僕は母子家庭の貧しい環境で育った。母は時間も構わず働き、僕は一人で家を守っていた。勉強だけが自分の武器だと信じて必死に努力した。
中学3年の担任は熱心な先生だった。「お前は自分にとって最高の環境に行くべきだ」と私立の名門校への進学を勧められた。成績が良ければ学費免除の特待生になれると言われ、最初は慎重だったが次第にのめり込んでいった。
実際に高校生になってみると、そこはお金持ちの子供たちばかりが集まる学校だった。僕は完全に浮いていた。そしてクラスのボスである社長令嬢・山下さんの格好の嫌がらせの標的になった。
「ねえ、これってゴミでしょ？捨てるね。」
ある日、僕の文房具一式を教室のゴミ箱に投げ込まれた。中学から使っていた筆箱やファイル類はどれもくたびれていた。「なんか教室の雰囲気に合わないからさ」と笑いながら捨てられた。
悔しさはあったが、どうにかするのが先だった。無意識に立ち上がった時、前田さんという女子生徒が声をかけてきた。「大竹君、使う？」彼女はシャーペン数本と消しゴムを差し出してくれた。
大人びた雰囲気の前田さんは、いつも一人で静かに本を読んでいるような子だった。僕がお礼を言っても軽く微笑むだけ。初めて胸のすく気分の良い人に出会ったと思った。
しかし、僕に同情したことで前田さんは山下さんの嫌がらせの標的になってしまった。「死偽のお嬢様だから」「前田さんってダサいよね」と陰口を叩かれる日々。
「前田さんごめん。俺のせいで。」
「別に誰のせいでもないっていうか、こういう時もあるんじゃない？」
然としている前田さんはかっこよかった。それから僕は彼女のような人間を目指そうとした。物事に固く構えず穏やかに受け止められる人に。
高校卒業後も特待生として大学に進学し、返済不要の奨学金を得て勉強に励んだ。卒業後はIT企業に就職し、地道に働きながら目標を一つずつ達成していった。気がつけば10年の月日が流れていた。
その年の初秋、高校の同級生の結婚披露宴に招待された。軽い足取りで式場に向かうと、最初に言葉を交わしたのは前田さんだった。
「大竹君、お久しぶりです。」
次々とクラスメイトと顔を合わせる中、あの山下さんもいた。キラびやかなドレスと美容院でセットしてもらった髪型を見せびらかしていた。
「何よ、同義なのに包めるようになったの？貧乏人から脱出したとか。」
山下さんは僕を見つけると近づいてきて嫌みを言ってきた。彼女の周りには仲の良かった人たちが集まり、お互いの近況を報告し合っている。山下さんは特に何もしていないらしい。いわゆるインフルエンサー的なことをしているが、仕事をせず自由に生きているようだった。
「ねえ、大竹君は何してるの？仕事、仕事は何？」
僕は何の気なしに答えた。「あ、一応会社を経営してる。退職して独立したからね」
周囲からは軽いどよめきが上がった。しかし山下さんだけは見下した笑みを浮かべた。
「どんな貧乏会社してるの？社長ですって言っても大竹君だけしかいない会社とかあるんでしょ？」
「いや、そういうわけでもないかな。」
僕は会社名を伝えた。するとその瞬間、山下さんは固まった。
「は？嘘でしょ？」
僕が3年前に起こした会社は、IT業界で大手と肩を並べるまでになっていた。そしてその会社は、山下さんのお父さんの会社の一番の顧客であり大株主でもある。彼女の父親の会社については、自分の会社の取引の中で知っただけのことだった。
披露宴が始まり、招待客は席につく。それぞれが近況報告をし合う中、山下さんのグループは仕事の話で盛り上がっていた。医師や国家公務員、税理士もいる。何もない山下さんはインフルエンサーだと胸を張ることもできず、俯いて携帯をいじっている。
やがて彼女は席を立ち、化粧直しに出た。携帯をテーブルに置いたまま。
「おい、なんだよこれ」
山下さんのグループにいた男が笑い声をあげた。「みかちゃん、来週はスイートを予約してあるよ。ディナーは君のお気に入りのお店にしようだって」男は山下さんの携帯に届いたメッセージを周囲に見せて回っていた。どうやら間違えて彼女の携帯を触ってしまったらしい。
「これってさ、彼氏とかじゃなくてパパとか、本物のパパじゃない方の」
男はゲラゲラ笑いながら読み上げて回る。そこに山下さんが戻ってきた。
「おい、山下、今ってパパ活が仕事なの？悪いね、携帯間違って見ちゃったんだよね」
「やめて」
山下さんはとんでもない勢いで携帯を取り返すと、そのまま友人たちの制止も聞かず会場を飛び出していった。彼女が戻ってくることはなかった。
披露宴は何事もなく終わり、2次会へと流れる。僕は前田さんを探した。
「前田さん、さっきは驚いたよね。」
「ね、ちょっとびっくりした。」
昔のお礼を伝えたかった。高校の時、シャーペンを貸してくれて、その後もかばってくれたこと。前田さんは「いいんだよ。別にもう昔のことでしょう」と笑った。
2次会の後、僕たちは飲みに行った。特別な話題がなくても会話は心地よく続く。最後は連絡先を交換して気持ちよく別れた。
それから連絡を取り合い、時には飲みにも行った。彼女の誕生日が近いと分かり、僕は遊園地のチケットを手配した。彼女が話の中で行きたいと言っていた場所で、僕にとっても好きな場所。
「あのさ、俺からの誕生日プレゼントだと思って。」
「ありがとう。」
「それで、できたら彼女として一緒に行ってもらえるかな。」
前田さんは驚くと、小さく頷いた。そして言った。
「私、本当は高校卒業する時に思いを伝えようとしてたんだ。」
彼女は教えてくれた。あの学校に行くつもりはなかったこと。でも両親や周りに進められて行ったが、最初は自分の行きたいところへ行くべきだったと後悔していたこと。クラスの雰囲気や学校の空気が嫌で、暗い気持ちで覆われていたこと。
「でもね、大竹君のように真っ直ぐで自分を貫ける人もいるって自分の励みになった。」
山下さんの嫌がらせに屈せず自分の道を全うしようとする僕が、知らない間に彼女の支えになっていたという。伝えようにも、自分の感情が何なのか迷ううちに卒業して離れてしまった。
「これでまた何も言えなかったら私は本当に後悔する。」
「うん。ずっと好きでした。今でもお付き合い、私からもお願いします。」
彼女から手を差し伸べられ、僕はその手を取った。どちらともなく微笑み、僕たちは遊園地に行く日を待ちにした。
あの披露宴は、あまり嬉しくない騒動もあったけれど、最高の幸せを手に入れるきっかけになった。
一方、その騒動の主人公の山下さんはどうなったか。下世話と知りつつ、僕は知り合いに彼女の消息を聞いた。
「ああ、今は本当のパパ活が父親に関当されて家を追い出されたそうだよ。どこかで初めて働いて貧しく暮らしてるらしい。」
山下さんは元々親から呆れられていたようだ。大学卒業後に就職するでもなく、花嫁修業と称して親の財産を食いつぶす。そのうちインフルエンサーを気取って、挙句の果てにパパ活が本当の父親の知るところになった。父親は激怒し、彼女は家を出されて縁を切られたという。最近は慣れない仕事をしながら小さなアパートで初めての一人暮らし。暮らしは貧しく、かつてのオーラはどこにもないらしい。
「り子、これでどう？」
「うーん。やっぱり濃い色の方が似合うかな。」
僕は今、彼女との結婚式に向けて準備をしている。会場を選び、衣装を選び、披露宴では何をするか考える。入籍は済ませていて、彼女とはすでに夫婦として生活している。派手さもなく目立つことは何もしていない。しかし二人の家庭は幸せで、毎日が楽しい。
これからも何も変わらず、周囲に感謝しながら温かい家庭を築いていきたい。
