兄から突然電話がかかってきた。「お前のとこ、部屋に空きあるよな。今度の土曜日、母さん連れてそっち行くからよろしくな。」私は45歳、夫と中学2年生の息子・淳の3人暮らし。マイホームを建てて1年が経った頃のことだ。
兄は実家で母と同居していた。しかし突然「同居はもう無理」と言い出したのだ。事情を聞こうとしたが、兄は怒ったような口調で一方的に要件だけを伝えて電話を切った。兄は昔から自分勝手だ。父はそんな兄を叱っていたが、もう随分前に亡くなってしまった。
父が亡くなってから、兄夫婦が実家に引っ越してきた。兄は仕事先が実家から通える範囲になったからという理由だった。兄嫁は「お父さんも亡くなって、お母さん1人じゃ心配でしょう」と付け足した。この兄嫁、なかなかの曲者だ。兄より10歳も若く、夜のお店で働いていたらしい。お金に執着するという点で、兄とは似た者同士の夫婦だった。
兄は「自分はこの家の長なんだから」と実家を自分のものだと考えているし、兄嫁は「長男の嫁なんだから」と自分が偉いと思っているようだ。私は兄夫婦が苦手だったけど、母は楽天家で「1人で寂しい生活よりマシ」と言っていたので、お互いがいいならいいかと思っていた。
そんな矢先の電話だった。夫の高広に話すと、母を迎えることを快く承諾してくれた。それどころか母の心配までしてくれている。翌日、母に電話したが出ない。何度かけても応答はなく、そのまま週末を迎えることになった。
車の音がして外に出ると、母を乗せた兄の車が到着していた。兄は荷物を下ろすと、そのまま運転席に乗り込む。兄嫁に至っては、助手席から降りることも挨拶することもなく、ずっとスマホをいじっていた。兄は窓を開けて「じゃあよろしくな」と手を挙げるだけ。声をかける間もなく、車は行ってしまった。
家に入ると、夫の高広が母を温かく迎えてくれた。息子の淳も「ばあちゃん、久しぶり」と笑顔を見せる。1年で背が伸びた淳を見て、母は驚いていた。夫も息子も心よく母を迎えてくれたことに、本当に感謝した。
落ち着いてから母に話を聞くと、兄嫁に面と向かって「出て行ってほしい」と言われたらしい。夜に仕事をする兄嫁は、昼間寝たいのに母の生活音が気になって眠れないと言ったそうだ。兄に「マンションでも借りたらどうか」と提案したが、兄嫁が「無駄に家賃がかかる」と拒否したという。
母は家賃を払っていると思っていたが、実際には兄夫婦は家賃も払わず、生活費もわずかしか入れていなかった。生活にかかるお金は母がかなり負担していたらしい。その事実を知り、私は怒りが湧いてきた。でも、そんなところに母を住ませておくわけにもいかない。とにかく、うちで同居してもらうことになった。
母が「生活費を渡したい」と言い出すと、高広がはっきり言った。「家族から生活費なんてもらえません。気にしないでください。」高広は幼い頃に母を亡くしていて、父と2人で育ったからか、私の母を自分の親のように思ってくれている。平行線だったので、私が妥協案を出した。「じゃあお母さんは夕飯を担当してくれる？私もパートの時間を増やせるし。」
こうして新しい生活が始まった。翌朝、キッチンから懐かしいいい匂いがする。テーブルには朝食が並べられていた。「早く起きるとやることがないから、暇つぶしよ」と母は笑う。高広も淳も嬉しそうに朝食を取り、家を出ていった。2人が出た後、母がしみじみ言った。「みんな『いただきます』も『ごちそうさま』も『ありがとう』まで言ってくれるのね。」
兄夫婦は母が食事を用意するのが当然で、感謝も感想もなかったらしい。食べないで出ていくこともあり、言葉もひどかったという。元々明るい性格の母は、初日こそ暗い顔をしていたが、どんどん以前の明るさを取り戻していった。母が来てから家の中がどんどん綺麗になっていく。「新築だからって手を抜いていたら、すぐに汚くなるわよ。」そう言って、私が仕事から帰るたびに必ずどこかがピカピカになっていた。
そんな生活が1ヶ月ほど続いた、とある日曜日。兄夫婦が突然家に来た。仕方なくリビングに通すと、家の綺麗さに驚いている。そしてとんでもないことを言い出した。
「やっぱり母さん、返して。」
兄によると、母がいなくなったことで掃除をする人がいなくなり、料理もしないから外食ばかりだという。隣でスマホをいじっていた兄嫁も文句を言い出す。「ゴミの日もよくわかんないし、コンビニ弁当が多いから前より太ったんだよね。肌荒れもするし。だから母さん、返してもらおうと思って迎えに来たんだ。」
私はついに怒りが抑えられなくなった。「あんたたちね、お母さんは物じゃないの。返すとか返さないの問題じゃないの？」私の様子に、兄嫁が笑った。「何怒ってんの？別にそんなこと言ってないじゃない？私たちはお母さんを迎えに来たのよ。勝手なこと言わないで。」
「お母さんはうちで暮らしているんだから戻らないわ。それにあんたたち、勝手にお母さんの家に住んでるんだから、いい加減に家賃を払いなさいよ。」
「なんで家賃なんて必要なの？長男夫婦なんだから、私たちが住んでても問題ないでしょ。あなた、妹なのに長男の嫁の私に説教するの？」
頭に来た私は言い返した。「長男の嫁って何が偉いの？あの家は私の実家でもあるの。あんたみたいな女に住んで欲しくないんだけど。」
すると、ヒートアップした兄嫁が爆弾発言をする。「私はあんたの兄と結婚してやったのよ。私が結婚しなかったら、この人一生独身でしょ。実家がお金持ちっぽいし、私にベタだからお金には困らないと思ったのよね。男遊びなんて他でいくらでもしてるしさ。私、男には困らないし。」
私は耳を疑った。今のは浮気をしているということか。すると当然、兄が怒り出した。「お前、浮気してるってことか。」兄嫁は一瞬「しまった」という顔をしたが、すぐに開き直る。「浮気くらいしないと、あんたと生活なんてできないわよ。何の取り柄もないじゃない。」
父が残してくれた遺産で、母は余裕のある暮らしをしてきた。兄は兄嫁の店で実家が裕福だと自慢していたらしく、それに目をつけたのが兄嫁だった。兄嫁は実家のお金と「長男の嫁」という肩書きが欲しかったらしい。そして母と同居したのは、家事や金銭的な負担を母に丸投げすることが前提だったという。
このどうしようもない2人は、まだ目の前で夫婦喧嘩をしている。すると母が一括した。「いい加減にしなさい。あんたたち、このままあの家に住むなら、これからは相応の家賃をもらいます。あの家の名義は私ですからね。」
母が自分に反論するなんてないだろうと思っていた兄は、母の剣幕に押されて思わず謝っている。「ごめん、母さん。でも、俺こいつとは離婚するから。」はあ？今更何言ってんの？また夫婦喧嘩が始まる。私はもう我慢ができなかった。「バカみたいな喧嘩は外でやって。あんたたちが離婚しようとどうでもいいから。ただし、1週間後にまだあの家にいるなら、ちゃんと賃貸契約を結んで、今後はお母さんに家賃を払ってもらうから。」
そう言って、私は2人を家から追い出した。
それから1週間後、今度は兄が1人でうちに来た。私たちと母に頭を下げ、「申し訳なかった」と謝罪した。兄嫁は実家から出ていき、兄は弁護士を通して慰謝料の請求をしたそうだ。私たちは話し合って、実家を整理して売りに出すことにした。母は「あの広い家に1人は寂しい」と言い、兄も移動がありそうだから出ていくという。
実家がなくなるのは少し寂しいけど、母がここを居心地のいい家だと思ってくれているのが嬉しかった。
半年が経ち、兄は新天地で1人で頑張っているらしい。「母さんの様子はどうだ？」と、たまに連絡が来る。ちなみに兄嫁からは慰謝料を一括で支払ってもらい離婚したそうだ。今まで母に迷惑をかけたからと、毎月母に仕送りをしている。兄が改心したことに驚いたし、何よりあの元兄嫁と縁が切れてすっきりした。
我が家はと言うと、母のおかげで相変わらず快適な暮らしができている。最近では淳が母の影響で料理に目覚め、母からレシピを教わって料理を作ってくれることが増えてきた。高広も「環境がとてもいい」と言ってくれている。
母との同居を選んでくれたことに、私は感謝してもしきれない。この暮らしに落ち着くことができて、本当に良かった。
