「彼女とデート中なんだよね。有意義な時間を過ごさせてもらってるよ」
大手鉄鋼会社の担当者・五藤は、電話越しに軽く笑いながら平然と言い放った。俺の名前は富山進。地方で鉄鋼会社を経営する三代目社長だ。数日前から、新規契約書への判を求めて、この男とやり取りを続けていた。
「お分かりですか？この案件は弊社にとっても御社にとっても重要なものなんですよ。もう何年もかけてここまで漕ぎ着けたのに」
俺の言葉に、五藤はますます馬鹿にしたような口調で返す。
「うるせえな。デートが終わって外回りした後に話を聞いてやるよ。3時間くらい待ってろ。どうせ暇だろ」
地方の弱小企業と見下され、貧乏くさい社長だと笑われる。俺の我慢は限界を迎えていた。
「本当にそれで構わないんですね」
「そうだって言ってるだろうが」
俺の念押しに激怒した五藤は、一方的に電話を切った。
俺は確かに確認した。この契約が、どれほど大切なものかを。そして、五藤という男が、どれほど適当でブレのない人物かを。
俺の会社は、父から引き継いだ小さな鉄鋼メーカーだ。国内の大手に比べれば生産量も規模も劣る。だが、小型・中型製品の生産に特化し、独自の機材開発も進めてきた。数十年かけて地道に実績を重ね、俺が社長になってからは、品質を武器に国内大手の鉄鋼会社や自動車メーカーに売り込んだ。父や祖父の代では実現できなかった取引先の拡大に、俺は成功した。
しかし、当時誠実だった大手鉄鋼会社の担当者が退任してから、状況は変わり始めた。その後の担当者が、今の五藤という男だった。
五藤は常に何かしらのトラブルを引き起こしていた。納品数の勘違い。発注ミス。こちらが確認の連絡を入れても、まともな返事はない。都合が悪くなればヘラヘラと誤魔化し、夜中に適当な謝罪メールを送り付けてくる。そして、いつも決まって俺たちを下に見ていた。
「オタクはどうせ暇でしょう。地方の町に生えた程度の会社なんだから」
そう言って、五藤はいつも勝手に電話を切った。
今回の新規契約は、誠実だった前任の担当者時代から、時間をかけて両者で進めてきた案件だった。新分野での製品製造契約。俺と若手営業の部下は、完成した契約書を携えて大手鉄鋼会社を訪問した。契約書に必要なのは、担当者である五藤の判だけだった。
しかし、五藤は約束の時間に現れなかった。受付で「外出中です」と言われ、俺と部下は呆然とした。
「アポは取ったよな」
「ええ、確かに取ったはずなんですけど…」
俺は五藤の携帯に電話をかけた。数コールで出た五藤は、相変わらず軽い調子だった。
「ああ、どうも。何？どうかした？」
「どうかしたも何も、五藤さん、今日は契約書に判をいただきに伺うとお伝えしてましたよね」
「ああ、そうかもしれないね」
「そうかもしれない、って…。今日の午後2時にアポを取らせてもらってます。お分かりですか？この案件は弊社にとっても御社にとっても大切なものなんですよ」
俺は必死に怒りを伝えたが、五藤はますます大きく笑うと、とどめの一言を放った。
「今は仕事の話しながら、取引先の担当者とお茶してるんだよね。まあ、彼女との仕事デートって感じだね。有意義な時間を過ごさせてもらってるよ」
挑発だった。俺が本気で怒れば負けると思い、深く息を吸い込んだ。
「でしたら、五藤さんがどこにいるか教えてもらえますか？私がそこに行きます。すぐに契約書に判を押していただきたい」
「え、ちょっと冗談でしょ？」
「冗談ではありません。もし出向かれるのを拒否されるようなら、一度会社にお戻りください。そこで判をいただければ結構です」
しかし、五藤はごねるばかりだった。
「そんなもん、何が大事なんだか分からないね。どうせあのバカ真面目な前任者が、勝手に大事だって騒いだだけなんだろう」
「五藤さん、本気でそうおっしゃるんですか？」
「本気だよ。あのね、俺はバカ真面目な前任者と違って、要領がいいの」
「そうでしたか」
「そうなの。前任者はバカで要領が悪いから、細かい下受けにも丁寧に相手してやってんだよ」
五藤の暴言は止まらなかった。俺と俺の会社を盛大に嘲り、卑下した。
「では、契約はどうなさるおつもりですか？」俺は最後通告のつもりで確認した。「とても重要な確認です。契約書への判は、いつ、どうなさるおつもりですか？」
「ああ、どうしても俺の判が欲しいなら、あと3時間待ってくれ。デート終わって外回りした後だったら、話を聞いてやってもいいや」
「では、今この時点での判はしないということでよろしいですか？」
「しつこいね。そうだって言ってるだろう」
「本当によろしいんですね」
「ああ、もういいって。それでたく、うるせえな」
俺の念押しを、五藤は「うるさい」の一言で切り捨て、電話を切った。
社長、あの…五藤さんは？ 俺と五藤のやり取りを聞いていた部下の顔には、緊張が浮かんでいた。
「契約は、もうどうでもいいらしい」
俺がそう答えると、部下は呆然と固まってしまった。俺はそんな部下の肩を叩き、ひとまず地元に戻ろうと言った。
五藤に3時間待てと言われたが、俺は3時間後には自分の会社の自分の机の前にいた。机上の契約書を眺めながら、どうしたものかと考えた。この案件は、五藤のいる大手鉄鋼会社にとっては大きな業務だが、俺の会社にとっては、なくても生きていける商談の一つでしかなかった。むしろ、特許技術を共有することを考えれば、断る選択肢もありえた。
すると、突然、社内に呑気な声が響いた。
「おい、邪魔するぞ。あの契約書、どうなった？」
顔を上げると、不機嫌そうな五藤が立っていた。
「上に契約書がどうのと、うるさく言われてな。仕方なく来てやったんだよ。相変わらずここは遠いな。一泊して帰ろうにも、まともなホテルもありゃしない」
五藤は窓の外を眺めて顔をしかめた。
「判、持ってきたから押してやるよ。早くしろ。つまらないから、すぐ帰りたいんだ」
「でしたら、お帰りください。判も結構です。もう不要ですので」
俺は五藤の顔の前に手のひらを突きつけた。
「残念ですが、契約書には期限を設けていました。その期限は、2時間前です」
俺は契約書を取り出し、注意書きの欄に記載されていた詳細な契約期限を五藤に示した。今回の案件は、俺の会社にとって超重要なものだった。契約には、俺の会社が持つ特許技術の共有と使用許可が含まれていた。そして、その技術を使わなければ、大手鉄鋼会社は新製品を製造できない。五藤のいる会社は、この契約を逃せば20億の損を被るらしい、という冗談を、俺は五藤の上司から聞いたことがあった。
五藤は慌てて俺に頭を下げた。
「悪かった。申し訳ない。これは全て私の責任だ。だから、どうにか契約をもう一度、話をさせてもらいたい」
「申し訳ありませんが、もうできません。御社とは、これ以上話すことはない」
俺は五藤に顔を上げさせると、改めて契約拒否を突きつけた。そして、席を立とうとすると、五藤が俺の前に立ちはだかった。
「おい、待てよ。契約しろとうるさかったのは、あんたの方だろうが！」
五藤は猫を被るのをやめ、怒鳴り散らした。
「うちがいなけりゃ、あんたの会社は路頭に迷うんだろう？だからあんなにしつこく追いかけてきやがって。契約してやるって言ってるんだよ。うちと仕事させてやる」
俺の進路を塞ぎ、五藤はヘラヘラと笑った。
「いいえ、お気遣いなく。私どもは、別に五藤さんの手を借りなくても自立しています。あなたに情けをかけていただかなくても、私と会社は自己努力でしっかりと実績を積んでいます」
俺はどこまでも冷たく、五藤に真実を告げた。俺の会社は大手鉄鋼会社以外にも多くの取引先を抱えている。最近では海外の企業にもアプローチをかけ、さらなる業務拡大を狙っていた。それを支えているのが、例の特許技術だ。俺は父から会社を引き継ぐ前から、一人で研究を続けてきた。大学の工学部を出て同業他社に入社したのも、そのためだ。実家に戻ってからは、海外の大学にも留学した。特許を取得した技術は、鉄とい素材を掛け合わせる工程に関するもの。開発には多額の資金と膨大な時間を費やしたが、今ではそれを回収して余りあるほどの利益を生んでいる。その技術があるからこそ、うちは大企業や海外の企業とも対等に競えるようになった。
「そう思うなら、それで結構。どうぞ今日はお引き取りください」
俺は最後に契約拒否を明確に伝え、近くの社員に呼びかけて五藤を追い出した。社員に案内され、去っていく五藤は冷や汗を流しながら、何度も俺を振り返った。その目は、助けを求めているようにも見えたが、俺は無視して見送るだけだった。
それから1ヶ月後、俺は改めて大手鉄鋼会社と新規案件の交渉をやり直し、契約を締結した。鉄鋼会社の社長が自ら交渉の席に姿を見せ、俺に直接謝罪した。五藤は、俺からの契約拒否の責任を取らされた。会社に短期的に多額の損失を発生させた罪、下受け企業へのパワハラ行為、理不尽な契約の強要。それらの責任を問われ、五藤は解雇された。鉄鋼会社は今、人事制度の改革を進めている。
「御社の担当者には、前任者の五藤が戻り次第、挨拶に参らせます」
鉄鋼会社の社長は、真摯に俺と向き合い、契約内容も熱心に練り直してくれた。俺もその熱意に答え、もう一度交渉に臨み、契約書に判を押した。
仕事とは、中身もそうだが、人付き合いもついて回るものだと、つくづく思う。ビジネスライクという言葉はあるが、相手に対する礼儀や尊敬は必要だ。契約成立の握手を鉄鋼会社の社長と交わしながら、俺はこれからも仕事とその相手に敬意を払って生きていこうと誓った。
