V říši mrtvých jsem dřel tři sta let, než jsem si vysloužil šanci na nový život. Pak se ale král podsvětí opil. Místo aby mě poslal zpět jako člověka, omylem mě hodil do zvířecí říše a já se narodil jako baculatý oranžový kocour u rodiny Sterlingových, jedné z nejbohatších rodin v Evermontu. Z pocitu viny mi král podsvětí nadělil stokrát prodloužený život a jeden výstřední bonus – rozuměl jsem řeči miminek.
Usadil jsem se tedy do pohodlného života po boku Victorie Sterlingové, rozmazlené dědičky rodu. Za dvanáct let se ze mě stal nepostradatelný člen rodiny a z ní moje oddaná živitelka. V den, kdy rodila, jsem se válel před porodním sálem a spokojeně chroupal dovážené sušené pamlsky. V tu chvíli se mi v hlavě ozval vyděšený dětský hlas.
„Ne, nechci, aby si mě odnesli. Můj zkurvysyn otec mě vyměňuje za svou nemanželskou dceru. Nechci do sirotčince. Nechci opustit maminku.
”
Než jsem to stačil vstřebat, ozval se další hlas, tentokrát zlověstný. „Jakmile se stanu skutečnou dědičkou, první, co udělám, bude, že otrávím tu ženskou a toho tlustého kocoura. ”
Ztuhl jsem s pamlskem v tlamě. Chlupy na zádech se mi zježily.
„Mňau, tak tohle sis vybral špatně. Kdo sáhne na holku, kterou jsem vychoval, ten pozná, k čemu má kocour drápy. ”
Jediným kopnutím zadních nohou jsem se odpálil jako chlupatá střela přímo proti dveřím porodního sálu. Narazil jsem do nich těsně předtím, než se otevřely, a dopadl na všechny čtyři.
V krku se mi zablesklo hluboké zavrčení a přejel jsem místnost ostrým pohledem. U postele stála Victoria Sterlingová, bledá a zpocená. Vedle ní stál její manžel Ethan Caldwell a v náručí držel děvčátko. „Zvládla jsi to skvěle, zlato.
Podívej se na naši dceru. Má tvoje oči. ” Jeho hlas byl tak něžný, až z něj kape hypokrizie. U postele stála také Cassandra Brooksová, nejlepší kamarádka Victorie z osmi let, a utírala jí pot z čela.
„Victorie, tvůj sen se konečně splnil. Je tvoje kopie. Bude z ní srdcerváč jako ty. ”
Victoria se na miminko dívala s něhou novopečené matky a natahovala k němu třesoucí se ruce.
Pak se mi v hlavě znovu ozval ten jedovatý hlas. „Jen se mě dotkni, ty pitomá. Až vyrostu, vytáhnu ti kyslíkovou hadičku a přepíšu si celé tvoje miliardy na svou mámu. ”
Všechny chlupy mi naježily a ocas se mi nafoukl jako kartáč na láhve.
Tohle mrně vypadalo nevinně, ale uvnitř bylo čistý jed. „Někdo mě zachraňte. Je tu tma a zima. Něco mě píchá do zad.
Bolí to. ” Otočil jsem hlavu za tím hlasem. Přicházel z rohu místnosti, kde stál nerezový vozík přeplněný zdravotnickým odpadem. Na spodní polici byla nacpaná černá igelitová taška.
Uvnitř té tašky byla skutečná dědička Sterlingových. Hlídal jsem ji posledních deset měsíců, předl jí k matčinu břichu každý den. Drápy jsem skřípnul o dlaždice. „Ty parchanti, živíte se ze Sterlingů a ještě máte tu drzost krást jim dceru?
Teď uvidíš, k čemu má kocour drápy. ” Vyskočil jsem přes postel a vrhl se na černou tašku. Drápy jsem prořízl vnější vrstvu. „Ten kocour se zbláznil!
” vykřikla porodní asistentka Martha Douglasová a zavrávorala dozadu. Ethanova tvář se okamžitě změnila. Instinktivně si falešnou dědičku přitiskl k hrudi a ustoupil. „Victorie, co se to s Marmeládou děje?
Není to vždycky ten nejhodnější kocour? Dostaňte ho odtud, než poškrábe miminko. ”
Sandra, další asistentka, se postavila mezi mě a Viktorii. „Victorie, kočky jsou plné bacilů.
Nežral něco venku? Možná se zbláznil stresem. Ochranka, dostaňte toho šíleného kocoura ven. ”
Dva ochranky se vrhly dovnitř a sáhly po kůži na mém krku.
Vrtěl jsem se a sekl po nich zadní packou. Syčení. Jeden strážný vykřikl a odtáhl ruku. Postavil jsem se přímo na tu černou tašku a z hrdla se mi ozvalo výhrůžné zavrčení.
Kdo se té tašky dotkne, přijde o hrdlo. „Kočičí bože, přišel jsi mě zachránit? Nemůžu dýchat. ” Tichý hlásek slábl.
Zoufale jsem drápal do otvoru a snažil se prokousat uzel, kterým byla taška zavázaná. „Přestaň. ” Viktoriin ledový hlas náhle zněl místností. Přes vyčerpání se vzepřela o postel a donutila se posadit.
Přehlédla všechny a zastavila pohled na mně. „Marmeláda je se mnou dvanáct let. Nikdy bezdůvodně neútočí. Snaží se dostat do té tašky.
” Pomalu přejela pohledem k roztržené černé igelitce. „Co je v ní, Victorie? ” zeptala se Cassandra. „Nedělej si starosti.
Marmeládu muselo něco vyplašit. ” Ethan zareagoval bleskově. Předal miminko chůvě a zamířil k Viktorii, cíleně jí zastínil výhled. „Právě jsi porodila.
Jsi vyčerpaná a potřebuješ klid. Nechám Martu odvézt ten zdravotnický odpad. A zavolám veterináře, ať Marmeládu prohlédne. ” Jeho slova zněla naprosto rozumně.
Tvář starostlivého manžela. „Přesně tak, Victorie,” přidala se Cassandra a zamířila k vozíku. „Porodní sál ještě páchne krví. Není to dobré pro tebe ani pro miminko.
Tu tašku vyhodím, ať se Marmeláda uklidní. ” Natáhla ruku po černé igelitce. Jakmile jsem viděl její ruku mířící k tašce, vzplanul ve mně vztek. „Ty záludná zmije.
Roky se přiživuješ na Sterlingových pod pláštíkem nejlepší kamarádky. A teď jim chceš ukrást i dítě. Zkus se jí dotknout. ”
Vyrazil jsem vpřed vší silou.
Přesně když se Cassandřiny prsty dotkly tašky, proletěl jsem vzduchem a drápem přejel přes její límec. Cassandra vykřikla. Moje drápy roztrhaly hedvábný šátek kolem jejího krku. Šátek sklouzl na podlahu.
Na jemném řetízku se objevil přívěsek. Viktoriiny oči se rozšířily. Safír byl bezchybný, chytal světlo s dechberoucí jasností. Ale co ji zaujalo, nebyla jeho kvalita.
Byl to drobný odštěpek na okraji. Před třemi lety utratila na aukci téměř tři miliony dolarů za ten přívěsek jako dárek k Ethanovým třicátým narozeninám. Krátce poté ho omylem poškrábal a byl z toho dny nešťastný. Victoria ho tehdy utěšovala, že prasklinka přinese štěstí.
Tak proč ten unikátní přívěsek visí Cassandře na krku? V porodním sále se zabydlelo ticho. Viktoriino dýchání se stalo nerovnoměrným, když zírala na přívěsek na Cassandřině hrudi. „Cassandro?
” zeptala se ledově. „Kde jsi k tomu přívěsku přišla? ”
Cassandřina tvář zbělela. Rychle si ho zakryla rukou.
„K-koupila jsem si repliku, Victorie. Neber si to špatně. Jen se mi líbil. ” Na Ethanově čele se objevil pot.
Otočil se a postavil Cassandru za sebe. „Victorie, vážně mě napadáš? Tři roky se dřu pro tuhle rodinu. Pracoval jsem do roztrhání těla a věnoval ti všechno.
Právě jsi porodila naši dceru a teď mě obviňuješ kvůli kocourovi, co se zbláznil, a náhrdelníku, co se podobá? ” Zrudl. Představení bezchybné. „Cassandra je tvoje nejlepší kamarádka.
Běhala ti s občerstvením a tohle je tvoje poděkování? Nemáš náhodou poporodní depresi? Představuješ si věci? ”
Viktoriiny rty se zachvěly.
Při pohledu na Ethanův zraněný výraz se do jejího srdce vkradla pochybnost. Vždycky se k ní choval tak dobře. Tak dobře, že na něm nikdy nenašla chybu. V tu chvíli se mi v hlavě znovu ozval hlas falešného miminka.
„Táta je úžasný. Pár slov a zase oklamal tuhle pitomou. Rychle, ať tu tašku odvezou. Jakmile ten spratek chcípne, budu jedinou dědičkou Sterlingových.
”
Celý jsem se třásl vztekem. Tyhle dvě zmije si z Victorie dělaly úplného blázna. Znovu jsem se vrhl na černou tašku, zakousl se do rohu a vlekl ji po podlaze vší silou. „Victorie, nevěř mu.
Podívej se na tašku. Podívej! ” Škrábal jsem drápy o dlaždice. A skrz trhlinu, kterou jsem udělal, unikl nejslabší pláč.
„Mňau. Mňau. ” Byl sotva slyšitelný. Ale v mrtvolném tichu porodního sálu ho slyšeli všichni.
Viktoriino tělo ztuhlo. Oči se jí rozšířily v nevíře, když zírala na černou igelitku. Uvnitř je miminko. Ethanova tvář zbledla.
Očima mu proběhl záblesk zloby, než se otočil k Martě. „Marto, na co čekáš? Okamžitě to odvez! ” Martha se trhla, bílými klouby pevně sevřela rukojeť vozíku a spěchala ke dveřím.
„Stůj! ” Victoria odhodila přikrývku. Po nohou jí stékala krev, ale zdála se, že si to nevšímá. „Řekla jsem, stůj!
Neslyšela jsi mě? ” Martha ztuhla, vozík se zastavil ve dveřích. Ethan se vrhl k Viktorii a chytil ji za ramena. „Victorie, zbláznila ses?
Právě jsi porodila. Zničíš si rekonvalescenci. ” Když ji držel na místě, vrhl na ochranku významný pohled. „Ten kocour je úplně mimo.
Chyťte ho a dejte mu sedativa. ”
Dva strážní se okamžitě vrátili s těžkou sítí na zvířata a postupovali na mě z obou stran. Přikrčil jsem se do obranného postoje, z hrdla se mi ozvalo divoké zavrčení. „Pojďte blíž a rozdrásám vám tváře.
” Nylonová síť mě zakryla. Okamžitě se utáhla a lana se mi bolestivě zařezávala do srsti i kůže. Uprostřed chaosu jsem zahlédl Martu, jak se otočila zády k Viktorii. Její ruce vklouzly do černé igelitky.
O chvíli později vytáhla drobný bezvládný uzlíček a vsunula ho do skryté přihrádky pod vozíkem. Victoria odstrčila Ethana a klopýtla k igelitce. Její třesoucí se ruce ji roztrhly. Byla prázdná.
Jen zakrvavené gázy a zdravotnický odpad. Victoria ztuhla. Ethan tiše vydechl úlevou. Temnota v jeho očích zmizela, nahrazena dojemným znepokojením.
Přešel k Viktorii a jemně ji objal kolem ramen. „Victorie, už to vidíš? Nic tam není, jen zdravotnický odpad. Jsi vyčerpaná.
Po porodu se ti splašily hormony. Představuješ si věci. ” Victoria se přestala bránit a nechala se odvést zpátky na postel. „Promiň, Ethane.
Měla jsem strach. Možná… možná je se mnou něco špatně. ” Zabalil ji do přikrývky s procvičenou něžností. „To je v pořádku, zlato.
Teď si zdřímni. Všechno bude dobré. ”
Falešné miminko v chůvino náručí spokojeně žvatlalo. „Haha, celá rodina Sterlingových jsou idioti.
Tahle miliardová říše je moje. ” Z mezery pod vozíkem se ozvalo stále slabší. „Kočičí bože, letím teď ke hvězdám? Je tu tma.
Já jsem tak ospalá. Mami, sbohem. ”
„Ne, nenechám ty dva parazity zničit holku, kterou jsem chránil přes deset let. A už vůbec nedovolím, aby moje drahá maličká zemřela pod tím vozíkem dřív, než spatří svět.
” Řev se mi dral z hrdla a vidění zrudlo. Svaly zadních nohou se napjaly a explodovaly děsivou silou. Než kdokoli stačil zareagovat, zesílená síť se roztrhla. Vystřelil jsem jako dělový míč a hlavou jsem se zarazil do ocelové základny vozíku.
Prásk. Ozvalo se praskání kosti. Ve stejnou chvíli ocel povolila. Vozík se převrátil a těžce dopadl na podlahu.
Skrytá přihrádka pod ním se otevřela. Z nárazu se vykulilo drobné miminko, kůže už fialová, oči pevně zavřené, a zastavilo se u Viktoriiny postele. V levém rameni se mi rozhořela tupá, odporná horkost. Prasklina nepatřila jen kovovému rámu.
Byla to moje vlastní kost, která se pod nárazem poddala. Byl jsem kocour s požehnáním podsvětí, ale mé fyzické tělo bylo stále jen dvanáctiletý, mírně tlustý oranžový kocour. Na bolest jsem nedbal. Vlekl jsem přední nohu, syčel mezi zuby a klopýtal přes rozbitý plast a rozházený zdravotnický odpad k drobnému tichému uzlíčku, který se vykutálel z přihrádky.
Byla tak malá. Kůže měla děsivě fialovou, hrudník se sotva zvedal. „Je mi zima… taková zima…” zarýpal se mi v hlavě její křehký hlásek, který slábl jako plamínek svíčky ve větru. „Kočičí bože, jsi to ty?
Jdu ke hvězdám? ”
„Jen přes mou mrtvolu, děcko,” pomyslel jsem si. Nemluvil jsem lidskou řečí, ale vložil jsem do svého hlasu všechnu tvrdohlavost své zatvrzelé duše z podsvětí. Sklonil jsem se nad ní, ignoroval řezavou bolest v rameni, a začal jí olizovat obličej.
Drsným jazykem jsem jí přejížděl po ledové kůži, dráždil nervy, nutil línou krev do pohybu. Dýchal jsem jí do nozder svůj teplý dech. „Dýchej, sakra. Dýchej.
”
„Co… co to je? ” Viktoriin hlas protrhl dusivé ticho. Byl to dutý, třesoucí se šepot. „Victorie, nedívej se.
” Ethan se vrhl dopředu, tvář bledou a zpocenou. Snažil se postavit mezi postel a podlahu, aby jí zastínil výhled. „To je jen… jen zdravotnický odpad. Zrůda, potracený plod z jiného pokoje.
Marto, seber to a odnes to! ” Ale Martha stála jako opařená, ruce se jí třásly. Cassandra couvala k oknu, svírala si holý krk, kde jsem jí roztrhal šátek. Na dlaždicích ležel odštěpkovaný safírový přívěsek.
Nepřestával jsem lízat, jazyk se pohyboval rychleji, zoufale jsem zahříval miminko. Prsk. Prsk. Z rtů miminka unikl drobný, sotva slyšitelný dech.
Co? Bylo to slabé, vlhké, žalostné zavzdychání, ale byl to pláč. Živý, dýchající pláč. Viktoriiny oči se zaměřily na uzlíček.
Vyčerpání z tváře zmizelo, nahrazeno mateřským pudem tak prudkým, že vypadala úplně jinak než ta rozmazlená holka, kterou jsem léta hýčkal. „To je živé dítě. Ethane, proč bylo pod tím vozíkem živé dítě? ” „Já-já nevím, zlato.
” Ethanův hlas se zlomil, ale snažil se slepit svou masku. Vztáhl třesoucí se ruku a obvinivě ukázal na Martu. „Marto, cos to udělala? Propašovala jsi sem opuštěné miminko, abys nás vydírala?
Aby ses podfouknula Sterlingovy? Stráže, chyťte ji! Dostaňte to dítě odsud, než nakazí mou ženu! ” Martiny oči se rozšířily.
„Pane Caldwelle, vy…” „Zmlkni! ” zařval Ethan, očima mu probleskla tichá, vražedná hrozba. „Stráže, dostaňte je všechny ven. ”
Dva ochrankáři, kteří si stále hojili poškrábané ruce, zaváhali.
Podívali se na miminko, pak na Viktorii, pak na mě. Zakrvácený, vrčící oranžový kocour stojící nad novorozencem jako malý tygr. „Ani se jí nedotkněte,” řekla Victoria. Nebyla to prosba.
Byl to hlas Sterlingovy. Krev nejnemilosrdnějších magnátů Evermontu se konečně probudila v jejích žilách. Ignorovala doktory, ignorovala krev stále znečišťující její župan, spustila nohy z postele a klekla si na studenou dlažbu. Plazila se k uzlíčku.
Ustoupil jsem trochu stranou, tělem jsem zůstal mezi ní a Ethanem. Srst na zádech se mi ježila a z hrudníku se mi ozývalo hluboké, hrdelní vrčení. Kdyby Ethan udělal jediný krok k ní, šel bych mu po krku, i s prasklým ramenem. Victoria se k miminku dostala.
Třesoucíma se rukama zdvihla drobnou fialovou holčičku a přitiskla si ji k holé hrudi. Zabalila ji do cípů nemocničního županu a plakala, slzy jí padaly na čelo miminka. „Je jí zima. Moje miminko je tak studené.
Ethane, zavolej primáře. Okamžitě. ”
„Victorie, prosím tě, buď rozumná,” plakala Cassandra a vystoupila vpřed s krokodýlími slzami na tvářích. „Skutečné miminko je tady, v náručí chůvy.
To na zemi je špinavé. Může mít nemoci. Podívej se na svou dceru. Je v bezpečí a v teple v kolébce.
” V hlavě se mi ozvalo ječení falešného miminka. „Ty blbá stará krávo! Odhoď tu fialovou krysu. Podívej se na mě.
Já jsem ta hezká. Já zdědím ty miliardy. Tati, něco udělej. Zabij je obě!
”
Ten čistý, jedovatý chamtivec v duši novorozence mi obrátil žaludek. Mňau. Zakňučel jsem, kulhal k nočnímu stolku a rychlým švihem zdravé tlapky shodil Ethanův telefon na podlahu. Žuchl na zem a obrazovka se rozsvítila.
Podíval jsem se na telefon, pak na Viktorii, pak zase na telefon. Potřeboval jsem, aby to viděla. Tihle dva si mysleli, že jsou nejchytřejší, ale lidé vždycky zanechávají stopy. „Co to Marmeláda dělá?
” vydechla Cassandra. „Ten kocour má vzteklinu. Snaží se napadnout Ethanův telefon. ” Než se kdokoli pohnul, těžká dvoukřídlá dveře VIP apartmá se otevřely.
„Co tohle má znamenat? ” Do místnosti vstoupil starší muž se stříbrnou holí a na míru ušitým třídílným oblekem, doprovázen čtyřmi vysokými muži v tmavých oblecích. Albert Sterling, patriarcha rodiny. Muž, který na železe a krvi vybudoval miliardové impérium.
Byl nemilosrdný, chladný a vypočítavý, ale svou dceru zbožňoval. A tajně mi kupoval dovážená křepelčí vajíčka, protože respektoval, že se neskláním před jeho autoritou. „Otče,” vydechla Victoria z podlahy a svírala miminko. „Něco je špatně.
Snažili se schovat tohle miminko do igelitky. A-a Ethan…” Albertovy ostré šedé oči přejely po místnosti. Zastavily se na převráceném vozíku, na bledé Martě, na třesoucí se Cassandře, na odštěpkovaném safírovém přívěsku na podlaze a nakonec na Ethanovi, kterému se potilo čelo. Pak se Albert podíval dolů na mě.
„Marmeládo,” řekl překvapivě klidným hlasem. „Proč krvácíš? ” Vydal jsem žalostné, náročné mňoukání a mírně zvedl zlomenou levou tlapku. „Udělal jsem všechnu těžkou práci, starouši.
Teď ty udělej svou. ”
„Pane Sterlingu,” řekl Ethan rozechvělým hlasem a snažil se získat zpět klid. Udělal krok k Albertovi s rukama zvednutýma na obranu. „Je to bizarní nedorozumění.
Zlotřilá sestra sem propašovala dítě. Moje žena je hysterická. Poporodní psychóza, jistě. Kocour se zbláznil a napadl nás.
” „Ticho,” rozkázal Albert. Ani se na Ethana nepodíval. Díval se na svou dceru a pak na miminko v jejím náručí. Jak ho Victoria držela, teplo jejího těla začalo působit.
Fialový odstín mizel, nahrazen zdravou jemně růžovou. A jak se rysy miminka vyjasňovaly, geny Sterlingových byly nepopiratelné. Mělo onen výrazný, mírně zakřivený nos Sterlingových, a přímo za levým uchem drobné mateřské znaménko ve tvaru hvězdy – přesně to, které měla Victoria. Albertův hrudník se prudce zvedl.
Poznal to okamžitě. „Thomasi,” oslovil Alberta svého šéfa ochranky. „Zablokujte celou nemocnici. Nikdo nesmí dovnitř ani ven z tohoto křídla.
Zavolejte doktora Harrisona, primáře pediatrie, a šéfa genetiky. Chci okamžitě udělat test DNA na obou kojencích. Zrychleně. Výsledky chci do dvou hodin.
” „Ano, pane Sterlingu. ” Šéf ochranky už vytahoval vysílačku. Když to Ethan slyšel, šel z bledé do úplně průsvitné. „Ale ne.
Ale ne,” zpanikařil falešný hlas miminka v mé hlavě. „Je po nás veta. Když otestují DNA, poznají, že nejsem Sterlingová. Tati, musíme utéct.
Vezmi peníze a zmiz. ” Ethan couval, ruka mu nenápadně sklouzla do kapsy kabátu. „Otče, samozřejmě, test DNA je skvělý nápad. Všechno to vyjasní.
Nech mě zajít do laboratoře, já se postarám, aby ho udělali přednostně. ” „Zůstaneš přesně tam, kde jsi, Ethane,” řekl Albert hlasem, z něhož kapal led. „Uděláš jediný krok z téhle místnosti a moji lidé ti přerazí nohy. ”
Cassandra vypadala vyděšeně.
Zkusila se proklouznout ke dveřím, ale dva z Albertových bodyguardů jí zablokovali cestu jako cihlové zdi. „Victorie, prosím,” plakala Cassandra a obrátila se na kamarádku s krokodýlími slzami. „Já s tím nemám nic společného. Jen jsem tě přišla podpořit.
Proč mě tátovi stráže berou jako zločince? A ten náhrdelník, opravdu je to jen replika. Koupila jsem si ho online, protože se mi líbil tvůj. ” „Replika?
” Viktoriin hlas byl dutý, ale oči jí hořely chladným ohněm. „Originál má na okraji drobnou prasklinu, protože ho Ethan upustil na náš mramorový pult. Dej mi ho. ” Jeden z bodyguardů zvedl safírový přívěsek a podal ho Viktorii.
Prsty přejela po malém zářezu na okraji. Tvář jí ztvrdla v kámen. „Ethane,” zašeptala Victoria rozechvělým hlasem. „Řekl jsi mi, že jsi ten přívěsek minulý měsíc ztratil na golfovém hřišti.
Plakal jsi mi v náručí, že je to nejhorší den tvého života, protože je to můj dárek. ” Ethan polkl, oči mu těkaly po místnosti jako u chyceného zvířete. „Já-já jsem ho musel upustit a Cassandra ho našla. Musela si ho nechat.
Victorie, ukradla mi ho. Už roky je do mě zamilovaná, přísahám. Já s ní nemám nic společného. ” „Ty parchante!
” vykřikla Cassandra a její elegantní fasáda se úplně rozpadla. „Házíš mě vlkům? Kdo tohle plánoval tři roky? Kdo říkal, že si vezmeme jmění Sterlingových a utečeme do Evropy?
Tohle je naše dcera! ” Divoce ukázala na falešné miminko v kolébce. V místnosti se zabydlelo mrtvé, zděšené ticho. Chůva držící falešné miminko ho okamžitě položila a couvla se zdviženýma rukama.
Falešné miminko bylo naprosto vzteklé. „Ty pitomá, bezmozková… Proč jsi to vykřikla nahlas? Teď už peníze nedostaneme. Nesnáším tě.
Nesnáším vás oba. ”
Nedokázal jsem si odpustit spokojené předení. Tihle lidé byli absolutní odpad a trhali se navzájem, aniž bych musel pohnout tlapkou. „Takže je to pravda,” řekla Victoria.
Pomalu se postavila a pevně držela svou skutečnou dceru u hrudi. Podívala se na Ethana, muže, kterého milovala, muže, který jí slíbil věčnost. „Oženil ses se mnou kvůli penězům rodiny. Spal jsi s mou nejlepší kamarádkou a snažil ses udusit mou skutečnou dceru v igelitce, aby tvůj bastard zdědil můj život.
” „Victorie, ne. Lže. Je blázen. ” Ethan se vrhl k Viktorii, oči divoké zoufalstvím.
Ale dřív než se Albertovi strážci pohnuli, jednal jsem já. Levé rameno mám zlomené, ale další tři nohy fungovaly dokonale. Odrazil jsem se od nočního stolku přímo na Ethanův obličej. Zařval jsem a drápy se mi zarývaly do tváří, stahoval jsem je dolů k bradě.
„Ááá! Dostaňte ze mě to monstrum! ” ječel Ethan a divoce sebou zmítal. Nepustil jsem se, dokud jsem mu do hezké, lživé tváře nevyryl deset hlubokých krvavých brázd.
Když jsem se konečně odpoutal a dopadl na postel, klečel na zemi, svíral si zakrvácený obličej a plakal bolestí. Albertovi strážci ho okamžitě obstoupili, zkroutili mu ruce za záda a srazili ho na podlahu. Cassandru také spoutali, její protestní ječení se ozývalo chodbou. Martha, sestra, padla na kolena a vzlykala, a přiznala se ke všemu výměnou za mírnější trest.
O dvě hodiny později bylo soukromé křídlo nemocnice tiché. VIP apartmá bylo důkladně uklištěno a doktor Harrison stál u postele s výsledky rychlého testu DNA. Ležel jsem u paty Viktoriiny postele, levou nohu mi úhledně obvázal veterinární chirurg, kterého Albert nechal zavolat přímo do nemocnice. Veterinář se mi snažil podat sedativum, ale jeden můj pohled ho přiměl to vzdát.
Potřeboval jsem zůstat vzhůru a vidět to do konce. „Výsledky jsou tady, pane Sterlingu,” řekl doktor Harrison a podal papíry Albertovi. Albert si je přečetl s kamennou tváří, ačkoli z jeho rtů unikl tichý, těžký vzdech úlevy. Podal papíry Viktorii.
„Miminko, které držíš, Victorie, je z 99,9 % tvoje biologická dcera,” řekl Albert tiše. „To druhé patří Ethanu Caldwellovi a Cassandře Brooksové. ” Victoria zavřela oči a po tváři se jí skulila jediná slza. Přitiskla rty na čelo své dcery.
„Její jméno je Serafina,” zašeptala. „Serafina Sterlingová. Nemá otce. Má jen mě a Marmeládu.
” Vydal jsem tiché, spokojené předení. Dobré jméno. Klasické. Silné.
Skutečné miminko, teď už teplé a čisté, zabalené v růžové dečce, zívlo. „Děkuji, teplý oranžový obře,” zašeptal se mi v hlavě její drobný, čistý hlásek. „Líbí se mi moje jméno. ” „Není zač, děcko,” pomyslel jsem si a položil si bradu na tlapky.
„Teď spi. Mám spoustu práce, abych zajistil, že ty dvě zmije už nikdy nespatří denní světlo. ”
Během následujících týdnů pracoval právní tým Sterlingových jako dobře namazaný stroj zkázy. Albert Sterling nechtěl Ethana a Cassandru jen poslat do vězení.
Chtěl je vymazat ze společnosti. Během policejního vyšetřování analyzovali forenzní experti rozbitý telefon, ten, který jsem shodil z nočního stolku. To, co našli, bylo mnohem horší než prostá výměna miminek. Ethan a Cassandra si celý rok psali přes šifrovanou aplikaci.
Měli detailní plán, jak Viktorii pomalu otrávit arsenem v malých, nezjistitelných dávkách po porodu, a přičítat její zhoršující se zdraví poporodní depresi. Jakmile by byla Victoria z cesty, získal by Ethan plnou kontrolu nad jejím miliardovým svěřenským fondem jako jediný opatrovník jejich dcery. Když Victoria četla přepisy těch zpráv, neplakala. Ta naivní, něžná dívka, kterou jsem vychovával dvanáct let, byla pryč.
Na jejím místě stála skutečná Sterlingová. Seděla ve velké pracovně sídla Sterlingových, držela Serafinu v náručí, zatímco já jsem ležel na jejím klíně, obvázanou nohu měl pohodlně opřenou o její koleno. „Chtěli mě zabít, Marmeládo,” zamumlala a prsty mi jemně hladila uši. „Chtěli mi vzít všechno a kvůli tomu by zabili i mou holčičku.
” Mňau. Odpověděl jsem tiše a třel si tvář o její ruku. „Ale nezabili, protože mám tebe. Kdyby nebylo tebe, kdybys nerozbil rameno, abys rozbil ten vozík.
” Hlas se jí zlomil a zahrabala obličej do mého oranžového kožichu. „Zachránil jsi nás. Nejsi jen kocour, Marmeládo. Jsi můj anděl strážný.
” „Anděl je trochu moc,” pomyslel jsem si. „Tři sta let jsem dřel v podsvětí, děvče. Jsem spíš démon se slabostí pro pamlsky. Ale beru to jako kompliment.
”
Soud byl rychlý a nemilosrdný. S důkazy DNA, fyzickým držením ukradeného safírového přívěsku, Martiným podrobným doznáním a usvědčujícími textovými zprávami nebylo obhajoby. Ethan Caldwell a Cassandra Brooksová byli odsouzeni k doživotnímu vězení bez možnosti podmínečného propuštění. Kvůli závažnosti obvinění z pokusu o vraždu a obchodování s dětmi byli posláni do věznic s maximální ostrahou na opačných koncích země.
Co se týče falešného miminka, nemanželského dítěte těch dvou zmijí, bylo umístěno do státního pěstounského systému pod jiným jménem. Občas jsem přemýšlel, jestli si její zkroucená, chamtivá dušička najde cestu, jak v budoucnu způsobit problémy, ale bez jmění a konexí Sterlingových byla jen další tváří v davu. V duchu jsem si poznamenal, že si budu hlídat místní registry, až bude vyrůstat, pro jistotu. Pět let uběhlo jako mžik.
Moje zlomené rameno se dokonale zahojilo, i když chodím s mírným, důstojným kulháním, které ze mě dělá jen víc majestátního. Můj stokrát prodloužený život znamenal, že zatímco jiní kocouři mého věku vcházeli do soumraku, já měl pořád energii tygra. Sídlo Sterlingových bylo plné života. Victoria se ujala role generální ředitelky Sterling Enterprises a dokázala světu, že řídit impérium zvládá víc než dobře.
Byla ostrá, velitelská a zuřivě ochranářská ke své rodině. A pak tu byla Serafina. V pěti letech byla věrnou kopií své matky. Jasná, temperamentní a s tvrdohlavostí, která by konkurovala i té mojí.
Měla ale jedno tajemství, které sdílela jen se mnou. Seděli jsme na sluncem zalité zahradě panství. Já jsem ležel na kamenné lavičce a nasával odpolední teplo, zatímco Serafina seděla na trávě a pečlivě řadila řadu dřevěných zvířátek. „Marmeládo,” zašeptala a rozhlédla se, jestli není chůva na doslech.
„Mňau. ” Otevřel jsem jedno líné zelené oko. „Myslíš, že lvům v zoo chybí džungle? ” zeptala se.
Pro kohokoli jiného to byla jen sladká, nápaditá otázka dítěte. Ale já slyšel její myšlenky naprosto jasně. „Je mi líto velkých koček v klecích. Přála bych si, aby mohly běhat volně jako ty.
” „Lvi v zoo jsou líný, děcko,” pomyslel jsem si a promítl svou mysl k té její. „Dostávají maso zadarmo a nemusí uhýbat autům. Věř mi, mají se dobře. Ale svoboda je vždycky lepší.
” Serafina se zasmála a natáhla se, aby mě podrbala pod bradou, přesně na tom místě za levým uchem. „Ty mi vždycky rozumíš. ” „Mňau,” přede jsem a zavřel oči. Strávil jsem tři sta let v temném, chladném podsvětí, dřel do roztrhání těla pro šanci na nový život.
Myslel jsem, že král podsvětí zničil můj osud, když mě hodil do zvířecí říše. Ale když jsem cítil teplé slunce na srsti, slyšel šťastný smích holčičky, kterou jsem zachránil, a vnímal bohatou vůni dovážených lososích pamlsků, které mi Victoria nechala na verandě, uvědomil jsem si něco. Král podsvětí se nespletl. Dal mi dokonalý život.
Jsem Marmeláda, baculatý oranžový kocour rodiny Sterlingových. Jsem ochránce dědičky, postrach ničemů a nejšťastnější zvíře v Evermontu. A kdokoli se odváží ohrozit mou rodinu, musí se nejdřív vypořádat s mými drápy.
