V den, kdy se můj snoubenec vrátil z nasazení, mě pozval na slavnostní galavečer pořádaný na jeho počest na rodinném sídle Prescottových. Moje mladší nevlastní sestra prosila, jestli může jít taky, protože doufala, že potká nějakého vhodného muže, a já jsem ji bez váhání vzala s sebou. Při večeři se má budoucí tchyně zasmála a řekla: „Tenhle můj tvrdohlavý syn se konečně ožení se ženou, kterou miluje. “ Zarazila jsem se a otočila se – major Adrien Prescott zíral přímo na mě.
Když zachytil můj pohled, příliš rychle sklonil hlavu, napil se a málem se zalkl. Jeho kolegové důstojníci si z něj utahovali a moje nevlastní sestra se ke mně naklonila a pošeptala, že mi závidí. Věřila jsem, že moje budoucnost nemůže být jasnější. Pak se mi před očima objevila slova ze zlatého světla.
„Do jedné hodiny bude Dileia Langford nalezena polosvlečená vedle Adriena Prescotta. Hosté uvěří, že je přistihli spolu. Adrien bude přinucen si Dileiu vzít, přijmout trvalé zámořské nasazení a už se nikdy nevrátit do Ravenu. “
Do žil mi vjel led.
Dileia byla ta nevinně vypadající nevlastní sestra sedící vedle mě, s rukou propletenou s mou. Jak se to mohlo stát? Otočila jsem se prudce k ženě vedle sebe. Dileia měla stále ruku propletenou s mou.
Měla na sobě bleděžluté šaty, které zvýrazňovaly její zářivou pleť, a její výraz byl něžný, ale v tu chvíli měla oči upřené na Adriena Prescotta. Srdce mi zakoplo. „Dileio,“ řekla jsem, hlas napjatější, než jsem zamýšlela. „Na co se tak upřeně díváš?
“
Vyděsila se a po krku jí vystoupila barva. Sklopila řasy. „Na nic. Jen jsem si říkala, že major Prescott vypadá ve své uniformě působivě.
“
Než jsem se stačila zeptat dál, na stůl dopadl stín. Adrien Prescott ke mně přistoupil, aniž bych si ho všimla. Stále měl na sobě formální uniformu z uvítacího ceremoniálu a držel se v ní se stejnou disciplínou, s jakou ráno vpochodoval na přehlídkové hřiště, ale mezi obočím se mu tiskl stín obav. „Proč jsi tak bledá?
Není ti špatně? “
Donutila jsem se k úsměvu. „Jsem v pořádku. Krby jsou příliš rozpálené a v místnosti je dusno.
“
Dotkl se mého čela. Jeho dlaň byla teplá a suchá. „Jsi celá zpocená. “
Ujistila jsem ho tiše.
„Opravdu jsem v pořádku. Dnešní večer patří tobě a všichni se dívají. Netráv celý bál tím, že se nade mnou budeš vznášet. “
Adrien chtěl ještě něco namítnout, ale jeden z důstojníků vedle něj přistoupil se sklenkou a zasmál se: „Reese Scotti, ještě nejste ani manželé a už se jí věšíš na krk přede celým plukem.
“ Několik důstojníků se přidalo k žertování. Adrien se otočil a bezmocně na ně zíral, i když mu zrudl týl. Sklonil hlas. „Chvíli si sedni.
Kdyby ti bylo hůř, okamžitě mi dej vědět. “
Přikývla jsem a sledovala, jak se vrací k hlavnímu stolu. Když se odvrátil, zachytila jsem Dileiin pohled, jak ho sleduje, dokud se neposadil. A teprve pak odvrátila oči, příliš rychle.
Seděla jsem vedle ní a viděla jsem všechno. Byl to obdiv a touha, ten soukromý hlad, který jsem kdysi zachytila na vlastní tváři v zrcadle. Po zádech mi přejel mráz. Poté, co Adrien odešel, jsem se párkrát zhluboka nadechla a promluvila co nejlhostejněji.
„Dileio, říkala jsi, že doufáš, že dnes někoho potkáš. Je tu spousta vhodných mužů. Zaujal tě někdo? Můžu tě představit.
“
Odložila skleničku a odmítla se na mě podívat. „Evelyn, nedráždi mě. Nemůžu si někoho jen tak vybrat. “
„Tak kdo tě zajímá?
“ držela jsem tón něžně. „Je tu syn kongresmana Halla, synovec senátora Wickhama a…“
Dileia mě chytla za rukáv a lehce zatřásla. „Prosím, přestaň se ptát. Znám své srdce.
Pokud tu někdo vhodný je, řeknu ti to. “ Sklopila hlavu a zkřivila ubrousek, hlas sotva slyšitelný. „Prostě ještě nenastal čas. “
Něco se mi stáhlo hluboko v hrudi a nešlo to uvolnit.
Přiznala, že někoho chce, ale odmítla ho jmenovat. Řekla, že ještě nenastal čas. To, jak se dívala na Adriena, bylo nezaměnitelné. Tak, jak se žena dívá na muže, kterého miluje.
Zvedla jsem víno a dala si chladný doušek, ale nedošlo to k nevolnosti, která ve mně stoupala. Zlaté varování bylo skutečné, což znamenalo, že její pokus nalíčit past na Adriena byl také skutečný. Dala jsem svému osobnímu asistentovi Tesse Winové tichý pohled. Tessa se mnou pracovala šest let.
Byla rychlá, diskrétní a naprosto loajální. Opustila jsem taneční sál s tím, že potřebuji čerstvý vzduch. Jakmile jsem zahnula do kryté zahradní cesty, pospíšila jsem si k zadní terase. Tessa čekala za kamenným pavilonem.
„Slečno Langfordová, vzkázala jsem poručíku Owenu Pikeovi. “
Přikývla jsem, dlaň vlhká kolem kapesníku. Za necelých deset minut Adrien rychlým krokem obešel pavilon, obočí stažené. „Evelyn, Owen říkal, že vypadáš špatně.
Co se stalo? “
Podívala jsem se na něj. Ani měsíční světlo nedokázalo skrýt strach v jeho očích. Hrdlo se mi bez varování sevřelo.
Tenhle muž mě miloval bezvýhradně. A přesto by v budoucnosti, kterou ukázalo zlaté varování, Dileia zničila všechno, co vybudoval. Neměla jsem čas truchlit. Chytila jsem ho oběma rukama za zápěstí.
„Adriene, poslouchej mě. “ Protlačila jsem každé slovo. „Dnes v noci uděláš přesně to, co ti řeknu. “
Chvíli na mě zíral.
Když viděl, jak jsem to vážně mínila, soucit se změnil v soustředění. Přikývl. „Nejdřív mi řekni – za všech okolností se drž dál od Dileie. Nebuď s ní sám.
Nenech se jí dotknout. Když na tebe promluví, neodpovídej. “
Adrienovo čelo se zamračilo. „Dileie, tvé nevlastní sestry?
“
„Zadruhé, nevypij ani další kapku. Odmítni každý přípitek. Řekni jim, že tě doktor drží bez alkoholu, dokud se nezahojí zranění. Žádné výjimky.
Zatřetí, nikam nechoď sám. Owen a Marcus zůstanou s tebou. Když jeden z nich odstoupí, odstoupíš s ním i ty. “
Byli to dva důstojníci, kterým Adrien nejvíc důvěřoval.
Oba prošli výcvikem pro ochranné úkoly. Nesouhlasil hned. Místo toho sevřel jednu ruku kolem mé. „Evelyn, řekni mi pravdu.
Děje se něco? Co Dileia provedla? “
Otevřela jsem ústa a málem mu řekla o zlatých slovech, ale nemohla jsem. Nikdo by mi neuvěřil.
Jen by si mysleli, že jsem se zbláznila. Stiskla jsem jeho prsty a ještě víc ztišila hlas. „Dileia se nechová normálně. Celý večer tě sledovala.
Adriene, věříš mi? “
Odhrnul mi pramínek vlasů z ucha. „Věřím ti. “ Ta tři slova mě zasáhla tak hluboko, že jsem málem propukla v pláč.
A dodal: „Udělám, o cokoli požádáš. “
Když jsme se vrátili do tanečního sálu, Dileia vzhlédla a věnovala mi sladký úsměv. „Byla jsi pryč celou věčnost. Téměř jsem uvadla, když jsem na tebe čekala.
“ Několik žen vedle ní se zasmálo a já se donutila usmát s nimi, zatímco mi hrudí projížděl chlad. Po usednutí jsem zvedla čaj a obrátila se k hlavnímu stolu přívětivě. „Všichni, Dileia měla dlouhý den. Je křehká a myslím, že bychom měli odejít, než ji večer vyčerpá.
“
Eleanor Prescottová přikývla. „To je rozumné. Mladé ženy by neměly být nuceny zůstávat na vojenské párty po půlnoci. Opatruj se, Evelyn.
“
Poděkovala jsem jí a natáhla se pro Dileiinu ruku. „Pojď, Dileio. Jdeme domů. “
Než jsem se dotkla jejího rukávu, vykřikla a ucukla dozadu.
Podívala jsem se dolů – na sukni jejích bleděžlutých šatů se rozšířila tmavá skvrna. Dileia měla oči v sloup. Okamžitě zvedla promočenou sukni a tvářila se zmateně a zraněně. „Číšník do mě vrazil.
Ani nevím, jak se to stalo. “ Zvedla oči, v nichž se třásly slzy. „Evelyn, potřebuji se převléknout. “
Prsty jsem sevřela kapesník, až mi nehty málem prořízly dlaň.
Jak pohodlné. Ta skvrna přišla přesně v okamžiku, kdy jsem oznámila náš odchod. Ale nemohla jsem ji donutit odejít z formálního galavečera ve znečištěných šatech, zatímco se všichni dívali. Potlačila jsem úzkost a dala Tessě znamení.
„Vezmi Dileiu do hostinského apartmá a pomoz jí převléknout se. Přines můj večerní plášť. “
Dileia poslušně následovala Tessu směrem k východnímu hostinskému křídlu. Tíseň v hrudi a kolenou byla k nevydržení.
Zavolala jsem další členku personálu, Paige Rowovou, a tiše jí řekla: „Počkej venku před hostinským apartmá. Ve chvíli, kdy Tessa vyjde, mi to ohlas. “
Paige přikývla a odešla. Zůstala jsem v tanečním sále, zatímco jeden šálek čaje vychladl a byl vyměněn za jiný.
Smích, karetní hry a cinkání skleniček zněly, jako by přicházely přes vodu. Uplynulo dvacet minut. Paige se nevrátila. Tessa taky ne.
Už jsem nemohla zůstat sedět. Vstala jsem tak rychle, že židle škrábla o podlahu. Několik žen se na mě překvapeně podívalo, ale já zvedla sukni a bez vysvětlení spěchala ven. Ve chvíli, kdy jsem překročila práh tanečního sálu, prořízl východním hostinským křídlem výkřik – byl to Dileiin.
Zastavila jsem se a každá kapka krve v mém těle jako by zamrzla. Dveře hostinského apartmá stály dokořán. Když jsem vešla, uviděla jsem Dileii okamžitě. Měla na sobě jen tenkou bílou košilku s vyhrnutým výstřihem a z poloviny rozpuštěné vlasy.
Obličej měla zabořený do paže a vzlykala tak prudce, že sotva popadala dech. U toaletního stolku naproti ní stál Adrien. Sako měl rozepnuté. Obličej měl šedý vzteky.
Rty pevně semknuté a hrudník se mu při každém nádechu zvedal. Apartmá bylo plné hostů. Místnost zaplnilo dusivé ticho. Stála jsem na prahu, jako by mi nohy zakořenily do podlahy.
„Evelyn! “ Dileia zvedla tvář a vrhla se ke mně. Zakopla o nízkou pohovku, zhroutila se k mým nohám a vzhlédla přes slzy. „Evelyn, pomoz mi.
Adrien…“ Vzlykala tak silně, že vypadala, že omdlí. Prsty se jí zaryly do mé sukně. Každý, kdo ji viděl, by okamžitě pocítil soucit. „Řekl mi, ať na něj počkám v hostinském apartmá.
Myslela jsem, že mi přináší vzkaz od tebe, tak jsem přišla. Ale když vešel, začal ze mě strhávat šaty. “ Zakryla si obličej a třásla se vzlyky. „Bráníla jsem se, ale byl příliš silný.
Evelyn, po tomhle nemůžu žít. “
Ve chvíli, kdy to řekla, se místnost rozburácela. „Na vlastním uvítacím galavečeru. Major Prescott vždycky působil čestně.
Jak to mohl udělat? Je to Evelynina nevlastní sestra. Napadl ženu, která se měla stát švagrovou. “
Pomalu jsem zvedla oči a podívala se na Adriena.
Z tváře mu zmizela všechna barva a na spánku mu cukala žíla. Několikrát se pokusil promluvit, než z něj vypadl drsný šepot. „Nedělal jsem to. Nikdy jsem se jí nedotkl.
Ona…“
„Adriene. “ Eleanor Prescottové se zachvěly rty. „Co se tu stalo? “
„Nic se nestalo, mami.
“ Adriennův hlas byl tichý. „Přišel jsem před méně než minutou. Měla už rozházené šaty. Chtěl jsem odejít a ona zakřičela.
“
Někdo zamumlal: „Ty šaty se samy neroztrhaly. Má taky rozepnutou bundu. Jak to vysvětlí? Máme snad věřit, že se sama svlékla a vrhla se na něj?
Paní Prescottová, vaše rodina dluží té mladé ženě odpověď. “
Barva vstoupila Eleanor do tváře a zase z ní úplně zmizela. Starší společenka odkašlala. „Jestli ji major Prescott zkompromitoval, musí převzít odpovědnost.
Ano, odmítnout si ji vzít by zničilo její pověst. Už jsem byla zasnoubená s Evelyn. Vyměnit jednu sestru za druhou je možná ponižující, ale udrží skandál v rámci obou rodin. Ať tak či onak, stala by se Prescottovou.
“
Každé slovo dopadalo jako jehla. Podívala jsem se dolů na Dileiu. Tvář měla stále přitisknutou k mým nohám, jak plakala. Na koutku jejích úst se zvedl skrytý úsměv.
Pomalu jsem se nadechla, pomohla Dileii vstát a přikryla jí ramena. „Dileio, kde je Tessa? “
Dileia na zlomek vteřiny zaváhala, pak se na mě tázavě podívala. „Evelyn, Tessa jsem neviděla.
“ Sklopila hlavu a otřela si slzy. Hlas o něco hlasitější než šepot. „Ve chvíli, kdy jsem vešla, on… on mě napadl. Na asistentku jsem nemyslela.
“ Zněla zraněně a nevinně. Ale hosté nebyli hlupáci. Někdo se okamžitě ozval: „To je pravda. Slečna Windová jasně doprovodila Dileiu sem, aby se převlékla.
Kde je? “
Zatnula jsem ruce a prohledala každý kout apartmá. Těžké brokátové závěsy visely nehybně proti vysokým francouzským oknům. Stříbrný toaletní set byl nedotčený, až na křišťálovou lahvičku ležící na boku na mramorové desce, bez uzávěru.
Ve vzduchu pod ostrým tónem Adrienova cedrového kolínského přetrvávala slabá sladká vůně, jako pohmožděný jasmín a připálené mandle. „Evelyn,“ zakňučela Dileia a chytala se lemu mé sukně. Třásla se s přesnou precizností, klouby měla bílé, malou bledou tvář jako portrét zkázy. „Prosím, nedívej se na mě takhle.
Já to nechtěla. Přísahám, že jsem nic z toho nechtěla. “
Šum na chodbě sílil. Eleanor Prescottová ztuhla jako železo, ačkoli v jejích očích byl utrpení nezaměnitelné.
Za ní si už starší důstojníci a společenky šeptali za rukavicemi, oči jim těkaly mezi Dileiinými obnaženými rameny a Adrienovou rozepnutou tunikou. Past se spustila. Zlatá slova, která mi před očima hořela v tanečním sále, předpověděla přesně tento obraz až do Deleiina dechu. „Do jedné hodiny bude Dileia Langford nalezena polosvlečená vedle Adriena Prescotta.
Adrien bude přinucen si Dileiu vzít, přijmout trvalé zámořské nasazení a už se nikdy nevrátit do Ravenu. “ Proroctví bralo Adrienův pád jako nevyhnutelnost. Ale zlatý scénář nepočítal s jedním detailem. Přečetla jsem konec dřív, než se opona zvedla.
Neodtáhla jsem se od Dileie, ani jsem se o ni nestarala. Podívala jsem se přímo přes místnost na Adriena. Stál nehybně pod křišťálovým lustrem, tvář vytesanou z bledé žuly. Ruce visely podél těla, prsty mírně pokrčené, bojující s každým vojenským instinktem, který mu říkal udeřit zpět nebo se stáhnout do ticha.
Když se jeho šedé oči setkaly s mými, nebyla v nich žádná vina, žádné vyhýbání, jen bolestná, dusivá hrůza, že bych o něm mohla pochybovat. „Věř mi,“ řekl na zahradě. „Udělám, o cokoli požádáš. “
„Adriene,“ řekla jsem a můj hlas proťal stoupající šum místnosti jako stříbrná čepel.
Byl pevný. Klidný. Ani o kousek se nezachvěl. „Řekni mi, jak jsi vešel do téhle místnosti.
“
Než Adrien stačil odpovědět, ze dveří se ozval ostrý ženský hlas. Byla to paní Sterlingová, Dileiina kmotra a jedna z nejkrutějších soudkyň společnosti v hlavním městě. „Evelyn, mé drahé dítě, jsi v šoku. Co je co vysvětlovat?
Ten chlapec ztratil hlavu. Podívej se na svou ubohou sestru. Vyslýchat muže, který ji před všemi zneuctil, je prostě ke Dileii kruté. “
„Paní Sterlingová,“ odpověděla jsem, aniž bych otočila hlavu, a udržela oči na Adrienovi.
„Když je muž na bojišti obviněn ze zrady, soud si před postavením šibenice vyslechne jeho výpověď. Můj snoubenec sloužil této zemi krví a ctí pět let. Zaslouží si alespoň zdvořilost, kterou dopřáváme obyčejným zlodějům. “
Místnost ztichla.
Eleanor Prescottová se pomalu, odměřeně nadechla a vykročila vpřed, aby se postavila přímo za mé rameno. „Mluv, Adriene,“ řekla Eleanor svým aristokratickým hlasem, který nepřipouštěl přerušení. Adrien polkl a zatnul čelist. „Před deseti minutami jsem byl se Owenem a Marcusem v západní galerii a kontroloval jsem strážní rozvrh na obvodu.
Přistoupil ke mně mladší lokaj. Řekl, že slečna Langfordová omdlela ve východním hostinském apartmá a volá mě. “
„A přišel jsi sám? “ zeptala jsem se.
„Ne,“ řekl Adrien pevně. „Pamatoval jsem si, co jsi mi řekla na zahradě. Nařídil jsem Owenovi, aby mě následoval. Ale když jsme dorazili na východní chodbu, světla v hale zhasla.
Někdo rozbil nástěnné svícny. Ve tmě Marcus vykřikl, že je u servisního schodiště vetřelec. Owen se otočil, aby zajistil východ. Udělal jsem dva kroky do téhle místnosti a volal tě, Evelyn.
Dveře se za mnou zabouchly a zamkly zvenčí. A pak světla zhasla. “
Adrien pokračoval, hlas mu klesl do toho smrtícího, tichého rejstříku, který používal při taktických briefingech. „Dileia vystoupila zpoza zástěny.
Už byla v tomhle stavu. Sáhla po mé bundě, křičela z plných plic a trhala mi klopu. Nedotkl jsem se jí. Hodil jsem ruce nahoru, narazil do zdi a dřív, než jsem se stačil nadechnout, abych se zeptal, co dělá, cvakl zvenčí hlavní zámek a hosté se nahrnuli do haly.
“
„Lži! “ zavyla Dileia a zabořila tvář do mých kolen. „Proč lžete, majore Prescotte? Obklíčil jste mě.
Řekl jste, že mě milujete ode dne, kdy jste poprvé navštívil naše sídlo. Řekl jste, že Evelyn je příliš chladná, příliš náročná, že u ní zůstáváte jen z povinnosti. “
Davem prošly vzrušené výkřiky. Byla to vytříbená lež.
Přímo se dotýkala ješitnosti davu, který nemiloval nic víc než příběh vášnivé zakázané romance prorážející rozumem domluvené zasnoubení. „Dileio,“ řekla jsem tiše a podívala se dolů na temeno její hlavy. „Řekla jsi, že ti Adrien roztrhal šaty. “
„Ano,“ vzlykala a prudce se třásla.
„Byl jako šílenec. Bránila jsem se ze všech sil. “
„Vstaň,“ řekla jsem jí. Dileia zamrkala a vzhlédla ke mně přes mokré, slepené řasy.
„Co? “
„Vstaň, Dileio. Jestli jsi byla napadena pod střechou rodiny Prescottových, postavíš se a ukážeš všem zranění, která jsi utrpěla při obraně své cti. “
Dileia zaváhala, očima jí proklouzl záblesk paniky, než ho zamaskovala křehkostí.
„Evelyn, sotva stojím. Jsem tak slabá. “
„Tak ti pomůžu,“ řekla jsem. Chytila jsem Dileiu za loket a vytáhla ji nahoru.
Snažila se ke mně přitisknout, ale držela jsem ji pevně, až zalapala po dechu. Otočila jsem ji do ostrého světla lustru a tuctu párů zírajících očí. „Podívejte se všichni zblízka,“ poručila jsem. Místnost ztichla k smrti.
„Můj snoubenec je vyznamenaný pěší důstojník,“ řekla jsem klinicky a odtažitě. „Pět let strávil v boji muž proti muži na Severní frontě. Jeho ruce jsou dvakrát větší než Dileiina zápěstí. A přesto se podívejte na její paže.
“ Zvedla jsem Dileiina holá zápěstí. Kůže byla bledá, bezchybná a naprosto bez známek. „Ani jedna červená skvrna. Ani modřina.
Ani škrábanec. “
„Nechytal mě za zápěstí,“ zakoktala Dileia, hlas jí náhle stoupl o oktávu. „Chytal mě za šaty. “
„Velmi dobře,“ řekla jsem.
Ukázala jsem na tenký pásek její hedvábné košilky, který jí visel volně na rameni. „Dileia říká, že jí Adrien roztrhal šaty. Ale podívejte se na šev. “ Sklonila jsem se, chytila třepící se okraj hedvábí mezi dva prsty a ukázala ho společenským dámám stojícím nejblíž.
„Adrien nosí těžké signetové prsteny a má sevření vojáka. Kdyby tuhle látku v záchvatu šílenství roztrhl, vazba by byla natažená, zkroucená a roztrhaná nerovnoměrně. Ale podívejte se na tento okraj. Je to rovný, čistý řez, široký necelý centimetr, vedený malou ostrou čepelí – takovou, jakou najdete na vyšívacích nůžkách.
“
Z Dileiiny tváře zmizela veškerá barva. „A dál,“ pokračovala jsem a otočila ji k zrcadlu. „Podívejte se na Adrienovu uniformu. “ Všichni otočili oči k Adrienovi.
„Formální důstojnická tunika se zapíná zesílenými mosaznými knoflíky přišitými dvojitou voskovanou lněnou nití, aby vydržela aktivní pohyb,“ řekla jsem a přešla místnost, abych se postavila vedle Adriena. Dotkla jsem se rozepnuté klopy jeho saka. „Horní dva knoflíky jsou rozepnuté, ale nit není přetržená. Knoflíkové dírky jsou zcela neporušené.
Dileia tvrdí, že spolu zápasili, a přesto nebyl z látky vytržen jediný knoflík a na Adrienově tmavém vlněném límci není ani zrnko pudru či parfému. “
„Evelyn. “ Dileiin hlas byl teď sotva slyšitelný. „Ty… ty si bereš stranu?
Jsem tvoje sestra, tvoje vlastní krev. “
„Jsi moje nevlastní sestra,“ opravila jsem ji chladně. „A pravda nemá příbuzné. “
„I tak,“ vložila se paní Sterlingová, hlas pronikavý rozhořčením.
„Mladá dívka nalezená v takovém stavu v pánových soukromých komnatách – její pověst je zcela zničená. I kdyby ji nenutil, byli spolu o samotě v intimním prostředí. Skandál sám zničí oba domy, pokud nedojde k čestnému ujednání. “
„Nebyla s ním sama.
“ Ze dveří zazněl ostrý, jasný hlas. Dav se okamžitě rozestoupil. Tessa Windová vstoupila do místnosti. Vlasy měla mírně rozcuchané a na rukávu šedých šatů šmouhu prachu, ale oči měla ostré jako břitva.
Za ní kráčela Paige Rowová a doprovázela třesoucího se mladíka v lokajské livreji, jehož zápěstí byla pevně svázaná záclonovou šňůrou. „Tesso,“ vydechla jsem, uzel v hrudi se mi jen o kousek uvolnil. „Slečno Langfordová,“ řekla Tessa a svižně uklouzla Eleanor Prescottové i mně. „Omlouvám se za zpoždění.
Dileiina osobní komorná a tento mladý muž se mě s Paige pokusili zamknout v úschovně prádla ve druhém patře, když jsem šla pro váš plášť. “
Davem se prohnal hromadný výdech. „Co to má znamenat? “ dožadovala se Eleanor Prescottová a vykročila vpřed, oči jí planuly mateřským hněvem.
„Kdo je tenhle sluha? “
„Jmenuje se Petr, madam Prescottová,“ prohlásila Tessa jasně a vytáhla z kapsy těžký mosazný klíč, který položila na toaletní stolek. „Dnes ráno mu Dileia zaplatila dvacet zlatých sovereignů za tři věci. Zaprvé, přesně v jedenáct hodin přestřihnout přívodní vedení k lampám na východní chodbě.
Zadruhé, doručit majoru Prescottovi falešnou zprávu, že je slečna Evelyn v této místnosti nemocná. A zatřetí, zamknout dveře chodby zvenčí ve chvíli, kdy major překročí práh. “
Spoutaný lokaj klesl na koberci na kolena a hlasitě vzlykal. „Slitování, madam Prescottová.
Slitování, majore. Nevěděl jsem, co plánují. Řekla mi, že je to jen nevinný žert, aby mladší slečna Langfordová vyhrála sázku se svou sestrou. Dala mi peníze a tenhle pilník.
“
Tessa vykročila vpřed a podala malou tmavou skleněnou lahvičku Adrienovu osobnímu lékaři, doktoru Bradleymu, který se protlačil davem. Doktor Bradley odzátkoval lahvičku, opatrně přivoněl a namočil si malíček do zbytku, dotkl se jím špičky jazyka. Jeho huňaté obočí se v okamžitém vzteku stáhlo. „Extrakt z rulíku a koncentrovaný sladký jetel,“ prohlásil doktor Bradley zasmušile.
„Silné sedativum a dezorientační prostředek. Pár kapek ve sklenici vína způsobí během dvaceti minut bušení srdce, závratě a mírné halucinace. Ve vysokých dávkách znemožní dospělému muži stát. “
Místnost se propadla do mrtvého ticha.
Všechny oči se otočily zpět na Dileiu. Podívala jsem se dolů na toaletní stolek, kde ležela křišťálová lahvička od parfému na boku. Zvedla jsem ji, přivoněla k otvoru a podívala se přímo do Dileiiných vyděšených očí. „Spálila jsi ji v kadidelnici u postele,“ řekla jsem, hlas mi klesl do nebezpečného šepotu.
„A tuhle lahvičku jsi měla připravenou, abys ji vsunula Adrienovi do pití, kdyby tě přišel utěšit. Chtěla jsi ho mít polovědomého na koberci, aby se až otevřou dveře nemohl proti tvým obviněním ani bránit. “
„Ne, ne, to není pravda! “ Dileia couvala, dokud se zády neopřela o těžký dubový šatník.
Zoufale se rozhlížela po davu hostů, hledala přátelskou tvář, soucit, jakoukoli ruku, která by ji mohla zachránit. Nikdo se nepohnul. Paní Sterlingová ustoupila do stínů u dveří a dívala se dolů na svůj vějíř, jako by na Dileiinu obranu nikdy neřekla ani slovo. Důstojníci, kteří si předtím dělali legraci z Adriena, teď stáli v přísném pozoru, výrazy ztvrdlé v čisté vojenské opovržení.
V jejich světě byla čest posvátná a použít podvod ke svržení vyznamenaného bratra ve zbrani bylo nejnižší formou vlastizrady. „Proč, Dileio? “ zeptala jsem se a pomalu k ní šla, až jsem stanula sotva na krok od ní. „Proč bys to dělala Adrienovi?
Proč bys to dělala mně? “
Dileiin dech přicházel v trhaných, ošklivých dávkách. Když viděla, že ji slzy už nezachrání, nevinná maska, kterou nosila léta, praskla a odloupila se, aby odkryla hořkou, hnisající zášť pod ní. Vydala drsný, zlomený smích, který mrazil místnost.
„Proč? Protože ty jsi vždycky měla všechno, Evelyn. Všechno. Narodila ses legitimní manželce.
Zdědila jsi matčino jmění, dědovo panství a úctu vysoké společnosti. A co jsem byla já – dcera ženy, kterou otec přivezl domů z provincií – snášená, politováníhodná, dostávala jsem tvé obnošené šaty a tvé zbytky nápadníků. “
Ukázala třesoucím se, upraveným prstem na Adriena. „Když se major Prescott vrátil jako hrdina severního tažení, všichni mluvili o tom, jak dokonalé bude vaše manželství.
Proč bys měla dostat hrdinu ty? Proč bys měla dostat velké panství, jméno Prescottů a zářnou budoucnost, zatímco mě provdají za nějakého úředníka třetí kategorie v provinciích? Kdybych ho měla dnes v noci, kdybych ti ho vzala, rodina Prescottových by neměla na výběr. Byli by nuceni mi ho dát, aby zachránili své drahocenné jméno.
“
„A co Adrienova kariéra? “ zeptala jsem se, hlas se mi třásl potlačovaným vztekem. „Co jeho čest? Věděla jsi, že důstojník obviněný ze zkompromitování své švagrové by byl natrvalo zbaven hodnosti, postaven před vojenský soud a vyhoštěn na horečnaté stanoviště v jižních koloniích.
Zničila bys celý jeho život jen, abys ukojila svou zlobu. “
„Kdyby byl vyhoštěn,“ zavrčela Dileia, hlas jedovatý, „neměl by nikoho kromě mě. Patřil by zcela mně. “
Místností se rozlehla rána.
„To nebylo pro mě. “ Eleanor Prescottová stála před Dileiou, ruku stále zdviženou, aristokratickou tvář bledou absolutním vztekem. „Ty odporná, bídná stvoření,“ řekla Eleanor, každé slovo dopadalo jako olovo. „Opovážila ses přinést svůj jed do mého domu.
Opovážila ses použít čest mého syna jako vyjednávací žeton pro svou malichernou, parazitickou žárlivost. “
Eleanor se k Dileie otočila zády, jako by se odvracela od mršiny. Podívala se na dva ozbrojené strážce u dveří. „Zavřete tuto ženu do sklepa východní věže.
Postavte ke dveřím dva strážce. Doktore Bradley, zajistěte, aby si před svítáním nekousla do jazyka nebo si něco neudělala. Zítra ráno, až přijde magistrát, bude předána civilním soudům pro obvinění ze spiknutí, nezákonného podávání drog a pokusu o podvod proti důstojníkovi říše. “
„Počkat!
Evelyn! Evelyn, pomoz mi! “ křičela Dileia, když ji dva statní strážci popadli za paže a odvlekli pryč od šatníku. Hedvábná košilka se jí u ramene úplně roztrhla.
Ale tentokrát se nikdo nedíval se soucitem. „Jsem tvoje sestra! Nemůžeš je nechat, aby mě zavřeli do vězení! Otec ti to nikdy neodpustí!
“
„Otec bude o tvých zločinech informován mými právníky před svítáním,“ řekla jsem a podívala se jí přímo do očí, když mě strážci míjeli. „A pokud se pokusí zakročit tvým jménem, stáhnu z rodinných účtů Langfordů každou korunu z matčina svěřenského fondu. Udělala jsi svou volbu, Dileio. Teď poneseš následky.
“
Dileiin křik slábl po dlouhém kobercovém koridoru, tlumený těžkými dveřmi hostinského křídla, dokud místnost znovu nezahalilo naprosté ticho. Uprostřed mého zorného pole zlaté světlo prudce zablikalo. Starověký zářivý nápis, který mě varoval v tanečním sále, se začal rozpouštět, písmena se rozptylovala jako žhnoucí uhlíky v zimním větru. Nová slova se zformovala na letmý, zářivý okamžik: „Past byla prolomena.
Hrozba osudu přetržena. Major Adrien Prescott zůstal nedotčen hanbou. Budoucnost patří těm, kdo si ji vezmou. “ Pak, se slabým cinknutím, které slyšela jen já, zlatý nápis úplně zmizel ve vzduchu.
Kolena mi náhle ochabla. Ten čirý adrenalin, který mě držel při zemi, vyprchal jediným proudem a zanechal mě třesoucí se a chladnou. Než jsem ztratila rovnováhu, pevná, teplá paže se mi obtočila kolem pasu a přitáhla mě k pevné hrudi. Adrien.
Držel mě s intenzitou hraničící s úctou, ruku měl položenou na mých zádech a palcem mi kreslil malá, uklidňující kolečka přes hedvábí šatů. Cítila jsem rychlé, těžké bušení jeho srdce proti své tváři. „Mám tě,“ zašeptal mi do vlasů, hlas drsný a tlustý emocemi. „Mám tě, Evelyn.
Jsi v bezpečí. “
Eleanor Prescottová k nám tiše přistoupila. Ostatní hosté, kteří vycítili, že soukromá bouře přešla, a báli se rodinu Prescottových ještě více urazit, se nenápadně začali vytrácet z apartmá, vedeni Owenem a Marcem. Eleanor položila jemnou ruku na mé rameno.
„Evelyn, mé dítě, to, co jsi dnes v noci udělala – odvaha a jasnost, kterou jsi ukázala, nemá v této zemi obdoby. Není na světě žena, která by si víc zasloužila nosit jméno Prescottových. “
„Děkuji, matko,“ dokázala jsem ze sebe vypravit a slovo mi na jazyku připadalo přirozené a správné. „Jděte do soukromé pracovny,“ nařídila Eleanor tiše.
„Oba si odpočiňte. Já zvládnu zbývající hosty a postarám se o příchod magistrátu za úsvitu. “
Adrien matce přikývl, držel mě pevně za pas a provedl mě pryč z onoho bídného hostinského apartmá tichými rodinnými chodbami do tepla knihovny ve druhém patře. Knihovnu osvětlovala jen měkká jantarová záře řvoucího krbu.
Hluboká kožená křesla byla přitažená k ohni a místnost naplňovala vůně starého pergamenu, včelího vosku a suchého cedru. Adrien mě dovedl k pohovce před krb a klekl si na koberec přede mne. Beze slova sestoupil dolů, rozepnul mé vlhké hedvábné večerní střevíce a odložil je stranou, jemně mi hřál studené nohy svými teplými, mozolnatými dlaněmi. Dívala jsem se na něj.
Světlo ohně rýsovalo ostré úhly jeho tváře, rovný most nosu, čistou linii čelisti, slabou jizvu u vlasové linky utrženou při obléhání Fort Balonu. Čelil dělostřelbě, bodákům a smrti, aniž by se zachvěl, ale teď, když vzhlédl ke mně, měl v očích téměř bolestnou zranitelnost. „Evelyn,“ řekl tiše, hlas se mu mírně chvěl. „Jak jsi to věděla?
“
Podívala jsem se do jeho jasných, čestných očí. Nemohla jsem mu říct o zlatém světle. Nemohla jsem mu říct, že jsem viděla alternativní realitu, kde byl zlomený, zneuctěný a poslaný do vyhnanství se ženou, která opovrhovala jeho duší. „Znám tě,“ odpověděla jsem a natáhla ruku, abych mu odhrnula tmavý pramen vlasů z čela.
„A vím, jak hluboce může závist otrávit srdce. Dileia tě dnes večer nesledovala s náklonností, ale s hladem. Když rozlila to víno, bylo to příliš záměrné. Když jsi zmizel, věděla jsem, že rozmístila své figurky na šachovnici.
“
Adrien se opřel čelem o má kolena a nechal z sebe vyjít dlouhý, chvějivý dech. „Když se za mnou zabouchly ty dveře,“ zamumlal, hlas tlumený proti mé sukni, „dokázal jsem myslet jen na tebe. Myslel jsem na to, co by ti udělalo, kdyby společnost uvěřila, že jsem tě zradil. Radši bych zemřel na severní hranici, než abych přinesl hanbu tvému jménu.
“
„Podívej se na mě, Adriene,“ řekla jsem něžně. Zvedl hlavu. Objala jsem jeho tvář oběma dlaněmi a cítila hrubé strniště podél čelisti a teplo vyzařující z jeho kůže. „Pět let jsi chránil toto království,“ řekla jsem a podívala se přímo do jeho duše.
„Myslel jsi, že já neochráním tebe na oplátku? Jsi můj manžel, Adriene Prescotte. V bitvě i v míru, před soudem i před světem – postavím se mezi tebe a jakoukoli čepel mířenou na tvé srdce. “
Adrienův dech se zadrhl.
Přes jeho rysy se přehnal divoký, ohromující výraz oddanosti. Zvedl se z koberce, vytáhl mě s sebou a zachytil má ústa polibkem, který nebyl ani něžný, ani váhavý. Byl to polibek zrozený z přežití, z hluboké úlevy a z lásky tak absolutní, že se vzpírala samotným osudům, které se nás pokusily rozdělit. Jeho ruce se zamotaly do mých vlasů, sponky padaly na koberec, zatímco se mi tmavé kadeře sypaly přes jeho ramena.
Objala jsem ho kolem krku a přitáhla blíž, ukotvila se k jeho síle a stálému, nepřerušitelnému rytmu jeho srdce. Když konečně ustoupil a opřel se čelem o mé, jeho šedé oči byly tmavé odhodláním. „Zítra ráno magistrát vezme její doznání,“ zašeptal Adrien. „A pak požádám vrchní radu o zvláštní výjimku.
“
Zamrkala jsem a byla jsem trochu bez dechu. „Výjimku pro co? “
„Abychom posunuli naši svatbu dopředu,“ řekl hlasem, který nepřipouštěl žádný argument. „Nebudu čekat tři měsíce.
Nebudu čekat ani tři týdny. Chci, aby celé hlavní město vidělo, jak tě korunují za mou manželku ještě před koncem měsíce. Ať každý had v tomto městě pochopí, že nic a nikdo ti mě nikdy nemůže vzít. “
Teplý, zářivý úsměv mi konečně rozzářil tvář a zahnal poslední přetrvávající chlad noci.
„Dva týdny,“ smlouvala jsem tiše. „Tesse bude trvat nejméně čtrnáct dní, než upraví maminčinu krajkovou svatební roušku. “
Adrien se usmál – první opravdový, oslnivý úsměv, který jsem na jeho tváři viděla od chvíle, kdy ráno zakotvila jeho loď. „Dva týdny,“ souhlasil, zvedl mě bez námahy do náruče a nesl mě k teplu ohně.
„Ani o den víc. “
Následující týden se hlavním městem prohnal jako lesní požár, který čistí mrtvý les. Dileiino doznání, podepsané za přítomnosti hlavního magistrátu a doktora Bradleyho, bylo pro jméno rodiny Langfordových naprostou katastrofou. Můj otec, který po celá desetiletí přivíral oči před intrikánskými schématy své druhé ženy, se pokusil vtrhnout na panství Prescottových, aby požadoval stažení obvinění.
Nikdy se nedostal dál než k železné bráně. Eleanor Prescottová se s ním setkala na předním portiku se dvěma ozbrojenými strážci a právním příkazem, který zakazoval kterémukoli členu vedlejší domácnosti Langfordů přiblížit se do pěti set kroků od panství. Zbaven značného jmění mé matky, které jsem formálně převedla do nezávislého svěřenského fondu pod svým vlastním jménem, byl můj otec nucen zlikvidovat tři svá provinční panství, aby splatil dluhy, které Dileia a její matka nastřádaly. Zbavena společenského postavení, s zrušeným věnem a hrozícím trestním rozsudkem za spiknutí a nezákonné podávání drog, dostala Dileia od hlavního magistrátu na výběr: pět let v oblastní věznici, nebo trvalé vyhnanství do odlehlé uzavřené komunity v severních kopcích, kde by strávila zbytek svých dní v tiché práci a už nikdy nevkročila do vysoké společnosti.
Zvolila si řád. Ráno, kdy byla z hlavního města odvážena v uzavřeném obyčejném kočáře, jsem stála na vysokém balkoně městského domu Langfordových a sledovala, jak železem okovaná kola odjíždějí po dlážděné ulici. Tessa stála vedle mě a držela šálek kořeněného čaje. „Ptala se, jestli se s vámi může před odjezdem setkat, slečno Evelyn,“ řekla Tessa tiše.
„Ptala se? “ zeptala jsem se a sledovala, jak kočár zatáčí za vzdálený roh a mizí za kamennými oblouky městské brány. „Ano. Řekla, že se chce omluvit.
“
Pomalu jsem si usrkla čaje a cítila, jak se teplo šíří mou hrudí. „Nechtěla se omluvit, Tesso,“ řekla jsem klidně. „Chtěla publikum. Chtěla poslední šanci zjistit, jestli najde trhlinu v mé zbroji.
Někteří lidé nelitují svých hříchů. Litují jen toho, že jejich pasti byly odhaleny. “
Tessa uctivě přikývla. „Kočár je pryč, madam, a švadlena už dorazila s finální zkouškou zítřejší róby.
“
Odvrátila jsem se od balkonu a nechala těžké sametové závěsy spadnout, čímž jsem navždy přerušila výhled na prázdnou ulici. Katedrálu svatého Judy zaplavilo sluneční světlo, které se rozlévalo nádhernými vitrážemi a barvilo mramorovou uličku stuhami safíru, karmínu a zlata. Celý pluk se dostavil v plné slavnostní uniformě, šavle vztyčené, aby vytvořily jiskřivý ocelový oblouk táhnoucí se od dveří katedrály až k oltáři. Lavice byly narvané k prasknutí hodnostáři, státníky a dámami z vysoké společnosti, které si kdysi šeptaly za vějíři, ale teď skláněly hlavy v hluboké úctě.
Šla jsem po dlouhém koberci v doprovodu generála Vance, Adrienova bývalého velícího důstojníka a muže neochvějné bezúhonnosti, který se rád nabídl, že mě doprovodí místo mého odcizeného otce. Moje róba byla z čistého slonovinového saténu, vlečka se táhla tři metry za mnou, pokrytá jemnou starožitnou krajkou, která patřila mé matce. Ale když jsem šla, nedívala jsem se na květiny, hodnostáře ani ocelový oblouk nad hlavou. Dívala jsem se jen na muže čekajícího na konci uličky.
Adrien stál vzpřímeně a nehybně pod velkým oltářním křížem. Jeho slavnostní uniforma byla bezvadná, vyznamenání na hrudi se leskla ve slunečním světle, ale jeho tvář nenesla žádnou z přísných disciplín vojáka. Jeho šedé oči zářily, upřené zcela na mě, naplněné láskou tak divokou a něžnou, že se mi zatajil dech. Když mi generál Vance vložil ruku do Adrienovy, Adrienovy prsty se sevřely kolem mé se stejným teplým, nepřerušitelným stiskem, který mě držel na zahradě, v hostinském apartmá i v knihovně.
„Jsi dechberoucí,“ zašeptal, hlas se mu mírně chvěl, když mi zvedal roušku. „A ty jsi zcela můj, majore Prescotte,“ zašeptala jsem zpět, po rtech se mi rozlil zářivý úsměv. Biskupův hlas se vznesl nad velkou katedrálou a pronášel prastaré sliby loajality, cti a trvalé lásky. Když přišel čas, navlékl mi Adrien na prst rodinný prsten Prescottových – hluboký safír bez poskvrnky obklopený diamanty.
„Tímto prstenem a tímto životem,“ promluvil Adrien, hlas se mu čistě nesl až do nejvyšších kleneb katedrály, „slibuji, že tě budu ctít, chránit a stát po tvém boku skrz každou bouři až do mého posledního dechu. “
„Tímto prstenem a tímto životem,“ odpověděla jsem a dívala se přímo do jeho očí, „slibuji, že tě budu milovat, bránit a kráčet po tvém boku jako tvá rovná v tomto životě i v tom, co přijde. “
„Prohlašuji vás za muže a ženu,“ prohlásil biskup a zvedl ruce k požehnání. „Co Bůh spojil, člověk nerozdělí.
“
Adrien nečekal. Přitáhl si mě do náruče, mírně mě sklonil a políbil mě před celým shromážděním. Katedrála propukla v ohlušující řev jásotu a potlesku. Důstojníci udeřili jílci šavlí dohromady ve zvonivém ocelovém pozdravu, zatímco z vysokých galerií pršely okvětní lístky jako voňavý sníh.
Když mě Adrien zvedl vzpřímenou, ruce si nechal pevně kolem mého pasu, otočili jsme se spolu čelem k davu. Na jediný letmý okamžik sluneční světlo pronikající východním rozetovým oknem zachytilo vzduch před mýma očima a zatřpytilo se tím nejslabším nádechem zlatého světla. Nebyla tam žádná varování. Žádná proroctví zkázy, jen tři jednoduchá, zářivá slova, která ráno ve vzduchu jasně zazářila, než se rozpustila v čistém slunci.
„Osud si nárokován. “
Přitiskla jsem se k manželovu rameni, ruku položenou na stálém, silném tepu jeho srdce. Společně, s hlavou vztyčenou, jsme sestoupili od oltáře a vykročili vstříc jasné, nezapsané budoucnosti, o kterou jsme bojovali – a kterou jsme si zasloužili.
