「引退を考えてほしい」
そう言った近藤社長の顔は、ニタニタと笑っているように見えた。58歳の俺、木沢洋介は、突然の言葉に固まる。
「え、引退ですか？」
「ああ、そうだ。今の時代、昭和気質のじじいはこの会社には不要なんだよ」
心臓が冷たくなるのがわかった。定年まであと2年。現役で十分やっていける自信があった。だが、近藤社長は続ける。
「今後はわしの後ろにいる高学歴の若手たちにお前の仕事を引き継がせる。彼らに任せた方が何倍もいいだろう」
部下たちのことは無視された。彼らの方が取引先の事情を詳しく知っていると反論しても、聞く耳を持たない。
「これは社長命令だぞ」
そう言い切られてしまっては、何を言っても無駄だと悟った。俺は必要な情報をすべて資料に残し、満面の笑顔で退職届を提出した。
会社を後にするとき、背中に近藤社長の高笑いと若手社員たちの嘲笑が聞こえた。だが俺は振り返らなかった。せいぜい頑張れ。俺はもう何も知らないから。
退職後、家でのんびり過ごしながら、かつての部下であるからきと連絡を取り合っていた。からきは優秀で、いつか部長に推薦しようと思っていた男だ。
からきの話では、ヘッドハンティングされた若手たちは態度が悪いだけで、仕事がまったくできないらしい。上司への敬語も使えず、注意されても傲岸不遜な態度を変えない。俺が残した資料も確認せず、好き勝手にやっているという。
「取引先から来た書類が今までより高くなっているんだ。1度確認のために会社に来い」
退職して1週間後、近藤社長から電話がかかってきた。俺は断った。
からきに確認すると、取引先の多くが俺のために特別に割引してくれていたことを知った。俺の退職を知って、通常の金額に戻したらしい。中には倍近くになった取引先もあるという。
会社は支払いに困っているらしい。知ったことか。俺はもう退職した身だ。
さらに数日後、今度はからきから焦った声で電話がかかってきた。
「一番古い取引先の方が『木沢さんがいないのなら契約を打ち切る』と言っているらしいんです。今会社に来ています」
予想通り、すぐに近藤社長から電話がかかってきた。
「今すぐ会社に来い！」
怒鳴り声に耳からスマホを離す。取引先の杉田社長が俺に会いたいと言っているらしい。
杉田社長にはお世話になっていたし、退職の挨拶もしていなかった。仕方なく、俺は会社へ向かうことにした。
会社に着くと、社長室に通された。杉田社長は怒り心頭だった。
「見積もり書の金額が倍近くに高くなっていた。それに、お前の代わりに来た新しい担当者は敬語もまともに使わない。仕事中にスマホをいじっているんだ。私が注意しても聞く耳を持たず、不機嫌な態度で帰って行きおった」
「それはそれは、営業マンとしてありえない態度ですね」
俺は笑顔で近藤社長を見た。近藤社長は目を合わせようとしない。
「私が木沢君のことを聞いたら、『年寄りなので首になりました』と言ってきたんだ。さすがに頭に来てね、今日会社まで来たんだよ」
「本当に申し訳ないです。ですが、俺の退職も含め、全ては近藤社長が決めたことなので、俺にはどうすることもできないんですよ」
「だったらこの会社はもう終わりだ。木沢君を辞めさせた時点で、将来は決まったようなものだ」
「そ、そんなこと言わないでください。部品の金額をお安くしますから」
「では、木沢君と取引していた時の金額に戻した上で、品質も同じものなら契約は継続しましょう」
「わかりました！そのようにいたします！」
杉田社長が帰った後、俺も会社を後にした。
数日後、杉田社長から直接連絡が来た。
「今から近藤社長と話しに行くので、ついてきてほしい」
会社に着くと、杉田社長は近藤社長を問い詰めた。
「私は同じ品質を保った部品でお願いしますと言いましたよね。それにも関わらず、あなたは金額に応じた粗悪な部品を下ろしていましたね」
「も、申し訳ございません！取引をやめるのだけは勘弁してください！」
近藤社長は土下座する勢いで謝罪している。呆れて物が言えない。
「頼む！戻ってきてくれ！木沢君はこの会社へ戻る気はあるのか？」
俺は条件を出すことにした。
「俺が出す条件に近藤社長が納得してくれるのであれば、戻らないこともないです」
「条件？なんでも言ってくれ！」
「近藤社長が連れてきた高学歴の若手社員を一切営業に関与させないこと。そして、俺が育ててきたからきや他の部下たちを営業に出すことを約束するなら、会社へ戻ります」
「あ、わかった！そのようにしよう！」
こうして交渉は成立した。ヘッドハンティングされた若手たちは営業以外の部署に配置され、俺は営業に戻ることになった。からきたちは心よく受け入れてくれた。
俺は再び現場に出て、定年を迎えるまで頑張ろうと胸に誓うのだった。
