でも、うちの親戚や母のことを言うのは決して許しません」
「はあ？ ふざけんじゃないよ。イライラする。くそ、生意気だ。かかってきなさいよ」
「ええ、では行かせていただきます」
私はりん子先輩にまっすぐ向かっていった。彼女は私のスピードに一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに睨み返す。
「そんな風に睨みつけても、実力が伴わなかったら全然怖くないですよ」
「あんだと、この女」
距離がゼロに迫った時、私は迷わずりん子先輩の腕を力強く掴み、そのまま地面に叩きつけた。
「りん子！」
亜美先輩の叫び声が響き、周囲からは悲鳴や歓声が湧き上がる。
「うわ、すごい」
「まり！」
その中には、なぜか血美の姿もあった。周りの声でようやく状況を把握したのか、りん子先輩たちは顔を真っ赤にする。
「ねえ、いつの間にこんなに人が集まってきたの？」
「ちょっとやばくない？ 私ら、来年就職するじゃん」
「今日のところはあんたのこと見逃してあげる。本当、りん子に感謝しなさい」
「はい。またサークルでよろしくお願いします」
先輩たちは捨て台詞だけ残して去っていった。後ろから見ても、負けて悔しくて恥ずかしいのが伺える。私は小さくため息をついた。
集まっていた学生たちが散り始めた頃、血美が私のそばにやってきた。彼女はなぜか興奮した様子で私の肩を掴んだ。
「ねえ、まり。なんでそんなに強いの？ マジでびっくりした。しかも、見てる感じ本気じゃなかったよね」
「いや、本気じゃなかったわけじゃないよ。それに、本当にこんなことで負けたくなかったから。母に体の使い方を教わっていただけだよ」
「それでもすごいよ。あの人たち、まりが前に言ってた怖い先輩たちでしょ？ そんな人たちから逃げないで立ち向かうだけでめっちゃすごい」
「ありがとう」
その日は初めてすっきりとした気分で家への道を歩いた。ここまでやれば、さすがに明日からは先輩たちも嫌がらせをしないだろう。
「ただいま」
「お帰り。なんだか今日はやけに元気じゃない？ なんかいいことあった？ あ、もしかして彼氏ができたとか。お年頃だもんね」
ニヤニヤと話す母に、私は顔を真っ赤にしながら反論した。
「バカなこと言わないでよ。…実はさ、今まで苦手だった先輩を今日、倒してきたんだ」
「はあ？ 倒したって、あんた人様の子に怪我なんてさせてないでしょうね」
「うん。怪我はさせてないと思うよ。えっと、背負い投げしただけだし」
「いくら親戚の学校だからって、好き放題していいわけじゃないわよ。あんたは一般入試で入ったごくごく普通の学生なんだから。親戚の学校だからって特別扱いは許されないからね」
「分かってるよ、そんなこと」
そして私は、大学に入ってからの出来事を母に話した。今までゆっくり話す時間がなかった私にとって、その時間はとても特別なものだった。
「悪かったわ。あんたの話を聞こうともしないで、特別扱いだの何だのと言って。あんたが悩んでいることにもっと早く気づくべきだった。これじゃあ母親失格ね」
「母さん…母さんにそう言ってもらえただけで嬉しいよ。今まで学校の話とか全然できなかったじゃん。だから、こうして話せただけで嬉しいんだ。私は大丈夫。なんとかやっていくから。それと、今まで嘘をついてサークルの練習道具を何度も買ってもらっちゃってて、私の方こそごめんね」
「まり」
私と母は顔を見合わせて笑い合った。その時、突然部屋の扉が激しくノックされた。
「どうした。入れ」
焦った様子で部屋に入ってきたのは、見知らぬ男たちだった。彼らは私をちらっと見た後、母に告げる。
「組長、大学の依頼者です」
母は元レディースの総長で、今は1万人以上を束ねるヤクザの組長、立花稽古。立花組は地域でどんな依頼でも引き受けるという噂があった。ただし、対象は成人した大人のみ。学生は対象外だ。
「ああ、うるさいなあ。玄関で騒いでるのか。仕方ない。とりあえず大間に通せ」
母は私に静かに指示を出した。
「お前、そのついたての後ろに隠れてろ」
「うん、分かった」
私は震える足でついたての後ろに隠れた。
「すいません。こんにちは。依頼があってきました。遠山りん子と言います」
なんと、部屋に入ってきたのはりん子先輩とその取り巻きたちだった。
「組長にお願いしたいのは、他でもないうちの大学にいる生意気な1年生をぶっ潰してもらいたいんです。その生意気な1年ってのが、うちの大学の学園長の親戚らしいんですよね。それを鼻にかけて散らしてて。そいつが今日、私らのことをボコしてきたんですよ。後輩のくせに生意気じゃないですか？ 本当むかつく。あの子を嫌ってる学生も多いんですよ。だから、組長の力を貸してください。あの子を制裁するために」
母は冷静に問いかけた。
「あなたたちとその1年生はどんな関係なの？」
「私たちはテニスサークルに所属してるんですけど、その生意気な1年生はサークルの後輩なんですよ」
「なるほどね」
「マジで本当に消えてほしい。どんな嫌がらせをしても懲りないし。私らは調子に乗ってるあいつにさっさと大学をやめてほしいんですよ」
先輩たちは、私が母に話す時にオブラートに包んだことを、ペラペラと喋っていく。
「じゃあ聞くけど、あんたたちはその子を潰してどうしたいの？ 潰した後に、あんたたちが得たいものって何？ それが明確じゃないと、私たちは手を貸すことはできないね」
「そ、それは…私たちは生意気なあの子を大学から追い出したいってだけで。っていうか、本当あの子陰気でどん臭くて、全然大学にもサークルにも馴染んでる様子ないし」
「ふーん。それだけ？」
「それだけって。それが難しいことなんです。だから組長の名前と、ここの組員たちの手を借りられば、別にそんなに難しいことじゃないでしょ。お願いします。私らはこのままじゃあ、あの1年生にやられたまま大学にも行けない」
違う。私は喉元まで出かかった言葉を飲み込んだ。元をたどれば、私を生意気だ、どん臭いだと絡んできたのは彼女たちの方だ。それなのに、私が全て悪いみたいに言う。悔しくて涙がこぼれそうになった。
母は深くため息をついた。
「まあ、どちらにせよ。手を貸すことはできない。私たちは知っての通りヤクザっていうやつで、あんたらみたいな学生のお遊びには手を貸せないのよ。それに、その理由も納得できないね」
「はあ？」
「実は私にも、あんたたちと同じくらいの年の娘がいてね。もし自分の娘があんたのようなことを言い出したら、私はぶん殴ってでもやめさせる。陰気でどん臭い？ 生意気だ？ そんなのどうでもいい。大学に馴染んでない？ そんなの大きなお世話よ。他人様のことを勝手に決めつけることができるくらい、あんたたちは立派な人間なの？」
「何？ 急に説教？」
「いいや。ただ、その考えのままだったら、この先、碌な人間にならないだろうなと思って。人は目に見えてる部分が全てじゃないからね」
りん子先輩は言葉を詰まらせた。それでも噛みつこうとする彼女を、取り巻きたちが制する。
「ねえ、もうやめよう」
「うん。帰ろうよ」
「何言ってんの？ ここまで来たんだよ。こんなとこで終わらせてたまるか」
「いや、でもね。もしかしてなんだけどさ、立花って…」
次の瞬間、我慢の限界が来たりん子先輩が、隣にいた亜美先輩の髪を掴み、突き飛ばした。突き飛ばされた亜美先輩はバランスを崩し、私が隠れていたついたてに当たってしまう。
「え、た、立花…」
「あっちゃあ。まあ、しょうがないね。まり、顔を上げなさい。見ての通り、うちの娘が立花まり。ちなみに、あんたらが通ってる大学の学園長は私のいとこよ」
母の言葉に、さっきまで息巻いていたりん子先輩の顔が真っ青になる。その姿を見て、私はゆっくりと彼女に近づき、目を合わせた。
「先輩、先ほどから母に結構な出たらめを言ってくれましたね。私、大学で息巻いていましたっけ？ ヤクザの娘とバレないように、大人しく生活していたつもりなんですけど、違いましたかね？」
りん子先輩と取り巻きたちは、自分たちが指で数えた大きさを理解したのか、逃げようと後ずさる。申し訳ない、私は許さない。私はりん子先輩の首元を掴み、投げ飛ばした。彼女は床に背中を強く打ち付け、動けなくなる。
騒ぎを聞きつけた立花組の部下たちが、ぞろぞろと部屋に入ってきた。他の先輩たちはあまりの悔しさに震え始め、泣き出すあり様だった。
母が言い放つ。
「これで分かっただろう。あんたたちのやってたことが、どれだけ朝墓だったってことを。とりあえず、まりに今までのことを謝罪しなさい。心から反省して、二度とまりを傷つけないと約束しろ。ああ、もちろん。このことは学園長にもきちんと報告するから」
先輩たちは頷き、深々と土下座をし、今までのことを謝ってきた。後日、彼女たちは大学から退学処分が下された。
2年後。私はテニスサークルで練習に打ち込み、就職活動にも励んでいる。
「ねえ、まり。あんたさ、ヤクザの道には興味ないの？」
「うーん、そうだね。今は考えられないかな」
私は、夢だった大学生活を、ようやく満喫しようとしていた。
