夢さんが涙をこぼしながら、私に問いかけた。「どうしてリクをあの人に渡したの？私たちが育てたのに！」
私は静かに言った。「リクが自分で選んだのよ。お父さんと暮らしたいって。」
夢さんの顔がみるみる青ざめていった。「そんな…あの人は昔、全然売れてなかったのに。今は有名な作曲家のかず彦さんでしょ？どうしてリクが…」
「かず彦さんがリクの存在を知って、会いに来てくれたの。YouTubeにリクの動画を載せたのは、お父さんを探すためだったのよ。リクはずっとお父さんの話をしていたから…」
リクは私たちと暮らし始めてから、よく父親の話をするようになった。ある日、私はリクに「お父さんに会いたい？」と聞くと、彼は笑顔で頷いた。それから私はリクの父親の名前を調べ、SNSで同じ名前の人を探した。そして、その人にYouTubeの動画を見てもらえないか連絡を取った。かず彦さんは動画を見て返信をくれた。彼もリクを探していたようで、リクが大事にしているペンダントが映った動画を見て確信したらしい。
夢さんはその場で泣き崩れた。そんな中、兄が私に土下座してきた。「金を貸してくれ！」
やっぱり会社はそこまでやばくなっているのか。私はため息をついた。「お父さんたちから引き継いだ遺産はどうしたの？」
兄は両親が亡くなるまで実家で暮らし、いい年をして親のすねをかじっていた。父の会社を引き継いだが、経営は素人同然で、この7年で会社を追い込まれていた。遺産は高級車やタワーマンションの購入費に消え、危ない投資話に乗って資金を全て巻き上げられてしまったという。
「人のお金を当てにしないで、自分で何とかしなさいよ。」私はそう告げて、2人を玄関から追い出した。それでも2人は玄関の前で騒ぎ続け、近所迷惑だと思った夫が警察に電話してくれた。2人は連行されていった。
その後、2人の間に生まれていた子供へのネグレクトも発覚し、子供は施設に引き取られ、2人は刑務所に入ったそうだ。
一方、リクはかず彦さんのもとで作曲を勉強し、高校生とピアニストの二足のわらじで頑張っている。リクと離れると決めた時は悲しかったが、毎月欠かさず手紙で近況を教えてくれる。たまに娘のモコにも会いに来てくれるので、ちっとも寂しくない。
リクが家を出る時、「僕はおじちゃんとおばちゃんのことをずっと本当の親だと思ってたよ。僕のことを引き取ってくれてありがとう」と泣きながら言われた。そんな言葉をもらった私たちもしばらく涙が止まらなかった。
今はリクが演奏する曲を子供たちからリクエストされ、私もリクの曲を勉強中だ。これからもたくさんの子供たちの成長を見届けていきたいと思う。
私の名前はしおり。33歳の専業主婦だ。夫とは結婚して6年で5歳の娘がいる。結婚当初から義実家で同居しているのだが、義両親は私を火夫婦のように使う毎日だ。
夫の地元であるこの地域は昔ながらの小さな町で、田畑を耕している人が多く暮らしている。田舎特有の住民同士の距離感が近いのも特徴だ。義両親も田畑で農作物を作っており、都会から来た私に農作業や家事全般、さらには義両親がやるべき町内会の仕事の多くを押し付けるようになった。
私が抗議しても「これも嫁の務め」の一点張り。特にきつかったのは田畑での農作業だ。コンバインなどの機械を覚えるのに苦労した。
「本当に覚えが悪いね。こんなに何もできないなんて。あんたはどこのお嬢様なんだい。」
「すみません。お母さん。」
「キビキビ動かんか。そんなへっぴり腰で草をむいていたら、いつまで立っても作業が終わらんわい。」
「すみません。お父さん。」
きつい物言いの義両親に私は毎日謝り続けた。時には「バカ」「能なし」と私の人格を否定するような言葉が飛んできて、心身ともに疲れ果てていた。
夫に義両親と話してほしいと頼んでも、夫はヘラヘラと笑いながら「母さんたちも年だしさ。家族なんだから助けてやってよ」と適当にあしらう。私が食い下がろうとすると、夫は急迫な笑顔から一変して真顔になる。
「バカなお前が役に立てることなんか、母さんたちが頼む用事くらいのものだろう。他には何の取り柄もないんだから、文句を言える立場か。」
私はその冷たい目と言葉に何も言えなくなり、「そうね。頑張るわ」とぎこちなく答えるしかできなかった。結婚前はいつも優しくニコニコしていて、この人ならと思ったのに、結婚した途端にこの豹変ぶりだ。夫の笑顔はただのお面に過ぎなかったと知った時にはもう遅すぎた。暴力こそ振われないものの、夫はいつも私を冷たく否定するようになり、私はまさに孤立していた。
娘を授かったことだけが結婚生活で唯一の幸運だったと思っている。
「ママ。」
娘のマリは5歳になり、来年には小学1年生になる。幼稚園が終わって駆け寄ってきた娘を抱き止め、私は娘の頭を撫でた。ぼんやりと物思いにふけっていた頭を切り替える。
「今日ね、幼稚園でね…」
娘の話を聞きながら幼稚園から一緒に歩いて帰る時間が、1日の中で一番穏やかな時間だ。
「ママ、お手、痛い。」
不意に娘が心配そうに私を見上げてくる。娘と繋いだ方の手には田畑仕事でできた傷があり、絆創膏が張ってあった。
「ありがとう。でも大丈夫よ。」
私がそう笑いかけると、娘は安心したように表情を柔らげた。
「遅いじゃないか。子供一人迎えに行くだけに時間を使ってるんじゃないよ。」
帰宅するなり義母の鋭い声が飛んできて、私と娘は肩をすくめる。私はともかく、娘に対してくらい「お帰り」と笑いかけてあげてほしい。義両親は私だけでなく娘に対しても何かと冷たい。私に隠れている娘に「手洗いうがいをしてらっしゃい」と優しく声をかけると、義母から逃げるように洗面所に向かう娘を見送った。義母が鼻を鳴らす。
「ふ、しおりさん。あんた、もう子供を産むつもりはないのかね？マリももう5歳だろ。そろそろ男の子を産んでもらわないと。」
また始まった。私は内心大きなため息をつく。義両親は昔ながらの考え方の典型で、嫁は男の子を生むべきだと以前から口うるさく言われていた。
私が何も言わずに堪えていると、義母は「ああ、そうそう」と何か思い出したように声をあげた。「今年のお盆はリリコが家族みんなで一緒に帰ってくるって連絡が来たんだよ。あんたと違って男の子を2人も産んでいるんだから、経緯を持ってお世話しな。」
リリコさんは夫の妹で私にとっては義妹に当たる人だ。旦那さんと2人の息子、義妹の4人で都会で暮らしている。義両親のように自己中心的で、私はとても苦手だ。息子たちも血を色濃く受け継いでいるのか、しつけがなっていない。義妹はいつも年末年始くらいしか帰ってこないのに珍しいなと思った。何にせよお盆のことを考えると頭が痛い。義妹の息子たちと私の娘の相性の悪さも心配の種だった。旦那さんがまともな人なのでそれが唯一の救いだ。
「わかりました。お布団など干して用意しておきます。」
私は適当に返事をして2階に着替えに行こうとすると、義母の声が私の後を追ってくる。
「いい機会だからリリコに小作りのコツでも聞いてみたらどうだい？」
途端にカッと頭が熱くなり、デリカシーのなさに目前がした。振り返ると義母はニヤニヤとしていて気色が悪い。曖昧に笑い、私はさっと寝室にしている部屋に入るとスマホのロックを解除。
実を言うと私にはもう一つ楽しみがあった。それは子供の時から姉妹同然に仲良くしていた従姉（いとこ）とのメッセージのやり取りだ。従姉は私と同じく専業主婦で都会で暮らしている。お互いの家庭の愚痴を話せる唯一の存在で、従姉も家庭についてかなり苦労しているようだ。私も従姉も義両親と同居している身なので、長い間スマホをいじることはできないが、こうした隙間時間に返事のやり取りをするのがストレス解消法の一つになっていた。
私はたった今起きた義母とのやり取りの愚痴を聞いてもらおうとメッセージアプリを開こうとして指を止めた。すでに従姉から新着のメッセージが届いていたのだ。私はそのメッセージを読んで驚愕することになった。
それからおよそ1ヶ月後、お盆初日に義妹が子供2人を連れて義実家へと寄制した。息子たちしか連れていない義妹に、義母は首をかしげる。
「おや、旦那はどうしたんだい？」
「ああ、なんか仕事が忙しくなっちゃったみたい。」
義妹の返事に、「ああ、そうなのかい。残念だね。まあ、あんたたちはしっかり骨休めしなさいよ。」と義母は納得したように頷いた。
「庭で水遊びしようぜ！」
義妹の息子たちが玄関に荷物を投げ外へ駆け出していく。覗いてみると庭のホースをつないだ水道の蛇口を目いっぱい開き、大量の水を岩先にぶち負けて遊び始めていた。あんなに乱暴に水を巻いたら壁が汚れて掃除が大変だ。そばには義父が大事にしている盆栽もあるというのに。そんなことは気にもせず、義妹の息子たちはお互いギャーギャーと楽しそうに水と泥を浴びている。娘はどこだろうと目で探すと、上の部屋から義妹の息子たちが騒いでいる様子を眺めていた。
「はあ、疲れた。か、政府ご飯とお茶まだ？相変わらず気が効かないんだから。」
今に荷物を置き、ドカッと座布団に腰を下ろすとエアコンの温度をガンガン下げながら義妹は言った。どうせ火（私）とは私のことでしょうね。私は黙ってお茶を湯呑みに注ぎ、音を立てて義妹の前に置いた。乱暴に置かれた湯呑みからわずかにお茶がこぼれる。普段の私からは考えられない行動に驚いたのか、一瞬シンと室内が静まった。
「は、あんた、自分の立場分かってんの？」
ややあって義妹は眉を吊り上げた。そばにいた夫は目を丸くし、義両親も義妹用に怒りを競わにしている。いつもの私ならすぐに謝っていただろう。しかしこの日の私は違った。座った義妹を見下ろして私は口を開いた。
「世間って狭いですよね。あなたの浮気相手は私の従姉の旦那さんだったんですよ。あなた、終わりましたね。」
唐突な私の言葉に義両親と夫は話が分からずに首をかしげている。しかし私の目の前の義妹だけが目を見開いて口をわなわなと振わせて仰ざめていた。
時間は義妹がお盆に帰省すると知った日まで遡る。私がメッセージで従姉に愚痴を言おうとしていた時のことだ。私は従姉から送られてきていたメッセージを見て驚愕した。
「離婚することになった。」
その一言に私は即座に「大丈夫なのか」と返信をする。それに対し「旦那の浮気が分かった。浮気相手のことも…もう疲れた。離婚して終わろうと思う。」と従姉から帰ってくる。そのシンプルな文面から従姉の複雑な感情が伝わってくるようだ。追加で「夜に電話で話せない」とメッセージが送られてきて、私は了承した。
その日の晩、私は家族が寝静まったのを確認して、義実家をこっそり抜け出した。実家の敷地内にある倉庫にしている小屋を開け、その中で電話しようと考えたのだ。少し誇りっぽいが、この際仕方ない。義実家で誰かの電話などをしようものなら「うるさい」と怒鳴られ、下手をすればスマホを没収されてしまう危険性もある。
私は従姉に「準備OK」とメッセージを送り、程なくして従姉から着信。
「もしもし。」
その電話に出ると、久しぶりに聞いた従姉の声は鼻声でくもっていた。おそらく泣いていたのだろう。
「あ、大丈夫。グロ（旦那）に耐えない生活を送っていたのは聞いていたが、まさか最終的に浮気で離婚になるだなんて…」
胸を痛めていると、従姉は少し落ち着いたのかゆっくり話し始めた。
元々浮気の気配はあったらしいのだが、私同様に旦那さんや義両親により自尊心を削られて何も言えないでいた。ある日、昼間のパート中に体調が悪くなり早退したのだそうだ。夫も義両親もこの時間は家にいないはずなのに、なぜか玄関には夫の革靴と従姉のものではないハイヒール。恐る恐る室内に入ると、抱き合う夫と見知らぬ女性がいたのだとか。
「相手の女は悪びれもしなかったわ。私を見て一瞬びっくりしてはいたけど、すぐに勝ち誇ったみたいに笑って…」
それだけじゃないと従姉は続けた。なんと従姉の旦那の浮気相手というのが私の義妹のリリコだというのだ。
「どこかで見た顔だと思ったの。旦那から名前を聞いて、しおりの結婚式で見た人だってわかったのよ。」
そう話す従姉の事実に私は絶句していた。でも従姉の旦那はかなり義妹に入れ込んでいて、従姉と離婚したら義妹と再婚したいと話しているのだとか。
「それを聞いて目が覚めたのよ。私、何してるんだろうって。それで、しおり、私と一緒に自由になる気はない？」
唐突な発言に私は目を丸くした。詳しく聞くと、一緒に離婚してお互い新しい人生を歩もうというのだ。この従姉の言葉が私の予想していた今後の人生を大きく変えることになった。そして今に至る。
私の言葉に義妹は顔を青くして震え、義両親は「わけのわからないことを言うな」と怒った。だが義妹の顔を見て、すぐに事実であると察したのだろう。義両親は義妹を問い詰め始めた。
「私と従姉は姉妹同然の仲なんです。だから私は余計にあなたが許せない。私は義妹にそう告げて、それで従姉が弁護士に依頼してあなたに慰謝料を請求したんですよね。旦那さんにも浮気がバレて、実家に避難してきたんでしょ、と加えて暴露した。」
弁護士と慰謝料と聞いた義両親が慌て始める。世間体とお金の心配で頭がいっぱいになっているのだろう。ここで先ほどまで青ざめていた義妹が開き直ったように私を睨みつけた。
「だから何？私がこの家に戻ってきたとしても、あんたをマジの火夫婦としてこき使うだけだから。」
そこで私はにっこりと笑った。
「それは無理ですよ。私も夫とは離婚しますから。」
そう言って私は自分の欄を記入済みの離婚届用紙を取り出す。ずっと呆然とこちらを眺めていた夫が慌てて離婚届と私を交互に見る。私が本気で言っているのだと察し、夫は離婚届をビリビリに破いた。
「マリはどうするんだ？お前一人で育てられると思ってるのか？」
震えた声で話す夫は、今までと違って久しぶりに見た人間味のある表情をしていた。
「独身時代は資格を生かしてバリバリ働いていたのを忘れた？実は以前の職場で復職の目途も立っているの。」
いつもの弱々しさのない私の物言いに、夫は陸に上げられた魚のように口をパクパクさせている。その後ろでは義妹を責める義両親と、知り滅烈な言い訳を繰り広げる義妹、そして庭をドロドロにして遊ぶ義妹の息子たちの笑い声。
私はカオスと化した場にさよならを告げるべく、こんなこともあろうかと用意しておいた予備の離婚届を再び差し出した。
「私も弁護士さんに依頼して、あなたとお母さんたちに慰謝料を請求することに決めました。後日、弁護士さんから連絡が行くことになってますので、今後私に言いたいことは全て弁護士さんを通してくださいね。」
夫は逆上するかと思いきや、抜け殻のように呆然としている。従姉は知り合いの弁護士さんに依頼をしており、私はその繋がりで弁護士さんを紹介してもらった。着手金を独身時代の貯金から支払い、残りを慰謝料から支払うという契約だ。町内会の仕事で外出した時間を使うなどして打ち合わせをしてきたのだが、義両親や夫の暴言を録音したデータや、されたことなどを詳細に日記に記録していたのが功を奏した。「これなら行けそうですね」と太鼓判をもらったのだ。いつか離婚を決意できた時に役立つかと思ってしていたことが大いに役立った。
「ちょっと、勝手なこと言ってんじゃないよ！」
私たちの話に気がついた義母たちが一斉に私に詰め寄ってくる。
「お母さん、お父さん、今まで大変お世話になりました。町内会の奥様たちはお母さんのことがお嫌いのようですが、私がいなくなってからのご近所付き合い、頑張ってくださいね。それからお父さんも、若い娘さんとの浮気はほどほどにして、家族で力を合わせて頑張ってくださいね。きっとこれから大変ですから。」
私は笑顔をキープしながら、シレッと義父の浮気の暴露を折り混ぜて今までの感謝を述べた。ある意味、私がこの家族に感謝しているのは本当だ。この家族とうまくやってこれたということは、きっとどこへ行っても私は大丈夫だと思えたのだから。
私の発言に義母と義妹の目が義父に向く。私は以前、義父の浮気現場を目撃したことがあった。義父にきつく口止めされて、それ以来ずっと黙っていたのだが、もう離婚して他人になる以上、黙っている理由もない。
義母と義妹の視線が義父に向いている間に、呆然としている夫の横を通り過ぎ、私は2階へ向かう。わずかな荷物を持ち、娘の小さな手を引いて義実家を後にした。
こんな晴れ晴れした気持ちはいつ以来だろう。思いながら駅へ向かっていくと、道中この辺では「スピーカーおば様」と有名な奥さんと偶然会う。今まで義実家で受けたこと、そして今義家で起きた出来事を細かく話しておいた。
2ヶ月後、私と夫の離婚が成立。従姉も無事に離婚した。夫は義両親の分だと言って、自分が請求された額より多い金額を私の口座に振り込み、さらに義両親からは謝罪の手紙を受け取った。もう関わるつもりはないので返事は書いていない。
スピーカーおば様のおかげで「嫁に見限られたモラハラ一家。しかも娘は浮気で出戻り」と周囲から後ろ指を刺されているようだ。
ちなみに、私と従姉の慰謝料のために義両親は所有していた家をお金に変えたらしい。義妹の分の慰謝料も肩代わりした義両親は、今度は義妹を奴隷のように扱っているのだとか。そして現在は義父の浮気による揉め事の真最中だと、夫からの電話で知った。私の知ったことではないので聞き流したが、娘は義実家で暮らしていた時よりもよく笑うようになった。今も離婚してすっきりした顔の従姉と一緒に、笑顔でパンケーキをほおばっている。
従姉の提案がなかったら、私も目を覚ますことはできなかっただろう。これからは自分と娘の幸せのために生きようと思う。
うん。
