「この工場、ボロすぎませんか？まるで廃墟に来たみたいですけど。」
大口取引先の新社長になった井上京子さんは、僕の工場を見渡してそう言い放った。祖父の代から続くこの工場を、まるでゴミでも見るかのような目で。
なんだ、この人は。僕は腹が立ったが、衝撃はそれで終わらなかった。
「契約を打ち切らせてもらいます」
「え？どうしてですか？理由を聞かせてください」
「海外の最先端企業と契約することにしたんですよ。全自動で機械が生産するから、あなたの会社の半分の価格で仕入れられるんです」
「待ってください。うちの工場で作っているネジは、職人たちが汗水流して技術を追求しているんです。品質の良さはピカイチです」
「そういうのは求めていないんです。今はコストの時代ですから」
京子さんは理解を示そうともせず、すでに完成して納品待ちだったネジまで受け取りを拒否してきた。結果、僕たちは行き場を失った大量のネジを抱えてしまった。
新社長のわがままのせいで、どうして僕たちがこんな目に遭わなければならないのか。悔しさで胸が張り裂けそうだったが、それより先に工場の社員たちの生活を守らなければならない。
どうすればいいのか――
その時、あることを思い出した。
「いい方法を見つけたかもしれない」
僕は急いで行動に移すため、ある場所に連絡してアポイントを取った。これで社員たちの生活を守り、あの新社長を見返すことができるかもしれない。
僕の名前は御蔵あ郎。40歳の時、ネジ工場の3代目社長に就任し、日々奮闘している。今の会社は祖父が立てた会社で、高度経済成長期の流れに乗るような形で設立され、その勢いのまま父に受け継がれ、僕に回ってきた。
まだまだ老舗と呼ぶにはほど遠いかもしれないが、技術は確実に継承されており、その評価は業界内でも高い。ありがたいことに「緩みにくいネジなら御蔵工場だ」と言ってもらえている。
多くの取引先にも恵まれ、経営に関しては心配することが全くない。そのおかげで僕はさらにネジの技術向上に力を入れることができていた。
取引先の中でも特別によくしてくれているのが、死井玩具メーカーだ。玩具メーカーの社長である井上さんと父が同じ学校の出身で、お互いが会社を継いで社長になってからそのことに気づき、一気に意気投合したそうだ。
「おもちゃを作る上で一番大切にしていることは安全であることなんだ。どんなにコストを下げて安くしたって、安全じゃなかったら元も子もないからね」
「素晴らしい考えです」
僕たちはそんなメーカーの期待に応えられるよう、一切の狂いのないネジを作り上げることを目標にしている。お互いがお互いのビジョンに共感し合っていたおかげで、父はネジの技術向上に全力を注ぎ、井上社長はマーケティングに力を入れて、品質を落とさずいいおもちゃが作れるように尽力した。井上社長は僕たちの作るネジが一番正確で美しくて安全だと評価してくれて、おもちゃのほとんどに自社のネジを使ってくれていた。
経営が安定していると言ったが、大半はこの玩具メーカーのおかげでもあったのだ。
「本日の納品は以上になります。今日もありがとうございました」
「どうしても新商品の売れ行きに間に合わせたくて無理を言ったにも関わらず、助かったよ」
「お任せください。ご要望にお答えできるよう、日々ネジ作りに励んでおりますので」
「圧郎君は本当に頼もしいな。お父さんも安心して、自分の第二の人生を楽しんでいるだろう」
僕の父は会社を継ぐ前から南国で暮らすというのを第二の人生の目標として計画を立てていた。そして僕が会社経営を勉強してしばらくすると、「じゃあ、あとは任せた」と言わんばかりに海外へ飛び立っていったのだ。
「そうだといいのですが。社長は第二の人生とか考えておられるんですか？」
「全然だよ。この仕事を人生が終わる瞬間まで続けたいって思ってる。どこまでできるか、やり切ってみたいんだ」
そう話す社長の目はとても輝いていて、僕は素直に眩しいと思った。
「素敵です。僕も負けないように頑張ります」
「そうだよ。また頼むな」
社長の言葉がとても嬉しくて、僕はこの日納品の帰り道、浮き足立っていたのを今でも覚えている。
でも、幸せな日々はずっと続かない。先日まで元気だった人が、急にいなくなってしまうことだってあるのだ。
その次の日、玩具メーカーの社長が急病で亡くなったと連絡が入った。昨日まであんなに元気に話していたのに。「できるところまでやり切ってみたい」と目を輝かせていた社長がいなくなってしまったのは、個人的にとてもショッキングなニュースだった。
僕は知らなかったが、井上社長は数年前から病を患い、体を騙し騙し仕事を続けていたらしい。あのやる気に満ちた笑顔の裏には、そんな秘密が隠されていたのだ。
どの取引先の人よりも可愛がってくれていた井上社長が亡くなった喪失感を感じると同時に、社長がいなくなった玩具メーカーの今後は大丈夫なのだろうかと心配してしまう。
僕がこんなことを考えても仕方ない。僕は僕の仕事をするしかない。井上社長に怒られないように、僕は気持ちを切り替えてネジの生産を止めまいと必死に業務に集中することにした。
その後、玩具メーカーの社長は井上社長の一人娘である京子さんに引き継がれたようだった。新社長就任の案内と共に「挨拶周りに伺います」と書かれたメールが届いて、僕は少し安心した。井上社長が生涯をかけて守りたいと思っていた会社が、ちゃんと引き継がれるんだと思うと心が穏やかになったのだ。
挨拶周りは明日来るそうで、僕は何の心配もせずに業務に集中することができた。
そして翌日。
「どうも。父に代わって会社を引き継ぐことになりました、井上京子と申します」
挨拶にやってきた京子さんは、どこか社長に雰囲気が似ていて、さすが親子だなと実感させられた。
「初めまして。ここの社長を務めております、御蔵あ郎と申します。この度は急なことで、さぞお辛かったでしょう」
「お気遣いありがとうございます」
初対面だから仕方のない話なのかもしれないが、どこかかなり他人行儀な感じがして少し気になってしまった。表情もどこか硬い。そりゃそうだよな。父を亡くし、落ち着く暇もなく会社のことを考えて社長になったのだろうから、今は一杯一杯で、それで非常に振る舞っているのかもしれない。
僕はどうにかして肩の力を抜いてもらえないかと考えを巡らせた。
「僕に何か協力できることがあったら、何でも言ってくださいね」
すると京子さんは、予想外の反応を見せた。僕の言葉に一瞬驚いたような顔をした後、プッと吹き出す。
「は？本気で言ってます？それは結構ですよ」
突然鼻で笑い出したかと思うと、京子さんは先ほどまでの他人行儀はどこへやら、まくしたてるように話し出した。
「こんなちっぽけな町工場の社長に頼ることなんてありませんので」
「え？」
「そもそもこの工場、ボロすぎませんか？まるで廃墟に来たみたいですけど」
「そんな言い方しなくてもいいだろう」と強く言いたかったが、衝撃が大きすぎて言葉にならない。絶句する僕を目の前にして、京子さんの発言は止まらなかった。
「こんなボロいところで作ってるネジを、うちが使っていたとか信じられないんですが」
「それはうちは鉄を使っていますもんですから、どうしても汚れは出てしまうものでして」
「それでも拭き掃除ぐらいしないとダメでしょ」
「これで拭き掃除で解決できるなら、毎日でもしますよ」
僕が社長に就任した時、少しでも綺麗な工場でありたいと積極的に掃除をしていたが、それを上回る生産量に、毎日の拭き掃除では到底追いつかなかったのだ。今では月に一度、業者に頼んで本格的な清掃をしてもらっていて少しはマシになってきていたが、さすがに指摘されると返す言葉があった。
「品質がいいと父からは聞いていたけど、目ぼしだったんだろうな」
「品質がいいことは絶対に保証します。自慢ではありません。誇りを持って仕事しておりますので」
僕は工場のボロさを悪く言われるのはまだ良かったが、ネジの品質を否定されるのは我慢ならなくて、少し強く言い返してしまった。
「あ、そうですか。まあいいです。ここにいても埃がついてしまいそうなので、帰ります」
京子さんはそう言うと、何の謝罪の言葉もないまま工場を去っていった。
「とんでもない暴言吐きまくってましたね」
「ああ、かなり驚いたよ。あんな偉い社長の娘が、こんなに遠慮なく発言するなんて」
「しかし、ちょっときつく言ってしまったな」
「あれを言われたら誰でもって言うか。社長はかなり抑えていた方だと思いますよ。僕だったら机をひっくり返してますから」
「そうですよ。私なんか、怒りすぎて手のひらに爪の跡がついちゃいましたよ」
社員たちのユーモアに励まされて、僕は気を取り直すことができた。
うちのネジは誰が何と言おうと最高だ。品質を追求してきているんだから。だから大丈夫だ。
「ありがとう。みんなには助けられてばかりだよ。あんなこと言われたからって落ち込んでいられないよな。これからもいいネジを作っていこう」
「はい！」
今回の一件でより一体感が増した僕たちは、さらに品質を向上させていこうと試行錯誤を繰り返していた。納品はそれぞれの会社に月に一度行っているから、その日に向けて作業を続ける。
そして、嫌味を言われたものの、京子さんの会社に納品するネジが一番数量も種類も多かった。次に納品する時にまた嫌味を言われたら、今度こそしっかりと商品を見せながら品質を証明してみせよう。僕はそう心に決めて、いいネジを生産していた。
京子さんの会社へ納品する3日前には製品を全て完成させ、入念な検品作業を行う。その最中に社員が駆け寄ってきた。
「社長、お電話です」
電話の相手は、京子さんの会社で僕たちの担当をしてくれている担当者からだった。
「はい、御蔵です」
その後に聞こえた言葉に、僕は顔面蒼白になってしまう。内容は「契約打ち切り」という残酷なものだった。しかも、現在納品準備をしているネジも納品を断るといった内容だったのだ。
「いくら何でも急すぎます。もう納品の準備も進んでいて、3日後には納品できる状態なんですよ」
「申し訳ありません。私にはどうしようもなくて」
担当者にどれだけ話しても、「申し訳なさそうに、上から言われてしまったので」というばかりだ。
そこで僕は京子さんに連絡した。
「何ですか？忙しいんですけど」
案の定、見下したような口調で電話に出た京子さんに対して、僕ははっきりと意見を伝えた。
「契約終了の理由をお聞かせください。あと3日後に納品が控えているネジすら受け入れられないという理由も。こちらは納品に向けて完璧に準備しておりました。正当な理由をお聞かせください」
「海外のコストが格段に安い工場と契約したからです。以上」
あっさりと状況を話した京子さんに、僕は呆然としてしまう。
「あなた方の会社から仕入れる価格の半分で仕入れられるんですよ。全自動で機械が生産するため、安定しているからです。もういいですよね」
「待ってください。うちの工場で作っているネジは、職人たちが汗水流して技術を追求しているんです。品質の良さはピカイチなんです」
「だからそういうのは求めていないんです。今はコストの時代です」
「せめて完成しているネジは納品させてください。職人たちの生活もかかっているんです」
「生活？笑わせてくれますね。うちは慈善事業で経営しているわけではありませんので、お断りします」
「ちょっと、その言い方はあまりにもひどいと思うのですが」
と言いかけたが、すでに電話は切られてしまっていた。
「契約打ち切りって……しかも、このネジも納品できないんですか？」
「ああ、そうらしい」
このネジたちをどうするか。みんなの生活と、このネジの品質を守らないと。どうすれば……
僕はとにかくフル回転で頭を働かせて対策を考えた。今、あの状態の京子さんに懇願したとしても時間の無駄だ。「コストを最優先させる」と言っていた。井上社長とは品質を優先するという方向性で合致していたが、京子さんとはそこが根本的にずれている。
「ははは。笑わせてくれますね。うちは慈善で仕事しているわけではありませんので」
京子さんの言葉が蘇ってくる。
その時、とあることを思い出した。
「いい方法を見つけたかもしれない」
僕は急いで行動に移そうと、ある場所に連絡してアポイントの予約をした。
1週間後、倉庫に眠っていた納品待ちになっていたネジたちは、全部出荷されていった。
「社長の行動力には脱帽です」
「さすがすぎます」
「人間、やればできるもんだな」
「これでひとまず安心だな」
胸を撫で下ろしていると、後ろから大きな声がした。
「ネジ、ネジを納品して！」
大声の人物とは、京子さんでかなり焦っている様子だった。
「契約を打ち切ってきた相手が、うちにやってくるというのはどういうことなんでしょうか。ましてや、ネジを納品してとは」
僕は京子さんの発言にもはや驚きもしなかった。そんな落ち着き払った僕とは対象的に、京子さんは慌てた様子で早口で続ける。
「先週のネジ、納品して欲しいの」
「もう契約は解除されているはずですが」
「あなたんとこの工場から、大半のおもちゃのネジを受注しているなんて知らなかったの。今日届いた海外からのネジはサイズが合わなくて一切使えないし、このままでは生産ができないの」
「それは大変ですね。ですが先週のネジはもう出荷されていて、ここにはありません」
「はあ？困ったら何でも言ってくださいねって言ったのはそっちでしょ。どうにかしなさいよ」
京子さんは最初に僕が言った言葉を覚えていたらしく、今すぐにでも全て生産して納品しろという無茶を押し付けてきた。
「それをあなたは断りました。それに、うちは職人が手作業でネジを生産していますので、そんな急なことには応えられません」
「じゃあ生産が止まるじゃないのよ。どうしてくれるのよ」
「どうしてくれるのよ、って。コストを優先させて海外の工場を選んだのはあなたです。納品準備が整っていたネジすら受け入れないという決断をしたのもあなただ。それは責任転換です」
「あんたに人ってもんはないわけ？困っているのに助けないなんて、人としてどうかと思うんだけど」
京子さんは自分が言っていたことを全て棚に上げて、僕を責め立てる。結局、自分のことしか考えていない人なんだなと実感させられた。僕はどう転んでも、ネジを馬鹿にしてくる京子さんとは一緒に仕事をしないと決意する。
「うちは慈善で仕事しているわけではありませんので、あなたとその点だけは一緒なんですよ。だからお断り申し上げます」
京子さんは悔しそうに顔を歪めたが、それでもなお睨みつけて発言を続ける。
「いいの？職人の生活がかかっているのに、受注の大半をうちと契約していた会社が、うちなしで経営が回るわけ？」
もうここまで来ると脅しじゃないかと思いつつ、僕は至って冷静に返答する。
「お気遣いありがとうございます。ですが、御社に納品予定だったネジを全て買い取ってくれて、引き続き契約したいと言ってくれている会社がありますので、ご安心ください」
僕は対策を練っている時、とある会社を思い出した。父の代から、ぜひうちと契約して欲しいと言ってくれていた会社だ。京子さんの会社と同じく玩具を製造しているメーカーで、いわゆるライバル会社だった。父は今の生産量にプラスすることが現実的ではないことと、井上社長との深い繋がりがあるからと、その誘いを辞退している状況だった。
社長が僕になってからも根気強く営業に来てくれていたが、やはり同じ理由でお断りし続けていたのだ。
「いつでも構いません。うちと一緒に仕事していただけるようになったら、ご連絡ください」
一度、僕はその担当に、なぜずっとお断りしてしまっているのにそう言ってくれるのか、と聞いたことがあった。
「御社のネジの品質が飛び抜けていると聞いているからです。弊社でも品質向上に努めていますが、見解がある。最後と言われている御社のネジで、うちのおもちゃの品質をさらに引き上げたいのです」
その言葉に感動して、こういう方々と仕事がしたいとずっと思っていたのだ。京子さんから「慈善で仕事しているわけではないので」と言われた時、何かこれまで我慢していたものがプツンと切れたような気がして、対策を練っていた時、担当者を思い出したのだ。
僕が電話をするとすぐに社長とのアポイントを取ってくれて、2日後には対面で話をすることができた。これまで京子さんの会社に生産していたネジに加えて、新たなネジも含めた大量の契約を、その日のうちに結ぶことができたのだ。
「そんなライバルに納品したわけありえない」
京子さんはまくし立てるが、これ以上この場にいてもらっても業務に差し支えが出てくる。
「あの、こちらも仕事がありますので、お引き取り願えますか？」
「白々しい」
「これ以上騒がれるようでしたら、警察を呼びますが」
僕の言葉にドキッとした様子の京子さんは、そのまま何も言わずに工場から去っていった。
その後、ニュースで京子さんの会社が製造していたおもちゃの事故が取り上げられた。海外製のサイズが合わないと言っていたネジをそのまま使用して生産していたらしく、子供が遊んでいるとおもちゃが破損するというトラブルが多く見られたそうだ。中には怪我をしてしまった子供もいるそうで、京子さんの会社の信用は一気に地に落ちてしまった。
京子さんは謝罪会見を開き、社長を辞任。後任には、井上社長の頃から右腕として活躍していた副社長が就任することになったそうだ。副社長は会見で「今後二度とこのようなことがないよう、努めてまいります」と誓っていた。ニュースでは会社の内部告発により内情も暴かれていた。
副社長は元社長の意思を継いで品質を大事にしたいと訴えていたようだが、元社長の娘である京子さんはコストを最優先にし、結果、起きてしまった事故だった。この報道で京子さんの居場所はますますなくなり、会見で顔を割れてしまっているので、日常生活でも肩身の狭い思いをしているらしい。
だが、同情の余地はないと思う。自身が招いた結果だ。
「社長、また新しい種類のネジを製造して欲しいと連絡が来ました。会議しましょう」
僕はといえば、忙しい毎日を過ごしている。新しい契約先は、このタイミングで一気に自社の価値を高めようと勢いを増してきている。その影響で新規のネジ製造依頼も止まらない。
立ち止まっている場合じゃない。動け。僕は心の中でそう言い聞かせる。
「分かった。今すぐ行くよ」
行動しなければ何も変わらない。僕はこれからも品質第一のネジを作っていこうと心に決めて、新しいネジの製造会議に向かうのだった。
