「あいつには本当にがっかりだよ。社長の息子だから仲良くしてたってのに。マジ使えねえ。貧乏なお前には何の価値もねえわ」
居酒屋の喧騒の中で、親友だと信じていた男の言葉が耳に飛び込んできた。思考が停止する。信じたくなくて、必死に言い訳を探した。だが、その眼は本気だった。追い打ちをかけるように、彼は手に持った酒のグラスを俺の頭の上で逆さにした。冷たい液体が頭から顔、首、そして服の中へと流れ落ちる。立ち尽くす俺を、彼はせら笑っていた。
俺の名前は石川学ぶ。父は有名な大企業の社長だ。幼い頃から、その周りには媚びる大人、気に入られようと必死な大人、敵対心を燃やす大人がうようよしていた。そんな姿を間近で見てきたせいか、俺は人の裏側を読む癖がついた。学校では「金持ち」というレッテルでからかわれた。父は仕事を言い訳に家庭を顧みず、俺は好きなものを買ってもらったことなど一度もなかった。だが、誰も俺の言葉を信じなかった。
数年前のクリスマス、父が珍しく話しかけてきたことがある。プレゼントは何がいいかと聞いてきたのだ。その時、俺はクラスメイトからゲーム機を買ってもらうよう強要された直後だった。苛立ちが込み上げた。
「プレゼント？ プレゼントすればどうにかなると思ってんの？ 俺は絶対父さんみたいにはならないからな」
そう吐き捨てて、家を飛び出した。父が寂しそうな顔をしたように見えたが、気のせいだと思い込んだ。あれ以来、父とは距離を置き、あんな大人には絶対になりたくないと心に誓った。しかし、年月が流れ、業界研究をするうちに、俺は父と同じ業界に強く惹かれていった。成功した父の偉大さを思い知りながらも、同時にその背中が超えられない壁のように感じられた。
反抗心から父の会社で働くことは許せなかった。だが、この業界で働くなら、最先端を走る父の会社が一番魅力的だった。そこで俺は、父の会社の子会社にこっそり就職した。父に知られれば、親会社に入るよう言われると思ったからだ。給料は安く、仕事は多忙だったが、責任のある仕事を任され、やりがいがあった。節約の日々を送りながら、通勤は自転車、食事は週末に作り置きするという質素な生活を続けた。仕事と節約の毎日は充実していたが、その日は珍しく居酒屋に顔を出した。大学時代からの友人、庄田が誘ってくれたのだ。
庄田は俺の父の会社、本社で人事部のエリートとして働いている。彼は俺が社長の息子だということを知らない。だからこそ、会うたびに本社の様子を聞くことができていた。だが、このところ庄田は口を開けば金の話ばかりするようになっていた。「いつまでも子会社にこだわるな、本社に来いよ」と毎回言ってくるのも、少しうんざりしていた。それでも、学生時代からの友人との時間は楽しいものだった。
その翌日、いつも通りの一日を終えて事務所に戻ると、同僚の順が慌てた様子で駆け寄ってきた。
「学ぶ、やばい。顧客から要望を受けたんだけど、ついにかも」
順は1年前に本社からこの子会社に移動してきた社員だ。問題行動により左遷されたという噂もあったが、仕事は熱心で、考え方もどこか似ていた。飲みに行くと言っても、外食ではなく互いのボロアパートで酒とつまみを持ち寄る仲だ。彼が言う「ついに」というのは、俺たちが常々話題にしていた課題のことだった。顧客の要望に対するレスポンスの遅さ。その原因は、子会社だけで決められることが少なすぎることにあった。ほとんどの要望を本社に提出して決済を受けなければならず、顧客に提案するまでにどうしても時間がかかってしまう。以前から問題視していたが、日々の業務に追われて本格的に取り組めてはいなかった。
「本社に掛け合ってみるしかないよな」
「でもなあ」
「この状況を変えられるのは俺たちだけだ。俺も手伝うし、やってみないか」
順の後押しは心強かった。俺たちは、本社に改善を求める要望書を提出することにした。通常業務の合間を縫って、過去データをまとめ、他の視点での聞き込みをし、資料を作り上げた。徹夜が続き、体はフラフラだったが、1ヶ月ほどで要望書は完成した。最後は、本社での会議に参加する店長に託す。
「店長、子会社の社員が一からまとめ上げたこの要望書、本社に届けてください」
店長は「しっかりと渡してくるから安心してくれ」と力強く頷いてくれた。結果が出たのは、それから数日後のことだった。本社からの一斉通達が行われ、俺たちが要望した内容の大半が叶えられた新しいシステムが導入されることになったのだ。俺と順は達成感に包まれ、その日の勤務後、俺の部屋で祝杯を上げた。順は「お前がすごいんだ」と俺を褒めるばかりで、自分の手柄とは決して言わなかった。だが、順がいなければ本当に成し遂げられなかった。これまでにない達成感に、涙が溢れそうになった。
その時、突然インターホンが鳴った。こんな時間に誰だと思っていると、酒を飲んでいた順が慌て出した。
「リムジンが、アパートの前に停まってるぞ」
順の言葉に首を傾げ、ドアを開ける。そこに立っていたのは、俺の父親だった。
「野分遅くに申し訳ない。どうしても学ぶと話がしたくて、押しかけてしまった」
俺が固まっている横で、順は慌てた様子で帰り支度を済ませると、父にぺこぺことお辞儀をして帰って行った。数年ぶりに再会した父は、俺が思っていたイメージとは全く違っていた。
「お前が提出した要望書は読ませてもらった。視点が良かった。よくやってくれた」
父はそう言って、俺を認めてくれた。そして、今日来た本題を切り出した。
「学ぶ。今日はお願いがあってきた。お前の仕事ぶりはよく知っている。だから、将来は私の後を継いで欲しいと思っている。どうか本社に来て、副社長を担ってくれないだろうか」
想像もしていなかった言葉に、困惑した。だが、同時に、この業界の最前線を走る父に認めてもらえた嬉しさもあった。
「そんな大きい話、すぐにはできない。しばらく考えさせてほしい」
そう言うと、父は「わかった」とだけ言って帰って行った。
翌日出社すると、順がいた。昨日のことを謝ると、順はいつもと変わらない様子で笑った。
「親父さんのことは久しぶりだったんだろう。それにしても、昨日は父として会いに来たのか？ それとも社長として？」
「え？」
俺が固まると、順は突然吹き出した。周りの同僚たちもクスクスと笑っている。
「知ってるも何も、苗字同じだし、顔もそっくりだし、気づくっしょ」
どうやら俺が隠しているつもりだったことは、同僚たちには最初から筒抜けだったようだ。それでも誰も触れずにいてくれた優しさに、嬉しくなった。昨日の話をすると、同僚たちは皆、「本社に行くべきだ」と背中を押してくれた。
「分かった。副社長になろう」
俺は決意を固め、すぐに父にその旨を伝えた。父はとても穏やかな笑顔を見せてくれた。
そして、本社での発表がある前に、自分の口から庄田に伝えたいと思い、人事部を訪ねた。だが、庄田は不在だった。「帰りは遅いのかな？」と尋ねると、対応してくれた若い社員は首を横に振った。なんと、まだ勤務時間前だというのに、飲みに行くからと帰ってしまったらしい。あいつがそんなことをするなんて。仕事を頑張っていると思っていただけに、信じたくない気持ちでいっぱいだった。俺は、庄田が行きつけのバーへと向かった。
バーの重たい扉を開けると、入り口近くのカウンター席に、同僚と並んで座る庄田の姿があった。すでに酔っ払って、顔が真っ赤で、目が虚ろだった。
「あいつには本当にがっかりだよ。社長の息子だから仲良くしてたってのに。親友ポジションゲットしてたら出世とかできそうじゃん。なのに全然そんな気がねえんだもん。ガチャミスったわ」
俺の理解が追いつくよりも先に、庄田の本音が続いた。ショックのあまり、体が動かない。ずっと立ち尽くす俺に、店員が声をかけたことで、庄田は俺に気がついた。一瞬驚いたような顔をしたが、すぐにニヤニヤと笑いながら話しかけてきた。
「お噂をすれば、子会社勤務の学ぶ君じゃないの？」
「さっきの話、どういうことだよ」
「そのまんまの意味だって。仲良くしとけばいいことあるかなって思ってたのによ。本社勤務せずに子会社にこだわって、マジ使えねえ。貧乏なお前には何の価値もねえわ」
面と向かってまで言われ、俺はどうすればいいのか思考が停止してしまった。そんな俺を見て、庄田は立ち上がると、手に持った酒のグラスを俺の頭の上で逆さにした。冷たい液体が頭から流れ落ち、服の中にまで入り込んでくる。だが、信じられないことの連続で、怒る気力もわかなかった。
その時、背後でバーのドアが開く音がした。
「おい、大丈夫か？」
やってきたのは順だった。順は俺の腕を掴むと、こう言った。
「副社長、俺、行ったご相談があります。少しお時間よろしいですか？」
そう言って、俺をバーから連れ出した。外に出ると、そこには父が使っている高級リムジンが停まっていた。順に促され、俺はリムジンに乗り込む。すると、庄田が勢いよくバーから飛び出してきた。
「おい、副社長ってどういうことだよ。待ってくれよ。俺、親友だろ。頼むよ」
顔面蒼白でこちらを見つめる庄田に、順が言った。
「どこまでも金に目がないやつだな。なんか一言言ってやったら、ちょっとすっきりするかもよ」
だが、俺にそんな元気はなかった。「いや、いいや」と答えると、順は運転手に出発を促した。リムジンがゆっくりと動き出す。
「おい、無視しないでくれよ。頼むよお」
庄田の声は、次第に聞こえなくなっていった。俺は後ろを振り返らなかった。気持ちが落ち着くのを待ってから、順へ目をやると、彼は苦笑いを浮かべた。
「俺が左遷になったのは、あいつに文句言ったのが原因だからな」
「どういうことだ？」
「あいつ、社長の息子の親友だって偉そうにしてたんだよ。それで、一言文句言ってやったんだ」
それを聞いて、俺はようやく納得した。そして、罪悪感が込み上げてくる。俺が庄田の本性に気づかず、親友を名乗らせてしまった責任がある。どうやってこの責任を取ればいいのか。考えていると、順が答えをくれた。
「それでも責任感じるってなら、この会社をもっと働きやすくしてくれよ。頼むぜ」
そう言って、順は俺の肩をポンと叩いた。俺は少しだけ笑みを浮かべて頷いた。
「明日から俺、頑張るわ」
「おお、応援してる。たまには俺のボロアパートにも来てくれよ」
「当たり前だろう。いつもの酒、大量に買って持っていってやるよ」
リムジンが夜の街を駆け抜ける。流れる夜景を見つめながら、俺は副社長としての覚悟を胸に誓った。
あれから1年が経過した。俺は今も自転車で通勤している。副社長なのに、と思われるかもしれないが、仕事が変わった分、他はそのままが良かった。副社長に就任して以来、勉強の日々だが、やりがいはある。
今日はどんな一日になるかな。ワクワクしながら、俺は自転車のペダルを思いっきり漕ぎ出した。
