「お前みたいな零細工場が、うちみたいな大手に強気に出るとは笑わせるよな」
そう言って、新しく担当になった部長・中西は、俺が開発した特許モーターの入った箱を顎で指した。
「悪いけど、それ、受け取り拒否で。本社はもう決めたんだよ。中国製の方が安くて優秀だ。」
俺は荒木、42歳。家電部品の小さな工場を経営しながら、自らも開発に携わる技術者だ。従業員は10人ほどの工場だが、全員が腕利きの技術者で固めている。12年間、業界トップの家電メーカーと取引を続けてきた。
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当初は洗濯機やエアコン向けの部品を作っていた。4年前、俺は独自構造のモーターの開発に成功する。電力消費を30%削減し、騒音を50%低減できる画期的な技術だ。特許も取得した。業界中が喉から手が出るほど欲しがる技術だった。
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真っ先に声をかけてきたのが、長年取引のある大手メーカーの資材調達部長・井原だった。「荒木さん、是非、我が社でその特許モーターを独占させてください。特許使用料は売上高の10%でいかがでしょう? 」
井原の熱意に押され、俺はその会社と独占契約を結んだ。実は、同じように熱心に契約を求めてきた中堅メーカーの営業担当・前川もいた。前川は4年間、年に3、4回は必ず連絡をくれていた。決して売り込まず、「機会があれば」と誠実な態度を貫いていたのだが、俺は長年の付き合いを優先した。。
そんなある日、井原から連絡が入る。「荒木さん、実は私が移動することになりまして。もちろん、荒木さんと結んだ特許契約の重要性はしっかりと引き継ぎますので、ご安心ください。」俺は寂しさを感じつつも、誠意を感じて感謝した。
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それから1週間後、井原から再び電話があった。「新しい担当は中西という者なんですが…中国での海外勤務から戻ったばかりで、全社的なコスト削減を最優先に掲げていると聞きました。れが心配で…先日、中西に引き継ぎ資料を渡して説明したんです。特許技術の重要性や代替不能なこと、独占契約では代替品の発注も禁じられていることなど、何度も強調しました。しかし中西は『コスト削減が最優先』と繰り返すばかりで…」俺は不安を覚えながらも、「俺からも技術の価値を訴えれば分かってもらえるだろう」と思った。
それから3週間後、月例の定期納品の日が来る。俺は特許モーターを梱包し、取引先へ向かう。今日が新部長・中西との初対面だ]]
応接室に通されると、40代前半と思われる男が椅子にふんぞり返って座っていた。挨拶しても、中西は軽く顎をしゃくるだけで立ち上がろうとしない。「ああ、荒木さんね。中西です。」その横柄な態度に、嫌な予感がした
中西は机の上に広げた契約書を指さした。「早速だけど、この特許使用料、売上高の10%って高すぎるよね。うちは今、全社的なコスト削減を進めてるわけ。業界相場の最低額、2%にしてもらえる? 」
俺は驚いて反論する。「それは困ります。この技術は4年かけて開発した、代替が効かない特許技術なんです。」中西は鼻で笑った。「代替が効かない? 大げさだな。私は中国で3年間、現地の製造業を見てきたんだよ。モーターなんて、中国のメーカーがいくらでも作ってる。同等品が3分の1の価格で調達できるんだよ。」
俺は丁寧に説明を試みる。「中西部長、このモーターは電力消費を30%削減し、騒音を50%低減する独自構造の特許技術です。他では絶対に作れません。」
しかし中西は聞く耳を持たない。「そういう売り込みトークはもう結構。私はコスト削減のために全ての調達品を精査してきた。おたくみたいな零細工場の情報も当然調べてある。従業員10人程度の中小工場が、うちみたいな大手に強気に出るとは笑わせるよね。」中西の口調には露骨な侮蔑がにじむ。「その規模で高度な技術なんてあるわけないでしょ。どうせ井原さんが義理と人情で高い金払ってただけ。」
そして、中西は俺が持参した特許モーターの箱を指差した「悪いけど、それ、受け取り拒否で。」俺は耳を疑った。「中国製の方が安くて優秀だ。本社はもう決めたんだよ。」勝ち誇ったような笑みを浮かべる中西に、俺は一瞬言葉を失う。12年間、技術と信頼で積み重ねてきた関係…一瞬、迷いが頭をよぎる]]しかし、中西の傲慢な態度と、俺の技術を過小評価する言葉が、俺の決意を固めさせた。「わかりました。それではこちらで引き取らせていただきます。」冷静にそう答えると、モーターの箱を抱えようとした
。その時、中西は鞄から1枚の書類を取り出した。「これは独占契約の解除通知書だ。双方の合意があれば契約は解除できる。これにサインして帰ってくれ。」書類を俺の前に放り投げるように置く。どうやら最初から契約解除を決めて、書類まで用意していたらしい。
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俺は書類に目を通す。「双方合意の上、本日付けで特許契約を解除する。」と明記されている[[俺は内心、この契約解除が俺にとってチャンスになるかもしれないと考えていただから、あえて抵抗せず淡々と署名した。中西も署名し、「今後、お前とは一切の取引はない。分かったな。」と吐き捨てるように言うと、応接室を出ていった]].
1人残された俺は、静かに4年前を振り返る]]特許を取得し、業界誌に掲載された直後、複数の家電メーカーから「是非、独占契約を」「条件は御社のご希望に添います」と熱心な打診があった]]しかし俺は、長年部品を納入してきた井原の会社への義理を優先したのだ]]断られたメーカーも諦めず、その後も定期的に連絡をくれている]]中でも、中堅家電メーカーの前川という営業担当からは、つい1ヶ月前にも丁寧な申し出を受けたばかりだ]]「もし契約が終了することがありましたら、必ず声をかけてください。いつでも即座に対応する所存ですもちろん条件面では最大限の努力をさせていただきます。」
俺は中西から渡された契約解除書を手に取る「もう、この会社に義理を通す必要はない。」その場で携帯電話を取り出し、前川に電話を入れた]]「前川さん、荒木です。大手メーカーとの特許契約が、本日付けで双方合意の上、正式に解除されました。御社と契約についてお話ししたいのですが。」
電話口の前川は、一瞬の沈黙の後、耳を劈くような興奮した声で答えた「本当ですか? すぐに伺います! 」
数時間後、前川と中堅メーカーの社長を含む役員3名が、俺の工場に揃って訪れた]]前川が名刺交換しながら、興奮を抑えきれない様子で話し始める「荒木社長、やっとこの日が来ました! 実は4年前の特許掲載時から、ずっと機会を待っていたんです。」社長が身を乗り出して続ける「荒木社長、御社の特許モーターは、我が社が喉から手が出るほど欲しい技術なんです省エネ30%向上、静音性50%向上という性能は、業界の常識を覆すものですこの技術があれば、我が社の全製品を一新できます}業界トップに踊り出る潜在的なチャンスです。」そして「特許使用料は、売上高の12%でいかがでしょうか?
」という破格の条件を提示してきた
::俺は驚いたしかも相手側は、事前に契約書まで準備している{内容を確認し、その場で署名した}全ての手続きがその日のうちに完了する]社長が満面の笑みで宣言した「本日中に記者会見を開き、画期的な特許技術の独占契約締結を発表させていただきます}確実に業界に衝撃を与える大ニュースになるでしょう。」
翌朝、工場に出社すると、業界ニュースサイトのトップページに大きな見出しが踊っていた]]「中堅家電メーカー、画期的な特許モーター技術の独占契約を締結」記事には俺の会社名も明記され、技術の詳細、省エネ30%向上、静音性50%向上という具体的な数値まで詳しく報じられていた]記事の後半には、業界への影響についての分析が加えられている]]「これにより業界勢力図が大きく変わる可能性がある。業界トップは主力技術を失い、次世代エアコンの発売を半年以上延期せざるを得ないだろう」その間に中堅メーカーは新型エアコンでシェアを20%から35%へと急伸させる可能性がある…」
俺は予想以上の反響に驚いた{従業員たちも次々と出社し、ニュースを見て興奮した様子で声をかけてくる「社長、すごいニュースですね! うちの技術が業界を変えるって書いてありますよ! 」俺が従業員たちと喜びを分かち合っていると、事務所の電話が鳴り響いた]]大手メーカーの井原からだ]]「荒木さん、今朝、資材調達部の同僚から相談を受けまして…業界ニュースを確認したところ、御社が中堅メーカーと契約を結んだという記事を見ました{一体何があったのか、詳しく教えていただけませんか? 」俺は昨日の出来事を簡潔に説明する]]中西が契約を一方的に解除したこと、受け取り拒否されたこと、その場で契約解除書にサインしたこと[[井原は深いため息をついた]「やはり…私は中西に、荒木さんの特許技術がどれほど重要か何度も説明したんです}独占契約であることも、代替が効かないことも、代替品の発注が禁じられていることも、全て引き継ぎ資料に記載しました。」
そして井原は続けた「実は私、資材調達部から別部署に移動していまして、今朝、前の部署の同僚が困り果てて相談に来たんです…中西は荒木さんとの契約解除を決める前、いや、解除の意思を伝える1ヶ月以上前から、無断で中国のメーカーに代替モーターを発注していたそうなんです!
独占契約では代替品の発注も禁じられているのに、中西は引き継ぎ資料をろくに読まず、『契約なんて解除すればいい』と安易に考えていたようです。」俺は黙って聞く]井原の報告は続く「やはりと言いますか、中国から取り寄せたモーターが、荒木さんの特許モーターのような性能を全く出せなかったそうです試作段階で、電力消費も騒音も従来品より悪化する結果になりました。」それで困った資材調達部が井原さんに相談に来たと「その通りです}彼らは中西の独断専行に困り果てていましたそれでも中西は『問題ない』と強弁していたそうです」井原の声には呆れと行き場のない怒りが混じっている「ところが今朝、業界ニュースで荒木さんとの独占契約解除を知り、中西は真っ青になったそうです}\nニュースを見るまで、事態の深刻さに気づいていなかったんですね「はい…中西は荒木さんの特許モーターの性能の高さと、それを実現した技術の高さを全く理解していなかっただから中国製でも代替が効くと軽卒に判断したんです。」
井原は深いため息をついた]「同僚の話では、中西は現在、専務の部屋に呼び出されています{専務は技術畑の出身で、社内でも荒木さんの特許モーターの価値を深く理解している幹部の1人です\中西の独断専行に激怒しているという話でした。」
俺は静かに答える「井原さん、これは井原さんの責任ではありません}引き継ぎを軽視した中西の問題です。」井原は少し声を落としていった「私の力不足で、長年の信頼関係を守れなかった…」「井原さんは十分に尽くしてくれました{}感謝しています。」俺がそう言うと、井原は思い詰めた声で続けた「荒木さん、中西はこれから相応の処分を受けるでしょうしかし、会社としての損失は測り知れません…。」
電話を切った後、俺は工場内に目を向ける]活気に満ちた従業員たちが誇らしげに機械を動かしている姿に、自然と目を細める]「中西は今頃、自分の犯した過ちの大きさに気づいているだろうしかし、もう全てが手遅れなのだ。」
その直後、また事務所の電話が鳴った]]受話器を取ると、中西の声が聞こえてくる{しかし昨日の傲慢な態度とは打って変わり、声は上擦っていた]「あ、荒木さん…中西です今朝の業界ニュースを見まして…」言葉をつまらせる]「実は…私が中国のメーカーに発注したモーターなんですが、試作段階で御社の特許モーターと同等の性能が全く出なかったんです電力消費も騒音も従来品より悪化してしまいました…。」中西はようやく自分の判断ミスを認めたようだ]]「荒木さん、どうか契約を元に戻していただけないでしょうか? 特許使用料についても見直します上限の15%でも20%でも構いません! 」
俺は冷静に答える「中西部長、すでに報道の記事をご覧になったかと思いますが、他企業と独占契約を締結しました{}御社に提供することはできません。」
「お願いします! 何でもしますから!
」中西の声は必死だ{しかし俺の決意は揺るがない]「中西部長、昨日、あなたは私の技術を軽視し、『中国製で十分だ』とおっしゃった{}その判断の結果が、今の状況です。」「それは…私の認識不足でした本当に申し訳ございません…。」俺は静かに言った「すでに契約は成立していますこれ以上、お話しすることはありません。」
そう告げて、俺は電話を切った}}\)すると翌日の午後、工場の入り口に高級車が止まった]]後部座席から降りてきたのは、60代と思しき品のある男性と、青ざめた顔の中西だった]]俺は2人を応接室に通した]]年配の男性が深々と頭を下げる「初めまして{専務取締役の千田と申します{この度は、弊社の中西が大変失礼なことをいたしまして、誠に申し訳ございませんでした。」千田専務の言葉遣いと態度からは、技術者への敬意が感じられる「荒木社長、私は技術者だったものとして、あなたの特許モーターの持つ価値を理解し、代替が効かないものだということも認識しているつもりです。」千田は真摯な表情で続けた「業界ニュースを見た瞬間に事態の深刻さを理解し、即座に中西を呼びつけて事情を聞き出しました{この事態は、会社の存続に関わる重大問題です特許モーターの価値を、中西が無知と傲慢で踏みにじったこと、会社を代表して心よりお詫び申し上げます。」」
するとその時、中西が俺の方を見ていった「荒木社長…どうか、もう一度チャンスを…。」中西の声は震えている]しかし俺は首を横に振る「中西部長…昨日も申し上げた通りです。」
その瞬間だった{中西は椅子から立ち上がり、俺の前にゆっくりと膝をつき、そして頭を下げた{完全な土下座だ]「荒木社長! 本当に申し訳ございませんでした! もう一度だけお願いさせてください! どうか契約を元に戻していただけないでしょうか?
」声は震え、額を床に擦りつけている{昨日の高圧的な態度とは別人のようだ]俺は冷静に答える「中西部長、昨日も電話で申し上げた通りです{}御社に特許モーターを提供することはできません。」
中西が顔を上げる「しかし、このままでは我が社の新製品開発が全て滞ってしまうんです…! 」「それは、技術を軽視した結果です。」俺の冷たい言葉に、中西は再び頭を下げた]]千田専務が思い詰めた口調で言った「中西、もういい。」
中西が顔を上げると、千田は厳しい視線を向ける]「君はコスト削減にばかり目が行き、軽率な判断をした{}前任の部長が詳細な引き継ぎ資料を残していたにも関わらず、それに真摯に目を通すこともせず、荒木社長との独占契約の重要性も理解していない]しかも君は、独占契約中に無断で中国メーカーに発注した{}これは契約違反であり、会社を法的リスクにさらす行為だ。」千田専務の怒りの声には、凄みさえ帯びている「君の一連の所行の結果、我が社は掛け替えのない主力技術を失ったのだよ。」
中西は蒼白になって言い訳を始める「しかし専務! コスト削減は会社の方針で…。」「黙れ! 」一喝され、中西は口を継ぐむ]]「コスト削減と技術は全く別の問題だ{君の独断専行で、会社に図り知れない損害を与えた。」千田は中西に向き直った「君の処分については、役員会に諮り、厳正に検討する{覚悟をしておきた前。」中西の顔から血の気が引く「そ、そんな…!
お願いします! 」「自業自得だ。」千田専務は冷たく放つと、俺に向き直った「荒木社長、この度は申し訳ございませんでした。」深々と頭を下げた]]2人が去った後、俺は深く息を吸い込む]]「確かな技術力さえあれば、必ず未来は開ける。」俺はそれを、身を持って証明したのだ。
それから数ヶ月後、千田専務から連絡が入った]]中西は役員会による審査で、独断専行と引き継ぎ事項の無視、契約上の注意義務違反を問われ、部長職を解かれ、地方の関連会社へ出向となった]]出向先での待遇は大幅に下がり、かつての勢いの良さは見る影もないという]]井原からの又聞きでは、転職も考えたが、この失態が業界で知れ渡っており、どこも採用してくれないそうだ]]大手メーカーは主力技術を失い、新製品開発が大幅に遅れる事態となった]]業界での地位は急速に低下し、シェアも縮小の一途を辿っている]]
一方、俺と契約した中堅メーカーは特許モーターを搭載した新製品が大ヒットを記録した]]前川は定期的に工場を訪れ、感謝の言葉と共に次の開発計画を語ってくれる]]俺の工場も、従業員を5人増やし、最新の設備を導入することができた]]技術力こそが全てを変える]]俺はこれからも、確かな技術の力で未来を切り開いていくつもりだ。
