空港のカウンターで私の名前だけが呼ばれなかった。
那覇行きの社員旅行、集合時間の30分前に着いた私は列の最後で静かに順番を待っていた。みんなが次々と搭乗券を受け取っていく。しかし私の番になり、係員が何度も端末を確認しても予約が見つからないという。
「藤沢様のご予約がこちらには入っておりませんが」
その声を聞きつけて、黒岩部長が薄笑いを浮かべながら近づいてきた。
「お前のだけ、うっかり手配し忘れてたわ。悪いね」
うっかりなんかじゃない。先週、幹事の相澤さんに参加費を渡した時、彼女は確かに受け取った。名簿にも私の名前は載っていたはずだ。
「まあ、事務のあんたが1人いなくても旅行は回るしな」
周りから小さな笑い声が漏れる。相澤さんはとどめを刺すように、私の親のことまで持ち出して笑った。
「そもそも親も親でしょう。あんな人に育てられたら、気が効かないのも当然か」
その瞬間、私は鞄の中のものを強く握りしめた。5年前に亡くなった父が残した、ただ1枚の半券。色あせた紙の裏に、父の几帳面な字で一人の外国人の名前が書かれている。
チェン・ウェイミン。
この名前の意味を知っているのは、この会社で私だけだった。この500億の契約を本当に動かしているのが誰なのか、この場の誰も知らない。
私は何も言い返さなかった。言い返したところで、この人たちが認めるはずもない。ただ静かに列を離れ、一人で空港を後にした。
夏の日差しが痛いほど眩しかった。悔しさがないと言えば嘘になる。でもそれ以上に、心のどこかが静かに冷めていくのを感じていた。私はこの会社が思っているような、ただの事務ではない。5年間、誰にも言わずに守り続けてきた仕事がある。それが何なのか、明日には嫌でも全員が思い知ることになる。
家に着いたのは昼過ぎだった。一人暮らしの部屋には、父の写真が一枚だけ飾ってある。スーツを脱ぎ、ソファに深く腰を下ろした。今頃みんなは沖縄の空の上だろう。
その時、テーブルの上のスマホが震え始めた。画面に光っているのは、美上社長の名前だ。社長がこの時間に私へ直接かけてくることなど、今まで一度もない。
着信はすぐに切れ、また鳴った。三回、四回と電話は鳴り止まない。留守電にもメッセージが次々と溜まっていく。
「藤沢君、頼む。出てくれ」
掠れた声に、社長の焦りが滲んでいた。多分もう気づいたのだ。明日、シンガポールとの最終契約の承認が下りないことに。その承認の鍵を握っているのが、締め出された私だということに。
スマホの画面には不在着信が何十件も並んでいた。黒岩部長からも手のひらを返したような着信が入っている。あれだけ私を見下していた人が、今更何を話すつもりなのだろう。きっと明日の契約がなければ、この会社は立ち行かない。そのことにようやく気づいたのだろうけれど、もう遅い。私が本当に何者なのか、この5年間、誰も知ろうとしなかったのだから。
それでも私はすぐに電話を取る気にはなれなかった。5年間私が積み上げてきたものを、あの人たちはあまりに軽く扱いすぎた。
冷めたお茶を一口飲んで、そっと目を閉じる。父なら、こんな時どうしただろう。色あせた搭乗券を胸に当てながら、私はゆっくりと過去を思い返していた。
私が紅葉エンジニアリングに入ったのは5年前の春。父をなくして間もない頃だった。配属されたのは海外事業部の隅にある契約サポート課。誰もやりたがらない地味な書類仕事ばかりの部署だったけれど、私はその仕事を誰よりも丁寧にこなした。
特にシンガポールの大手インフラ企業、誠意集団との案件。この会社の売上の実に4割を、たった一つの取引先が支えていた。誠意集団の会長チェン・ウェイミンは気難しいことで知られる人物。これまで何人もの営業が彼の信頼を得ようとして失敗してきたけれど、私が担当になってから交渉は不思議なほど滑らかに進んだ。
その理由を知るのは私だけ。チェン会長が亡き父と深い縁で結ばれていたからだ。私はそのことを一度も社内で口にしなかった。父の縁を出世の道具になどしたくなかったからだ。
だから会社の人間はみんなこう思っていた。藤沢はただの事務で、契約がうまくいって当然だと。そしてその手柄を全部かっさらっていたのが黒岩部長だった。私がまとめた交渉の資料に、彼はいつも自分の名前だけを載せた。
去年の秋には誠意集団が契約の打ち切りをほのめかしたこともある。社内は青ざめ、誰も打つ手を思いつかなかった。その時、私はチェン会長へ一通の手紙を書き、父との思い出をそっと綴った。翌日には契約は元通りになったけれど、役員会では黒岩部長が胸を張って言った。
「私が直接交渉して、なんとか引き止めました」
その言葉を、私は隣の席でただ黙って聞いていた。私はそれでも構わないと思っていた。父が残してくれた縁を静かに守れば、それで良かったのだ。
父は小さな貿易会社で働くごく普通の会社員だったけれど、たった一度だけ人の一生を変えるようなことをした人だった。
30年前のある冬。父は仕事でシンガポールへ向かう飛行機に乗っていた。その隣の席に座っていたのが、まだ若かったチェン・ウェイミンだった。当時のチェン会長は事業に失敗し、全てを失った直後だったという。言葉も通じない異国で、所持金も尽きていた。機内で震えるその青年に、父は自分の食事をそっと差し出した。片言の英語と身振りで、父は一晩中彼を励まし続けたそうだ。
「あなたにはまだやり直せる力がある」
別れ際、父はそう言って自分の連絡先を搭乗券の裏に書いて渡した。それがこの色あせた搭乗券だ。チェン会長はその半券をずっと財布にしまっていたという。どん底で差し伸べられたたった一つの優しさを忘れないために。
やがて彼は再起し、一代で巨大なインフラ企業を築き上げた。けれど恩人である父と再び会う日はとうとう訪れない。父が病で亡くなったことを、私は伝えた。父は一枚のメモを握らせてこう言い残した。
「困った時は、この名前を尋ねなさい」
その意味を、私は父の葬儀の後、初めて知ることになる。チェン会長本人から一通の手紙が届いたのだ。
「あなたのお父様は、私の命の恩人です」
その手紙には丁寧な日本語でこう続いていた。
「お嬢さんのことは、これから私が守ります」
私が紅葉エンジニアリングに入り、誠意集団を担当できたのも偶然ではない。全ては父が残してくれた目に見えない縁の糸だった。だから私はこの縁だけは、何があっても汚したくなかった。
日が暮れ、部屋がゆっくりと暗くなっていった。スマホはもう何十回と鳴っただろう。私は小さく息を吐いて、ようやく通話ボタンに指を置いた。
「藤沢君、藤沢君か。よかった、本当に」
社長の声はひどく震えていた。
「今日のことは、私は何も聞かされていなかったんだ。すまない」
社長は開口一番謝ったけれど、今更謝られても時計の針は戻らない。
「率直に聞く。明日の誠意集団との契約、本当に君がいないと動かないのか」
私は静かに答えた。
「はい。最終署名の場に私が同席することが条件です」
電話の向こうで、社長が息を飲むのが分かった。チェン会長は契約のためにこう言い続けてきた。
「私はこの会社ではなく、藤沢さんを信頼して契約している」
その言葉の重さを、社長だけは痛いほど分かっていたのだろう。
「誠意集団の担当者からたった今連絡が入った。明日の署名に藤沢が来ないなら、契約は全て白紙にすると。500億円の取引が、一夜にして消えようとしている」
それはこの会社の屋体そのものだった。契約が飛べば、連鎖する下請けも社員の生活も、全てが崩れる。
「黒岩は君を空港に呼ばなかったそうだな」
「はい」
「あいつは、君がいなくても契約は取れると役員会で豪語していた」
私は思わず唇を噛んだ。やはりあの人は何も分かっていなかった。自分が今、何を失おうとしているのかも。
「頼む。明日、あの場所に来てくれないか」
けれど私の胸にはまだ小さな棘が刺さったままだった。あんなに私を踏みつけた人たちのために動く義理があるのだろうか。
電話を切った後、私はしばらく暗い部屋で座っていた。するとまた一件のメッセージが届いた。今度の送り主は後輩の高梨君。彼は契約サポート課でただ一人、私を人として見てくれる後輩だった。
「藤沢さん、今日のこと、本当にすみませんでした。僕、搭乗口での部長のこと、全部スマホで録画してました」
その一文に、私は思わず目を見張った。高梨君は続けてこう送ってきた。
「あんなの絶対に間違ってます。証拠は必ず残しておきます」
彼の言葉が、冷え切っていた心に小さな灯りを灯した。私はスマホを握りしめた。確かに黒岩部長や相澤さんのために動く義理はない。でもこの会社には高梨君のような人だっている。何も知らずに巻き込まれる下請けの人たちだっているのだ。
父ならきっとこう言うはずだ。困っている人がいるなら、手を差し伸べなさい。それは30年前に父がチェン会長にしたことと同じだった。
その頃、沖縄のホテルでは黒岩部長が宴会でグラスを傾けていた。隣では相澤さんが楽しそうに笑っている。
「あの事務女、今頃どうしてるかしらね」
「どうせ家で泣いてるだけだろう」
二人は明日、この笑いが凍りつくことをまだ知らない。自分たちが切り捨てた女が、この会社の命綱だったことに。
私はそっと立ち上がって明かりをつけた。父の写真に向かって静かに語りかける。
「お父さん、私、明日あの場所に行ってくるね」
写真の中の父は、いつものように優しく笑っていた。私は窓の外の夜空を見上げ、静かに決意を固めた。これは復讐なんかじゃない。ただ父が守ったものを、私も守るだけだ。
翌朝、私はいつもより早く目を覚ました。鏡の前で一番きちんとしたスーツに袖を通す。胸ポケットには父の搭乗券をそっと忍ばせた。今日という日は、きっと父も見ているはずだ。
会社に着くと、社内はすでに騒然としていた。営業部の連中が沖縄で羽を伸ばしている間に、本社は地獄に変わっていた。役員たちが青い顔で走り回り、電話が鳴り止まない。誠意集団が朝一番で取引の全面停止を正式に通告してきたのだ。500億円のプロジェクトは契約書にサインされないまま宙に浮いていた。下請け業者への支払いも資材の発注も、全てが凍りついた。たった一日で、会社の血流はもう止まりかけている。
私が廊下を歩くと、社員たちの視線が一斉に集まった。昨日まで私をただの事務と見下していた社員が、今はすがるような目を向けている。
社長室のドアが開き、社長が飛び出してきた。
「藤沢君、来てくれたのか」
その目にはうっすらと涙が滲んでいた。
「頼む。誠意集団のチェン会長がもうすぐ本社に到着する。会長は君にしか会わないと言っているんだ」
私は静かに頷いた。そしてあの人のことを尋ねた。
「黒岩部長はどちらに」
社長の表情がみるみる険しくなった。
「営業部は今全員が沖縄だ。責任者の黒岩だけ、始発便で叩き起こして呼び戻した。今、飛行機を変えてこちらに向かっているところだ」
昨日まで沖縄の海で羽を伸ばしていた男が、今頃どんな顔をしているだろう。想像すると少しだけ胸がすく気がしたけれど、私は表情を変えなかった。今日の主役は私でも黒岩部長でもない。亡き父と、その恩を30年間忘れなかったチェン会長なのだから。
私は深く息を吸い、応接室へと向かった。その一歩が、全ての始まりだった。
それから間もなく、本社の前に黒塗りの車が何台も止まった。中から現れたのは誠意集団の会長チェン・ウェイミン本人。70を過ぎてなお、その眼光は鋭く、佇まいには圧倒的な風格があった。会長の後ろには屈強な秘書やスタッフがずらりと控えている。その一団が放つ空気に、社内の誰もが息を飲んだ。
役員たちが慌てて玄関に並び、深々と頭を下げるけれど、チェン会長は彼らには目もくれなかった。まっすぐに歩いてきた会長の視線が、私の上で止まった。その瞬間、厳しかった表情がふっと柔らいだ。
「あなたが藤沢さんの娘さんですね」
会長は流暢な日本語で静かにそう言った。
「お父様のおかげが、そのままだ」
私は込み上げるものを必死にこらえた。
「初めまして。父がいつもお世話になりました」
「いいえ。世話になったのは私の方です」
会長は深く、深く頷いた。その様子を役員たちは呆然と見つめていた。彼らは今、初めて理解したのだ。この地味な事務こそが、500億の契約をつなぐ唯一の人間だったことを。
その時、応接室のドアが乱暴に開いた。息を切らせた黒岩部長が、転がり込むようにして入ってきた。
「会長、お待ちしておりました」
その声に、チェン会長の目が再び氷のように冷たくなった。黒岩部長は額に汗を浮かべ、愛想笑いを浮かべながら会長に近寄った。
「昨日は行き違いがございまして、大変失礼を」
けれど会長は、彼の言葉を最後まで聞こうとはしなかった。
「あなたと話すことは何もない」
会長の一言が、部屋の空気を凍りつかせた。黒岩部長の顔から血の気が引いていく。
黒岩部長はそれでも食い下がろうとした。
「会長、契約のことは私が責任を持って進めてまいります。藤沢はただの事務担当に過ぎません」
その言葉を聞いた瞬間、私は思わず拳を握った。けれど口を開いたのは私ではなく、チェン会長だった。
「ほう。ただの事務担当を、あなたは昨日空港で追い返しましたね」
黒岩部長の顔が凍りついた。
「なぜそれを。私の耳には、あなたが思うより多くの声が届くのですよ」
会長の声は静かだった。だがその静けさが、却って恐ろしかった。
「昨日、あなたは彼女の航空券をうっかり手配し忘れたと言ったそうですね」
黒岩部長は何も答えられなかった。それでも必死に保身の言葉を探した。
「あ、あれは幹事の相澤が勝手にやったことでして」
自分の部下にまで平気で罪を擦りつけようとする。その姿に、私はもう怒りすら通り越していた。
「私は、人を大切にしない会社とは仕事をしない主義でしてね」
会長はそう言って私の方を見た。
「藤沢さんのお父様は、私が全てを失った時、たった一人で手を差し伸べてくれた。その娘さんを、あなたたちは道端の石ころのように扱った」
部屋の中の空気が、痛いほど張り詰めていた。部長は口をパクパクとさせるだけで、言葉が出てこない。社長も役員たちも、ただ青ざめて立ち尽くすばかり。
会長は懐から、古びた一枚の紙を取り出した。それを見た瞬間、私の心臓が大きく跳ねる。それは私が胸に忍ばせている搭乗券と、そっくり同じものだった。30年の時を超えて、二つの半券が今ここで出会おうとしていた。
「これは30年前、私がこの国で全てを失った時に、あなたのお父様からもらったものです」
会長はその紙をそっと掲げた。色あせた半券には、父の几帳面な字で一つの名前と連絡先が書かれていた。
「あの日、機内で震えていた私に、お父様は自分の食事を差し出してくれた。そしてこの搭乗券の裏に、こう書いてくれたのです」
会長は静かにその文字を読み上げた。
「困った時はいつでも連絡を。あなたにはまだやり直せる力がある」
その言葉を聞いた瞬間、私の目から涙がこぼれ落ちた。それは父が私に残した色あせた搭乗券の裏の言葉と、一字一句違わず同じだった。
私は震える手で胸ポケットから自分の半券を取り出した。そして会長の持つ半券とそっと並べてみる。二枚の紙の切れ目が、吸い込まれるようにぴったりと重なった。
30年前、父は一枚の搭乗券を半分に破いて分けていたのだ。半分を若きチェン会長に、そしてもう半分を幼い私に。
「いつかこの二つが再び出会う時、きっと大きな縁が生まれる」
父は生前、そう言っていたことがあった。その言葉の意味が、今はっきりと分かった。
会長は私の手を両手でそっと包み込んだ。
「あなたのお父様は、私の恩人であり、最上の友です。その約束を、私は一日たりとも忘れたことはありません」
部屋にはもう、言葉を発する者はいない。静まり返った部屋の隅で、後輩の高梨君がそっと目元を拭っていた。
私は5年間、この縁を守り続けてきて本当に良かったと思った。父の優しさは30年の時を超えて、今も確かに生きている。それだけで私の胸はじんわりと温かくなった。
会長は私の手をそっと離すと、社長の方へ向き直った。
「一つはっきりさせておきましょう。私が今後も取引を続けるのは、この会社ではなく、藤沢さん個人が窓口である場合だけです」
その言葉に、社長は深く頭を下げた。
「もちろんです。藤沢君には正当な立場で働いてもらいます」
張り詰めていた空気が、少しずつ動き始めた。
その時、後輩の高梨君が一歩前に進み出た。
「社長、僕からもお話ししたいことがあります」
彼は自分のスマホを取り出し、震える声で切り出した。
「昨日、搭乗口で黒岩部長が藤沢さんにしたこと、全部録画してあります」
再生された動画には、薄笑いを浮かべる黒岩部長の姿がはっきりと映っていた。「うっかり手配し忘れた」という掠れた声も、そのまま残っていた。社長の顔が、怒りで赤黒く染まっていく。
高梨君の告発はそれだけでは終わらなかった。
「それに、藤沢さんがまとめた契約資料も全部、データが残っています。役員会で部長が自分の手柄だと報告していたものは、全て藤沢さんの仕事です」
その言葉に、役員たちが一斉にざわめいた。これまで黒岩部長を評価してきた根拠が、音を立てて崩れ落ちていく。黒岩部長は真っ青な顔で後ずさるしかなかった。
さらに経理担当の役員が震える声で口を開いた。
「部長、あなたが接待費として計上していた経費、あれも調べさせてもらいました。その半分以上が、私的な飲食に使われていましたね」
次から次へと暴かれる不正に、黒岩部長は膝から崩れ落ちた。もう誰も彼をかばう者はいない。自分が築いてきた嘘の城が、今目の前で瓦解しようとしていた。
崩れ落ちた黒岩部長を前に、社長は静かに一本の電話をかけた。相手はまだ沖縄にいる相澤さんだった。スピーカーにされた電話の向こうから、呑気な笑い声が聞こえてくる。
「もしもし、社長。どうしたんですか、こんな朝から」
「相澤君、率直に聞く。藤沢君の航空券を外したのは、誰の指示だ」
一瞬の沈黙の後、彼女の声色が慌てたものに変わった。
「え、それは、その、黒岩部長に言われて、私はただ」
床にうずくまっていた黒岩部長が、這うようにして叫んだ。
「何を言ってるんだ。お前が勝手にやったことだろう」
スピーカーの向こうと部屋の中で、見苦しい罪のなすり付け合いが始まった。けれどその全ては、すでに手遅れだった。高梨君が幹事の予約システムの操作ログを印刷して差し出したのだ。そこには相澤さんが私の予約を意図的に削除した記録が、日時付きで残っていた。そして削除を指示した黒岩部長のメールという、動かぬ証拠まで。
言い逃れの余地は、どこにもなかった。二人は自分たちの保身のために互いを道連れにしようと必死になる。けれど結局、その手が掴んだのは自らの破滅だけだった。
電話の向こうで、相澤さんが泣き崩れる声が響いた。
「私、首だけにはしないでください。お願いします」
昨日まで私の親を笑っていた人とは思えない、ともすれば聞こえる声だった。社長は深いため息をついてこう告げた。
「二人とも、追って正式な処分を言い渡す。それまで自宅で待機しなさい」
その声にはもう一切の情はなかった。けれど私の心には、もう何の感情も湧いてこない。ただ静かに二人を見下ろすチェン会長の横顔だけが、印象に残った。
それから2週間後、黒岩部長と相澤さんへの処分が正式に言い渡された。二人とも懲戒解雇。社内規定の中でも最も重い処分だった。
黒岩部長については、それだけでは終わらない。接待費として着服していた金額は、5年間で総額3000万円を超えていた。会社は彼を業務上横領の罪で刑事告発すると決断する。かつて役員候補とまで言われた男が、警察の取り調べを受ける身となった。
噂はあっという間に業界中に広まった。部下の手柄を奪い、会社の金を使い込んだ男。その悪評はどこへ行ってもついて回った。黒岩部長は同業他社への再就職をことごとく断られたという。あれほど地位にしがみついていた人が、その地位の全てを失ったのだ。
相澤さんも共犯として厳しい処分を受け、逃げるように会社を去る。その後の相澤さんの行方も、決して明るいものではなかった。人を見下し権力に媚びるだけだった彼女を拾う会社は、どこにもなかった。
誰かを蹴落として得た居場所など、砂の上の城でしかない。
会社を出ていくその日、黒岩部長は一度だけ私の方を振り返った。何か言いたげな、ひどく惨めな顔をしている。けれど私はもう、一言も交わす必要を感じなかった。私はただ静かに、その背中を見送った。
彼が失ったものは、地位でもお金でもない。人としての信頼という、二度と取り戻せないものだった。自業自得という言葉がこれほど似合う末路もないだろう。
そして崩壊寸前だった会社は、私が署名の場に立ったことで救われたのだ。500億円の契約は無事に締結され、誠意集団との縁はさらに深まった。
季節は移り、私は正式に誠意集団との窓口責任者に任命された。かつて「ただの事務」と呼ばれた私に、今は誰もそんな言葉を向けない。チェン会長はあの日以来、私を本当の娘のように気にかけてくれる。
「あなたが困った時は、今度は私が助ける番です」
それが父から受け継いだ縁の、新しい約束になった。
ある晴れた休日、私は父のお墓を訪れた。墓前にそっと備えたのは、あの二枚の搭乗券。30年の時を経て、ようやく一つに戻った父の優しさの証だ。
私は心の中で、そっと父に語りかけた。
「お父さん、あなたが誰かに差し出した小さな親切が、巡り巡って私を救ってくれたよ。あなたが守った縁が、今度は私を守ってくれた。人を蹴落とす人は、いつか自分の足元を失う。人を大切にする人は、思いもよらないところで誰かに支えられる。それをあなたは、背中で教えてくれたんだね」
風が吹いて、墓前の花が優しく揺れた。まるで父が「よくやったな」と微笑んでくれているようだ。
私は空を見上げて、静かに笑った。これから先も、私はきっと大丈夫。父がくれたこの縁と、この誇りを胸に、また明日から歩いていく。
搭乗券がつないだ物語は、ここから新しい一歩を踏み出す。
