秋のプラハ。外の空気は冷たく澄んでいたが、結婚式場の館の中は、何百人もの人々の熱気とシャンデリアのまぶしい輝きで暑かった。本当に全員が集まっていた。両家の親族、ビジネスパートナー、友人、同僚たち。私はクララ・ノヴォトナー。33歳で、エレクトロニクスを扱う国際企業のトップマネージャーをしていた。その夜、私は小さなクリスタルが散りばめられた美しいウェディングドレスを着て、ステージに立っていた。隣には、かつて人生の安らぎの港だと誤って信じた男、マルティン・ドヴォジャークがいた。30代を超え、安定したキャリアと経済的自立、プラハ中心部の高級マンションを持つ女性に、おとぎ話のような富豪の男性は必要ない。私はただ、自分を理解してくれる、穏やかで優しいパートナーが欲しかった。仕事のプレッシャーで疲れ果てた時、寄りかかれる肩が欲しかったのだ。マルティンはちょうどいい時に現れた。彼はいつも分別があり、穏やかに話し、細かいことまで私の世話を焼いてくれた。その偽りの気遣いで私は目を奪われ、彼の臆病さ、弱さ、そして母親への病的な依存の兆候を見過ごしてしまった。優しい男性が少し母親の影響下にあるのは、本当に愛してくれているなら問題ないと思い込んだ。それは大きな間違いだった。母親のスカートの陰に常に隠れる男は、実際には優しくない。無能で、計算高く、危険なのだ。披露宴は最高潮に近づいていた。司会者がマイクを握り、その温かく深い声がホール全体に響き渡った。新郎新婦に、シャンパンタワーに注ぐよう促そうとしていたところだった。スポットライトが私たちを照らした。大きな拍手が起こった。私は、完全な幸せを掴んだと信じる女性のように、輝く笑顔を浮かべていた。両親は名誉ある席に座っていた。私を見る目には、誇りの涙が光っていた。すべてが完璧に見えた。司会者が乾杯の言葉を述べようとした瞬間、耳をつんざくようなマイクのハウリングが空気を切り裂いた。鋭い音に、何百人ものゲストが耳をふさいだ。音楽は止み、巨大なホールは静寂に包まれた。新郎の家族のテーブルから、マルティンの母、ヴェラ・ドヴォジャーコヴァーがぎこちなく立ち上がり、ステージに上がってきた。彼女は派手な真紅のベルベットのドレスを着て、首にはヘーゼルナッツ大の真珠のネックレスを巻いていた。顔には厚化粧が施されていたが、その毒々しく意地悪な表情は隠せなかった。彼女は驚いた司会者の手からマイクを奪い取り、刃のように鋭い視線を私に突き刺した。私は軽く眉をひそめ、マルティンを見た。彼は突然うつむき、神経質に指をもみ、スーツの襟を握りしめ、額には汗の粒が浮かんでいた。嫌な予感が頭をよぎった。なぜ彼は震えているのか。「名誉あるゲストの皆様、お詫び申し上げます」ヴェラの声がスピーカーから響いた。大きく、そして厚かましい声だった。「この二人が正式に夫婦になる前に、我々の家族が一つ重要なルールを明確にしなければなりません。ドヴォジャーク家に入る嫁は皆、自分の義務を知り、我々の主義主張を尊重しなければなりません」彼女は安物のハンドバッグから、ぎっしりと印刷された文字で埋め尽くされたA4用紙を取り出した。そして私の方へ歩み寄った。彼女のヒールの音は、死刑執行人の足音のように木製のステージに響いた。ホールの何百もの目が私たちに向いた。両親は困惑と憤りの表情を浮かべながら立ち上がり始めた。私は凍りついたように立ち尽くした。笑顔は唇で固まり、視線にはただ驚きだけが残った。「クララ」ヴェラは言い、私の顔に紙を押し付けるようにした。その口調は、女王が臣下に自分の意志を押し付けるかのような命令口調だった。「これは私が用意した拘束力のある宣言です。両家の前で、我々の家族への敬意と完全な献身の証として、ここに署名するだけでいい。署名すれば、パーティーは続けられる」ホールの雰囲気は一変した。息が凍る思いだった。私はヴェラの手から紙を受け取った。指先は冷たかったが、頭はこれまで以上に明晰だった。私は素早く目で行を追った。三つの条件。三つの罠。この出来上がった義母は、白昼堂々、500人のゲストの圧力の下で、私が築き上げたすべてを放棄させようとしていたのだ。第一の条件。約900万コルナ相当の私の高級マンションを、対価なくマルティン・ドヴォジャークとの共有名義に移すこと。平等と夫婦の絆の証として、と称して。第二の条件。毎月、私の個人的な収入から3万コルナを、ロンドンで4年間留学しているマルティンの妹クリスティナに送金すること。第三の条件。家族内の平和を保ち、金銭をめぐる争いを防ぐために、私の給与カード、口座へのアクセス、その他すべての収入源をヴェラに引き渡し、彼女が家計を管理し、毎月私たち夫婦に生活費を支給するというものだった。私はゆっくりと紙を下ろした。視線は文字から、自己満足に満ちた勝ち誇ったヴェラの顔へと移った。彼女は腕を組み、あごを上げて立っていた。公の場での恥を恐れて、目を閉じて署名する花嫁の恐怖と当惑を期待していたのだ。彼女の計算は正しかっただろう。結婚式当日、親戚や何百人ものゲストに囲まれた女性は、通常、苦い薬を飲み込む方を選ぶ。祝宴を止めないために署名し、後で家で何とかしようと心に誓うのだ。しかし、ヴェラは相手を間違えた。私は誰かの前で土下座するために生まれてきたわけではない。私は激しくマルティンの方を向いた。それはもはや、未来の夫を見つめる婚約者の目ではなかった。女が見る、ゴミの山を見る目だった。「マルティン」私は彼の名前を呼んだ。声は氷のように低く冷たかった。「最初から知っていたんでしょう？」彼は飛び上がった。母を見て、それから私を見た。刃物のように鋭い私の視線の圧力の下で、彼はどもり始めた。彼の顔は歪み、臆病者のすべての卑劣さと弱さを露呈した。「クララ、とにかく署名してくれ。母が満足するように。母は年を取っているし、僕たちの将来を心配しているんだ。結婚式が終わったら、家で話し合って、何とかしよう。こんなに大勢のゲストがいるんだ。家族全員が見ている。騒ぎを起こさないでくれ。僕の家族に恥をかかせることになるし、結局は君自身も恥をかくことになる」私は目の前に立つ男を見つめた。彼の言葉は、私の心臓に直接浴びせられた熱湯のようだった。それは、私が愛と呼んでいたものの残り火を焼き尽くし、長い間私の目を曇らせていた言葉のベールを溶かした。「母が満足するように署名してくれ」「家で話し合おう」「恥をかかせないでくれ」。この家族の目には、私の名誉、私の仕事、私の汗と努力の結晶が、ただ一人の老女の底なしの貪欲さを満たすための道具に過ぎなかったのだ。マルティンはもちろん知っていた。最初から知っていたのだ。彼は母と共謀し、私を追い詰め、財産を差し出させるつもりだった。私が人生を託そうとした男は、臆病な泥棒だった。彼には自分の手で盗む勇気がなく、母の背中に隠れて、獲物が用意されるのを待っていたのだ。私の沈黙を降伏と解釈したヴェラが付け加えた。「マルティンの言う通りよ。結婚する女は、夫の家族に従わなければならない。あなたのものは、これから私たちのものよ。早く署名しなさい。そうすればゲストもやっと食事ができるわ。私たちが時間を取れば、結婚に不幸が訪れるわ」私の唇に嘲笑的な笑みが浮かんだ。冷たく、残酷な笑みだった。私はうなずき、前に歩み出て、ヴェラとその卑劣な息子と向かい合って立った。ヴェラは顔を輝かせ、貪欲に震える口元で、私にボールペンを差し出した。私は手を伸ばした。しかし、ボールペンには手を伸ばさなかった。彼女の手からマイクを奪い取ったのだ。あまりに急な動きで、彼女はよろめき、前のめりに倒れそうになった。マイクは再び鋭くハウリングし、下で囁いていた500人全員の注意を引いた。私は背筋を伸ばし、マイクを口に当て、一言一言をゆっくりとはっきりと発音した。私の声は澄んでいて、大きかった。巨大なホール全体に響き渡った。「名誉あるゲストの皆様、皆様にお詫びして申し上げますが、この結婚式は、これをもって正式に中止とさせていただきます」ホール全体が爆発した。驚きの悲鳴、椅子がひっくり返る音、カトラリーがぶつかる音が響いた。祝祭の雰囲気は一瞬で粉々になった。ヴェラは屠殺される豚のように金切り声を上げた。「正気の沙汰じゃないわ！この嫌な女！よくも大勢の前でそんなことが言えたわね！恥知らずな女！一生独身でいる覚悟はあるの？みんなに捨てられるわよ！」私は激しく彼女の方を向き、彼女の目をまっすぐ見つめた。私の声はガラスの破片のように鋭かった。「泥棒と結婚するくらいなら、独身でいる方を選びます」私は彼女が差し出した紙を掲げた。「あなたは私に署名させるために、この紙切れを持ってきた。残念だけど、私の稼いだお金は、私の汗と涙の結晶よ。寄生虫の集団を養うためにあるんじゃない。900万のマンション。娘の学費に毎月3万。それに加えて、私の給与を管理しろだと。あなたは自分を何様だと思っているの？女王様？それとも追いはぎの首領？」私は紙を手に取り、細かく引き裂いた。そして、それをヴェラの顔に投げつけた。白い紙片が、真っ赤なステージに降り積もった。それは、彼女の家族全体の馬鹿げた姿勢の具現化だった。マルティンは恐怖で真っ青だった。彼は私に飛びかかり、私の腕を掴もうとした。声は震えていた。「クララ、何をしてるんだ？落ち着いてくれ、騒ぎを起こさないでくれ。家に帰ったら、母に条件を撤回させるよう言うから。結婚をやめたら、世間に顔向けできないだろ？恥ずかしい！」私は笑った。冷たい笑い声がホールの騒音を切り裂いた。「あなたの家族に、失うべき顔なんてあるの？私が知らないとでも思った？あなたたちが母と陰で結託して、私を騙そうとしていたことを。あなたは、自分の妻になる女を守る勇気すらない、スカートを履いた男よ。あなたのことを夫と呼べと？あなたは自分の評判を気にしているけど、私の仕事や苦労、犠牲は気にしないのね」私は薬指からダイヤモンドの婚約指輪を外した。その価格の半分は自分で払った。マルティンが、そんな余裕はないと文句を言ったからだ。私は彼の胸に向かって指輪を投げつけた。指輪は跳ね返り、鋭い乾いた音を立てて木製の床を転がっていった。それから私は、何百もの輝くクリスタルグラスで組まれた7段のシャンパンタワーの方へ向き直った。一つの断固たる動作で、それを倒した。耳をつんざくような音と、砕け散るガラスの音が響いた。タワーは崩れ落ち、赤みがかったシャンパンが血のように床に流れ出た。私の怒りは頂点に達していた。その仕草で、私はあの呪われた家族の寄生虫的な幻想を粉々に打ち砕いた。「クズね」私は唸り、マイクを床に投げ捨て、背を向けて去ろうとした。ヴェラは狂乱していた。顔は真っ赤だった。彼女は私の後を追い、髪を掴もうとした。「この雌犬！よくも我が家に恥をかかせたな！殺してやる！」しかし、彼女の指が私の髪に触れる前に、一人の背の高い男が彼女の前に立ちはだかった。それは私の父、ペトル・ノヴォトニーだった。彼は戦場に赴く将軍のようにステージに上がった。その後に母のハナと、がっしりした体格の二人の叔父が続いた。父の顔は怒りで赤く染まっていた。あごはしっかりと噛みしめられていた。彼は力強い、血管の浮いた腕を上げ、ヴェラの手を押しのけた。あまりの激しさに、彼女は数歩よろめき、マルティンにぶつかった。「うちの娘に触れてみろ」彼は雷鳴のように叫んだ。その声は、人生に鍛えられ、生涯家族を守ってきた男の権威を帯びていた。「私は娘を育て、教育を与え、自分の足で立つことを教えた。彼女は我が家の宝だ。お前たちが踏みにじり、奪い取る獲物ではない！」彼は指をマルティンにまっすぐに向けた。マルティンは踏み潰された虫のように縮こまった。「そして、お前か？私はお前が立派で誠実な人間だと思っていた。だから娘を託そうと思った。だが、お前は卑劣だ。貪欲な臆病者だ。自分の母親に、妻になる女を辱めさせ、さらに彼女のマンションと金を盗もうとしている。お前の哀れな家族が、ノヴォトニー家の一員になる資格があると思っているのか？」ヴェラはまだ叫ぼうとしていた。口には美辞麗句が満ちているが、心は刃で満ちている。私の母ハナは、いつもは穏やかで礼儀正しいが、今回は我慢できず、彼女に直接言った。「私たちの娘は、あなたのような人よりまだ犬の方がましだと言っています。自分を見てみなさい。働かずに他人の財産を手に入れようとした。白昼堂々の窃盗は失敗したから、今度は被害者のふりをしているの？」「花嫁の家族の皆さん、立ち上がって、帰りましょう。あの蛭の群れとの結婚式なんて、ありません」彼女の言葉の後、私たちの親族は全員立ち上がった。椅子を引く音、囁き声、憤慨した不平の声は、私の叔父たちが新郎の家族に向ける公然たる罵倒へと変わった。マルティン側のゲストや友人は混乱していた。多くは信じられないといった様子で首を振り、目の当たりにしたものを恥じていた。豪華な結婚式は戦場と化し、新郎の家族は公の場での屈辱の渦中に立っていた。父は私の肩を抱き、その広い背中で私を守った。「さあ、娘よ。泣くことはない。あの悪党どもから逃れられたのは、僥倖だ。両親の家に帰ろう」私はうなずいた。頭を高く上げ、私はステージを降りた。逃げもせず、うつむきもしなかった。重いスカートを持ち上げ、私は家族に囲まれ、誇らしげに椅子の列の間を歩いた。背中では、ヴェラのかすれる叫び声と泣き声、クリスティナの甲高い声、そしてマルティンの無力な沈黙がまだ聞こえていた。私は結婚式用の車に乗り込んだ。それは本来、夫の家へ私を運ぶはずだったが、代わりに両親の家へと私を運んだ。私は母の肩に頭を預け、長く息を吐いた。母は私の髪を撫でた。目は赤くなっていた。「神様に感謝するわ、あなた。まだ民事婚をしていなくて本当に良かった」それは信じられないほどの幸運であり、ほとんど奇跡だった。1ヶ月前、両家はまず大きな祝宴とパーティーを行い、その翌週に役所で正式な結婚手続きをするという取り決めをしていたのだ。法律上、私はまだ独身だった。私はまだ彼らの卑劣な企みの網に絡め取られてはいなかった。その考えに、私の唇には安堵の微かな笑みが浮かんだ。私は自分で罠の縁から後退したのだ。家に帰ると、私はまずドレスを脱いだ。そのまぶしいレースは今では重く、安っぽく感じられた。私はドレスを大きな黒いゴミ袋に入れ、マルティンの写っている結婚式の写真すべてと一緒に、ドアの外に捨てた。彼に関連するものは何も残さなかった。私は電話を手に取った。画面には60件以上の不在着信と何百ものメッセージが表示されていた。WhatsApp、Messenger、SMS、その他の通知が絶え間なく届いていた。すべてマルティン、ヴェラ、クリスティナからだった。マルティンは書いてきた。「クララ、君がやったことで、僕はめちゃくちゃだ。母さんは点滴のために病院に行かなくちゃならなかった。君が怒っているのはわかるけど、みんなの前で僕の家族をそんな風に辱めるべきじゃなかった。お願いだ、電話に出てくれ。説明させてほしい」ヴェラは書いてきた。「このクソ女、結婚式をやめたくらいで終わったと思ってるの？私を辱めたわね。このまま引き下がると思ってるの？披露宴の費用を返してもらうわよ」クリスティナも加わった。「やりすぎよ。お金がないなら、そう言えばよかったのに。このケチで欲張りな女！私の兄貴を独身のままにしたいの？」私は嘲笑しながら、一言も返さず、指で素早く画面をなぞり、冷ややかな冷静さで彼らの電話番号とソーシャルメディアのアカウントをすべてブロックした。ゴミを処理する最善の方法は、拾い上げて調べることではなく、ゴミ箱に捨てて蓋を閉めることだ。しかし、私はあの家族の性質をよく知っていた。彼らは蛭のようにしつこい。私という収入源を失ったのだから、簡単に諦めるはずがない。彼らがさらなる害を及ぼす前に、身を守らなければならなかった。私はすぐに鍵屋に電話した。30分も経たないうちに、彼は私のアパートのドアの鍵を高品質なものに交換した。しかし、それだけでは終わらなかった。こじ開けに耐える多点ロックも取り付けさせた。それから私はマルティン、ヴェラ、クリスティナの顔がはっきり写った写真を3枚印刷し、エレベーターで管理事務所のフロントへ降りていった。私は写真を机の上に置き、警備責任者に真剣な口調で言った。「この3人の顔をしっかり覚えておいてください。この人たちは、今、私の安全にとって重大な脅威です。この人たちの立ち入りは絶対に禁止です。もしロビーをうろついたり、私の階のエレベーターカードを要求したりしたら、決して渡さないでください。もし騒ぎを起こしたら、すぐに警察を呼んでください」責任者はうなずき、写真を警備室の情報ボードに貼り付けた。私はアパートに戻り、すべての鍵をかけ、赤ワインを一杯注ぎ、快適なソファに座った。静けさが私を包んだ。通りからはかすかな騒音だけが聞こえてきた。マルティンのため息も、ヴェラの値踏みする視線も感じなかった。このアパートは私のものだ。この人生は私のものだ。1000トンの重りが落ちたかのような感覚は、笑いたくなるほど爽快だった。しかし、私はまだ知らなかった。人間の貪欲さは、失敗すると、しばしば卑劣な残酷さへと変わるということを。本当の戦いは、まだ始まったばかりだった。月曜の朝、プラハは小雨で私を迎えた。冬の始まりを思わせる典型的な寒さが、何枚もの服を透かして染み込んだ。私は会社が入るオフィスビルのロビーに入った。土曜日の結婚式の噂は、きっと同僚たちの耳に届いているだろうが、私は気にしなかった。私はゼロからキャリアを築き、徐々に大きな電子機器メーカーのトップマネージャーにまで登りつめた。私には、私生活の問題を仕事と切り離すだけの強さがあった。無糖のエスプレッソを淹れた。苦いが、元気が出る。机に向かい、ノートパソコンを開き、溜まっていたメールを処理し始めた。すべてが穏やかで安全な日常に戻ろうとしているかのようだった。しかし、私は、名誉を持たない人々の図々しさを甘く見ていた。人生で最も恐ろしいのは、ただの邪悪な人間ではない。貪欲で、しかも被害者を演じるのが好きな人間だ。ちょうど10時、南ボヘミアの支社とビデオ会議をしていると、誰かが私のオフィスのドアを激しく叩き始めた。私のアシスタントのエリシュカが、壁のように青ざめて飛び込んできた。声は震えていた。「ノヴォトナー様、すぐに1階の受付に来てください。あなたのご家族の誰かが、ひどく騒いでいます。泣いたり叫んだりしていて、警備員も手を焼いています。床に寝転がったりしているんです」私は軽く眉を上げた。家族？プラハには、両親と二人の叔父しかいない。彼らは皆、教養のある穏やかな人々だ。彼らが私の会社に来て、受付で床に寝転がるなんて、ありえない。私はすぐに誰のことか察した。ノートパソコンを閉じ、冷静な表情でオフィスを出た。受付に近づくと、耳をつんざくような混沌が私を襲った。安物の香水の匂いと、濡れたコートの黴臭さが混ざり合っていた。磨き上げられた硝子の壁を持つ優雅で静かなロビーの中央で、ヴェラが大理石の床に座り込み、足を前に伸ばし、拳で床を叩いていた。派手な花柄のブラウスを着て、縮れた髪は乱れ、隣には、私がもう少しで夫と呼ぶところだった卑劣な男、マルティンが立っていた。彼は肩を落とし、うつむき、時折目の端を拭っていた。まるでひどく傷ついた被害者のように。「ああ神様、皆さん、見てください！」ヴェラは叫んだ。「こんな大きな会社が、こんな恥知らずで卑劣な女を雇っているなんて！」彼女の甲高い声は開けたロビーに響き渡り、他の部署からも数十人の従業員が何が起こっているのかと首を出した。「クララ・ノヴォトナーはどこだ！度胸があるなら、出てきなさい！あなたは私の息子を騙した！何年も一緒に暮らしておいて、結婚式の日に泥を浴びせたんだ！他の男を見つけて、古い方は捨てたんだ！この会社で金持ちの役員でも見つけたんだろう！私の息子はあんなにいい子で誠実なのに、この魔女は愛も金も騙し取った！彼女は叫び、涙と鼻水を顔に流しながら、無情な義理の娘に踏みにじられた不幸な老母を、舞台女優顔負けの演技で演じていた。マルティンは隣に立ち、彼女の腕を引っ張り、囁くふりをした。「母さん、やめて。人々が笑ってる」「愛が終わったら、終わったんだ。僕はこの喪失感を何とか乗り越えるよ」もしも年間最も厚かましい芸人賞があるなら、私が自腹で金の像を買って、彼ら二人に贈っただろう。彼らは最も安っぽい市場の戦術を使っていた。泥棒が一番大声で「泥棒を捕まえろ」と叫ぶのだ。彼らは私に公の場で圧力をかけ、職場での私の評判を利用し、私を打ち砕き、謝罪や交渉、あるいは少なくとも沈黙の代償としていくらかの金を支払わせようとした。30代の高位の女性は、公の場での屈辱を恐れると思ったのだ。私は彼らから約3メートル離れたところに、腕を組み、背中を硝子の壁に預けて立っていた。私の視線は、凍った湖の水面のように冷たく穏やかだった。ただ彼らの茶番を眺めていた。私は急いで答えず、緊張も見せなかった。彼らの図々しさがどこまで行くのか、確かめたかったのだ。ヴェラは私が現れたのを見ると、彼女の目に勝利の光が走った。彼女は私が罠にかかったと思った。彼女は手を床に突いて立ち上がり、私の方へ向かってきた。巨大な安物の金の指輪をはめた太い人差し指を私の顔にまっすぐ向け、さらに大声でまくし立て始めた。「見てください、皆さん！この顔を！私の息子を裏切ったのよ！あんな卑劣なことをしておいて、平然としているわ！今すぐ私のマルティンの名誉を回復して、この家族に精神的損害の賠償をしなさい！さもなければ、毎日ここに来て、公衆の面前であなたをさらし者にしてやるわ！こんな無責任で恥知らずな人間を、この会社が雇い続ける勇気があるかどうか、見てみましょう！」エリシュカは私の後ろで、怒りのあまり涙を浮かべていた。彼女は何か言いたそうだったが、私は軽く手で制した。私はスーツの小さなしわを整え、前に歩み出た。ヒールが大理石の床を打つ音は、鋭く冷たく響いた。大きな音ではなかったが、状況を完全に掌握している人間の権威を帯びていた。私はヴェラの目をまっすぐ見つめた。唇の端が、極度の軽蔑を込めた笑みに釣り上がった。「もう芝居はお済みですか？」私は声を上げなかった。しかし、一言一言が、彼女の顔面に投げ込まれる氷の石のように落ちた。「お済みなら、どうか脇へお下がりください。あなたの唾で、私の会社の床をこれ以上汚さないでください」ヴェラは息を呑んだ。怒鳴って赤くなっていた顔が突然固まった。彼女は、私がこんなに穏やかで毒々しい反応をするとは予想していなかった。彼女が再び口を開こうとしたが、私は手を上げ、時計を見てから、まだうつむいて苦しんでいる男のふりをしているマルティンに視線を移した。「それに、ドヴォジャークさん」私は厳しく言った。一言一言が刃のように鋭かった。「あなたは賠償金をゆすり取るために、母親をここに連れてきたんですか？何に対する賠償ですか？私の900万のアパートを恥知らずにも乗っ取ろうとした失敗に対する？それとも、あなたの怠惰な妹の生活費に毎月3万コルナ払うのを拒否したことに対する？」私は叫ぶ必要はなかった。私は、周囲の従業員全員に一言一言が聞こえるようにはっきりと話した。ロビーの囁き声は方向を変えた。好奇心の視線は、母親と息子に向けられた嫌悪の視線へと変わった。マルティンはびくっとした。顔は最初、死人のように青ざめ、次に恥ずかしさで赤くなった。彼は一歩後退し、目は左右に泳いだ。「ちゃんと話せ！俺たちを中傷するな！」私は激しく笑った。「説明させてください。この会社では、人々はワニの涙ではなく、頭脳で働いています」その時、左の廊下から、人事部長でチェコ支社の副社長であるアレナ・コネチナーが出てきた。彼女は50代で、ビジネスの世界では”鉄の女”として知られていた。聡明で公正であり、並外れた決断力で従業員を守った。彼女は黒いドレスを着て、完璧なメイクを施し、ゆっくりと歩いてきたが、その一歩一歩には重みがあった。彼女の後ろには、ビルの警備責任者と、背の高い屈強な警備員3人が続いた。アレナはヴェラのすぐ前に立ち止まり、腕を組み、頭の先からつま先まで軽蔑の目で彼女を見下ろした。ヴェラは口を開けたまま立ち尽くした。「私はこの会社の社長です。ここで何が起こっているのですか？なぜ会社の私有地で騒ぎを起こしているのですか？」アレナの声は穏やかだが、非常に力強かった。幹部を見たヴェラは、命綱を見つけたと思った。彼女は太ももを叩き、再び床に座り込み、茶番を続けようとした。「社長さん、私たちの味方になってください！この従業員は私たちを騙したんです！」「黙りなさい」アレナはあまりに冷たく彼女を遮ったので、ヴェラの顎が落ちた。泣き叫ぶような嘆きは喉に詰まった。「ここを市場だと思っているのですか？あなたはクララがあなたを騙したと言いますが、ノヴォトナーさんは、この10年間、学生インターンからトップマネージャーの地位に至るまで、私の指導の下で働いてきました。彼女がどんな人間で、いくら稼ぎ、どんな能力を持っているかは、この会社はあなたよりもはるかによく知っています」アレナは一歩前に出た。肉屋のナイフのように鋭い彼女の視線は、マルティンの顔に突き刺さった。「それに、あなたは自分を男だと言うの？働きもせず、母親のスカートにすがりつき、女性の会社に来て騒ぎを起こすなんて。土曜日、私は結婚式に出席しました。人事部の同僚も何人かいました。あなたの家族がステージで提示した、あの公然たる強奪の3つの条件を、何百人もの人々が聞いていました。ビデオを再生してもらいましょうか？窃盗が失敗したので、今度は噛みつきに来たのですね」ロビー全体にざわめきが広がった。アレナの言葉は、母と息子の偽りの仮面にハンマーのように打ちのめされた。囁き声は、公然たる非難へと変わった。ユーモアのセンスで知られるマーケティング部長は、我慢できずに大声で言った。「つまり、彼らは我々のクララ部長を毟り取ろうとしたってわけだ。真面目そうな男に見えたのに、実は寄生虫じゃないか。ノヴォトナーさんが振ってくれて良かったよ。あんなのがいたら、すぐに破産してたな」経理部のヤナも加わり、ヴェラを軽蔑の目で見た。「おばさん、家に帰って、そこで芝居でもやってなさいよ。ここで働いているのは教養のある人間なの。そんな安っぽい手口に引っかかる人はいないわ。うちの部長から金を巻き上げようって、場所を間違えたわね」マルティンは屈辱と恥ずかしさで真っ赤になり、地にでも潜りたい思いだった。彼はヴェラの袖を掴み、歯の間から絞り出すように言った。「母さん、立って。行こう。ここに立って、笑われるのを聞いてるのか？」しかし、貪欲さと頑固さはヴェラの性格に深く根付いていた。彼女はまだ名誉の残りを守ろうとした。立ち上がり、腰に手を当て、アレナと私の両方に指を向けた。「つまり、あなたたちはグルなのね！互いに庇い合って！数の力で弱い者をいじめているのよ！お金があるからって、普通の人々を馬鹿にしている！いいですか、覚えておきなさい！クララ・ノヴォトナーが私の家族に償わなければ、私は全部インターネットにあげるわ！あなたの人生を地獄にしてやる！どこにも顔を出せなくしてやる！」私は深くため息をつき、信じられないといった様子で首を振った。我慢の限界だった。アレナはもう議論に時間を費やさなかった。彼女は警備員にうなずいた。「会社には、許可なく訪問者を受け入れる義務はありません。この二人を建物から連れ出しなさい。もし抵抗するなら、すぐに公安を乱したとして警察を呼びなさい」三人の男たちは無言で近づいた。それぞれがヴェラかマルティンの腕を掴み、ためらうことなく回転ドアへと連れて行った。ヴェラはもがいた。安物のパンプスが足から脱げ落ち、口からは罵詈雑言が飛び出した。「放しなさい！この野蛮人ども！クララ、待ってなさい！このまま引き下がらないわ！」マルティンは誰かに写真を撮られないよう顔を覆い、尻尾を巻いた犬のように歩いていた。ヴェラの叫び声は次第に小さくなり、重い硝子のドアに遮られて消えた。受付ロビーは元の静けさを取り戻した。私は道化師のような二人が通りに連れ出されるのを見送り、心の中に温かさと大きな感謝の気持ちを感じた。私はアレナの方を向き、軽く頭を下げた。「私の個人的な問題で、会社の業務を妨げてしまい、申し訳ありません」しかし、彼女は私の肩をぽんと叩いた。厳しい笑顔は、姉のような理解と気遣いに変わっていた。「謝ることはないわ。どんな女性でも、人生で嫌なものに足を踏み入れることはある。大事なのは、靴を履き替えて、前に進むことよ。あなたが早くに気がついて良かった。あんな疫病神を家に連れて帰っていたら、10年間の努力を無駄にしていたでしょうからね。さあ、皆さん、自分の仕事に戻りましょう」従業員たちは徐々に散っていき、多くが私に励ましのうなずきを送った。私はオフィスに戻り、ドアを閉めた。同僚とプロフェッショナルな職場環境という保護の盾が、マルティンの家族の最初の汚い攻撃を跳ね返すのに役立った。しかし、心の奥底では、ヴェラの最後の言葉が空虚な脅しではないことを直感が告げていた。彼らの貪欲さは憎しみへと変わり、小さな人間の憎しみは常に最も卑劣な方法と結びついているのだ。数ヶ月が過ぎた。厳しいプラハの冬は、暖かい春の通り雨に取って代わられた。私の人生はゆっくりと穏やかな日常に戻りつつあった。マルティンの裏切りと卑劣な計算によって受けた傷は、私を打ち砕かなかった。それどころか、強力なワクチンのように働き、私は以前よりも硬く、冷たく、現実的になった。私は仕事に没頭し、大きな企業プロジェクトに昼夜を問わず取り組んだ。口座の残高は増えていった。自分へのご褒美として、ウェルネスに通い、高級レストランで食事をした。男がいなくても、私は自分の王国の女王として生きていた。そしてその時、ヴィクトル・クラールが現れた。彼の登場はテレビドラマの劇的なロマンスとは無関係だった。すべては自然に、冷静に、純粋に仕事上のものとして発展した。我々の会社は、プラハの新しい高級住宅プロジェクト向けに、スマートセキュリティシステムの供給を交渉していた。ヴィクトルは投資家側のゼネラルマネージャーであり、私の直接のビジネスパートナーだった。私たちが初めて会ったのは会議室だった。彼は40代半ばの男だった。暗い紺色のシャツに袖をまくり、ネクタイはせず、四角い顔立ちに深く落ち着いた目をしていた。ビジネスで自分を誇示するのが好きな男たちとは違い、ヴィクトルは話すことが少なかったが、彼の言葉は一言一言が正確で、核心を突いていた。彼にはマルティンのような偽りの従順さも、気に入られようとする必要もなかった。彼は、多くの嵐を乗り越えて今も立っている、巨大な老木のような落ち着きと安定感を放っていた。プロジェクトは数ヶ月続いた。私たちは、埃っぽい建設現場での緊迫した会議や、静かなカフェでの遅い時間の契約交渉などで会った。徐々に、私たちの会話は数字や技術図面、引き渡し手順書だけにとどまらなくなった。4月の終わりの遅い夜のこと。私たちは契約の最後の修正条項を仕上げ終え、プラハ中心部の小さなカフェに残っていた。私は淹れたてのブラックコーヒーを飲みすぎて食事を抜いていたため、激しい胃痛の発作に襲われた。私は身をかがめ、腹部を押さえ、額には冷や汗が浮かんだ。顔を上げると、ヴィクトルが私の前に、蜂蜜入りの熱いカモミールティーのカップと温かいクロワッサンを置いていた。「飲んで。温まるよ」と彼は事務的に言った。彼の視線には同情ではなく、何かを経験してきた人の優しさがあった。「自立した女性が、自分を追い込む必要はない。お金は、自分を殺すためではなく、生きるために稼ぐものだ」彼の短い言葉に私は衝撃を受けた。この8年間、私は常に強くあろうとし、稼ぎ、家を買い、自分のことは自分で世話をしようとしてきた。かつてマルティンが私の胃痛を見て言ったのは、「今に新しい車を買おう」ということだけだった。彼は私の犠牲を当然のものとし、それが二人の未来のためにあると考えていた。実際には、それは彼の家族の貪欲さを養っていたのだ。一方、ヴィクトルは、私の完璧な表面の裏に隠れた疲労に気づいた。私は次第に彼に心を開くようになった。短いランチ、気分を尋ねるメッセージ。決して押し付けがましくなく、常に適切なタイミングで。私たちは人生、ビジネス哲学、時には失敗についても話した。私は彼に、中止になった結婚式とマルティンの家族のことを皮肉を込めて話した。彼は私を批判したり、気まずがったりするだろうと思った。ヴィクトルはただ黙って聞き、手の中でグラスをゆっくり回し、それから微笑んだ。「実は、あの義母には感謝すべきだよ。あんなに貪欲で愚かで、ステージで本性をあらわにしてくれなければ、今頃君は3人の寄生虫の首を養っていたかもしれない」「流れていったゴミは流しておけばいい。新しい流れが来るさ」彼の状況の見方は、私に大きな安堵をもたらした。彼のそばでは、何も証明する必要がなかった。彼自身も並外れて成功していたので、彼が私の財産を利用することを恐れる必要もなかった。ヴィクトルの温かさと成熟は、私の魂に残っていた最後の暗い雲をゆっくりと追い散らす、新鮮な風のようだった。何層もの鋼鉄の下で凍りついていたかのように見えた心臓が、再び本当の感情で鼓動し始めた。私たちは付き合い始めた。それは二人の大人の関係だった。騒がしさや派手さはなかったが、深く、理解に満ちていた。しかし、人生は平らなバラの道ではない。私がやっと平穏を楽しみ、新しい未来を築き始めたまさにその時、過去の亡霊たちが闇から這い出てきた。彼らは歯と爪をむき出しにし、私を泥の中に引きずり戻そうとした。それは小さな兆候から始まった。最初は大都会の生活における偶然の出来事だと思えるほど、ほんの些細なことだった。5月中旬のある朝、私は地下駐車場に降り、自分のメルセデス・GLC 300で仕事に行こうとした。エンジンを始動すると、ダッシュボードのタイヤ空気圧警告灯が赤く点灯した。助手席側の後輪タイヤは完全に空だった。私はいらだちながらサービスに電話し、スペアタイヤに交換してもらった。詳しい検査で、タイヤには10センチの錆びた釘が刺さっているのが見つかった。前日建設現場で運が悪かったのだろうと思い、ため息をついた。3日後、それが繰り返された。今回は道路の釘ではなかった。タイヤは、手のひらほどの長さで、サイドウォールに鋭利な刃物で切られていた。私は美容室の前にほんの15分、何かを受け取るために車を止めただけだった。犯人は素早く行動した。高価なタイヤは台無しになっていた。それから匿名の電話が始まった。最初は夕方遅くに、その後、頻度を増し、最終的には真夜中にかかってくるようになった。深夜2時、疲れ果てた一日の後にぐっすり眠っていたちょうどその時、電話が鳴った。夜の静けさの中での音に、私は凍りついた。画面には知らない番号だけが表示されていた。私は電話に出た。「もしもし」相手は沈黙だった。声はなく、ただ重い呼吸と、誰かがマイクに布をこすりつけるような衣擦れの音だけが聞こえた。私は眉をひそめ、もう一度尋ねた。「どなたですか？」また呼吸の音が聞こえ、それから通話終了のロングトーン。翌夜も同じことが繰り返された。午前3時、電話が鳴り、重い呼吸に加えて、歯を食いしばったようなこもった笑い声が聞こえた。鳥肌が立った。私は通話を切り、おやすみモードをオンにし、連絡先の人だけが電話できるようにした。しかし、嫌がらせは仮想世界にとどまらなかった。誰かに見られているような気がし始めた。同僚との昼食時のスーパーマーケットでも、人通りの少ない道のバックミラーでも、私は安全な距離を保ってついてくる、古い赤いスクーターに乗ったフードをかぶった人影を時々見かけた。端に寄ったり、わざと止まって確かめようとすると、スクーターは脇道に曲がり、跡形もなく消えた。息苦しいほどの緊張感が、私の生活の隅々にまで浸透し始めた。精神的な疲労が、日々、私のエネルギーを吸い取っていた。鋼の神経を持つ女性であっても、見えない卑劣な攻撃に対して不安を感じないわけにはいかない。長年ビジネスの世界で生きてきた人間の直感は、これが十代の馬鹿げた悪戯や単なる偶然ではないと告げていた。誰かが私を精神的にテロルし、恐怖と完全な混乱の中で生きることを強いようとしているのだ。そして、プラハ全体で、そのような行為をするに足る憎悪と、自由な時間と、卑劣さを持つ人物の集団は、私が数ヶ月前に婚約を破棄した、あの呪われた家族しかいなかった。ヴェラ、マルティン、そしておそらくクリスティナ。私はもう黙って一人で苦しむのはやめようと決心した。ディナーの席で、私はすべてをヴィクトルに話した。すぐに怒りで爆発するような男たちとは違い、彼は冷静だった。フォークを置き、口を拭き、目には老練なビジネスマンの鋭い輝きが宿った。「追い詰められた犬は、噛めないと、君を押し倒そうとしたり、君を操れるように怖がらせようとしたりするんだ」と彼は穏やかな声で状況を分析した。「今すぐ警察に行くのはまだ早い。パンクしたタイヤと匿名の電話を、具体的な証拠なしに届け出ても、記録に残して放置されるだけだろう。むしろ犯人を警戒させてしまう。彼らはもっと上手く隠れて、次はもっと汚い方法で攻撃してくる」私は眉をひそめた。「じゃあ、どうすればいいの？彼らにテロルされ続けろっていうの？」ヴィクトルはテーブル越しに手を伸ばし、私の冷たい手のひらを取り、安心させるように握った。「君が怖がれば怖がるほど、彼らは喜ぶんだ。彼らは暗闇の中でかくれんぼをしたいんだろう？よし、じゃあ君たちにスポットライトを当ててやろう。何か考えがある」しかし、私たちが計画を実行する前に、闇に潜んでいた人々が自ら光の中に飛び出し、私が経験した中で最も卑劣な復讐の場を執り行った。その夜、ヴィクトルはプラハ中心部の五つ星ホテルの屋上にある高級フレンチレストランにテーブルを予約していた。クリスタルシャンデリアが暖かい金色の光を放ち、メロディアスなバイオリンの音が流れていた。私はワイン色の絹のドレスを着て、髪は肩に垂らしていた。私は微笑み、ヴィクトルと赤ワインのグラスを交わした。すべてがとてもロマンチックで穏やかで、私は数週間続いた嫌な嫌がらせを一時的に忘れていた。給仕係が香ばしいグリルしたステーキをテーブルに置いた瞬間、入り口の騒音が特別な雰囲気を壊した。「この恥知らずな女！兄貴の人生を返しなさい！」甲高い女の声がバイオリンの旋律を遮った。私は驚いて、憤慨している優雅な客の列を越えて振り返った。二つの人影がまっすぐ私たちのテーブルへと歩いてきて、止めようとするレストランの支配人を押しのけた。それはヴェラとクリスティナだった。彼女たちはだらしなく見えた。ヴェラはしわくちゃのブラウス、クリスティナは安物のショートパンツとTシャツを着ていた。彼女の手には、おそらく屋外バーで掴んだ大きなプラスチックカップに入った水が握られていた。顔は怒りで燃え上がり、目は充血し、獲物を見つけた飢えた野獣のように見えた。彼女たちは会社からずっと私を尾行してきたに違いない。私が立ち上がる前に、クリスティナは私に襲いかかり、カップ一杯の水を私に浴びせた。水は私の顔を直撃し、胸元と高価な絹のドレスを濡らした。「このクソ女！」彼女は叫び、指を私の顔に突きつけた。「あなたは兄貴の妻になるはずだったのよ！捨てて、こんな年寄りのパトロンのところへ走った！会社では貞淑な淑女のふりして、外では金のために他人の男と寝てるの！」ヴェラはすぐに加わり、太ももを叩き、涙と鼻水を顔に流しながら、またしても有名な、公に傷ついた被害者の茶番を始めた。「ああ、天よ！地よ！人々よ！見てください！私の義理の娘は、愛人と一緒に家族の元から逃げた！私の息子は彼女を何よりも愛していた！彼女は家族から全財産を持ち去り、そして彼に角を生やした！そして、そこに座っているこの男、他人の妻を盗んで、それでいて生意気な顔をしている！」レストラン全体が静まり返った。囁き声とひそひそ声が起こった。隣のテーブルの外国人客数人が、いらいらしたように眉をひそめた。私は手で顔の冷たい水滴を拭った。胸は、高まる怒りで上下に波打っていた。私はワイングラスを掴み、偽りの母と娘の口に直接浴びせてやりたい衝動に駆られた。しかし、私の肩に大きく温かい手のひらが置かれ、私を制した。ヴィクトルは慌てもせず、衝動的に怒りもせず、冷静に立ち上がり、スーツのポケットから絹のハンカチを取り出すと、そっと私の額の水滴を拭った。それから彼は電話を取り、少し離れたところで汗をかきながら立っているレストランの支配人に向き直った。ヴィクトルの声は低く、妥協を許さない権威に満ちていた。「こちらは五つ星レストランの支配人ですか？無作法な者が通りから入り込んでVIPゲストに迷惑をかけているのに、どのように安全を管理されているのですか？警備を呼んで、この二人の女性を連れ出してください。制限時間は1分です。さもなければ、明日、私の会社の法務部が、顧客の安全確保の怠慢としてホテルを告訴します」支配人は青ざめ、すぐに無線機に向かって叫んだ。ヴェラは、ヴィクトルが恥じるどころか、公然と自分を軽蔑していることに気づくと、怒りの発作に陥り、彼の襟に飛びかかった。「あなたはこの雌犬の味方をするの！このテーブルを叩き割ってやってもいいんだからね！」「どうぞ、叩き割ってください」ヴィクトルは氷のように微笑み、財布から分厚い札束を取り出し、テーブルに置いた。「割れた皿はすべて私がレストランに弁償します。しかし、もしあなたが私に指一本でも触れたなら、明日、あなたの家族全員が暴行と名誉毀損で刑事告訴されることを保証します。あなたの顔を4台のカメラが捉えていますよ、老いぼれ」彼の言葉は氷水のバケツのようだった。ヴェラは固まり、手は空中に浮いたまま震えていた。クリスティナも青ざめ、天井のカメラを不安そうに見上げた。卑劣な齧歯動物は、法と真の権力を持つ人々の前では、ひどく臆病になるものだ。その時、黒い制服を着た6人のホテル警備員が走ってきた。彼らはためらうことなくヴェラとクリスティナの腕を掴み、背中にねじった。「放しなさい！この野蛮人ども！クララ、待ちなさい！あなたの本性を世界中に見せてやる！」クリスティナは、エレベーターに引きずられながら、声が枯れるまで叫んだ。ヴェラはもがきながら、脈絡のない罵声を浴びせた。レストランが静けさを取り戻したのは、数分後のことだった。支配人は何度も頭を下げて謝罪し、無料のディナーと最高級ワインを申し出た。ヴィクトルは手を振って断り、私の椅子を引き、スーツのジャケットを脱いで、濡れて冷たい私の肩に掛けた。「大丈夫か？」と彼は尋ねた。彼の視線には心配と、揺るぎない強さがあった。「大丈夫よ」私は拳を握りしめ、歯を食いしばった。目には固い決意の光が宿っていた。「でも、彼女たちは大丈夫じゃないわ。もうたくさんよ。ヴィクトル、この蜘蛛の巣を壊しましょう」彼はうなずき、唇の端に危険な微笑を浮かべた。私たちの間の沈黙は、嵐の前の静けさだった。最終的で容赦ない網を張る準備のための。私は、レストランから恥をかかされて連れ出された後、ヴェラとクリスティナが怖気づいて引っ込むだろうと思っていた。違った。老女とその怠惰な娘は、ただ戦線を移しただけだった。彼らは、カメラと警備がある場所での直接攻撃が自爆行為だと理解した。そこで彼らは、ソーシャルメディアという時代の最も汚い武器に手を出した。キーボードの背後に隠れた人々の爪が、引っ掻き始めた。レストランでの失敗から数日後、私の電話は早朝から振動し始めた。仕事のメッセージではなく、知人や数人の親しい同僚からのタグ付けと共有の通知の連続だった。エリシュカはスクリーンショットの束と怯えたメッセージを送ってきた。「ノヴォトナー様、誰かが大きなゴシップグループであなたに対する汚いキャンペーンを始めました。すぐに確認してください」私は眉をひそめ、リンクを開いた。それは「フィルターなしの告白と不倫の物語」というグループへの長文の投稿につながった。それには、私とヴィクトルが会社のロビーから出てくる様子を盗撮した写真が添付されていた。ぼやけていたが、知人が私だと認識できる程度にははっきりしていた。見出しは巨大な赤い文字で書かれ、わざとらしいクリックベイトだった。「高級管理職の女の真実：真面目な婚約者を捨て、金持ちのパトロンへ乗り換え！」その下には、あまりに図々しく、それでいて巧妙に作られた物語があった。私が主人公でなければ、私自身も信じてしまったかもしれない。その投稿は、私を金目当ての女に仕立て上げた。長年、貧しいエンジニアのマルティンへの愛を装い、彼の家族の世話を利用していた。結婚式の直前に、金持ちの役員ヴィクトルを誘惑し、スキャンダルを演出した。義母を辱め、罪悪感なく愛人のもとへ逃げるために。新しく作られた「サボテンの花」という偽アカウントは、私が新郎の家族に許しを乞うたが、彼らはそれを拒否したので、私が攻撃を始めたとさえ主張していた。私はコメント欄までスクロールした。ソーシャルメディアは、血に飢えたハゲタカの群れのようだった。何千もの反応と共有、最も下品な罵倒で満ちた数十のコメント。「こんな女は、頭を剃ってタールを塗るべきだ」「騙された婚約者が気の毒だ」「あの悪魔のような顔を見れば、高級娼婦だってことは明らかだ」血が頭に上り、脳が燃え、こめかみが激しく脈打った。ビジネスの世界で10年以上戦ってきたが、これほど汚くて卑劣な圧力を経験したことはなかった。悪意のある嘘は、見えない酸のように、私の若い頃から築き上げてきた名誉と評判を侵食していた。私はすぐにスクリーンショットを撮り、すべてのリンクを保存した。手は怒りで震えていた。会社の弁護士に電話して訴訟の準備を依頼し、サイバー犯罪部門に通報しようと思った。車のキーに手を伸ばしたその時、ヴィクトルが私のオフィスのドアを開け、私の青ざめた顔と赤くなった目を見て、そっとキーを私の手から取り、ソファに座らせた。「今すぐ警察に通報したいんだろう？」と彼は低く、穏やかだが、並外れて鋭い声で尋ねた。「このままにはしておけないわ」私は歯を食いしばり、胸を激しく上下させた。「あちこちのフォーラムで中傷されてるのよ！同僚やビジネスパートナーは今、私のことをどう思ってる？名誉毀損で訴えるわ！彼らを刑務所に入れてやる！」ヴィクトルは私に温かい水を一杯注ぎ、私の向かいに座った。彼の視線は私の怒りを突き抜けた。「『サボテンの花』という偽アカウントを訴えるつもりか？警察がIPアドレスを特定し、ネットワーク運営者に照会し、返答を待つまでには数ヶ月かかるだろう。明日には『野草』というアカウントを作り、明後日には『黒いバラ』を作って、彼らは続けるだろう。偽のプロフィールを追いかけ続けるつもりか？」私は固まった。ビジネス上の理性がゆっくりと戻ってきた。彼の言う通りだった。匿名の相手とのインターネット上での戦いは、通常の法的手段では長く骨の折れる戦争になる。雑草は根から引き抜かなければならない。「クララ」ヴィクトルは冷ややかに微笑んだ。「今通報すれば、彼らを警戒させるだけだ。投稿を削除し、アカウントを閉鎖し、無実を装うだろう。我々は、タイヤ、匿名の電話、尾行、中傷といった彼らの行動のすべてを、一つの強固な証拠の連鎖に結びつけなければならない。鉄の証拠と、彼らよりも上手く影で働けるプロが必要だ」彼は電話を取り出し、番号をダイヤルした。相手はほとんどすぐに応答した。ヴィクトルは簡潔に言った。「ハヴェルさん、あなたに依頼があります。金額は問題ではありません。重要なのはスピードです。私のガールフレンドを尾行している3人の亡霊を突き止める必要があります」トマーシュ・ハヴェルは、ヴィクトルが後で私に紹介してくれたのだが、元刑事で、退職後に自身の探偵事務所を設立した経験豊富な私立探偵だった。ヴィクトルは彼に、マルティン、ヴェラ、クリスティナに関するすべての情報、車のナンバー、住所、インターネットの投稿へのリンク、匿名電話の履歴を渡した。「あなたの役目は、今は黙っていることだ」とヴィクトルは私の手を取り言った。「彼らに吠えさせておけ。君が怖がって、縮こまって、戦う勇気がないと思わせろ。自信過剰で満足している敵ほど、罠にかかりやすい。我々は網を張り始める」私はうなずき、深く息を吸った。その瞬間から、私は激しい怒りを脇に置いた。それは冷たい武器へと変わった。クララは狩りの準備ができており、ハゲタカたちに逃げ道はもうなかった。たった5日で十分だった。トマーシュ・ハヴェルは、彫りの深い顔とハヤブサのように鋭い目を持つ男で、オフィスのドアをノックし、分厚いA4のファイルを持ってきた。私はヴィクトルと共に彼の向かいに座った。空気は重く、張り詰めていた。トマーシュはファイルをテーブルに投げ出し、満足げに微笑んだ。彼のコートからはタバコの匂いがした。「この家族は、怠惰と卑劣さの記録を更新していますね」と彼は言い、封筒からカラフルな写真の束とUSBドライブを取り出した。「手口はいろいろありますが、愚かです。足跡がゾウのように大きい」私は最初の写真の束を受け取った。指が白くなるほど強く握りしめた。最初の写真は、マルティンの住所から2本の通りしか離れていない、ジシュコフの路地にある小さなインターネットカフェの防犯カメラからのものだった。クリスティナはマスクをしてコンピューターの前に座っていたが、彼女がよく着るくまさんのプリントのTシャツと安物のハンドバッグは間違いなく彼女のものだった。添付されたアクセスログと接続時間の技術的分析は、「サボテンの花」アカウントからの誹謗中傷の投稿時刻と正確に一致していた。彼女だった。インターネット上では、彼女は正義の戦士を演じていた。実際は、キーボードの後ろに隠れたただの寄生虫だった。私は2つ目の写真の束を開け、血が凍る思いがした。吐き気がこみ上げてきた。それは私のアパートの通りの防犯カメラと地下駐車場の映像だった。タイヤがパンクし、切り裂かれた夜、午前2時頃、黄色い街灯の下を、合羽を着た二人の人物が古いスクーターに乗って通り過ぎていた。ある瞬間、スクーターはちょうど街灯の下を通過し、カメラは運転手の顔を捉えていた。マルティン。私が人生を託そうかと思った男が、私の車のそばにしゃがみ込み、カッターナイフをタイヤに突き立てていた。彼の気位の高い母ヴェラは、スクーターの後部座席に楽に座り、周囲を見張っていた。何という皮肉だろう。30歳の健康な男が、働いて金を稼ぐ代わりに、真夜中に起き出し、母をスクーターに乗せ、元婚約者への些細な復讐としてタイヤを破壊していたのだ。マルティンの卑劣さは、もはや単なる母親への依存や金銭の無心だけではなかった。それは信じられないほどの陰湿さと狭量さへと変わっていた。最後に、トマーシュは詳細な通話記録を取り出した。明るい黄色で強調された一連の番号を指さした。「あなたに夜中に電話をかけてきた匿名の番号を調べました。すべて身元が確認されていないプリペイドSIMカードです。しかし、この愚か者たちは同じ番号を使って偽アカウントを開設し、時々ヴェラの住所に食べ物を配達させていたのです」彼は苦々しく微笑んだ。「運用データと位置情報は、匿名の電話が彼らの家の周辺から発信されたことを確認しています。彼らに逃げ道はありません」私は目を閉じ、深く息を吸った。すべてが明らかだった。心理的テロルの謎の幕が下りた。三人の古くからの敵は、結託して小さな家族グループを形成していた。一人が計画し、一人が実行し、一人が拡散した。彼らは、私が彼らの血を吸い続けるのを許さなかったというだけで、私を泥の中に引きずり込もうと決意していた。数週間続いた恨み、恐怖、混乱の感情は消え去った。それに取って代わったのは、極度の軽蔑と、彼らを永久に止めたいという願望だった。私は書類をまとめ、ヴィクトルの方へ押しやった。私の目は固くなっていた。「この証拠があれば、もう警察に行けるわよね？器物損壊、ストーカー行為、名誉毀損で」ヴィクトルは数秒間、考え込むようにあごを撫で、それから首を振り、指で机をリズミカルに叩いた。「まだ少なすぎる。数千コルナのタイヤでは、損害賠償、罰金、執行猶予程度だろう。インターネット上の中傷では、彼らはアカウントが誰かに乗っ取られたと主張するだろう。評判は失うが、本当に止めることはできない」「じゃあ、私はどうすればいいの？罰せられずに彼らに続けさせるの？」私は拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。ヴィクトルは微笑んだ。彼の目に危険な光が走った。彼は身を乗り出し、ささやいた。しかし、一言一言がハンマーの一撃のように響いた。「彼らの貪欲さには底がない。クララ、彼らは復讐のためだけに君を破壊し、中傷しているのではない。最終的な目的は金だ。彼らは君を追い詰めて、平穏の代償として金を支払わせようとしている。だったら、彼らに餌を差し出し、自分から飲み込ませてみてはどうだ？彼らが脅迫して数百万コルナを要求し、金を受け取れば、それはもはや家族間の争いではなく、共同犯行による重大な恐喝罪になる。10年以上の実刑判決もあり得る」私は固まった。背筋を冷たいものが走り、すぐに激しい興奮へと変わった。まさにその通りだ。数日の拘留や罰金では、刑務所の年月とは比べ物にならない。彼らは、自分たちの貪欲さが何を意味するかを思い知らなければならない。自分たちが掘った穴に落ちなければならないのだ。私はヴィクトルの目を深く見つめ、断固としてうなずいた。「このゲームでは、私は最も従順で、最も弱い犠牲者を演じ、自分で檻の扉を閉めてやるわ」私たちが計画を大まかに描いただけの3日後に、ハゲタカたちが自ら動き出した。私は月次価格レポートを見ていると、電話が振動した。SMSはヴェラの実際の番号から届いていた。「すぐに、15. 5月通りの突き当たりにあるCCカフェに来なさい。来ないなら、持っているものを全部送ってやる。あなたの会社の経営陣にも、あなたの古いパトロンの家族にも。私をこれ以上怒らせるな」私は軽く微笑んだ。始まった。魚がかかった。私はメッセージをヴィクトルに「アクション」という一言だけ付けて転送した。それからハンドバッグを取り、わざとメイクを直さず、顔が青ざめて疲れ果てているように見せ、待ち合わせ場所へと車を走らせた。CCカフェは、タバコの匂いが染み込んだ深く湿った路地の奥に隠れた、トタン屋根のみすぼらしい小屋だった。そんな場所は通常、タクシー運転手が休憩したり、小さな詐欺師が暗い取引をしたりするのに使われる。彼らは目撃者や高品質のカメラを避けるためにそこを選んだ。その選択自体が、彼らの陰湿な性質を物語っていた。中に入ると、一番奥の隅、しおれた観葉植物の陰に部分的に隠れて、3人全員がいた。ヴェラは安物の花柄のブラウスを着て、神経質に足を揺らしていた。マルティンは猫背で、黄色くなった指の間に吸い殻を挟み、目を泳がせていた。クリスティナは電話をいじっていた。彼女が私を見つけると、嘲笑的な笑みを浮かべ、母を肘でつついた。私は近づき、きしむプラスチックの椅子を引き、彼らの向かいに座った。私はわざと目を伏せ、机の上で手を組んで、精神的に疲弊し、恐怖で今にも崩れそうな女を演じた。「なぜ私を呼んだのですか？私の人生をまだ十分に壊していないんですか？」私は、今にも泣き出しそうなほど弱々しく震える声を装って言った。ヴェラは天にも昇る気持ちで、二重あごを上げ、茶色の封筒をテーブルに投げ出した。「開けて見なさいよ、このクソ女」と彼女は鋭く言った。震える手で中身を取り出した。それは盗撮された写真の束だった。ヴェラと私がレストランで食事をしている写真、車に乗り込むときに彼が私の手を握っている写真、彼の高級アパートのロビーに入る私たちを遠くから撮った写真。ぼやけていたが、道徳的退廃についての淫らな物語を紡ぐには十分に示唆的だった。「あなた…あなたたち、私を尾行していたのね」私は目を見開き、恐怖を装った。クリスティナは引き裂くような甲高い笑い声を上げた。「尾行？偶然あなたの姿を目撃しただけよ。大社長のふりをしてるけど、性格は腐ってるわね。ある日兄との婚約を破棄して、次の日には叔父ほどの年の金持ちの男のベッドに潜り込んでる。誰かを騙せると思ってるの？」マルティンはタバコを吸い、煙を私の顔に直接吐きかけた。彼は苦しみを装ったが、彼の目は安物のギャングの脅しでいっぱいだった。「クララ、君がそんな女だとは本当に思わなかった。君は僕を裏切り、家族の前で辱めた。ここ数ヶ月、僕は憂鬱だったのに、君はあの男の金で贅沢を楽しみ、僕の家族は皆の笑い者だ。これで公平なのか？」私はうつむき、唇をしっかりと噛みしめ、彼の歪んだ論理に対して笑い出すのをこらえた。寄生虫が公平さを要求している。「何が欲しいの？はっきり言って」私は偽りの絶望を込めてささやいた。ヴェラは身を乗り出した。彼女の目は、血の匂いを嗅いだ狼のように充血し貪欲だった。「あなたは賢いから、遠回しに言わないわ。私たちが写真を消し、インターネットでの中傷をやめ、あなたが静かに働き、金持ちの男と結婚できるようにしてほしいなら、私たちの損失を補填してもらわなきゃならないわ」彼女は私の前に、5本の短く太い指を立てた。「600万コルナ、現金で」彼女は一言一言をゆっくりと言った。「それは、あなたとの愛に費やして無駄にしたマルティンの青春の代償。あなたが結婚式をやめてスキャンダルを起こしたことによる、我々の家族の名誉の代償。そして、クリスティナがロンドンで新しい生活を始めるための学費よ」「私たちに600万くれれば、精算は済む。それからは、あなたの道と私たちの道は交わらない」私は目を見開き、ショックを装った。「青春の代償だと？600万？正気ですか？それは恐喝よ！そんな大金、どこから持ってくるっていうの？」「あなたは持ってなくても、その老いぼれパトロンは持ってるでしょう」クリスティナがテーブルを叩いた。「貧乏ぶるのはやめなさい！あなたのアパートは900万の価値があるんでしょ！大して働いてもいない管理職の女とその愛人の名誉のために600万は安いものよ！払わなければ、明日これらの写真を千枚プリントして、あなたの会社の前に撒いてやるわ！Facebookの大きなグループ全部にアップしてやる！いい名前のあなたのパトロンの家族が、あんな売女を嫁に迎えるかどうか、見てみましょう！あなたはすべてを失い、何も残らないわよ！」それを聞いて、私は肩を落とし、縮こまるふりをした。巧みに演じたおかげで、目には涙が浮かんできた。私は自分自身が演出した芝居を始めた。両手で顔を覆い、肩を震わせ、喉の奥からこもったすすり泣きを漏らした。実際には、私の膝の上に置いたハンドバッグの中で、探偵のトマーシュからもらった最新式の小型ボイスレコーダーが静かに作動していた。それは、私の向かい側にいる彼らの、すべての息遣い、すべての厚かましい脅迫を録音していた。「お願いです」私は涙で濡れた顔を上げた。声は弱々しく、哀願的だった。「私を罵ってもいい。辱めてもいい。でも、どうか写真を公開しないでください。ヴィクトルの家族は伝統を重んじる教養のある人々なんです。彼の両親は名誉をとても大切にしています。彼らが知ったら、彼に私を捨てさせます。私はすべてを失います。会社も、私の評判のせいで私を解雇するかもしれません」ヴェラは私の哀願にすっかり満足し、口を閉じることができなかった。彼女は椅子に寄りかかり、傲慢に足を組んで揺らした。彼女は他人の生殺与奪を握っている人間のように振る舞い、すべての注意深さを忘れていた。「ほらね、最初から素直だったら、こんなことにはならなかったのよ」と彼女は笑った。「あなたのような女はよく知ってる。金持ちにすがりつきたいなら、評判を気にしなきゃね。私はあなたを追い詰める必要さえない。ちょっと押すだけで、あなたは崩れ去る。ドヴォジャーク家を辱める代償がどんなものか、もうわかったでしょう」マルティンが私の涙を見ると、彼の中に同情を装うという卑劣な欲求が目覚めた。彼は身を乗り出して私の手に触れようとしたが、私は装った恐怖で身を引いた。「クララ、僕だって君を追い詰めたいわけじゃない」と彼は道徳家ぶった口調で始めた。それを聞くと吐き気がした。「君が金を払ってくれればいい。母さんとクリスティナがすべてを消す。約束するよ。もう二度と君の前に現れない。アパートを売るか、パトロンから借りるかしろ。600万は、一生の平穏と、会社での地位のための代金だ。君は賢いから、どちらが大事かわかっているはずだ」クリスティナはひまわりの種を噛みながら、唇を尖らせて付け加えた。「そうよ、あなたは兄を騙したんだから。600万の賠償金はまだ慈悲深い方よ。私が我慢の限界に達して、エンターキーを押すまでのことだと思いなさい。そうすれば、あなたの顔は全国に知れ渡るわ」すすり泣きながら、私はハンカチを取り出して涙を拭った。私はできる限りパニックに陥り、絶望した様子で振る舞った。「でも600万は莫大な金額よ。すぐには用意できないわ。貯金は投資口座にあって、引き出すのに時間がかかる。アパートもローンが一部残ってる。一、二日で売れるものじゃない。お願い、時間をください。私を台無しにしないで」私は、嫌な三人組を見つめながら、彼らの貪欲さを狂気の域にまで煽る、まさにその言葉を話し続けた。彼らは餌を深く飲み込んだ。彼らは勝利の視線を交わし合った。彼らは私のアキレス腱、つまりキャリアとヴィクトルの家族の前での評判を見つけたと思った。彼らは、私の戦意を完全に打ち砕いたと思った。ヴェラは咳払いをし、考え込むふりをして指で机を叩いた。「私も無慈悲なわけじゃない。あなたが金を用意する時間が必要なら、あげるわ。1週間よ。来週の木曜日までに600万を用意して、私に持ってきなさい」私は取引を装った。「1週間でどうやってそんな現金を用意すればいいの？送金じゃダメなの？」実際には、会話をより自然に見せ、組織的な恐喝の証拠をできるだけ多く録音するために、値切りのふりをしていた。「送金はダメだ！」マルティンが顔色を変えて叫んだ。彼はよく考えていた。銀行送金は警察が簡単に追跡できる電子記録を残すことを恐れていた。「600万は現金で、5千コルナ札で用意して、スーツケースに入れて持ってこい。そして、警察には連絡するな。もし一言でも漏らしたら、写真を全部インターネットに上げて、会社の中であなたの人生を地獄にしてやる」私は震えるふりをしてうなずき、唇を血が出るほど強く噛みしめた。「約束します、警察には何も言いません。ただ、約束は守ってください。お金を受け取って、写真を消して、私を放っておいてください」ヴェラは立ち上がり、安物のハンドバッグを掴み、命令口調で言った。「来週の木曜日、午後2時に、プラハ郊外のイェセニツェにある『風車小屋』カフェに札束を持って来なさい。そこは静かで、すべてを簡単に済ませられる。さっき言ったことを忘れるな。策はやめろ。私に勝てると思うなよ」三人は皆、ちょうど宝くじに当たったかのような満足げな視線を私に送りながら、出口へ向かった。私はさらに5分、静けさの中で座っていた。彼らの姿が路地の角を曲がって消えると、私はゆっくりと顔を上げ、ハンカチを取り出して偽りの涙を拭った。唇の端が、危険なほどの満足感を帯びた、鋭く氷のような弧を描いて釣り上がった。バッグに手を入れ、録音停止ボタンを押した。「ゲームオーバーね。愚か者たち。あなたたちは自分で判決に署名したのよ」私はカフェを出て、濡れたハンカチをゴミ箱に捨て、髪を後ろに振り、誇りと冷たさを持って通りに戻った。ヴィクトルは路地の入り口で黒いSUVに乗って待っていた。私が乗り込むと、ボタンほどの大きさの小さなレコーダーをダッシュボードに投げた。「どうだった？」と彼は尋ねた。唇の端に認めるような笑みを浮かべて。「600万、現金で。イェセニツェ、来週の木曜日」と私は簡潔に答えた。声は、研ぎ澄まされたばかりの剣のように冷たく鋭かった。「脅し、現金の要求、送金拒否、写真公開の約束、すべてこのレコーダーに入ってるわ。次はどこへ行くの？」ヴィクトルはエンジンをかけ、車をプラハの混雑した交通に合流させた。「私の旧知の、一般犯罪課の担当者のところだ。今こそ、これを明るみに出す時だ」30分後、私たちは地区警察署のオフィスに座っていた。部屋には濃いお茶と紙の匂いが漂っていた。ラデク・マレシュ警部は、ヴィクトルと同年代くらいで、刃のように鋭い目を持つ男だった。彼はレコーダーをコンピューターに接続し、録音を再生した。警察署の静けさの中に、カフェの雑音、ヴェラの脅し、クリスティナの侮辱、マルティンが現金を要求する断固たる口調が響いた。私たちはトマーシュからの証拠ファイル、盗撮写真、タイヤ破損の記録、電話の技術データを追加した。それらはすべて、論理的で首尾一貫した証拠の連鎖を形成していた。再生を聞き終えると、マレシュ警部はヘッドホンを外し、椅子にもたれかかり、称賛の目で私を見た。「ノヴォトナーさん、あなたは並外れて冷静な神経をお持ちだ。あなたは厳しい状況に追い込まれたが、彼らに、露見を避ける代わりに600万コルナを明示的に要求させた。名誉毀損、ストーカー行為、器物損壊と組み合わせれば、これはもはや民事紛争ではない。集団による重大な恐喝の疑いがあります」私の声は固くなった。「次はどうなるんですか？」「待ち伏せと現行犯逮捕を準備します」警部はイェセニツェ周辺の地図を取り出し、机の上に広げた。「『風車小屋』カフェは知っている。小さな丘の上に建っていて、周囲はほとんど何もなく、家も少ない。彼らは偶然その場所を選んだわけではない」と警部は続けた。「何か問題が起きた場合、彼らはすぐに逃げようとするかもしれない。しかし、その空いた環境のおかげで、民間人を危険にさらすことなく待ち伏せを準備できる」それから彼は作戦計画を詳しく説明した。早朝からカフェ周辺全域を刑事が確保する。私服の警官が整備士や庭師のふりをする。店内には、女性警官2人と警官1人が隣のテーブルの客を装う。マイクロカメラと指向性マイクは、前夜に引き渡しが行われるテーブルの下に設置される。警部は私の目をまっすぐ見つめた。「あなたの役割は、約束された場所にスーツケースを持って行くことです。引き続き怯えた様子を装い、素直にお金を渡し、彼らを警戒させないために抵抗も勝利も見せてはいけません。重要な瞬間は、彼らがお金に触れた瞬間、または領収書に署名した瞬間です。彼らの手がスーツケースに触れたら、網は閉じられます」私はうなずいた。体中の細胞が特別な興奮で張り詰めていた。「スーツケースには本物のお金が入っているのですか、それとも偽物ですか？」警部は軽く微笑み、隅の金庫を開けた。「手順として、上下に本物の札束を敷きます。中央には、6百万コルナのスーツケースの重さと大きさに合わせて切った紙の束を入れます。心配しないでください。彼らは貪欲さで目がくらみ、カフェで一束ずつ確認したりはしないでしょう」準備の1週間は、永遠のように長く感じられたが、同時に張り詰めた弓の弦のようでもあった。私は普通に仕事に行き、公の場では不安そうなふりをした。ヴィクトルはいつもそばにいて、盾のように静かで揺るぎなかった。ついに運命の木曜日が来た。イェセニツェの上には灰色の空が広がっていた。風が木々の葉を揺らし、冷たく陰鬱な雨の予感を運んできた。私は鏡の前に立ち、メイクをせず、髪を結び上げたシンプルな暗い服装だった。警察が用意した重いアルミニウムのスーツケースを手に取った。ヴィクトルはハンドルを握って私を待っており、私の手を掴んでしっかりと握った。「怖がらないで」と彼はささやいた。その目は確信に燃えていた。「私も警官もすぐそばにいる。今日、正義が勝つ。行って、自分の平穏を取り戻しなさい」私は深く息を吸い込み、微笑んでうなずいた。「怖がってないわ、ヴィクトル。ただ、彼らが何が降りかかったのかを理解した時の顔を見るのが待ちきれない」午後2時、イェセニツェの空は鉛色で、雲は嵐を告げていた。風が道路沿いの松の木々の間でヒューヒューと鳴り、砂埃を巻き上げた。ヴィクトルのSUVはゆっくりと、『風車小屋』カフェへ続く凸凹の農道へと曲がった。警部が説明した通り、その場所は不気味なほど人気がなかった。緩やかな坂の上に立っていた。最も近い家も数百メートル離れていた。助けを求める声を風が簡単にかき消してしまうような、陰の取引にうってつけの場所だった。ヴィクトルはカフェから約50メートルの空き地に停車し、エンジンを切り、私を見た。車内は静かだった。ガラスの向こうの風の音だけが聞こえた。「準備はいいか？」彼の声は低く温かかったが、視線は鞘の中で待つ剣のように鋭かった。私は足元の銀色のアルミニウム製スーツケースを見た。重かった。上下には本物の札束、その間に警察の指示に従って注意深く並べられた紙が入っていた。絶望的な従順さを装った完璧な罠。「準備はできてる」私は深く息を吸い込み、断固としてうなずいた。ヴィクトルは手を伸ばし、私の顔から一房の髪を払いのけた。彼の視線には気遣いと決意があった。「全員配置についている。入り口で木を剪定している男も警官だ。隅で飲んでいるカップルも警察だ。彼らが君を待っているテーブル4の下にはカメラがある。入って、弱い女を演じるだけでいい。そして覚えておいてくれ、彼らにスーツケースに触れさせなければならない。残りは法が処理する」私はヴィクトルの手を握り返した。私たちは互いに一体感を感じた。それから私はドアを開けて降りた。冷たい郊外の空気が顔を打ったが、血管の中では緊張のせいで血が沸き立っていた。私はスーツケースを持ち上げた。その重さで少しよろめき、意図的に疲れた姿勢を保った。私はゆっくり、うつむきながら歩いた。平穏と引き換えに全財産をハゲタカたちに運ぶ、最後の一歩まで追い詰められた女を演じながら。『風車小屋』カフェは、古くて崩れかけた屋根を持ち、壊れたスピーカーから安っぽい音楽が流れていた。空気には雨の湿気とカビの匂いが混じっていた。苔むした敷居をまたぐと、すぐに獲物に気づいた。一番暗い隅のテーブル4に、三人全員が座っていた。レストランでの乱痴気騒ぎの時のみすぼらしい姿とは違い、今日は笑ってしまうほど着飾っていた。ヴェラは派手な黄色のドレスを着て、首には太い安物の金のネックレス。クリスティナは体にぴったりとした挑発的なドレスに濃いメイク。マルティンは白いシャツを着て、むせるような安物の香水の匂いを放っていた。彼らは座って、足を揺らし、ひまわりの種を殻ごと噛み、欲深そうにドアの方を見つめていた。彼らは、自分たちの頭上に降ってくるであろう恩恵を受け取る準備をしていた。高級車、海外旅行、そしてすべてを見下す人生を想像していた。私が重い銀色のスーツケースを持っているのを見ると、ヴェラの目はヘッドライトのように輝いた。彼女はマルティンを肘でつつき、大きな口を笑みの形に歪めた。クリスティナは種の殻を床に吐き出し、あごを上げて嘲笑的な笑みを浮かべた。安物の化粧で覆われた彼女の顔は、今まさに勝利したと信じている小さな人間の傲慢さを放っていた。私はわざと敷居でつまずいた。スーツケースが木の床に、乾いた金属音を立ててぶつかった。彼らの貪欲な耳には、甘い蜜のように聞こえた。彼らは、数千年ぶりに地獄で新鮮な肉の匂いを嗅いだ飢えた悪魔のように、スーツケースを見つめた。私はテーブルに近づいた。顔には恐怖の表情を浮かべ、体は震えていた。私はすぐには座らなかった。立ち尽くし、スーツケースを奪われるのを恐れるかのように、痙攣的に抱えていた。「来ました」私はかすれて弱々しい声で言い、罠を察知した迷子の子鹿のようにカフェの中を見回した。ヴェラは咳払いをし、権威を保とうとした。手のひらでテーブルを叩いた。「座りなさい。なぜ泥棒のようにあちこち見ているんだ？約束通り、600万の現金を持ってきたのか？まさか、策を弄しているんじゃないだろうな？」「やっと用意したんです。すべての投資を急いで売却しなければなりませんでした。あなたたちは、お金を受け取って、写真を消して、私を放っておくと約束したはずです」すすり泣きながら、私はプラスチックの椅子を引き、苦労してスーツケースをテーブルに置いた。金属が重く木にぶつかった。マルティンはそれをじっと見つめ、喉仏が上下に動き、唾を飲み込んだ。彼は身を乗り出し、手を伸ばしてスーツケースを引き寄せようとした。その声は喜びで震えていた。「早く開けろ、確認するんだ。時間がない」彼の黄色くなった指が取っ手に触れようとした時、私は突然スーツケースを引き戻し、椅子に座って後ろに下がった。私の顔の偽りの恐怖は、計算高い躊躇に取って代わられた。私はバッグに手を入れ、震えながらだがしっかりした声で言った。「ちょっと待ってください。保険が欲しいんです」ヴェラが私がスーツケースを引っ込めたのを見て、彼女の顔は暗くなり、充血した目は怒りで反り返った。彼女は激しくテーブルを叩いた。「保険だって？お前は我々の手中にあるんだ。条件を出す権利などない。愛人との写真が明日、お前の会社の前に並んでいてもいいのか？」「そうよ、このバカな女！」クリスティナが私の顔に指を突きつけた。「金を持ってきたのは、我々に渡すためでしょ！また騒ぎを起こしてるの？この鍵を開けないなら、一発殴ってやるわよ！」私は涙をこらえているかのように唇を噛みしめ、バッグから印刷されたA4の紙とボールペンを取り出した。紙をテーブルに置き、彼らの方へ押しやった。「条件を出しているのではありません。自分を守っているだけです」私はうつむき、絞り出すような声で、無力で追い詰められた犠牲者を完璧に演じた。「600万は私の全財産です。あなたたちに差し上げます。でも、もし明日戻ってきたらどうするんですか？また写真を使って、さらに600万を要求するんじゃないですか？私は何で払えばいいんですか？領収書に署名してもらう必要があるんです」マルティンは眉をひそめ、紙を手に取り、声を出して読み始めた。「領収書および誓約書。私、マルティン・ドヴォジャーク、ヴェラ・ドヴォジャーコヴァー、クリスティナ・ドヴォジャーコヴァーは、クララ・ノヴォトナーから現金600万コルナを受け取ったことを確認します。本金額は、申し立てられた道徳的・風評的損害に対する補償を表します。これと引き換えに、すべての私的資料を削除し、すべての誹謗中傷活動、嫌がらせ、ストーカー行為、およびクララ・ノヴォトナーの財産への損害行為を終了することを約束します」読んでいる途中で彼はためらった。彼の目に不安が浮かんだ。彼は臆病者だったが、この街に長く住みすぎていて、ネズミのような警戒心が芽生えていた。彼は母親の方を向いた。「母さん、こんなものに署名したら問題にならないか？恐喝の証拠になるんじゃないか？」私は疑念が強まるのを許さなかった。私はすぐに、彼らの底なしの貪欲さを心理的に突いた。私は紙に手を伸ばした。「署名しなければ、スーツケースの鍵は教えません。写真は好きに持っていて、インターネットに上げればいいわ。私は仕事を失い、ヴィクトルも失い、人生は台無しになるでしょう。でも、あなたたちは一コルナも手に入らない。600万か、価値のない写真数枚か。選んでください」私の言葉は、ヴェラの心に積もった貪欲さの塵に投げ込まれた火花だった。彼女はアルミニウムのスーツケースをじっと見つめ、新品の5千コルナ札の山を想像していた。貪欲さが、彼女の最後の理性を盲目にした。彼女はマルティンから紙を奪い取り、ボールペンを掴んで書き始めた。彼女は軽蔑的に鼻を鳴らし、床に唾を吐きかけた。「お前の写真なんてどうでもいいわ。お前みたいな売女と関係を持ちたいと思うと思ってるの？600万あれば、クリスティナに土地と車を買って、海外に送ってやれる。贅沢に生きる方法はたくさんあるのよ。署名してやるわ。さあ、黙って金を渡して、私の前から消えなさい」彼女は領収書の下に署名を走り書きし、マルティンを肘でつついた。「署名しなさい。息子よ、何を怖がるの？後で彼女が名誉毀損で訴えてきたら、この書類を見せて、合意の上で自発的に金を渡したと言えばいいのよ。金を受け取って、誰も我々に何もできやしない」マルティンは母親の言葉に確信し、さらにスーツケースの中の数百万の魅力に惹かれて、抗えなかった。震える手で署名した。次はクリスティナの番だった。彼女は本文すら読まなかった。兄からボールペンを奪い取り、自分の名前を書き、机の上に投げた。「終わったわ。署名は揃った。満足した？さあ、鍵を教えなさい。我慢の限界になる前に。このスーツケースを叩き割ってやるわよ」私はゆっくりと紙を受け取った。青いインクが白い紙の上にはっきりと浮かんでいた。それは普通の領収書ではなかった。彼らが自分たちで署名した証拠だった。私は慎重に紙を4つに折り、ファスナー付きのバッグのポケットにしまった。唇に、かすかに見える氷のような笑みが浮かんだ。震えと卑屈さが体から消え去った。私は背筋を伸ばした。先ほどまで臆病で怯えていた私の表情は、突然固くなり、貪欲に笑っている3人の顔を捉えた。「鍵は00よ」私は、哀願の微塵もない穏やかな声で言った。「開けてみなさい」マルティンは飢えた獣のようにスーツケースをじっと見つめた。彼は必死に3つのダイヤルをゼロに合わせ、サイドのラッチを押した。カチッという音がした。鍵が開いた。彼は緊張しながら蓋を持ち上げた。中には、新品の5千コルナ札の束が整然と何列も並んでおり、紙幣特有の匂いが空気中に漂っていた。ヴェラは叫び声を上げ、目を見開き、震える手を札束に伸ばした。クリスティナは口を開けて飛び上がった。彼らは目がくらんでいた。上下に敷かれた本物の札束の下に、ただ切った紙の束があるだけだとは知る由もなかった。彼らは目の前に600万コルナがあり、それだけで彼らの没落には十分だった。マルティンの黄色くなった手は震えながら最初の束に触れた。彼はそれを持ち上げ、撫でようとした。その瞬間、彼らにとって地獄の門が開いた。「警察だ！全員動くな！手を頭の上に！」雷鳴のような怒鳴り声が、空っぽのカフェの静けさを引き裂いた。隅で飲んでいたカップルが突然立ち上がり、拳銃を抜いてテーブルに向かった。同時に裏口が開き、マレシュ警部を先頭に防弾チョッキを着た突入チームが、複数の方向からなだれ込んだ。入り口の庭師は植木ばさみを投げ捨て、正面玄関を塞いだ。すべてが数秒のうちに起こった。正義の網が容赦なく閉じられた。ヴェラは、勝利の笑みを凍らせたまま立ち尽くした。彼女は信じられない思いで警官たちを見つめ、膝が崩れ、恐怖で体の制御を失った。「何が起こってるんだ？」彼女はどもり、顔を両手で覆い、震えた。マルティンは壁のように青ざめた。束が手から落ちた。警官の輪が閉じるのを見て、彼の目は見開かれた。彼の寄生虫的な勇気はすべて粉々になった。彼は後ずさりし、椅子に足を取られて仰向けに倒れ、手を振り回しながら意味不明に呟いた。「違う、俺じゃない。何も知らない。撃たないでくれ」クリスティナは、さっきまであんなに尊大だったのに、甲高い悲鳴を上げ、顔を覆い、うずくまり、テーブルの下に潜り込もうとした。「拘束しろ！」マレシュ警部が命じた。警官たちはすぐに彼らに飛びかかった。マルティンの腕は背中にねじられ、冷たい金属音を立てて手錠が閉じられた。ヴェラとクリスティナにも同じことが待っていた。三人全員がテーブルから引き離され、床にひざまずかされた。私は一歩下がり、腕を組み、冷たく落ち着いた視線で、私の前にひざまずく三人の情けない姿を見下ろした。弱さを演じる必要はもうなかった。屈辱に耐えたクララは、その時、終わった。残ったのは、正義を全うすることを決意したクララだけだった。マレシュ警部が近づき、私のバッグの中の書類を指さした。「物的証拠を確保しろ。テーブルの下のカメラが、引き渡しの全課程と脅迫を記録している。現行犯逮捕の手続きを取れ」マルティンは悪夢から醒めたかのように、私に向かって涙で濡れた赤い目を上げた。そこには憎しみと愚かさが混ざっていた。「クララ、俺を嵌めたな！この卑劣な雌犬め、俺を罠にかけたんだな！」私は答えなかった。私は近づき、彼に平手打ちを喰らわせた。その一打には、この数ヶ月のすべての恨み、すべての屈辱の力が込められていた。彼の頭は横に振れ、唇の端に細い赤い線が現れた。カフェは墓場のように静まり返った。「この平手打ちは、あんたみたいなクズを信じて無駄にした、私の10年の青春の代価よ」私は一言一言を鋭く、容赦なく、最終的に言い放った。「私があなたを陥れた？あなたは自分の底なしの貪欲さと卑劣さで、自分自身の墓穴を掘ったのよ。私の金と仕事と涙を簡単に飲み込めると思ったのね」ヴェラは完全に打ちのめされ、濡れた床に這いつくばって大声で泣いた。彼女の傲慢さも、私の人生を破壊したいという欲望も消え去った。残ったのは、極度の哀れさだけだった。「クララ、可愛い子、お願い、ごめんなさい。私が間違ってた。警官に私たちを離してくれるように言って。紙は返すわ。金はもういらない。お願い、マルティンを解放して」クリスティナも地面にひざまずいて嘆いた。「ノヴォトナーさん、私は若いんです。刑務所には行きたくありません。お願いです、土下座して頼みます。告訴を取り下げてください」私は足元の三人を見つめ、一片の哀れみも感じなかった。ただ嫌悪と軽蔑だけがあった。「もう遅いわ」私は冷たい微笑みを浮かべて言った。「集団による重大な恐喝、脅迫、ストーカー行為、600万コルナの要求によるもので、あなたたちには長い懲役刑が待っているでしょう。私を娘と呼ばないで。私は恐喝犯の一味の一員である名誉など持ち合わせていないわ。慈悲を求めるなら、法に乞うことね」私は背を向けて歩き去った。一度も振り返らなかった。背後では、彼らの絶望的な叫び声が聞こえたが、もう私には届かなかった。『風車小屋』カフェを出ると、雨が降り始めていた。冷たい雨粒は、浄化の感覚をもたらし、すべての汚れを洗い流した。ヴィクトルは黒い傘を手に、車のそばで待っていた。彼は、私が見た中で最も温かい笑顔で微笑んだ。彼は私の肩を抱き寄せた。「終わったな」と彼は私の耳元でささやいた。「ええ、ついに終わったわ」私は彼の胸に頭を預け、目を閉じ、安堵のため息をついた。4ヶ月後、プラハ市裁判所で、被告人マルティン・ドヴォジャーク、ヴェラ・ドヴォジャーコヴァー、クリスティナ・ドヴォジャーコヴァーの3人に対する裁判が始まった。彼らは、重大な恐喝、危険なストーカー行為、器物損壊、名誉毀損で起訴された。法廷には冷たく息苦しい雰囲気が漂っていた。私は黒いスーツを着て、被害者の席に静かに座っていた。隣にはヴィクトルと両親がいた。父は私の手をしっかり握り、その目には、悪に屈しなかった娘に対する決意と誇りがあった。重い木の扉が開き、手錠の金属的な音が響いた。3人の被告人が被告席に連れて来られた。私はほとんど彼らだとわからなかった。拘留中の4ヶ月で、彼らは約20歳老けていた。ヴェラは白髪になり、痩せてしわくちゃな顔をしていた。彼女はおぼつかない足取りで歩き、刑務官に支えられていた。マルティンは棒のように痩せていた。目はくぼみ、虚ろだった。服は体にぶら下がり、彼は顔を上げようとしなかった。クリスティナは疲れ果て、肌は灰色がかり、唇はひび割れ、絶えず涙を拭っていた。かつて他人の人生を踏みにじる権利があると思っていた人々の哀れな姿は、傍聴人にただ冷たい肩をすくめさせるだけだった。証拠が説得力があったため、裁判は迅速に進んだ。厚かましい要求の録音、自筆で署名された領収書、マルティンが札束を受け取るテーブル下のカメラ映像。偽アカウントの技術データと車の損傷の映像は、一貫した連鎖を形成していた。マルティンの家族が雇った弁護人は、これは単なる家族紛争であり、600万は婚約破棄に伴う民事上の和解であると主張しようとした。しかし、その主張は弱く、検察官は直ちにそれを論破した。「これは和解ではありません。脅迫、誹謗中傷、ストーカー行為、財産破壊に基づく、多大な金額を得るための事前に計画された恐喝です」最後の陳述で、マルティンは必死に手すりにしがみつき、私の方を向いて泣き出した。「クララ、すまない、何度でも謝る。貪欲さと弱さのせいで、自分と家族を壊してしまった。裁判所に懇願する、母と妹には寛大な判決を。母は年老いている、耐えられない」ヴェラも大声で嘆き、裁判所に慈悲を求めた。「私は愚かで、貪欲でした。クララ、私を許してください、子供よ」私は動かずに座り、顔は彫像のように穏やかだった。泣き言と後悔は、刑罰の前のワニの涙に過ぎなかった。もしあの時、素直に600万を渡していたら、彼らは私を憐れんだだろうか？それとも、何も残らなくなるまで私の血を吸い続けただろうか？遅すぎた後悔の入る余地はもうなかった。11時30分、裁判長は出席者に起立を求め、判決の朗読を始めた。彼の力強い声が、自ら卑劣さを選んだ人々の運命を決定づけた。彼は、被告人の行動は組織的で、長期にわたり、社会的に極めて有害であり、途方もない額の金銭をゆすり取るために計画的に様々な方法を用い、誹謗中傷、ストーカー行為、財産破壊を躊躇しなかったと述べた。裁判所は、マルティン・ドヴォジャークに懲役11年、ヴェラ・ドヴォジャーコヴァーに懲役9年、クリスティナ・ドヴォジャーコヴァーに懲役8年の実刑判決を言い渡した。同時に、損害賠償、保護命令、および私への接触禁止を言い渡した。裁判長の声が終わると、ヴェラは甲高い悲鳴を上げ、目を白黒させて床に崩れ落ちた。マルティンは手すりにうつぶせになり、両手で頭を覆い、絶望的にすすり泣いた。クリスティナは完全に脱力し、刑務官にショック状態のまま連れて行かれた。それが、底なしの貪欲さの代償だった。マルティンは、財産もなく、人生の年月を刑務所で無駄にし、中年の男になって出所するだろう。ヴェラは、老後の大部分を服役して過ごすことになる。判決は厳しかったが、公正だった。私はヴィクトルの方を向いた。彼はうなずいた。両親と共に私たちは裁判所の建物を出て、後ろに呪われた家族の哀れな嘆きを残した。戦争は終わり、私は勝利者として生き残った。裁判から1年が経った。時間という特別な薬は、ゆっくりと醜い傷跡を癒し、私に満たされた人生を取り戻した。キャリアは驚異的な速さで発展し、私はチェコ地域のディレクターになった。ヴィクトルへの愛は、より深く、より成熟していった。彼の温かさと気遣いは、マルティンという卑劣な男の暗い記憶に取って代わった。しかし、人生の新しい章を正式に開く前に、私は過去の本を永遠に閉じるために、最後の旅をすることを決意した。秋の終わりのある日、私は一人で刑務所を訪れ、マルティン・ドヴォジャークとの面会を申請した。彼を許すためでもなく、苦しめるためでもない。私の人生を壊そうとした男の没落を自分の目で確かめ、悪が本当に罰を受けたと確信するためだった。面会室の厚いガラスの向こうに、マルティンが現れた。彼はゆっくりと、やや猫背で歩いてきた。かつては好感の持てる顔だったが、今は灰色で、頬はこけ、虚ろな目は遅すぎた後悔で満ちていた。彼は私を見ると、ためらい、受話器を手に取った。彼の手はまだ震えていた。まるで金の入ったスーツケースに手を伸ばしたあの日のようだった。「クララ、訪ねてきてくれたのか？」彼の声はかすれて、詰まっていた。「ありがとう。この1年、誰も訪ねてきてくれなかった。家族は私を見捨てた。母も妹も、それぞれ別の刑務所で刑に服している。私の人生は地獄だ、クララ」私は受話器を取り上げた。私の顔は穏やかで、視線は、通りで見かける見知らぬ人を見るかのように無関心だった。「慰めるために来たんじゃないわ」私は軽く、しかし鋼のように強い声で言った。「あなたに最後の別れを告げに来たの。残りの年月を生き延びて、自分の卑劣で寄生虫的な性質について考えなさい。誰からの同情も期待しないことね。あなたは自分で自分の人生を壊したんだから」マルティンは泣き出した。涙が灰色の頬を伝い、刑務服に落ちた。彼は顔をガラスに押し付け、すすり泣いた。「でも、君は……」私はもうそれを見たくなくて、受話器を置き、立ち上がって去った。彼の泣き声は、厚いガラスの仕切り越しに、永遠に私の人生から遠ざかっていった。刑務所の正門を出ると、空気は澄んで冷たかった。秋の日差しが木々の間を通り抜け、すべてを金色に染めていた。通りの向こう側に、ヴィクトルが見慣れた車にもたれかかって立っていた。彼は私を見ると微笑み、長い歩幅で私の方へ歩いてきた。彼は無言で、太陽の降り注ぐ地面に片膝をついた。スーツのポケットから赤いベルベットの箱を取り出し、開けた。中には、太陽の光を受けて輝く見事なダイヤモンドの指輪があった。「過去は置いていこう、愛しい人」彼は愛情と決意を込めて私を見つめた。「結婚してくれますか？これからは、何よりもまず、あなた自身の人生の女王になりなさい。そして、私はどんな嵐の中でもあなたのそばに立ちます」私の目からは涙が溢れたが、今回は恨みや恐怖の涙ではなかった。それは限りない幸福の涙だった。私はうなずき、彼が薬指に指輪をはめてくれるよう手を差し出した。その日差しの中の秋の午後、私たちはしっかりと抱き合った。それから私たちは車に乗り込み、待っている平穏な未来へとまっすぐに走り出した。貪欲さは諸刃の剣である。
