Il tintinnio dei bicchieri riempiva il piccolo Purple Leaf Liqu nella parte vecchia di Tucson. Aina Felps sistemò una ciocca di capelli biondi e sorrise a una coppia di anziani che osservava una bottiglia di Malbec argentino. «È uno dei miei preferiti», disse avvicinandosi. «I vigneti si trovano a duemila metri sul livello del mare, il che conferisce al vino una particolare mineralità e profondità.
»
La donna la guardò con interesse. «Ci sei stata? »
«Purtroppo no», sorrise Aina. «Ma il produttore è venuto al festival dell’anno scorso e abbiamo parlato a lungo.
Ha mostrato delle foto. La prossima volta porterà sicuramente dei video dai vigneti. »
Era la tradizionale serata di degustazione che Aina organizzava ogni ultimo venerdì del mese. Non c’erano molti visitatori, una quindicina di persone, ma era il tipo di atmosfera intima che cercava di creare.
Piccoli tavoli con piatti di formaggio e pane fatto in casa si mescolavano alle scaffalature di vini accuratamente selezionati. Aina guardò la stanza. Sei anni prima, quando aveva aperto il negozio, era stato un vecchio magazzino angusto e scomodo, con soffitti alti e pareti screpolate. Aveva scelto personalmente i rivestimenti in legno e l’illuminazione che ora illuminava dolcemente le pareti di mattoni.
Il negozio era diventato la sua creatura, un rifugio e una fonte di orgoglio. «Aina, questo è eccellente», disse Cedric, un professore dai capelli grigi dell’Università dell’Arizona e uno dei suoi clienti abituali. «Questi vini di Washington diventano ogni anno più interessanti. »
«Grazie!
», annuì lei. «Sono riuscita a trovare alcune piccole aziende vinicole che non sono ancora diventate mainstream. »
Purple Leaf non era un grande negozio, ma aveva una clientela fedele che apprezzava l’approccio autoriale di Aina alla selezione e la sua attenzione ai dettagli. Con la coda dell’occhio notò che lo smartphone sul bancone della cassa si illuminava.
Era arrivato un messaggio. Aina sapeva che suo marito Ambrose non sarebbe venuto oggi, così come non era venuto ai suoi eventi negli ultimi tre mesi. Il messaggio conteneva solo poche parole: «Non aspettarmi alzato. Incontro con un potenziale collezionista.
»
Aina mise giù il telefono. Sei anni prima, quando si erano incontrati per la prima volta, non avrebbe potuto immaginare che la loro relazione si sarebbe trasformata in questa strana forma di convivenza. I suoi pensieri tornarono al loro primo incontro a una mostra d’arte contemporanea. Ambrose Queenland era in piedi davanti alla sua installazione, una bizzarra costruzione di metallo, vetro e luce che, a suo dire, simboleggiava la fragilità delle relazioni umane nell’era digitale.
«Sei rimasta bloccata davanti alla mia installazione per quindici minuti», aveva detto apparendo improvvisamente accanto a lei. «O ti piace molto o non la capisci affatto. »
Non c’era arroganza nella sua voce, ma solo un interesse genuino e una leggera ironia rivolta più che altro a se stesso. Aveva cinque anni più di lei e parlava con passione, con un luccichio negli occhi.
Quando Aina confessò di non saperne molto di arte contemporanea, lui rise. «L’onestà è una qualità rara in eventi come questo. Qui tutti fingono di capire il significato più profondo, mentre in realtà stanno solo valutando il prezzo dell’opera e lo status dell’artista. »
Una settimana dopo averla conosciuta, la invitò nel suo studio.
Una stanza spaziosa con enormi finestre e soffitti alti, tele, sculture in filo metallico, schizzi a carboncino alle pareti. Tutto parlava di una bollente energia creativa. «Voglio creare qualcosa di reale», disse mostrandole il suo lavoro. «Qualcosa che faccia pensare, sentire, interrogare.
»
Ambrose non parlava mai di banalità, trovando sempre un’angolazione inaspettata su qualsiasi argomento. La attirò nel suo mondo, dove l’ordinarietà si dissolveva e la bellezza si trovava nei luoghi più inaspettati. «Non dipingo bei paesaggi per le camere d’albergo», spiegò. «Il mercato ha bisogno di una pittura confortevole e decorativa, ma questa non è arte.
L’arte deve essere inquietante. »
Aina credeva nel suo talento e nella sua sincerità. Non sapeva che non sarebbe passato molto tempo prima che non ci fosse più traccia di quell’artista appassionato dagli occhi ardenti. Tre anni dopo il matrimonio, Ambrose sarebbe stato sdraiato sul divano a scorrere i social media e a lamentarsi della mancanza di anima del mercato dell’arte e della venalità dei critici.
La serata di degustazione si stava concludendo. Aina salutò gli ultimi visitatori e iniziò a riordinare. Quando tornò a casa erano quasi le undici. Ambrose se n’era andato, ma i segni della sua presenza erano ovunque: una tazza di caffè non finita sul tavolino, riviste d’arte sparse, un panino non mangiato in cucina.
Aina sprofondò stancamente sul divano. La loro casa, un piccolo ma accogliente bungalow nel quartiere di Sam Hughes, era stata un tempo il loro progetto comune. Ora assomigliava sempre più al territorio di Ambrose, ovunque c’erano tracce della sua presenza, ma quasi mai di lui. Ricordò che due anni prima Ambrose era entusiasta, lavorava a una nuova serie e parlava di una mostra a Santa Fe.
Ma la mostra non si era tenuta. Il gallerista che aveva promesso di sostenerlo aveva improvvisamente perso interesse e Ambrose era caduto in uno stato di paralisi creativa da cui non era più uscito. All’inizio Aina aveva solidarizzato, sostenuto, suggerito idee. Ma con il passare del tempo la sua pazienza si era esaurita, soprattutto quando si accorse che Ambrose aveva smesso di provarci.
Parlava di accumulare energie e di ripensare il suo percorso creativo, ma in realtà passava la maggior parte del tempo sui social media a criticare i colleghi di successo e a lamentarsi della mancanza di riconoscimenti. La porta sbatté verso mezzanotte. Ambrose entrò puzzando di whisky e sigarette. «Com’è andato l’incontro con il collezionista?
», chiese Aina cercando di mantenere la voce neutra. «Non è venuto», rispose Ambrose gettando la giacca sullo schienale della sedia. «Ha mandato un messaggio all’ultimo momento, qualcosa di urgente a quanto pare. »
«Mi dispiace», disse Aina, anche se dubitava che il collezionista esistesse.
«Sapevo che ti sarebbe piaciuto», disse lui bruscamente. «È un vantaggio per te tenermi come un perdente. »
Aina sospirò. Accuse del genere erano diventate comuni.
«Non essere sciocco, Ambrose. Ho sempre sostenuto il tuo lavoro. »
«Certo che l’hai fatto», sorrise sarcastico. «Solo che continui a ricordarmi che non guadagno nulla.
»
«Non l’ho mai detto. Ma non posso negare che lavoro sodo e lo faccio volentieri. »
Ambrose aprì il frigorifero e tirò fuori una bottiglia di birra. «Certo, lei è una donna d’affari di successo, io non sono niente.
»
«Basta con l’autoironia, non è produttiva. »
«Improduttivo? », rise infelicemente. «Sembri proprio un uomo d’affari.
Misuri tutto in base all’utilità. »
Aina sentì l’irritazione crescere dentro di sé. «Come dovrei parlare? Sostenendo i tuoi piagnistei?
Ambrose, non hai dipinto un solo quadro nell’ultimo anno. Non ci stai nemmeno provando. »
«Oh, è così? », la guardò con aria di sfida.
«Sai cosa significa essere un artista? La creatività non ha orari, non è il tuo negozio dove tutto può essere pianificato e organizzato. »
«Ma la creatività richiede almeno un minimo di sforzo», obiettò Aina. «Tu ti sei semplicemente arreso.
»
«È facile per te dirlo. Tuo padre ti ha sostenuto finanziariamente quando hai aperto il tuo negozio. »
Era un argomento dolente. Il padre di Aina le aveva dato i soldi per l’anticipo del locale, ma il resto l’aveva fatto lei, accendendo un prestito e lavorando sedici ore al giorno per i primi due anni.
«Ho ripagato mio padre fino all’ultimo centesimo e tu lo sai», disse con voce tremante. «E anche il tuo studio, a proposito, è stato pagato di tasca mia negli ultimi tre anni. »
Ambrose alzò il dito trionfante. «Ecco!
Finalmente l’hai detto. “Di tasca mia”. È tutta una questione di soldi, vero? »
«Non sono i soldi, è il tuo atteggiamento», rispose Aina.
«Non mi dispiacerebbe un sostegno finanziario se vedessi che almeno stai cercando di fare qualcosa. Ma tu te ne stai seduto a casa a criticare tutti quelli che ti circondano e aspetti che il successo cada dal cielo. »
Il volto di Ambrose si contorse. «Tu non capisci.
Il mondo dell’arte è una mafia. Se non hai conoscenze, se non lecchi il culo alle persone giuste, non hai alcuna possibilità. »
«Ma ci sono altri artisti che… »
«Quelli che timbrano la spazzatura commerciale per i turisti o quelli che lavorano nelle agenzie pubblicitarie vendendo l’anima per i soldi delle aziende.
»
«Ci sono altri modi», insistette Aina. «Potresti insegnare, tenere corsi di perfezionamento… »
«Oh, ora sei un’esperta d’arte. Forse potresti insegnare anche a me a dipingere, o preferisci dirmi di andare a lavorare in un supermercato?
»
Aina chiuse gli occhi ed espirò lentamente. Questi litigi si ripetevano con deprimente regolarità. Ambrose trasformava abilmente ogni conversazione in un’accusa contro di lei, manipolando il suo senso di colpa. «Non voglio litigare», disse infine.
«È solo che non possiamo andare avanti così. »
«No, sei tu che non riesci ad accettare che tuo marito non sia all’altezza delle tue aspettative. Vuoi essere orgogliosa di me davanti ai tuoi ricchioni. Oh, mio marito è un artista famoso!
Ma a te non interessa davvero l’arte. Non capisci nemmeno cosa faccio. »
«Non è giusto», disse Aina a bassa voce. «Ho sempre sostenuto la tua arte.
Ti ricordi che tre anni fa ho organizzato una mostra delle tue opere in negozio? Ho invitato tutti i miei clienti. »
«Sì, hai organizzato un evento di beneficenza», fece una smorfia. «Sosteniamo un artista povero.
Grazie mille. »
«Sei insopportabile», scosse la testa Aina. «Non importa quello che faccio, tu prendi tutto con filosofia. Non so più come parlare con te.
»
Ambrose finì la sua birra e posò la bottiglia sul tavolo. «Forse non abbiamo bisogno di parlare. Forse per te è più facile trovare qualcuno che abbia più successo, un analista finanziario o un avvocato, qualcosa di cui vantarsi. »
«Smettila», disse Aina stancamente.
«Non ho più intenzione di partecipare a questa storia. »
Si alzò e si diresse verso la camera da letto. «Vai pure», le urlò dietro Ambrose. «È quello che fai sempre, evitare i conflitti invece di risolvere i problemi.
»
Aina si chiuse la porta della camera da letto alle spalle e vi si appoggiò. Questi litigi le stavano togliendo tutte le forze. Non riusciva a ricordare l’ultima volta che si era sentita felice con suo marito, a che punto la sua passione si era trasformata in amarezza e il suo fervore creativo in autocommiserazione. Si avvicinò alla finestra e tirò indietro la tenda.
Il cielo notturno di Tucson era costellato di stelle. Da qualche parte in questa città probabilmente c’erano coppie felici che si amavano ancora, si sostenevano e si ispiravano. Aina ricordò come una volta lei e Ambrose si fossero seduti sul portico della casa appena acquistata e avessero sognato il futuro. Lui parlava della sua galleria d’arte, lei dell’ampliamento del suo negozio.
Progettavano viaggi, discutevano dei vini che lei avrebbe portato dalla Francia e dall’Italia e dei paesaggi che avrebbero ispirato le sue nuove opere. Dove era andato a finire tutto questo? Come era possibile che una passione totalizzante si fosse trasformata in infinite recriminazioni e delusioni? Quella notte Aina non riuscì a dormire a lungo.
Ascoltava i rumori del soggiorno dove Ambrose sembrava guardare la televisione. Non aveva bisogno di vederlo per capirlo. Era stravaccato sul divano con una bottiglia di birra e guardava gongolante le notizie del mondo dell’arte, deridendo i successi degli altri artisti e trovando conferma alla sua teoria del complotto contro il vero talento. «Non posso più vivere così», pensò Aina guardando il soffitto.
Non era il primo pensiero di questo tipo, ma oggi sembrava particolarmente chiaro e definitivo. Ambrose si era trasformato in un bambino egoista che pretendeva attenzione e sostegno continui senza dare nulla in cambio. Stava parassitando la sua pazienza, la sua gentilezza e le sue finanze, e non c’era fine in vista. Il sole dell’Arizona scottava senza pietà, costringendo le persone vestite di scuro a cercare l’ombra sotto gli alberi tentacolari del cimitero di Evergreen.
Aina si trovava accanto a una tomba appena scavata, stringendo forte un mazzo di gigli bianchi, i fiori preferiti di suo padre. Montgomery Felps aveva sempre detto che c’era qualcosa di aristocratico e immutabile nella loro bellezza austera, come i principi che lo avevano guidato per tutta la vita. Il sacerdote stava dicendo qualcosa sul riposo eterno e sulla misericordia del Signore, ma le parole arrivavano ad Aina come attraverso una colonna d’acqua. Montgomery era morto all’improvviso per un grave attacco di cuore durante una riunione di lavoro.
Era morto a modo suo, in giacca e cravatta, discutendo di investimenti, senza nemmeno avere il tempo di dire arrivederci. Sentì un tocco leggero sul gomito e si voltò. Ambrose era in piedi accanto a lei con un’espressione di dolore che si addiceva all’occasione, ma i suoi occhi rimanevano freddi, distaccati. Indossava un abito nero che Aina non vedeva da anni, da quando avevano partecipato all’inaugurazione di una mostra importante a Phoenix.
«Stai reggendo? », le chiese a bassa voce. Aina annuì senza fidarsi della sua voce. Era difficile capire quanto fosse sincero il coinvolgimento del marito.
I rapporti tra Ambrose e Montgomery erano sempre stati tesi. Il padre di Aina, pragmatico fino al midollo, non aveva mai nascosto il suo scetticismo nei confronti delle ambizioni artistiche del genero. «L’arte è un bel hobby», aveva detto, «ma un uomo dovrebbe provvedere in modo più affidabile alla sua famiglia. »
Queste parole avevano ferito Ambrose, ferito il suo ego, e lui aveva risposto con un’educazione fredda che nascondeva un disprezzo malcelato.
«Tipico materialista», si lamentava con Aina dopo ogni incontro con il suocero. «Per lui ha valore solo ciò che si può misurare in dollari. »
La cerimonia terminò e la gente cominciò a disperdersi. Molti si avvicinarono ad Aina porgendole condoglianze e abbracci.
Ambrose rimase vicino, ma a poco a poco si allontanò, entrando in conversazione con un gruppo di uomini in abito elegante, i soci d’affari di Montgomery. Aina notò questo particolare. Prima Ambrose aveva evitato ogni comunicazione con i «completi», come li chiamava sprezzantemente. Ora partecipava attivamente alla conversazione, scrivendo persino qualcosa sul suo telefono.
«Aina». La voce tranquilla di Veronica, la segretaria di suo padre, la fece uscire dalle sue fantasticherie. «Hai bisogno di qualcosa? Magari dell’acqua?
»
Veronica, una donna di circa cinquantacinque anni con attenti occhi castani, aveva lavorato con Montgomery Felps negli ultimi vent’anni. Conosceva gli affari del padre meglio di chiunque altro. «No, grazie», sorrise debolmente Aina. «Sto bene.
»
«Eugene voleva parlarti», disse Veronica con un cenno verso un uomo dai capelli grigi che si trovava lì vicino. «Del testamento e di altre formalità. »
Eugene Brooks, l’avvocato di suo padre e un vecchio amico, notò lo sguardo di Aina e si diresse verso di lei. «Le mie più sentite condoglianze», disse stringendole la mano.
«Montgomery era un uomo straordinario. »
«Grazie», annuì Aina. «Teneva molto al vostro rapporto. »
«Parleremo di tutto più tardi», disse Eugene.
«Non è un buon momento per le questioni di lavoro, ma appena sei pronta contattami. Ci sono cose importanti da discutere. »
«Certo», rispose Aina. «Ti chiamerò la prossima settimana.
»
Dopo il cimitero ci fu una cena commemorativa al Country Club di cui Montgomery era stato membro negli ultimi trent’anni. Aina si sedette al tavolo principale, rispondendo meccanicamente alle condoglianze e intrattenendo conversazioni senza senso. Ambrose si muoveva tra i gruppi di ospiti, inaspettatamente animato e socievole. Osservando il marito, Aina ricordò gli avvertimenti del padre.
Montgomery non aveva mai detto esplicitamente di disapprovare la sua scelta, ma la sua reticenza nei confronti di Ambrose parlava da sola. «Ti sta usando, tesoro», aveva detto suo padre un giorno, quando erano rimasti soli dopo una cena di famiglia. «Riesco a vedere attraverso persone come quelle. »
Era passato circa un anno dal matrimonio.
All’epoca Aina aveva difeso strenuamente il marito. «Tu non capisci le persone creative, papà. Ambrose non è come te e me, pensa in modo diverso, vede il mondo in modo diverso. »
«Non si tratta della sua natura creativa», aveva detto papà.
«Conosco molti artisti, musicisti, scrittori. Tra loro ci sono persone estremamente rispettabili e responsabili. È il suo carattere. Lui mette sempre se stesso al primo posto.
»
«Sei ingiusto», si era offesa Aina all’epoca. «È solo che siete molto diversi. »
Montgomery non aveva insistito, ma da allora era tornato periodicamente su questa conversazione, soprattutto quando notava segni di insoddisfazione nel comportamento della figlia. «Rispetto la tua scelta», diceva, «ma ricorda che meriti di essere amata tanto quanto ami tu.
»
Queste parole riecheggiarono nella mente di Aina mentre osservava Ambrose, che ora stava conversando attivamente con Eugene Brooks. La conversazione sembrava vivace. Aina notò il marito che discuteva con fervore e l’avvocato del padre che obiettava con moderazione ma con fermezza. Terminata la parte formale, quando la maggior parte degli ospiti si era già allontanata, Aina e Ambrose salirono in macchina.
Lei si aspettava che il marito si offrisse di guidare, visto il suo stato emotivo, ma lui si sistemò in silenzio sul sedile del passeggero. «Di cosa avete parlato tu ed Eugene? », chiese Aina uscendo dal parcheggio. «Ho solo espresso le mie condoglianze», scrollò le spalle Ambrose.
«Non sembrava così. Voi due stavate discutendo molto. »
Ambrose rimase in silenzio per un attimo, poi sospirò. «Ok, gli ho chiesto del testamento.
Non guardarmi così. È una domanda naturale. Tuo padre era un uomo ricco e tu sei la sua unica figlia. »
«Hai chiesto del testamento di mio padre il giorno del suo funerale?
», Aina sentì un’ondata di indignazione salire dentro di sé. «Quando altro? », Ambrose si accigliò. «Non farne una tragedia.
È una questione pratica. Dobbiamo sapere cosa aspettarci. »
«Noi? », interloquì Aina.
«Sì, noi», disse Ambrose con decisione. «Sono tuo marito. Ricordi? Ciò che una moglie eredita ha tutto a che fare con il marito.
»
Aina strinse più forte il volante cercando di concentrarsi sulla strada. «Cosa ti interessava esattamente? »
«Quando sarebbe stato fatto l’annuncio, quali beni sono inclusi nell’eredità, quali restrizioni potrebbero esserci», elencò Ambrose. «Domande standard.
»
«E cosa ha detto Eugene? »
«Ha detto che tutto sarebbe stato ufficializzato al momento opportuno», disse Ambrose con una smorfia. «Tipica risposta da avvocato, niente di concreto. »
Guidarono in silenzio per qualche minuto, poi Ambrose parlò di nuovo, questa volta con voce più dolce.
«Senti, capisco che tu sia arrabbiata in questo momento, ma dobbiamo pensare al futuro. L’eredità potrebbe cambiare la nostra vita. Potremo pagare i nostri prestiti, magari comprare una casa più grande. Potrò concentrarmi sulla mia arte senza preoccuparmi dei soldi.
»
Queste parole colpirono Aina. Suo padre era stato sepolto da poche ore e suo marito stava già facendo progetti per la sua eredità. «Sei incredibile», disse. «In che senso?
», Ambrose sembrava sinceramente perplesso. «Perché non cerchi nemmeno di nascondere quanto ti interessi il denaro di mio padre? Un uomo che hai sempre disprezzato. »
«Non l’ho disprezzato», disse Ambrose.
«Avevamo modi diversi di vedere la vita. Tutto qui. E sì, non ho mai nascosto di aver bisogno di soldi per sviluppare la mia arte. Cosa c’è di male?
Tutti i grandi artisti hanno avuto bisogno di mecenati. »
«Ma la maggior parte di loro ha creato grandi opere», disse Aina, «non stando sul divano con una birra a lamentarsi dell’ingiustizia del mondo. »
Il volto di Ambrose si contorse di rabbia. «Non hai mai capito il processo creativo.
Pensi che sia come il tuo commercio di vino? Comprare, vendere, mettere tutto in un foglio di calcolo? L’arte richiede sofferenza, ricerca, a volte stagnazione e disperazione. Ma tu non puoi capire.
»
Aina parcheggiò l’auto fuori casa e spense il motore. «Non è il momento di parlarne», disse stancamente. «Mio padre è morto tre giorni fa. L’ho seppellito oggi.
Ho bisogno di tempo per riprendermi. »
«Certo», annuì Ambrose, improvvisamente diventato pensieroso. «Mi dispiace. Sono solo preoccupato per il nostro futuro.
»
A casa Aina si cambiò con i vestiti di casa e si sdraiò, sentendosi incredibilmente stanca. Ambrose entrò in camera da letto alcune volte chiedendole se avesse bisogno di qualcosa, ma la sua preoccupazione sembrava finta, insincera. La sera, mentre erano seduti sulla veranda, Aina ricordò i momenti trascorsi con suo padre. Come le aveva insegnato ad andare in bicicletta, come l’aveva aiutata a fare i compiti, quanto era stato orgoglioso dei suoi successi a scuola e poi al college.
Montgomery Felps non era il padre ideale, troppo severo, a volte distante, metteva sempre il lavoro al primo posto, ma la amava a modo suo, si preoccupava per lei, voleva il meglio per lei. «Papà ha sempre voluto che prendessi un master in economia», disse Aina guardando il cielo al tramonto. «Pensava che senza di esso non sarei stata in grado di sviluppare seriamente il mio negozio. »
«E aveva ragione», concordò bruscamente Ambrose.
«La tua attività avrebbe potuto avere molto più successo. Forse ora con l’eredità potresti ampliarla. Aprire una catena di negozi o un’enoteca. »
«Non è una questione di soldi», scosse la testa Aina.
«Non sono mai stata una che si allarga. Mi piace il mio piccolo negozio, l’approccio personale a ogni cliente. »
«Si tratta di mancanza di ambizione», disse Ambrose. «Hai paura di pensare in grande.
»
«Montgomery aveva ragione. » Aina guardò il marito con sorpresa. «Da quando sei d’accordo con le opinioni di mio padre? »
Ambrose scrollò le spalle.
«Posso riconoscere la giustezza di un uomo in alcune questioni, anche se non condivido i suoi valori. Tuo padre era un uomo d’affari di successo. Te lo concedo. »
«L’hai definito un capitalista senza anima che non sapeva nulla dei veri valori», gli ricordò Aina.
«Hai detto che era ossessionato dal denaro e dallo status. »
«Sono stato troppo categorico», disse Ambrose con un gesto conciliante. «Ora che mi guardo indietro capisco che aveva ragione su molte cose, soprattutto sulla necessità di stabilità finanziaria. »
Questo improvviso cambiamento di opinione sembrò sospetto ad Aina.
Solo poche settimane prima Ambrose aveva rifiutato categoricamente di partecipare a una cena di famiglia con suo padre, definendo quegli incontri una tortura. «È un peccato che tu non l’abbia detto quando era vivo», disse lei. «Sì, è un peccato», concordò Ambrose con innaturale ponderatezza. «Avremmo potuto trovare un terreno comune.
»
Aina rimase in silenzio, rendendosi conto dell’insincerità del marito. Il suo improvviso interesse per il lato commerciale della vita, il suo rispetto per la memoria del suocero. Tutto ciò aveva a che fare con l’aspettativa di un’eredità. La mattina dopo Aina si svegliò con il rumore dei cassetti che si aprivano.
Ambrose stava rovistando nella sua scrivania. «Cosa stai facendo? », chiese lei alzandosi dal letto. «Cerco il numero di telefono di Eugene», rispose Ambrose senza interrompere il suo lavoro.
«Voglio prendere un appuntamento con lui per discutere i dettagli dell’eredità. »
Aina si alzò a sedere sul letto, finalmente sveglia. «Ambrose, Eugene è l’avvocato di mio padre, non il nostro avvocato di famiglia. Sarà lui a comunicare con me per le questioni legate all’eredità, non tu.
»
«Ma io sono tuo marito», obiettò Ambrose con malcelata irritazione. «Dobbiamo affrontare queste questioni insieme, no? »
«No», disse Aina con fermezza. «Questo è il mio rapporto con mio padre e il suo avvocato.
Quando verrà letto il testamento ti racconterò tutto. »
Ambrose si raddrizzò, il volto arrossato dalla rabbia. «Non ti fidi di me? »
«Non è una questione di fiducia», rispose Aina.
«Si tratta di rispetto. Rispetto per me e per la memoria di mio padre. »
«Andiamo», sbuffò Ambrose. «Tuo padre mi ha sempre trattato come una persona di seconda categoria.
Non mi riteneva all’altezza della sua preziosa figlia. »
«Non è vero», disse Aina, pur sapendo che c’era del vero nelle sue parole. «Era solo preoccupato per il mio benessere. »
«Mi riteneva inutile», continuò Ambrose, sempre più agitato.
«Non ero niente per lui. Artista! », diceva sempre quella parola con un tale disprezzo, come se fosse una parolaccia. «Stai esagerando», disse Aina alzandosi dal letto.
«Papà non ha mai… »
«Non difenderlo», la interruppe Ambrose. «Era uno snob che valutava le persone solo in base allo spessore del loro portafoglio. E comunque, forse è meglio che sia morto.
Almeno ora il suo capitale sarà utilizzato per qualcosa di utile, invece che per un altro investimento inutile. »
Aina si bloccò, colpita dalla crudeltà di quelle parole. «Che cosa hai detto? », la sua voce era appena udibile.
Ambrose sembrò rendersi conto di aver esagerato, ma non si scusò. «Sto solo dicendo che il suo denaro servirà più a noi che a lui. »
Aina sentì il sangue freddo nelle vene. L’uomo che le stava di fronte era improvvisamente un perfetto sconosciuto.
«Esci dalla mia stanza», disse con calma, ma con fermezza. «Aina, sei troppo emotiva in questo momento», cercò di calmarla Ambrose. «Mi rendo conto che questo è un momento difficile. »
«Esci», ripeté più forte.
«Ora. »
Ambrose alzò le mani in un gesto conciliante e uscì dalla camera da letto. Aina sprofondò sul letto sentendosi tremare le mani. Da tempo sospettava che il loro matrimonio stesse andando in pezzi, ma solo ora si era resa conto di quanto fosse profondo il divario tra loro.
Il padre aveva ragione, pensò. Montgomery aveva visto giusto in Ambrose. Aveva visto il suo egoismo, la sua natura parassitaria, la sua capacità di manipolare e sfruttare gli altri. In quel momento Aina prese una decisione.
Non avrebbe più tollerato questa farsa chiamata matrimonio. Non avrebbe permesso ad Ambrose di impossessarsi dell’eredità di suo padre, che aveva speso una vita a guadagnarsela. Non avrebbe permesso che ciò che lei stessa aveva costruito, la sua attività, la sua reputazione, la sua vita, venisse distrutto. Si alzò, si avvicinò allo specchio e guardò il suo riflesso.
Viso pallido, occhiaie, ma uno sguardo determinato e chiaro come quello di suo padre. Fece un respiro profondo ed espirò lentamente. Era giunto il momento di porre fine a questa relazione. Era ora di iniziare un nuovo capitolo della sua vita senza Ambrose Queenland.
La mattina era insolitamente fresca per Tucson. Aina si svegliò presto e rimase a lungo a fissare il soffitto, raccogliendo i suoi pensieri. Poteva sentire Ambrose russare attraverso il muro. Dopo la loro conversazione di ieri sera, era andato a dormire nella camera degli ospiti, sbattendo forte la porta e borbottando qualcosa sull’essere ingrato e isterico.
Fino a una settimana prima il pensiero del divorzio le era sembrato spaventoso, quasi impossibile. Ora però sentiva una strana calma, come se avesse finalmente preso una decisione che era attesa da tempo. Le parole di Ambrose su suo padre erano state la goccia che aveva fatto traboccare il vaso. Si alzò, fece la doccia e si vestì con dei semplici jeans e una camicetta bianca.
Oggi aveva una conversazione importante da sostenere e voleva sentirsi sicura e a suo agio. In cucina si preparò un caffè nero e forte e si sedette al tavolo aprendo il portatile. Iniziò a cercare informazioni sul processo di divorzio in Arizona, sulla divisione dei beni e sui suoi diritti. Più leggeva, più era sicura della sua decisione.
L’Arizona era uno stato a proprietà comune, ma questo valeva solo per i beni acquisiti durante il matrimonio. Un’eredità era considerata proprietà separata di un coniuge a meno che non fosse esplicitamente trasferita alla proprietà comune. Aina prese qualche appunto e chiuse il portatile quando sentì i passi di Ambrose. Lui entrò in cucina sbadigliando e stiracchiandosi come se la discussione di ieri sera non fosse mai avvenuta.
«Buongiorno», disse dirigendosi verso la macchina del caffè. «Cosa c’è per colazione? »
«Niente», rispose Aina con calma. «Non ho cucinato.
»
Ambrose sollevò le sopracciglia sorpreso, ma non disse nulla e si mise a preparare il caffè. Quando la tazza fu pronta, si sedette di fronte ad Aina e bevve un sorso. «Senti, a proposito di ieri sera», esordì in tono conciliante, «ho reagito in modo eccessivo. Certo, tuo padre era un brav’uomo e io lo rispettavo.
È solo che a volte non la pensavamo allo stesso modo. »
Aina rimase in silenzio, osservando il marito con quanta facilità cambiava tono, con quanta astuzia cercava di rimediare a ciò che non si poteva rimediare. Era la sua tattica abituale. Prima la portava all’estremo e poi fingeva di essere pentito per manipolare il suo senso di colpa.
«Voglio il divorzio, Ambrose», disse con calma e chiarezza. La mano di lui con la tazza si bloccò a metà strada verso la bocca. «Cosa? »
«Voglio il divorzio», ripeté Aina.
«Il nostro matrimonio è diventato da tempo una farsa. Siamo entrambi infelici. »
Ambrose posò lentamente la tazza sul tavolo. «Non puoi dire sul serio», disse cercando di sorridere.
«È per via di ieri, Aina. È stato solo un litigio. Tutte le coppie hanno dei disaccordi. »
«Non è per via di ieri», disse Aina scuotendo la testa.
«Ieri mi ha solo aperto gli occhi su quello che sentivo da tempo. Il nostro rapporto era esaurito. »
Ambrose cambiò tattica. Il suo volto era serio e preoccupato.
«Sei sconvolta per la morte di tuo padre. È naturale. Il dolore può farci prendere decisioni affrettate. Non affrettiamo le cose.
»
«Non ho fretta», rispose Aina. «Ci ho pensato a lungo. Non siamo compatibili, Ambrose. Tu vuoi una cosa dalla vita e io voglio qualcos’altro.
E non si tratta solo di soldi o di carriera, si tratta di valori, di visione della vita. »
Il volto di Ambrose cominciò a cambiare. La maschera di preoccupazione scivolò via, lasciando il posto all’irritazione. «E me lo dici adesso?
Quando tuo padre è appena morto, quando stai per ereditare… », la sua voce si fece sempre più forte. «Che comoda coincidenza. »
«Cosa c’entra l’eredità?
», Aina si accigliò. «Riguarda il nostro rapporto che… »
«Oh, non fingere di essere ingenua», la interruppe Ambrose. «Hai capito tutto?
Prendi i soldi e ti sbarazzi di me, così non dovrai condividerli. Molto intelligente. »
Aina scosse la testa. «Stai facendo di nuovo una questione di soldi.
Ed è proprio questo che dimostra che ho ragione. Ti interessa solo il lato materiale, non è vero? »
Ambrose sorrise sprezzante. «Sei la figlia di tuo padre.
Altrettanto calcolatrice, altrettanto fredda. Misuri tutto in termini di profitto. »
«Non è vero, e lo sai», disse Aina a bassa voce. «Ti ho sempre sostenuto.
Ho creduto nel tuo talento quando nessun altro lo faceva. Ho pagato il tuo studio, i tuoi materiali, le tue mostre. Non ho mai chiesto nulla in cambio. »
«E ora lo usi contro di me», esclamò Ambrose.
«Tipico. Fingi di aiutare in modo disinteressato e poi mi fai pagare. »
Aina sospirò sentendo che la sua pazienza si stava esaurendo. «Non sto facendo una fattura, Ambrose.
Sto solo esponendo un fatto. Il nostro matrimonio non funziona. Non funziona da molto tempo. »
«Bene», Ambrose si alzò spingendo con forza la sedia all’indietro.
«Se vuoi divorziare puoi divorziare, ma non pensare che me ne vada a mani vuote. »
«Cosa intendi dire? », chiese Aina, anche se conosceva già la risposta. «Metà di tutto ciò che possiedi appartiene a me», disse Ambrose con cupa certezza.
«Il negozio, la casa, le auto… e sì, anche l’eredità. »
«L’eredità non è proprietà della comunità secondo la legge», disse Aina con calma. «E io ho aperto il negozio prima che ci sposassimo.
»
«Ma lo hai sviluppato mentre eri sposata con me», ribatté Ambrose. «Qualsiasi avvocato ti dirà che l’aumento di valore di un’attività commerciale durante il matrimonio è considerato proprietà comune. »
Aina fu sorpresa dalla sua consapevolezza. Sembrava che Ambrose stesse studiando la questione da tempo, preparandosi a un eventuale divorzio.
«Non ho intenzione di discutere con te sulla legge», disse. «Se ne occuperanno gli avvocati. »
«Oh, hai già assunto un avvocato? », Ambrose rise amaramente.
«Ancora meglio. Pianifichi tutto alle mie spalle. »
«No, non ho ancora assunto un avvocato», rispose Aina. «Ma ho intenzione di farlo.
E anche tu, suppongo. »
«Puoi starne certo», annuì Ambrose. «E il mio avvocato ti scuoterà fino all’ultimo centesimo. Ti pentirai di aver iniziato tutto questo.
»
Aina si alzò segnalando la fine della conversazione. «Il mio unico rimpianto è di non averlo fatto prima. Ora, se non ti dispiace, devo andare. Ho un appuntamento.
»
«Con chi? », chiese Ambrose con fare esigente. «Non importa», rispose Aina dirigendosi verso la porta. «Tornerò stasera.
Spero che per allora ti sarai calmato e potremo parlare da adulti. »
Ambrose la seguì con una smorfia di rabbia sul volto. «Non pensare di poterti liberare di me. Conosco i miei diritti.
Te la farò pagare per tutti questi anni in cui mi hai guardato dall’alto in basso e hai pensato che fossi un perdente. »
«Non ho mai pensato che tu fossi un perdente, Ambrose», disse Aina a bassa voce, infilandosi il cappotto. «È così che ti vedi tu. »
«Non osare analizzarmi», le afferrò il braccio, stringendolo così forte che lei gridò di dolore.
«Pensi di essere così intelligente? Pensi di aver capito tutto? Ti farò divorziare così tanto che passerai il resto della tua vita a pagarne le conseguenze. »
Aina liberò la mano e fece un passo indietro.
«Stai solo peggiorando le cose. Lasciami andare. »
«Non andrai da nessuna parte finché non avremo finito questa conversazione», disse Ambrose bloccandole la strada verso la porta. «Non ti permetterò di andartene e di prendere tutto ciò che mi appartiene di diritto.
»
«Cosa ti appartiene esattamente, Ambrose? », chiese Aina, sentendo la rabbia ribollire dentro di sé. «Il negozio che ho costruito con le mie mani? I soldi che ho guadagnato mentre tu eri sdraiato sul divano a lamentarti dell’ingiustizia del mondo?
O l’eredità di un padre che ti ha visto giusto? »
Il volto di Ambrose si contorse di rabbia. «Per tutti questi anni mi hai usato. Volevi avere un artista intorno a te per poter apparire intellettuale di fronte ai tuoi clienti snob.
“Oh, mio marito è un artista così creativo! ” Ma tu non hai mai creduto veramente in me, non mi hai mai sostenuto veramente. »
«Ho speso migliaia di dollari per le tue mostre, il tuo studio, i tuoi materiali», replicò Aina. «Ti ho presentato persone che potevano aiutare la tua carriera.
Ho sopportato i tuoi sbalzi d’umore, il tuo bere, le tue infinite lamentele. Cos’altro avrei dovuto fare? »
«Credere! », gridò Ambrose.
«Credere davvero nel mio talento! Non trattare la mia arte come una moda da tollerare. »
«Io ci ho creduto», disse Aina a bassa voce. «All’inizio.
Ma poi hai smesso di credere in te stesso, Ambrose. Ti sei arreso e ora vuoi dare la colpa al mondo intero, compresa me. »
Ambrose rise improvvisamente. Una risata fredda e sgradevole.
«Sai una cosa? Forse è meglio così. Il divorzio è un’ottima idea. Avrò la mia parte di attività, la mia parte di eredità, e potrò finalmente fare arte senza le tue continue recriminazioni e i tuoi sguardi condiscendenti.
»
«Non otterrai nulla dall’eredità», disse Aina con fermezza. «Non è proprietà comune. »
«Vedremo», sorrise Ambrose. «Avrò un ottimo avvocato e, credimi, troverà un modo per ottenere anche l’eredità.
Dopotutto, siamo sposati da sei anni. Legalmente ho diritto alla metà di tutto. »
«Non la metà dell’eredità», ripeté Aina. «Eredità, denaro, affari, che differenza fa?
», Ambrose agitò la mano. «L’unica cosa che conta è che pagherai per quello che mi hai fatto. Pagherai per me per tutta la vita. »
Queste parole, pronunciate con tanta rabbia, fecero finalmente vedere ad Aina la situazione con assoluta chiarezza.
Davanti a lei non c’era l’uomo che aveva amato un tempo, ma un uomo avido, meschino ed egoista che avrebbe fatto qualsiasi cosa per denaro. «Me ne vado», disse spingendo Ambrose da parte e aprendo la porta. «E ti consiglio di calmarti e di riflettere. Se ci separiamo pacificamente sarà meglio per entrambi.
»
«Pacificamente? », Ambrose rise dietro di lei. «Oh no, tesoro, non sarà pacifico. Ti porterò via tutto quello che posso, te lo prometto.
»
Aina uscì di casa, prese le chiavi dell’auto con mani tremanti e si mise al volante. Non accese subito il motore, cercando di calmarsi e di raccogliere i suoi pensieri. La reazione di Ambrose era prevedibile, ma la sconvolse comunque con la sua rabbia e la sua avidità. Dieci minuti dopo parcheggiò davanti all’edificio del centro di Tucson che ospitava lo studio legale di Eugene Brooks.
Non aveva pianificato questo incontro in anticipo, ma aveva guidato istintivamente fino a qui, sapendo che in quel momento aveva bisogno del consiglio di qualcuno di cui fidarsi. Fortunatamente Eugene era sul posto e accettò di vederla senza appuntamento. Quando Aina entrò nel suo ufficio, l’avvocato notò subito le sue condizioni. «Aina, cosa c’è che non va?
», le chiese indicando una sedia. «Sembri sconvolta. »
«Ho informato Ambrose che voglio il divorzio», rispose Aina sedendosi. «Non ha reagito molto bene.
»
Eugene annuì pensieroso. «Posso immaginare. Ha fatto delle minacce? »
«Sì», Aina sorrise debolmente.
«Perlopiù richieste economiche. Dice che ha diritto alla metà di tutto, compresa l’eredità. »
«Non è vero», disse Eugene con fermezza. «L’eredità è considerata proprietà separata del coniuge, a meno che non sia stata esplicitamente trasferita in proprietà comune.
Ma capisco la tua preoccupazione. Le procedure di divorzio possono essere spiacevoli. »
«Si batterà per ogni centesimo», sospirò Aina. «Lo conosco.
»
Eugene si tolse gli occhiali e li pulì con un fazzoletto, come era sua abitudine quando stava pensando a qualcosa. «Forse è il momento giusto per parlarti di una clausola insolita nel testamento di tuo padre», disse infine. «Avevo intenzione di parlarne con te alla riunione ufficiale, ma le circostanze sono cambiate. »
Aina si sporse in avanti.
«Che cos’è? »
«Vedi», Eugene si rimise gli occhiali, «tuo padre era un uomo prudente e molto scaltro. Non si è mai fidato di Ambrose e temeva che potesse cercare di accedere alla tua eredità in caso di conflitto. »
«E cosa ha fatto?
», chiese Aina provando un misto di sorpresa e gratitudine nei confronti del padre. «Ha istituito un fondo speciale», spiegò Eugene. «Tutti i suoi beni non vanno direttamente a te, ma a questo fondo. Tu sei l’unica beneficiaria, ma c’è una condizione importante.
I beni del fondo sono protetti dalle rivendicazioni dei coniugi in caso di divorzio. È perfettamente legale e piuttosto comune tra i ricchi. »
Aina sentì come se si fosse tolta un grosso peso dalle spalle. «Quindi Ambrose non potrà reclamare l’eredità.
»
«Non solo non potrà reclamarla», sorrise Eugene, «ma non potrà nemmeno impugnarla in tribunale. Tuo padre ha consultato i migliori avvocati di diritto di famiglia. La costruzione è impeccabile. »
«E la mia attività?
», chiese Aina. «Ho aperto il negozio prima del matrimonio, ma… »
«Ma il suo valore è aumentato durante il matrimonio e Ambrose può rivendicare una parte dell’aumento», concluse Eugene. «Sì, è vero.
Ma tuo padre ha pensato anche a te. »
Aprì un cassetto della scrivania e tirò fuori una cartella. «Negli ultimi mesi di vita, Montgomery assunse segretamente un investigatore privato per raccogliere informazioni su tuo marito. Per sicurezza, come diceva lui.
»
Aina aggrottò le sopracciglia. «Un investigatore? »
«Perché tuo padre sospettava che Ambrose potesse essere… non un marito fedele», disse Eugene con cautela.
«E purtroppo aveva ragione. »
Aprì la cartella e tirò fuori diverse fotografie di Ambrose con varie donne in situazioni inequivocabili. «Questa è solo una parte», disse Eugene. «Ci sono anche altre prove.
Della sua frode finanziaria. Ha cercato di ottenere prestiti con documenti falsificati, ha evaso le tasse. Niente di grave, ma abbastanza da influenzare seriamente il procedimento di divorzio a tuo favore. »
Aina sfogliò lentamente le foto.
Non provò dolore o gelosia, ma solo stanchezza e la conferma finale che aveva ragione. «Non voglio usarle se non è necessario», disse infine. «Spero che potremo separarci civilmente. »
«Certo», annuì Eugene.
«Ma se Ambrose diventa aggressivo, abbiamo delle armi. »
«Quando ci sarà la lettura ufficiale del testamento? », chiese Aina riconsegnando le fotografie. «L’ho fissata per la prossima settimana», rispose Eugene.
«Saremo presenti solo io e te. Ambrose può partecipare come tuo coniuge, ma non è obbligato. »
«Dovrà essere presente», disse Aina con fermezza. «Soprattutto ora che ho chiesto il divorzio.
»
«È un suo diritto», concordò Eugene. «Ma di nuovo, non cambierà nulla dal punto di vista legale. Il fondo fiduciario è protetto. »
Aina annuì sentendosi stranamente tranquilla.
Suo padre, anche dopo la morte, aveva continuato a prendersi cura di lei, a proteggerla da pericoli che lei stessa non sempre riusciva a vedere. «Grazie, Eugene», disse alzandosi. «Per tutto, e per avermi accolta senza appuntamento. »
«La mia porta è sempre aperta per la figlia di Montgomery Felps», sorrise l’avvocato.
«E ricorda, qualunque cosa Ambrose ti minacci, non potrà mettere le mani sull’eredità. Tuo padre se ne è assicurato. »
Uscendo dall’ufficio, Aina sentì la sua determinazione rafforzarsi. L’aspettava un periodo difficile: divorzio, separazione delle vite, forse uno scandalo pubblico se Ambrose avesse deciso di agire in modo aggressivo, come aveva promesso.
Ma ora sapeva di non essere sola in questa lotta. Anche nella morte, suo padre era rimasto il suo protettore. L’ufficio dello studio legale Leonard, Simmons e Associati si trovava in un edificio di vetro nel quartiere degli affari di Tucson. Aina era seduta su una sedia di pelle e guardava la sua avvocata, Marta Leonard, che esaminava i documenti appena consegnati dal corriere.
«È interessante», disse infine Marta alzando lo sguardo su Aina. «Suo marito fa sul serio. »
«Che cosa c’è? », chiese Aina cercando di mantenere la voce calma.
«Un elenco preliminare di richieste da parte dell’avvocato di suo marito», disse Marta mettendo da parte i documenti. «E devo dire che sono piuttosto ambiziose. »
Aina sorrise ironicamente. Era passata solo una settimana da quando aveva informato Ambrose della sua decisione di divorziare, ma lui aveva già trovato un avvocato e preparato le sue richieste.
Ambrose aveva lasciato l’appartamento il giorno dopo aver parlato, portando con sé solo i suoi effetti personali e alcune opere d’arte del suo laboratorio. Al terzo giorno, Aina aveva ricevuto la notizia che il marito aveva assunto Raymond Prescott, noto a Tucson per le sue tattiche di divorzio aggressive. «Chiede la metà del valore della casa, la metà della tua attività, il mantenimento del coniuge e naturalmente una parte dell’eredità», elencò Marta. «Più un risarcimento per i danni morali dovuti alla presunta pressione psicologica da parte tua.
»
«Danni morali? », Aina scosse la testa. «È ridicolo. »
«È una tattica standard di Prescott», spiegò Marta.
«Inizia sempre con le richieste più esagerate, in modo da avere qualcosa su cui negoziare. Non prenderla sul personale. »
Ma per Aina era difficile non prenderla sul personale. Ogni nuovo documento, ogni richiesta, ogni accusa di Ambrose sembrava un tradimento personale.
Come aveva potuto l’uomo con cui aveva vissuto per sei anni trasformarsi in un estraneo così avido e vendicativo? «Che cosa faremo? », si chiese guardando l’imponente pila di documenti. «Per cominciare, rispondiamo alle loro richieste con le nostre controfferte.
Non siamo troppo deboli, siamo in una posizione di forza. Soprattutto grazie alle informazioni che Eugene Brooks ci ha fornito. »
Aina annuì. Eugene aveva già consegnato a Marta tutto il materiale raccolto dall’investigatore privato incaricato da suo padre.
Quelle prove del tradimento di Ambrose e delle sue macchinazioni finanziarie erano un potente asso nella manica che stavano tenendo in serbo per il momento. «Non voglio usare questi materiali se posso farne a meno», disse Aina. «Sarebbe umiliante per tutti. »
«Capisco», annuì Marta.
«Ma a volte la semplice minaccia di usarli può essere più efficace delle prove stesse. Prescott è un avvocato esperto, capirà l’antifona e forse consiglierà al suo cliente di moderare l’appetito. »
Uscendo dallo studio dell’avvocato, Aina si sentiva esausta, come se avesse corso una maratona. Ogni incontro di questo tipo le succhiava le forze.
Salì in macchina e chiuse gli occhi per qualche minuto, cercando di raccogliere i pensieri. Lo squillo del cellulare la fece uscire dai suoi pensieri. Il nome di Rowena apparve sullo schermo. «Ciao», rispose Aina, e anche in quella breve parola sembrava stanca.
«Com’è andato l’incontro con l’avvocato? », Rowena chiese senza preamboli. «Nuove richieste, nuove accuse… Quel bastardo!
»
«Mi dispiace. Ma non posso chiamarlo in nessun altro modo. »
«Non fa niente», sorrise debolmente Aina. «Anch’io lo chiamo così a volte, nella mia mente.
»
«Ascolta», la voce di Rowena si fece decisa. «Hai bisogno di una distrazione. Vieni a casa mia. Stasera cucinerò la cena.
Apriremo una bottiglia di vino. Non parleremo di divorzio, te lo prometto. »
Aina espirò con gratitudine. «Sembra meraviglioso.
Grazie, Rowena. »
Rowena era la sua migliore amica dai tempi dell’università. Avevano studiato economia insieme e sognavano di avviare un’attività in proprio: Aina un negozio di liquori, Rowena un negozio di antiquariato. Entrambi i sogni si erano realizzati, anche se con diversi gradi di successo.
Purple Leaf era fiorente, mentre il negozio di antiquariato di Rowena era più un hobby che una vera e propria attività. Ma non era mai diventato un motivo di invidia o di rivalità. La loro amicizia andava oltre. La sera Aina parcheggiò davanti al piccolo bungalow di Rowena nel quartiere di Sam Hughes, a pochi isolati da casa sua.
Il giardino antistante era come sempre un tripudio di colori. Rowena era un’appassionata di giardinaggio. «Finalmente», disse aprendo la porta. «Pensavo che non saresti venuta.
»
Rowena era l’esatto opposto di Aina. Minuta, con corti capelli rossi e lentigginosa, irradiava sempre energia e ottimismo. Ora indossava un vestito dai colori vivaci che sottolineava ancora di più la sua solarità. «Scusa, sono arrivata tardi al negozio», spiegò Aina abbracciando l’amica.
«Non importa, basta che tu sia qui. »
Rowena la condusse in salotto, dove la tavola era già pronta. «Ho fatto la pasta ai frutti di mare e ho aperto una bottiglia di quel vino italiano che mi hai portato dal tuo ultimo viaggio. »
A cena parlarono di tutto, tranne che del divorzio e di Ambrose.
Rowena parlò delle sue ultime novità per il negozio, della sua nuova mostra al museo d’arte, dei suoi progetti per le vacanze. A poco a poco Aina sentì la tensione delle ultime settimane diminuire. «Sai cosa penso? », disse improvvisamente Rowena riempiendo i loro bicchieri.
«Devi iniziare un nuovo capitolo. E non sto parlando di divorzio adesso, sto parlando di qualcosa di più grande. »
«Di che cosa stai parlando? », Aina guardò l’amica con interesse.
«Ricordi quando sognavamo di avviare un’attività insieme? Un’enoteca con un reparto antiquariato? »
Aina sorrise. «Certo che mi ricordo.
Avevamo anche pensato a un nome: Tempi e Vini. »
«Annuisci», Rowena annuì. «Perché non ripensiamo a quell’idea? Ora sarebbe un buon momento.
Avrai la tua eredità. Io ho risparmiato un po’. Potremmo trovare un posto più grande, unire le nostre collezioni. »
Aina ci pensò.
L’idea era allettante, soprattutto ora che aveva tanto bisogno di qualcosa di nuovo, fresco, pieno di speranza. «È un’idea interessante», disse infine, «ma ora con il divorzio e tutto il resto… »
«Esattamente ora! », esclamò Rowena.
«Hai bisogno di qualcosa che sia tutto tuo, qualcosa a cui Ambrose non può nemmeno avvicinarsi. Una nuova attività avviata dopo il divorzio sarà completamente al riparo dalle sue pretese. »
Aina sorrise all’entusiasmo dell’amica. «Hai ragione.
Torniamo a parlarne dopo la lettura del testamento e la prima udienza di divorzio. Se tutto va bene, ci penserò seriamente. »
«Affare fatto», Rowena alzò il bicchiere. «Ai nuovi inizi.
»
Brindarono e Aina sentì un barlume di speranza per la prima volta dopo tanto tempo. Forse da tutto questo incubo sarebbe nato qualcosa di nuovo e di bello. Il giorno dopo Aina tornò alla sua solita routine: aprì il negozio, fece l’inventario, incontrò i fornitori. Quelle attività familiari la tranquillizzavano, dandole un senso di normalità in mezzo al caos che la sua vita personale era diventata.
Verso mezzogiorno Marta Leonard chiamò. «Ci sono novità. Prescott ha chiesto un incontro. Non ufficiale, preliminare.
»
«Di cosa vuole parlare? », chiese Aina, sentendo il cuore battere all’impazzata. «Probabilmente sta sondando il terreno per un possibile accordo», suggerì Marta. «È una pratica standard.
Possiamo accordarci, ma solo se siamo pronti. »
Aina rifletté per un momento. «Penso che valga la pena di provare. Se c’è la possibilità di risolvere le cose in modo pacifico…
»
«Non contarci troppo», avvertì Marta. «Prescott è noto per i suoi sporchi trucchi. Questa potrebbe essere solo una mossa tattica. »
«Me ne rendo conto, ma voglio provarci lo stesso.
»
«Va bene», concordò Marta. «Organizzerò un incontro la prossima settimana. Un’altra cosa: Eugene Brooks mi ha chiamato questa mattina. La lettura del testamento è prevista per mercoledì prossimo.
Sei stata informata? »
«Sì», confermò Aina. «Eugene ha chiamato ieri. »
«Ambrose è stato informato», aggiunse Marta.
«E a giudicare dalla reazione di Prescott, è molto interessato all’evento. »
«Ne sono certa», rispose seccamente Aina. Dopo la telefonata, Aina non riuscì a concentrarsi sul lavoro. Il pensiero di incontrare Ambrose e il suo avvocato era inquietante, e l’imminente annuncio del testamento non faceva che aumentare la tensione.
Nonostante le rassicurazioni di Eugene sull’affidabilità del fondo fiduciario istituito da suo padre, era ancora preoccupata. Nel tardo pomeriggio il mal di testa era diventato così forte che Aina decise di chiudere il negozio in anticipo. Tornò a casa, si fece una doccia e si sdraiò, sperando che il sonno l’avrebbe aiutata a superare lo stress crescente. Ma il sonno non arrivò.
La sua mente girava intorno ai prossimi incontri, alle possibili richieste di Ambrose, alla sua reazione al testamento. Al mattino fu svegliata da una chiamata da un numero sconosciuto. La voce al ricevitore era di una giovane donna e sembrava incerta. «Parlo con Aina Felps?
»
«Sì», rispose Aina alzandosi a sedere sul letto. «Chi parla? »
«Mi chiamo Leila Woods. Lei non mi conosce, ma credo che dovremmo incontrarci.
»
«A proposito di cosa? », Aina era preoccupata. «Si tratta di suo marito, Ambrose Queenland», disse la donna dopo una pausa. «Io sono stata con lui negli ultimi mesi.
»
Aina sentì il sangue freddo nelle vene. Sapeva delle infedeltà di Ambrose dai fascicoli del detective, ma una cosa era vedere fotografie senza volto, un’altra parlare con una persona reale. «Non sono sicura di volerne parlare», disse infine. «Per favore», la voce della donna sembrava disperata.
«È importante non solo per te, ma anche per me. Lui sta usando le persone. Devi saperlo. E io ho informazioni che possono aiutarti.
»
Dopo una breve riflessione, Aina accettò di incontrare Leila in un piccolo caffè vicino al centro città. Quando arrivò, la giovane donna la stava già aspettando a un tavolo nell’angolo. Era una brunetta fragile di circa venticinque anni, con grandi occhi marroni e movimenti nervosi. «Grazie per aver accettato di incontrarci», disse Leila quando Aina si sedette di fronte a lei.
«So che è strano e imbarazzante. »
«Molto», concordò Aina. «Allora andiamo dritti al punto. Cosa volevi dirmi?
»
Leila fece un respiro profondo. «Ho conosciuto Ambrose a una mostra d’arte contemporanea circa otto mesi fa. Lavoro in una galleria e lui era affascinante. Parlava della sua arte, dei suoi progetti…
», esitò chiaramente imbarazzata. «Comunque, abbiamo iniziato a frequentarci. Ha detto che tu e lui eravate praticamente divorziati, che vivevate separati e che stavate solo sbrigando le pratiche. »
Aina scosse la testa.
Otto mesi prima lei e Ambrose vivevano ancora insieme e il divorzio era fuori discussione. «Ma non è questo il punto», continuò Leila. «Nelle ultime settimane era diventato strano. Dopo la morte di tuo padre non parlava d’altro che dell’eredità, di come avrebbe avuto la sua parte, di come avrebbe usato i soldi per la sua carriera.
»
Tirò fuori il telefono dalla borsa. «Ieri mi ha mandato questo. »
Mostrò ad Aina un messaggio di Ambrose: «Tutto sta andando secondo i piani. Presto avremo abbastanza soldi per la galleria.
Suo padre ha lasciato una fortuna e metà di essa sarà mia. Prescott sa cosa sta facendo. Aspettatevi notizie dopo mercoledì. »
Aina riconsegnò silenziosamente il telefono.
Quindi non solo Ambrose la tradiva, ma stava facendo progetti per i suoi soldi con la sua amante. Era prevedibile. «Perché me lo fai vedere? », chiese Aina.
«Pensavo che fossi dalla sua parte. »
«Lo ero», annuì Leila. «Finché non ho capito com’era veramente. Mi ha usato come usa tutti.
Prometteva di aiutarmi con la mia carriera, di presentarmi alle persone giuste, ma in realtà voleva solo che lo presentassi ai potenti collezionisti della galleria. E quando l’ho fatto, quando ha ottenuto ciò che voleva, il suo atteggiamento è cambiato. È diventato freddo, distante. E poi si è parlato di eredità», scosse la testa.
«Non voglio farne parte. E credo che tu abbia il diritto di sapere cosa sta progettando. »
«Grazie per l’informazione», disse Aina dopo una pausa. «Mi aiuta a capire il quadro generale.
»
«Puoi usare questo messaggio se ne hai bisogno», si offrì Leila. «Sono disposta a testimoniare se necessario. »
Aina annuì, chiedendosi come questo incontro inaspettato avrebbe potuto influire sul procedimento di divorzio. Ovviamente Ambrose non solo non aveva intenzione di cedere sulle sue richieste finanziarie, ma stava attivamente tramando per mettere le mani sulla sua eredità.
Quando Aina tornò a casa, chiamò immediatamente Marta e le raccontò del suo incontro con Leila. «È un’informazione preziosa», disse l’avvocato, «soprattutto se è disposta a testimoniare. Il messaggio al telefono e la testimonianza sui suoi piani potrebbero fare una grande differenza nella decisione del tribunale. »
«Non voglio trascinarla in questa storia», sospirò Aina.
«Ambrose l’ha già ferita abbastanza. »
«Dipende da te», concordò Marta. «Ma attenzione: Prescott non giocherà pulito. Probabilmente ti farà pressione per farti accettare condizioni sfavorevoli durante l’incontro preliminare.
Dobbiamo essere preparati. »
«Capisco», annuì Aina. «Sarò pronta. »
Il giorno dell’incontro informale con Ambrose e il suo avvocato arrivò fin troppo in fretta.
Aina indossò un rigoroso abito da lavoro e si sistemò i capelli in uno stretto chignon, cercando di apparire sicura e professionale. Ma dentro di sé si sentiva tremante al pensiero che presto avrebbe rivisto Ambrose. L’incontro fu fissato in un luogo neutro, una sala conferenze di un hotel del centro di Tucson. Quando Aina e Marta entrarono, Ambrose e Raymond Prescott le stavano già aspettando.
Ambrose aveva un aspetto sconosciuto. In abito scuro, con i capelli ben pettinati, sembrava più un uomo d’affari che un artista. «Buongiorno», disse Prescott, un uomo alto e magro dai tratti decisi e dallo sguardo acuto. «Grazie per aver accettato questo incontro.
»
Si sedettero al tavolo, Ambrose di fronte ad Aina. Lui la guardava con una strana espressione, un misto di rabbia, superiorità e qualcos’altro che lei non riusciva a riconoscere. «Allora», esordì Prescott stendendo i documenti, «siamo qui per discutere la possibilità di un accordo preprocessuale. Il mio cliente è disposto a scendere a compromessi se la vostra parte è ragionevole.
»
Marta sorrise leggermente. «Siamo sempre aperti a offerte ragionevoli. Quali sono le vostre condizioni? »
Prescott iniziò a elencare le richieste di Ambrose, le stesse che erano state inserite nell’elenco preliminare, ma con piccole concessioni.
Insisteva ancora sulla metà del valore della casa e dell’azienda, ma ridusse l’ammontare degli alimenti e rifiutò il risarcimento dei danni morali. Tuttavia, il punto principale rimase invariato: la quota di eredità. «Comprendiamo che l’eredità è una proprietà separata», disse Prescott, «ma data la durata del matrimonio e il contributo del mio cliente al rapporto familiare, riteniamo giusto che una parte di questi fondi sia riconosciuta come proprietà comune. »
Marta ascoltò educatamente e poi, altrettanto educatamente, respinse la maggior parte delle richieste.
«L’attività della mia cliente è stata fondata prima del matrimonio e si è sviluppata esclusivamente grazie ai suoi sforzi. Il signor Queenland non ha contribuito al suo sviluppo. Per quanto riguarda l’eredità, la legge la considera chiaramente una proprietà separata. Siamo pronti a discutere la divisione della casa e degli effetti personali acquisiti durante il matrimonio, ma non di più.
»
Il volto di Ambrose si contorse per la rabbia. «È ridicolo. Sono stato al suo fianco per sei anni, sostenendola, aiutandola con il negozio… »
«Ambrose», lo interruppe Prescott con delicatezza, «lasciami negoziare.
»
Ma Ambrose era inarrestabile. «Fa sempre così! Finge di essere una vittima innocente mentre manipola tutti quelli che la circondano. Mi ha usato e ora vuole buttarmi via come un rottame.
»
«Signor Queenland», la voce di Marta rimase calma, ma divenne più dura, «le consiglio di tenere a freno le sue emozioni. Non ci aiuterà a raggiungere un accordo. »
Prescott mise una mano sulla spalla di Ambrose, invitandolo a calmarsi, e continuò le trattative. Ma era evidente che le parti erano su posizioni troppo diverse per raggiungere un compromesso.
«Forse dovremmo fare una pausa», suggerì Marta dopo un’ora di discussioni infruttuose, «e tornare a parlare di questo argomento dopo la lettura del testamento. »
«Mercoledì», annuì Prescott, chiaramente insoddisfatto di come stava procedendo la riunione. «Sono d’accordo. Forse con le nuove informazioni potremmo trovare un approccio più costruttivo.
»
Mentre lasciavano la sala conferenze, Ambrose raggiunse Aina nel corridoio. «Pensi di aver vinto, vero? », sibilò. «Pensi che tuo padre abbia capito tutto?
»
«Ti prego, Ambrose», disse Aina stancamente. «Non te ne pentirai», la interruppe lui. «So cose di te che gli altri non sanno. E credimi, userò qualsiasi cosa per ottenere ciò che mi spetta.
»
«Signor Queenland», intervenne Marta, «se fossi in lei, non farei minacce davanti a testimoni. Potrebbe essere interpretato come un tentativo di coercizione. E non le farebbe guadagnare punti in tribunale. »
Ambrose le lanciò un’occhiata arrabbiata, ma si allontanò e tornò dal suo avvocato che lo stava aspettando all’ascensore.
«Che cosa intendeva dire? », chiese Aina mentre lei e Marta uscivano. «”So cose di te che gli altri non sanno”? »
«Molto probabilmente è un bluff», scrollò Marta.
«Tipica tecnica. Alludere a qualche segreto, insinuare, rendere nervosi. Non cascarci. »
Ma le parole di Ambrose piantarono un seme di inquietudine.
Cosa poteva voler dire? Lei non aveva segreti che potessero influire sul procedimento di divorzio. O forse sì. Il giorno della lettura del testamento si avvicinava e Aina si sentiva come se stesse affrontando un esame importante.
Non dubitava dell’affidabilità del fondo fiduciario istituito dal padre, ma le parole di Ambrose la tenevano sulle spine. La sera prima dell’annuncio, Rowena arrivò a casa sua con una bottiglia di vino e una scatola di cioccolatini. «Ho pensato che ti sarebbe servito un po’ di sostegno morale. »
Si sedettero in veranda godendosi la calda serata e il buon vino.
«Come ti senti prima di domani? », chiese Rowena. «Nervosa», ammise Aina. «Non per il testamento in sé, questo è chiaro.
Ma Ambrose ha detto qualcosa di strano all’incontro con gli avvocati. Ha lasciato intendere di sapere qualcosa su di me che gli altri non sapevano. »
«E tu ci hai creduto? », Rowena scosse la testa.
«Aina, è un’ovvia manipolazione. Sta cercando di renderti nervosa, di farti dubitare. Non cedere. »
«Lo so, lo so», sospirò Aina.
«Ma è comunque spiacevole. È come se stesse scavando nel mio passato alla ricerca di qualcosa da usare contro di me. »
«E cosa potrebbe trovare? », Rowena guardò la sua amica con attenzione.
«Non hai rubato i diamanti dal museo e nascosto il cadavere in cantina, vero? »
Aina rise, sentendo la tensione allentarsi un po’. «No, certo che no. Ma conosci Ambrose?
Può creare uno scandalo dal nulla. »
«Bene», Rowena alzò il bicchiere. «Allora brindiamo al fatto che domani tutto fili liscio. Alla giustizia.
»
«Alla giustizia», fece eco Aina facendo tintinnare il suo bicchiere con quello dell’amica. Si sforzava di apparire fiduciosa e tranquilla, ma dentro di sé si stringeva per il presentimento. La giornata di domani poteva essere un punto di svolta nella procedura di divorzio. Se tutto fosse andato secondo i piani, se il trust avesse davvero protetto l’eredità dalle pretese di Ambrose, avrebbe indebolito notevolmente la sua posizione.
Ma se avesse davvero trovato una scappatoia? No, si disse Aina. Non mi lascerò intimidire da lui. Qualunque cosa accada domani, me la caverò.
Tuttavia, quando andò a letto quella sera, non riuscì a dormire per molto tempo, ripercorrendo nella sua testa i possibili scenari di domani e cercando di prepararsi ad affrontarli. L’aula del Tribunale della Contea di Tucson era austera e formale. Pannelli di legno scuro, file di banchi, la scrivania del giudice su una pedana. Tutto creava un’atmosfera di solennità e importanza.
Aina era seduta in prima fila accanto a Marta Leonard. Dall’altra parte del corridoio c’erano Ambrose e Raymond Prescott, entrambi in abito scuro e con i volti tesi. La lettura del testamento era prevista per le dieci del mattino, ma il giudice Hardin, un uomo corpulento con la barba grigia e lo sguardo penetrante, era in ritardo. Aina sfregò nervosamente il cinturino dell’orologio sul polso, cercando di non guardare nella direzione di Ambrose.
Sentiva il suo sguardo su di lei, intenso, valutativo, come se cercasse di anticipare la sua reazione a ciò che stava per accadere. Eugene Brooks, l’avvocato di suo padre, sedeva a una scrivania separata, esaminando i documenti e aggiustando di tanto in tanto gli occhiali con la montatura d’oro. Aveva un’aria calma e raccolta, come un uomo sicuro delle proprie azioni e del loro esito. Finalmente le porte si aprirono e il giudice Hardin entrò nella stanza.
Tutti i presenti si alzarono in piedi. «Prego, sedetevi», disse il giudice prendendo posto. «Siamo qui riuniti per leggere il testamento di Montgomery Richard Felps. Prima di iniziare, vorrei chiarire una cosa.
Questa non è un’udienza di divorzio per il signor Queenland e la signora Felps. Si tratta di una procedura separata e mi aspetto che tutti i presenti si comportino di conseguenza. »
Lanciò un’occhiata ad Ambrose che si agitava con impazienza sulla sedia. «Signor Brooks», il giudice si rivolse all’avvocato del padre di Aina, «è pronto a presentare il testamento del defunto signor Felps?
»
«Sì, vostro onore. » Eugene si alzò e si avvicinò alla scrivania del giudice con una cartella di documenti. «Ho una copia autenticata del testamento e tutti i documenti relativi, compreso il certificato di morte e la prova della mia autorità di esecutore. »
Il giudice accettò i documenti e iniziò a esaminarli.
Il silenzio nella stanza divenne quasi palpabile. Aina sentì il cuore martellare nel petto. Nonostante le rassicurazioni di Eugene sulla solidità della struttura legale di suo padre, era ancora nervosa. «È tutto a posto», disse infine il giudice mettendo da parte i documenti.
«Signor Brooks, proceda pure con la lettura. »
Eugene annuì, tornò alla scrivania, inforcò gli occhiali e aprì la cartella del testamento. «Io, Montgomery Richard Felps, essendo sano di mente e di buona memoria, faccio le seguenti ultime volontà e testamento», cominciò a leggere. «Primo, revoco tutti i testamenti precedenti e le loro aggiunte.
In secondo luogo, nomino Eugene Albert Brooks esecutore testamentario e gli affido la piena autorità di disporre dei miei beni secondo le istruzioni qui riportate. »
Aina ascoltò le parole legali standard, senza più assorbirne il significato. I suoi pensieri erano concentrati sulla cosa principale: cosa aveva previsto esattamente suo padre per proteggere la sua eredità. «Tutti i miei beni, compresi immobili, titoli, conti bancari e altri beni», continuò Eugene, «li trasferisco al fondo fiduciario Felps Family Trust, da me creato il primo aprile del 2000 e integrato il quindici gennaio di quest’anno.
Designo mia figlia, Aina Elizabeth Felps, come unica beneficiaria di questo fondo. »
Ambrose si tese visibilmente. Aina lo vide avvicinarsi al suo avvocato e sussurrargli qualcosa all’orecchio. Prescott aggrottò le sopracciglia e annotò qualcosa sul suo taccuino.
«I termini del trust», continuò Eugene, «sono dettagliati in un documento separato che presenterò alla corte. Le disposizioni principali sono le seguenti. Tutti i beni che compongono il trust saranno amministrati da un trustee, che io nomino nella persona di Eugene Albert Brooks, a beneficio del beneficiario. Il beneficiario ha il diritto di ricevere il reddito dai beni del trust e di utilizzare il capitale per gli scopi specificati nell’accordo sul trust.
»
Eugene voltò pagina e continuò: «Vorrei richiamare l’attenzione in particolare sulla clausola sette dell’accordo fiduciario, che riguarda la protezione del patrimonio da rivendicazioni di terzi. In base a questa clausola, i beni del trust non sono soggetti a divisione in caso di divorzio del beneficiario e non possono essere oggetto di rivendicazioni da parte del coniuge o dell’ex coniuge del beneficiario. Questa clausola si basa sulla legge dell’Arizona che riconosce l’eredità come proprietà separata del coniuge. »
Ambrose si alzò di scatto dalla sedia.
«È illegale! Non può escludermi dall’eredità! »
«Signor Queenland», disse severamente il giudice, «si sieda e faccia silenzio, o sarò costretto ad allontanarla dall’aula. »
Ambrose si sedette a malincuore, con il volto arrossato dalla rabbia.
Prescott gli mise una mano sulla spalla invitandolo a contenersi. «Continui, signor Brooks», annuì il giudice. «Grazie, vostro onore», Eugene si aggiustò gli occhiali. «Oltre all’accordo principale sul trust, Montgomery Felps aveva lasciato una lettera sigillata indirizzata alla corte, da aprire solo se Ambrose Queenland avesse contestato i termini del trust.
Poiché il signor Queenland si è già dissociato, chiedo il permesso di introdurre questa lettera. »
Il giudice Hardin annuì. «Presenti la lettera alla corte. »
Eugene estrasse una busta sigillata dalla sua valigetta e la porse al giudice.
Hardin esaminò attentamente i sigilli, assicurandosi che fossero intatti. Poi aprì la busta e iniziò a leggere il contenuto. Mentre leggeva, le sue sopracciglia si alzavano sempre di più. «Capisco», disse infine.
«Signor Brooks, era a conoscenza del contenuto di questa lettera? »
«Solo in termini generali, vostro onore. Montgomery Felps mi informò che se suo genero avesse contestato i termini del trust, avrei dovuto presentare la lettera al tribunale. Ha detto che la lettera contiene prove raccolte da un investigatore privato che dimostrano le vere motivazioni e il carattere del signor Queenland.
»
«Una palese calunnia! », si risentì Prescott alzandosi in piedi. «Vostro onore! Ci opponiamo all’uso di accuse non verificate raccolte da un investigatore sconosciuto per ordine di un uomo ovviamente prevenuto nei confronti del mio cliente.
»
Il giudice alzò la mano invitando al silenzio. «Signor Prescott, capisco la sua preoccupazione. Tuttavia, in questo caso non stiamo valutando la colpevolezza o l’innocenza del suo cliente. Stiamo leggendo un testamento, e questa lettera ne fa parte.
»
Esaminò di nuovo i documenti. «Tuttavia, credo che il contenuto di questa lettera abbia un’attinenza diretta con il procedimento di divorzio attualmente in corso tra il signor Queenland e la signora Felps. Pertanto, trasmetterò una copia della lettera e delle prove ad essa allegate al Tribunale della Famiglia perché le prenda in considerazione in quel caso. »
Ambrose impallidì.
«Quali altre prove? Di che cosa sta parlando? »
«Signor Queenland», il giudice lo guardò severamente, «le chiedo per l’ultima volta di mantenere l’ordine in aula. »
Eugene continuò la lettura del testamento, leggendo i dettagli della distribuzione dei beni e i termini del trust.
Aina notò che Ambrose diventava sempre più irrequieto, sussurrando continuamente a Prescott, che sembrava anch’egli ansioso. Terminata la parte formale, mentre il giudice se ne andava, Ambrose si avvicinò rapidamente a Eugene. «Cosa c’è in quella lettera? Quali sono le prove?
»
Eugene lo guardò con calma. «Non sono autorizzato a parlarne con lei, signor Queenland. Se ha domande sul contenuto della lettera, deve consultare il suo avvocato. »
«Si tratta di una specie di cospirazione!
», Ambrose alzò la voce. «State tutti cospirando contro di me! »
Prescott si avvicinò rapidamente e allontanò il suo cliente. «Ambrose, si calmi.
Non qui, non ora. »
La sera dello stesso giorno Aina ricevette una telefonata da Eugene. «Aina, devo parlarti di persona, non al telefono. Puoi venire nel mio ufficio domani mattina?
»
«Certo», rispose lei provando un crescente disagio. «Cosa c’è? »
«È meglio parlarne quando ci incontriamo», disse lui. «Non è nulla di grave.
È solo che… tuo padre ha lasciato un’altra lettera indirizzata a te personalmente. Devo consegnarla secondo le sue istruzioni. »
La mattina dopo Aina arrivò nell’ufficio di Eugene.
L’avvocato aveva un’aria seria ma tranquilla. «Si sieda», indicò la sedia di fronte alla sua scrivania. «Dopo la lettura del testamento di ieri, ho ricevuto un avviso dal giudice Hardin. Ha esaminato il materiale fornito da tuo padre e lo ha ritenuto abbastanza serio da portarlo al tribunale della famiglia.
»
«Di cosa si tratta, Eugene? », chiese Aina senza mezzi termini. «Che tipo di prove ha raccolto mio padre? »
Eugene sospirò.
«Tuo padre non si è limitato ad assumere un detective per raccogliere informazioni sulle infedeltà di Ambrose. Ha condotto una vera e propria indagine sul suo passato. »
Tirò fuori dal cassetto della sua scrivania una cartella. «Ecco una copia del materiale che è stato presentato al tribunale.
Penso che dovresti sapere con chi sei stata veramente coinvolta in tutti questi anni. »
Aina aprì la cartella e iniziò a leggere. A ogni pagina i suoi occhi si allargavano per la sorpresa e lo shock. Secondo i documenti, Ambrose Queenland non era chi diceva di essere.
Il suo vero nome era Eric Quals e aveva alle spalle due matrimoni falliti con donne facoltose prima di trasferirsi a Tucson. Anche la sua carriera artistica si era rivelata in gran parte un’invenzione. Molte opere che presentava come sue erano copiate da artisti sconosciuti. Ma la cosa più scioccante era un’altra: tre mesi prima della morte di Montgomery, Ambrose aveva cercato di ottenere un prestito usando documenti falsi di comproprietà del negozio di Aina.
Il tentativo era fallito perché erano state richieste ulteriori prove, ma il fatto era stato documentato. Eugene le consegnò anche una lettera personale del padre. Aina la lesse con le lacrime agli occhi. Montgomery scriveva del suo amore per la figlia, di come cercava di proteggere il suo futuro e della sua fiducia nel fatto che lei potesse superare questo periodo difficile e costruire una nuova vita felice.
Dopo l’incontro con Eugene, Aina ricevette una telefonata da Marta Leonard. «Aina, Prescott ha appena chiamato. Vogliono vedersi stasera. Non era previsto.
Credo che abbiano ricevuto una copia del fascicolo del tribunale. »
«Che cosa ha detto? »
«Ha detto che il suo cliente è pronto a scendere a compromessi e a concludere il processo in fretta. Credo che abbiano capito che non aveva senso lottare ulteriormente.
»
L’incontro era fissato per le tre del pomeriggio. Quando Aina e Marta entrarono nella sala conferenze, Ambrose era già seduto con Prescott. Aveva un’aria smunta e pallida, per nulla simile all’uomo sicuro di sé che era stato solo un giorno prima. «Alla luce delle nuove circostanze», esordì Prescott, «il mio cliente vorrebbe riconsiderare le sue richieste.
Il signor Queenland è pronto a rinunciare a tutte le rivendicazioni sull’attività della signora Felps e sulla sua eredità. Rinuncia anche a qualsiasi richiesta di alimenti. In cambio, chiede solo una quota equa della vendita della casa comune e la divisione dei beni personali acquisiti durante il matrimonio. »
Marta guardò Aina.
«Mi sembra ragionevole. Siamo disposti a prendere in considerazione un’offerta del genere. Ma abbiamo una condizione: il signor Queenland deve firmare un accordo di non divulgazione per mantenere riservati tutti i dettagli del matrimonio e del divorzio. »
«D’accordo», ha risposto Prescott.
«Possiamo preparare tutti i documenti necessari entro una settimana. »
Una volta concordati i punti principali dell’accordo, Ambrose chiese di parlare da solo con Aina. «Sei soddisfatta? », chiese a bassa voce.
«Tuo padre ha ottenuto ciò che voleva. Dopotutto, anche da morto è riuscito a rovinarmi la vita. »
«Non cercare di manipolarmi di nuovo», rispose Aina. «Hai rovinato la tua stessa vita con bugie e inganni.
»
«Io ti amavo», disse. «A modo mio. »
«No», Aina scosse la testa. «Amavi quello che potevo darti: la stabilità finanziaria, lo status, la possibilità di non dover lavorare.
Questo non è amore. »
Ambrose abbassò gli occhi. «Potrebbero denunciarmi per falso. Aiutami, Aina.
Puoi dire che lo sapevi, che era con il tuo consenso? »
«No», disse lei con fermezza. «Non interferirò. Hai creato tu questa situazione.
Devi affrontarne le conseguenze. »
Uscendo dall’edificio, Aina prese una profonda boccata d’aria fresca. Per la prima volta dopo tanto tempo, non provò solo sollievo, ma vera libertà. Dalle bugie, dalle manipolazioni, dalle relazioni tossiche che le succhiavano la forza vitale.
Decise di andare al cimitero, dove era sepolto suo padre. Voleva stargli vicino, ringraziarlo per le cure e la protezione che le aveva fornito anche dopo la sua morte. Era una fresca e ventilata mattina di ottobre a Tucson. Aina aprì le porte del suo negozio Purple Leaf quindici minuti prima del solito.
Nell’ultimo mese era arrivata spesso in anticipo. Le piaceva quando la luce del sole cominciava appena a filtrare attraverso le grandi vetrate, creando intricati disegni sul pavimento e sulle pareti. Erano passati tre mesi dal giorno in cui si era conclusa la procedura di divorzio. I documenti erano stati firmati, la proprietà era stata divisa e la casa venduta.
Aina aveva comprato una casa piccola ma accogliente vicino al centro città, con una spaziosa veranda e un giardino che stava iniziando a sviluppare. La vita stava gradualmente prendendo una nuova direzione. Il campanello sopra la porta suonò e Lilian Costas, una delle sue clienti abituali, una donna di mezza età dal gusto impeccabile e amante dei vini italiani, entrò nel negozio. «Buongiorno, Aina», la salutò.
«Sei in anticipo oggi! »
«Buongiorno, Lilian», sorrise Aina. «Sì, ho deciso di prepararmi per la consegna. Oggi dovrebbe arrivare una nuova spedizione dalla Provenza.
»
«Oh, meraviglioso! », si rallegrò la donna. «Stavo per aggiornare la mia collezione di vini rosati. »
Discussero dei nuovi arrivi e Lilian effettuò il preordine.
Prima di uscire, improvvisamente esitò, come se volesse dire qualcosa ma non osasse. «C’è altro, Lilian? », chiese Aina con dolcezza. «In realtà sì», la donna abbassò lo sguardo.
«Non so se dovrei parlarne, ma ieri ero all’inaugurazione di una mostra alla Morgan Gallery e tutti parlavano del tuo ex marito. »
Aina si tese. Da quando aveva divorziato aveva cercato di non seguire quello che succedeva con Ambrose, anche se di tanto in tanto aveva sentito delle voci. «Cosa dicevano?
», chiese cercando di mantenere la voce neutra. «Beh, non è molto piacevole», disse Lilian con aria imbarazzata. «È venuto fuori che una delle sue opere che doveva essere esposta si è rivelata plagiata. Qualcuno ha riconosciuto un dipinto di un giovane artista di Santa Fe.
È scoppiato uno scandalo. Ambrose è stato rimosso dalla mostra e ora tutte le gallerie si rifiutano di lavorare con lui. »
Aina annuì in silenzio. Non si sentiva gongolante, ma solo stanca al pensiero che Ambrose continuasse a percorrere la strada dell’inganno.
«Non avrei dovuto parlarne», disse Lilian colpevolmente. «Mi dispiace. »
«Va tutto bene», le assicurò Aina. «Siamo divorziati da molto tempo e la sua vita non ha più nulla a che fare con la mia.
»
Dopo che la sua cliente se ne fu andata, Aina pensò per un momento. Era strano rendersi conto che un tempo era stata così affezionata a quell’uomo, credendo così tanto nel suo talento e nella sua sincerità. Ma ora guardava le notizie su di lui con una curiosità distaccata, come se si trattasse di qualcuno che non conosceva bene. La giornata trascorse con le solite preoccupazioni: ricevere le consegne, aggiornare il catalogo, consultare i clienti.
La sera, mentre Aina stava chiudendo il negozio, fu chiamata da Rowena, che attraversava di corsa la strada con una borsa dai colori vivaci in mano. «Non posso credere di averti beccata», disse l’amica con il fiatone. «Di solito sei in ritardo il giovedì. »
«Oggi ho deciso di arrivare in anticipo», sorrise Aina.
«Ho un incontro con la designer per l’ampliamento. »
«Oh, davvero! », gli occhi di Rowena si illuminarono. «Stai davvero comprando lo spazio accanto?
»
«Sì, ho firmato il contratto la settimana scorsa», annuì Aina. «Il proprietario ha finalmente accettato di vendere. Ora unirò gli spazi e li ristrutturerò. »
«E la nostra idea di fare affari insieme?
», Rowena fece il broncio scherzando. «Non è stata dimenticata», rispose seriamente Aina, «solo modificata. Ricordi che abbiamo parlato di un’enoteca con un reparto di antiquariato? E se facessimo un’enoteca con uno spazio espositivo?
Le tue cose antiche, i quadri degli artisti locali, le degustazioni di vino… »
Rowena batté le mani con entusiasmo. «È geniale! Una simbiosi tra arte e vino.
Quando iniziamo? »
«Discutiamo i dettagli durante il fine settimana», suggerì Aina. «In questo momento devo proprio correre a una riunione. »
«Certo.
» Rowena le porse un pacchetto. «È per te. L’ho trovato a una vendita di antiquariato: un vecchio decanter per vino francese. Ho pensato che sarebbe stato perfetto per la tua collezione.
»
Aina abbracciò l’amica ringraziandola per il regalo. Mentre si dirigeva alla riunione, pensò a quanto fosse cambiata la sua vita negli ultimi mesi. Dopo la conclusione del divorzio, era come se avesse ritrovato il vento. Erano apparse nuove idee per gli affari, era tornato l’interesse per le cose che prima rimandava a dopo.
La designer, una giovane donna di nome Clarissa, la stava già aspettando in un caffè non lontano dal negozio. Trascorsero quasi due ore a discutere la disposizione dello spazio combinato, gli schemi di colore e i mobili. Aina si sentiva eccitata. Questo progetto era tutto suo, senza compromessi o concessioni alle idee altrui su come avrebbe dovuto essere la sua attività.
Mentre tornava a casa, notò per caso una figura familiare dall’altra parte della strada. Ambrose era in piedi davanti all’ingresso di una delle gallerie e stava chiaramente discutendo con qualcuno all’interno. Anche da lontano era evidente che aveva un aspetto poco curato. La sua giacca un tempo alla moda era malandata, i capelli gli ricadevano spettinati sul viso.
Aina accelerò il passo non volendo essere vista. Ma Ambrose, come se percepisse la sua presenza, si voltò. I loro sguardi si incontrarono dall’altra parte della strada. Per un attimo il suo volto rimase congelato in un’espressione che era un misto di rabbia e vergogna.
Poi si voltò bruscamente e si allontanò rapidamente. Quel contatto fugace lasciò una strana sensazione. Non era rimpianto né rabbia, ma piuttosto la conferma finale che la sua decisione era stata corretta. Ambrose continuava a vivere in un mondo di illusioni e inganni, mentre lei costruiva un futuro reale.
A casa Aina si versò un bicchiere di vino e uscì in veranda. La sera di Tucson era immersa nella calda luce ambata del sole al tramonto. Guardò il piccolo giardino che aveva iniziato a sviluppare: alcuni arbusti da fiore, un sentiero di lastre, una panchina sotto un vecchio ulivo. Questo spazio, come la sua vita, si stava gradualmente trasformando, assumendo nuove caratteristiche.
Il mattino seguente si incontrò con Eugene Brooks per discutere dell’investimento del fondo fiduciario per espandere l’attività. L’avvocato approvò i suoi piani. «Montgomery sarebbe contento», disse esaminando il business plan. «Ha sempre pensato che avessi uno spirito imprenditoriale, ma che ti mancasse fiducia.
»
«Lo so», annuì Aina. «Vorrei averlo ascoltato più spesso. »
«Lui lo capiva», sorrise dolcemente Eugene. «Per questo ha istituito il fondo fiduciario, in modo che tu potessi usare i soldi per far crescere l’attività.
Credeva in te, Aina. »
Dopo l’incontro con l’avvocato, andò in banca a chiedere un prestito per la ristrutturazione. Con il fondo fiduciario come garanzia, non fu difficile. Il direttore della banca, esaminando i documenti finanziari, osservò: «La sua attività sta andando molto bene, signora Felps.
Le vendite sono aumentate per il terzo mese consecutivo. »
«Ho ripreso il mio cognome da nubile», lo corresse Aina. «E sì, l’attività sta davvero crescendo. Sto ampliando la gamma di prodotti e la clientela.
»
«Congratulazioni», disse sinceramente il manager. «Sono poche le piccole imprese che mostrano dinamiche così positive nell’ambiente attuale. »
Uscendo dalla banca, Aina si sentì orgogliosa dei risultati ottenuti. Purple Leaf prosperava davvero.
Nuovi clienti arrivavano per raccomandazione, l’assegno medio aumentava, i clienti abituali erano entusiasti dei suoi esperimenti con i vini rari. La sera stessa, mentre esaminava la posta, Aina trovò una lettera di Leila Woods, la stessa donna che le aveva parlato del suo legame con Ambrose. «Cara Aina», diceva la lettera. «Voglio ringraziarti per la tua comprensione e sensibilità durante il nostro incontro di qualche mese fa.
È stato un momento difficile per me e il tuo atteggiamento mi ha aiutato a gestire i sensi di colpa e la confusione. Sto per lasciare Tucson. Ho ricevuto un’offerta di lavoro in una galleria di Portland che non posso rifiutare. Ma prima di partire volevo farti sapere che Ambrose, o Eric, come si chiama in realtà, non lavora più nel mondo dell’arte della nostra città.
Dopo lo scandalo della mostra di Morgan, tutte le gallerie locali si sono rifiutate di collaborare con lui. Si dice che abbia intenzione di trasferirsi a Las Vegas. Le auguro ogni bene e prosperità per il suo bellissimo negozio. Cordiali saluti, Leila Woods.
»
Aina mise da parte la lettera pensierosa. Non gongolava per la caduta di Ambrose, ma nel profondo sentiva che era stata fatta giustizia. Aveva passato tanti anni a ingannare tutti quelli che lo circondavano, a usare le persone, a manipolarle. E questo era il risultato.
Il mondo dell’arte al quale aveva desiderato di appartenere lo aveva respinto. Qualche giorno dopo la notizia fu confermata da un cliente, un collezionista che conosceva bene la scena artistica di Tucson. «Il suo ex marito ha lasciato la città», disse scegliendo il vino per un ricevimento privato. «Dopo lo scandalo del plagio non aveva scelta.
Nessuno voleva avere a che fare con lui. »
«Ne ho sentito parlare», rispose Aina in modo neutro. «Sa», continuò il collezionista, «non ho mai capito il clamore che c’è intorno alle sue opere. Mi sono sempre sembrate insincere, come se cercasse di imitare diversi stili senza avere una voce propria.
»
Aina rimase in silenzio. Stranamente una volta aveva pensato la stessa cosa, anche se non aveva mai espresso questi pensieri ad alta voce per paura di ferire i sentimenti di Ambrose. Chissà quanto sarebbe stata diversa la loro vita se lei fosse stata più schietta e lui più aperto alle critiche. I lavori di ampliamento del negozio iniziarono a fine novembre.
Aina decise di non chiudere il locale principale durante la ristrutturazione, anche se questo causò qualche disagio ai clienti. Con sua grande sorpresa, molti di loro mostrarono interesse per il progetto e alcuni offrirono persino aiuto e consigli. «Non stai creando solo un negozio, ma uno spazio culturale», disse Cedric, lo stesso professore che era stato uno dei suoi primi clienti abituali. «È proprio quello che mancava al nostro quartiere.
»
Dicembre portò un’inaspettata impennata delle vendite. Il periodo prefestivo era sempre stato un successo per Purple Leaf, ma quest’anno i numeri superarono le aspettative. Aina assunse un’assistente, una studentessa della scuola per sommelier, per gestire il flusso di clienti. La giovane Zara si dimostrò talentuosa e diligente, imparando rapidamente e mostrando un interesse genuino per i vini.
«Non sei affatto come ti immaginavo», confidò Zara una sera mentre chiudevano il negozio dopo una giornata intensa. «In che senso? », Aina era sorpresa. «Beh, ho saputo dalla mia insegnante che di recente hai affrontato un divorzio difficile», disse imbarazzata.
«E mi aspettavo di vedere, sai, una donna esausta e depressa. Invece sei così energica e determinata. »
Aina sorrise. «Il divorzio non è stato facile, ma è stato anche l’inizio di qualcosa di nuovo.
A volte bisogna perdere qualcosa per ritrovare se stessi. »
A Capodanno Rowena organizzò una piccola festa a casa sua. Tra gli invitati c’erano solo gli amici più stretti: Eugene Brooks e sua moglie, Marta Leonard, alcuni clienti di Purple Leaf di lunga data che erano diventati amici e, inaspettatamente per Aina, Marcus Deveraux, l’architetto che stava lavorando al progetto di espansione del negozio. La serata fu piena di risate, musica e conversazioni interessanti.
Verso mezzanotte Aina uscì sulla terrazza per trascorrere un po’ di tempo in tranquillità. Le stelle brillavano nel cielo scuro di Tucson e l’aria era fresca e limpida. «Ti dispiace se mi unisco a te? », chiese Marcus comparendo sulla soglia con due bicchieri di vino.
«Certo che no! », accettò Aina con gratitudine. Rimasero fianco a fianco, godendosi il silenzio e la vista della città di notte. «Sai», disse infine Marcus, «è da molto tempo che volevo dirti che ti ammiro.
»
Aina fu sorpresa. «Per cosa? »
«Per il coraggio e la tua visione», rispose. «Non tutti hanno il coraggio di espandere la propria attività nell’attuale situazione economica.
E non tutti hanno un’idea così chiara di ciò che vogliono creare. »
«Grazie», lo ringraziò sinceramente Aina. «Ma non sono solo io. Ho una grande squadra, che comprende anche te.
»
Continuarono la loro conversazione scoprendo molti interessi comuni: dall’amore per i viaggi alla passione per la musica jazz. Marcus si dimostrò un conversatore interessante, attento, erudito, con un sottile senso dell’umorismo. Quando arrivò la mezzanotte e tutti rientrarono in casa per il tradizionale brindisi, Aina incrociò lo sguardo di Rowena, che osservava lei e Marcus con un sorriso. «Non saltare alle conclusioni», si rivolse mentalmente Aina all’amica, anche se lei stessa non poteva negare che la compagnia dell’architetto le fosse gradita.
Gennaio portò nuove preoccupazioni e sfide. La ristrutturazione della nuova sede fu ritardata da imprevisti problemi di comunicazione. Un fornitore italiano ritardò una grossa spedizione di vino a causa di problemi con la dogana. Zara si ammalò di influenza e non poté lavorare per una settimana.
Ma tutte queste difficoltà rafforzarono solo la determinazione di Aina a portare a termine il progetto. A metà mese si imbatté casualmente in un articolo sul giornale locale. Un piccolo articolo sulla scena artistica di Las Vegas parlava di Ambrose Queenland che stava cercando di iniziare una nuova carriera offrendo i suoi servizi come designer per casinò e ristoranti. Aina scosse la testa.
Sembrava che Ambrose non avesse mai imparato la lezione, cercando ancora una volta la via più facile invece di sviluppare il proprio talento. A febbraio i lavori furono finalmente completati e Aina poté iniziare ad allestire il nuovo spazio. L’enoteca era al centro della scena, con accoglienti aree di degustazione e un piccolo palco per le serate musicali. Le pareti erano pronte ad accogliere i primi oggetti esposti.
Rowena aveva già selezionato alcuni pezzi di antiquariato dalla sua collezione e gli artisti locali erano entusiasti di esporre le loro opere. L’inaugurazione del rinnovato Purple Leaf era fissata per il primo marzo, esattamente un anno dopo che Aina aveva deciso di divorziare da Ambrose. La coincidenza sembrava simbolica: un cerchio chiuso, la fine di un capitolo e l’inizio di uno nuovo. La serata di apertura superò ogni aspettativa.
Lo spazio era pieno di gente: clienti abituali, amici, membri della comunità imprenditoriale locale, giornalisti. Aina, vestita con un elegante abito bordeaux, accettò le congratulazioni, fece delle mini visite guidate nel nuovo spazio e parlò della sua visione di un luogo in cui vino, arte e comunicazione creano un’atmosfera speciale. «È fantastico», disse Marcus avvicinandosi a lei con un bicchiere di champagne. «È ancora meglio di quanto immaginassi quando ho lavorato al progetto.
»
«È un merito di tutti noi», sorrise Aina. «Senza la tua visione dello spazio, nulla sarebbe stato possibile. »
«Propongo un brindisi», alzò il bicchiere. «Ai nuovi inizi.
»
«Ai nuovi inizi», fece eco Aina facendo tintinnare il suo bicchiere con quello di lui. Più tardi, quando la maggior parte degli ospiti si era dispersa e quelli rimasti avevano formato piccoli gruppi impegnati in conversazione, Aina uscì sulla piccola terrazza interna che era stata creata come parte dell’ampliamento. La notte di Tucson era tranquilla e calda, le stelle sembravano particolarmente luminose. Pensò al viaggio che aveva fatto quest’anno: da donna bloccata in una relazione tossica a imprenditrice indipendente che aveva creato qualcosa di unico e prezioso.
C’erano stati dolore e delusione, tradimento e rabbia, ma anche scoperta, crescita e nuove opportunità. Un anno prima non avrebbe potuto immaginare che si sarebbe sentita così serena e fiduciosa, che sarebbe stata circondata da sostegno e comprensione, che la sua attività sarebbe fiorita e il suo cuore si sarebbe gradualmente aperto a nuove relazioni. La vita continuava e c’erano molti altri capitoli da scrivere. Aina respirò profondamente l’aria della notte e sorrise ai suoi pensieri.
Suo padre aveva ragione: era molto più forte di quanto pensasse. E ora questa forza diventava il suo sostegno nella nuova vita libera che stava creando per sé, giorno dopo giorno.
