Moskau, 5. Juli 1943 – Es ist 2:20 Uhr morgens, als die Hölle losbricht. Hunderte sowjetische Geschütze eröffnen das Feuer auf deutsche Stellungen, die sich im Schutz der Dunkelheit für einen Angriff sammeln. Die Rote Armee erwartet den Feind. Sie weiß nicht nur, dass er kommen wird, sondern auch wann, wo und mit welchen Kräften. Die Schlacht von Kursk, die größte und blutigste Entscheidungsschlacht des Zweiten Weltkriegs, beginnt nicht mit einem deutschen Überraschungsangriff, sondern mit einer sowjetischen Falle. Was in den kommenden 50 Tagen geschehen wird, ist der endgültige Wendepunkt des Krieges im Osten. Nach diesem Sommer gibt es für die Wehrmacht kein Zurück mehr, nur noch den langen, blutigen Rückzug nach Westen, der erst in den Trümmern Berlins enden wird.
Die gängige Erzählung spricht von der größten Panzerschlacht der Geschichte, von tausenden Panzern, die bei Prochorowka aufeinanderprallen, von einem heroischen Sieg der Roten Armee über die technische Überlegenheit der deutschen Panzerwaffe. Diese Darstellung ist nicht falsch, aber sie ist unvollständig. Was in den meisten Darstellungen fehlt, ist die eigentliche Dimension dieser Schlacht. Kursk war kein spontanes Aufeinandertreffen zweier Armeen. Es war eine bewusst gestellte Falle. Die sowjetische Führung wusste nicht nur, dass die Wehrmacht angreifen würde, sie wusste auch, wo, wann und mit welchen Kräften. Monate vor dem ersten Schuss hatte Moskau die deutschen Angriffspläne auf dem Tisch und anstatt dem Angriff zuvorzukommen, entschied sich die sowjetische Generalität für etwas Ungewöhnliches. Sie wartete. Sie baute die tiefste und dichteste Verteidigungsstellung des gesamten Krieges und ließ die Wehrmacht in eine Falle laufen, aus der es kein Entkommen gab.
Um zu verstehen, wie es zur Schlacht von Kursk kam, muss man einige Monate zurückblicken, in den Februar 1943. Am 2. Februar kapitulierte Generalfeldmarschall Friedrich Paulus mit den Resten der 6. Armee in Stalingrad. Über 200.000 deutsche und verbündete Soldaten waren gefallen, erfroren oder in Gefangenschaft geraten. Es war die bis dahin schwerste Niederlage der deutschen Militärgeschichte. Die Auswirkungen waren nicht nur militärischer Natur. Der Schock durchdrang die gesamte deutsche Gesellschaft. Zum ersten Mal wurde vielen Deutschen klar, dass dieser Krieg verloren gehen konnte. Doch die militärische Lage an der Ostfront war im Februar noch komplexer, als es die Kapitulation von Stalingrad allein vermuten ließ. Nach dem sowjetischen Sieg an der Wolga startete die Rote Armee eine Serie von Offensiven entlang der gesamten Südfront. Sowjetische Truppen stießen nach Westen vor, befreiten Charkow am 16. Februar und drohten die gesamte deutsche Heeresgruppe Süd abzuschneiden. Es sah aus, als könnte die gesamte deutsche Südfront zusammenbrechen.
In diesem Moment zeigte Generalfeldmarschall Erich von Manstein, warum er als einer der fähigsten operativen Köpfe der Wehrmacht galt. Anstatt die überdehnte Front starr zu verteidigen, ließ Manstein die sowjetischen Verbände bewusst tief vorstoßen, zog seine Kräfte zusammen und schlug dann mit einem konzentrierten Gegenangriff zu. Zwischen dem 19. Februar und dem 15. März gelang ihm in der dritten Schlacht um Charkow einer der letzten großen operativen Siege der Wehrmacht. Charkow wurde am 15. März zurückerobert. Die sowjetische Offensive brach zusammen und die Front stabilisierte sich vorübergehend. Das Ergebnis dieser Kämpfe im Winter und Frühjahr war eine eigentümliche Frontlinie. Zwischen den Städten Orel im Norden und Belgorod im Süden ragte ein gewaltiger Frontbogen nach Westen in die deutsche Linie hinein, der Kursker Bogen. Er war etwa 200 Kilometer breit und 150 Kilometer tief. Für beide Seiten war dieser Bogen von enormer strategischer Bedeutung. Für die Deutschen bot er die Möglichkeit, durch einen Zangenangriff von Norden und Süden große sowjetische Kräfte einzukesseln und zu vernichten. Eine Operation, die an die großen Kesselschlachten von 1941 erinnern sollte. Für die Sowjets war der Bogen eine ideale Ausgangsposition für künftige Offensiven nach Westen.
Bereits im März 1943 begannen auf deutscher Seite die Planungen für eine Offensive gegen den Kursker Bogen. Der Operationsplan erhielt den Decknamen Zitadelle. Die Idee war einfach und klassisch. Die 9. Armee unter Generaloberst Walter Model sollte von Norden angreifen. Die 4. Panzerarmee unter Generaloberst Hermann Hoth zusammen mit der Armeeabteilung Kempf von Süden. Beide Stoßkeile sollten sich östlich von Kursk treffen und die im Bogen stehenden sowjetischen Fronten, die Zentralfront unter Rokossowski und die Woronesch-Front unter Watutin, einschließen und vernichten. Doch von Anfang an war die Operation von Meinungsverschiedenheiten und Zweifeln geprägt. Am 4. Mai fand in München eine Lagebesprechung statt, die den inneren Zustand der deutschen Führung offenlegte. Hitler hatte seine wichtigsten Kommandeure zusammengerufen, um über Zitadelle zu entscheiden. Manstein, der den Plan grundsätzlich befürwortete, drängte auf einen schnellen Angriff, idealerweise noch im Mai, solange die Sowjets ihre Verteidigung nicht vollständig ausgebaut hatten. Kluge, der Oberbefehlshaber der Heeresgruppe Mitte, unterstützte die Operation ebenfalls, allerdings ohne die Dringlichkeit, die Manstein forderte. Model hingegen, der den Nordabschnitt führen sollte, war skeptisch. Seine Aufklärung hatte bereits im April massive sowjetische Befestigungsarbeiten im Bogen festgestellt. Minenfelder, Panzergräben, Stellungssysteme in einer Tiefe, die jede schnelle Operation unmöglich machen konnte. Model legte Hitler detaillierte Luftaufnahmen vor und argumentierte, dass der Angriff mit den vorhandenen Kräften scheitern würde.
Generaloberst Heinz Guderian, der als Generalinspekteur der Panzertruppen für den Aufbau der Panzerwaffe verantwortlich war, ging noch weiter. Er warnte ausdrücklich vor der Operation und stellte Hitler eine Frage, die den Kern des Problems traf. Warum wolle man überhaupt in diesem Jahr im Osten angreifen? Was bei Kursk gewonnen werden könne, stehe in keinem Verhältnis zu dem, was bei einem Scheitern verloren gehe. Guderian erklärte, dass die neuen Panzer vom Typ Panther noch nicht einsatzreif seien und dass ein Scheitern die gesamte Panzerreserve des Reiches vernichten könnte. Hitler gestand, dass ihm bei dem Gedanken an diese Operation der Magen umdrehe, ein bemerkenswertes Eingeständnis für einen Mann, der Zweifel sonst als Schwäche betrachtete. Hitler schwankte. Er verschob den Angriffstermin vom Mai auf den Juni, dann auf den Juli. Jede Verschiebung wurde mit dem Argument begründet, man müsse auf mehr neue Panzer warten, auf die Tiger, die Panther, die Ferdinande. Doch mit jeder Woche, die verging, nutzten die Sowjets die Zeit, um ihre Verteidigung weiter auszubauen. Was als schnelle Operation gedacht war, wurde zu einem Angriff gegen die am besten vorbereitete Verteidigungsstellung des gesamten Krieges. Albert Speer, der Reichsminister für Rüstung, bemerkte später, dass die Verzögerungen den Sowjets mehr genützt hätten, als jeder zusätzliche deutsche Panzer hätte wettmachen können. Als Hitler am 1. Juli schließlich den endgültigen Angriffsbefehl für den 5. Juli gab, war die Falle bereits gestellt. Die Rote Armee wartete und sie wusste genau, was kommen würde.
Die Operation Zitadelle sollte die größte konzentrierte Offensive werden, die die Wehrmacht im Jahr 1943 aufbieten konnte. Hitler und das Oberkommando setzten auf zwei Angriffskeile, die den Kursker Bogen von Norden und Süden gleichzeitig durchstoßen sollten. Im Norden stand die 9. Armee unter Generaloberst Walter Model, eingegliedert in die Heeresgruppe Mitte unter Generalfeldmarschall Günther von Kluge. Model verfügte über rund 335.000 Mann, etwa 800 Panzer und Sturmgeschütze sowie die gesamte Luftunterstützung der 6. Luftflotte. Sein Angriffskorridor war schmal, denn die Topografie im Norden, hügeliges Gelände, durchzogen von kleinen Flüssen und Schluchten, bot wenig Raum für großflächige Manöver. Model wusste das. Er wusste auch, dass die sowjetischen Verteidigungslinien vor ihm dichter waren als alles, was er bisher im Krieg gesehen hatte. Doch der Befehl stand. Im Süden lag das Schwergewicht der Operation. Generalfeldmarschall Erich von Manstein befehligte die Heeresgruppe Süd und setzte zwei operative Gruppen ein. Die 4. Panzerarmee unter Generaloberst Hermann Hoth und die Armeeabteilung Kempf unter General der Infanterie Werner Kempf. Zusammen verfügten diese Verbände über rund 350.000 Mann und über 1.500 Panzer und Sturmgeschütze. Hoth erhielt die stärksten Panzerverbände der gesamten Wehrmacht. Das II. SS-Panzerkorps mit den Divisionen Leibstandarte SS Adolf Hitler, Das Reich und Totenkopf sowie das XLVIII. Panzerkorps mit der Elitedivision Großdeutschland. Dies waren die schlagkräftigsten Verbände, die Deutschland zu diesem Zeitpunkt des Krieges aufbieten konnte. Mansteins Plan war offensiver als der von Model, ein tiefer Stoß nach Nordosten in Richtung Obojan, dann ein Schwenk nach Osten, um die sowjetischen Reserven zu zerschlagen, bevor sie eingreifen konnten.
Beide Angriffsgruppen setzten große Hoffnungen auf die neue Generation deutscher Panzer. Der Panzerkampfwagen VI Tiger war bereits seit Ende 1942 im Einsatz, aber bei Kursk wurde er erstmals in größerer Zahl eingesetzt. Insgesamt standen etwa 146 Tiger zur Verfügung. Mit seiner 8,8-cm-Kanone und seiner starken Frontpanzerung war der Tiger jedem sowjetischen Panzer im Einzelgefecht überlegen. Doch der Tiger war langsam, schwer, mechanisch anfällig und extrem teuer in der Produktion. Weitaus problematischer war die Lage beim brandneuen Panzerkampfwagen V Panther. Rund 200 Panther wurden für Kursk bereitgestellt, doch der Panther war zu diesem Zeitpunkt ein technisches Desaster. Die Motoren überhitzten, die Getriebe versagten, die Kraftstoffleitungen waren undicht. Guderian hatte genau davor gewarnt. Der Panther brauchte noch Monate der Erprobung, bevor er fronttauglich war. Bereits auf den Eisenbahntransporten zur Front fielen mehrere Panther wegen technischer Defekte aus. Von den rund 200 angelieferten Panthern waren am Tag des Angriffs nur etwa 180 einsatzbereit und diese Zahl sank in den ersten Tagen der Kämpfe rapide. Der schwere Jagdpanzer Ferdinand, 90 Stück standen bei der 9. Armee im Norden bereit, war als Panzervernichter konzipiert, hatte aber ein gravierendes Manko. Er besaß kein Maschinengewehr zur Nahverteidigung. Sowjetische Infanteristen lernten schnell, dass sie sich den Ferdinanden von hinten nähern und sie mit Sprengladungen oder Molotow-Cocktails außer Gefecht setzen konnten. Hinter all diesen technischen Details stand ein grundlegendes Problem, das die gesamte Operation durchzog. Die Spannung zwischen zwei Persönlichkeiten mit völlig unterschiedlichen Denkweisen. Walter Model war ein Mann der nüchternen Lagebeurteilung. Er analysierte Luftaufnahmen, zählte feindliche Stellungen, berechnete Durchbruchswahrscheinlichkeiten und kam zu dem Schluss, dass die Operation ein enormes Risiko darstellte. Model war kein Theoretiker, er war ein Praktiker des Krieges, der seine Erfahrung in den brutalen Abwehrkämpfen des Winters 1941/42 gewonnen hatte. Er glaubte nicht an operative Eleganz, sondern an Feuerkraft, Reserven und Realismus. Manstein dagegen dachte in operativen Dimensionen. Er sah die Chance, durch einen kühnen Schlag die sowjetischen Reserven zu vernichten und das strategische Gleichgewicht an der Ostfront wiederherzustellen. Für Manstein war die Frage nicht, ob der Angriff riskant war. Natürlich war er das. Die Frage war, ob die Alternative passives Abwarten nicht noch riskanter war. In diesem Punkt hatte Manstein recht. Jeder Monat, der verging, stärkte die Sowjetunion und schwächte Deutschland. Doch seine Analyse hatte einen blinden Fleck. Er unterschätzte systematisch die Tiefe und Dichte der sowjetischen Verteidigung und er wusste nicht, dass Moskau seine Pläne längst kannte.
Was die sowjetische Vorbereitung auf Kursk von allen vorherigen Operationen der Roten Armee unterschied, war ein einzelner entscheidender Faktor. Information. Die sowjetische Führung wusste von der Operation Zitadelle, bevor sie offiziell beschlossen war. Bereits im April 1943 lagen in Moskau detaillierte Informationen über die deutschen Angriffspläne vor. Die Quellen waren vielfältig. Die wichtigste war vermutlich der Nachrichtenring um Rudolf Rößler, Deckname Lucy, der von der Schweiz aus operierte und Zugang zu Informationen aus dem deutschen Oberkommando hatte. Bis heute ist nicht vollständig geklärt, woher Rößler seine Informationen bezog, möglicherweise aus dem britischen Ultra-Programm, das den deutschen Enigma-Funkverkehr entschlüsselte und ausgewählte Erkenntnisse über Umwege an die Sowjetunion weiterleitete. Hinzu kamen sowjetische Agenten in besetzten Gebieten, abgefangener Funkverkehr und die systematische Auswertung von Gefangenenaussagen. Das Ergebnis war ein Informationsvorsprung, der in der Militärgeschichte seinesgleichen sucht. Moskau kannte nicht nur die allgemeine Angriffsrichtung, sondern auch die beteiligten Verbände, die Zusammensetzung der Panzerreserven und die ungefähren Angriffstermine. Die entscheidende strategische Frage, die sich der sowjetischen Führung stellte, war nicht, ob die Deutschen angreifen würden, sondern wie man darauf reagieren sollte. Hier kam es zu einer der folgenreichsten Entscheidungen des gesamten Krieges. Marschall Georgi Schukow, der stellvertretende Oberbefehlshaber und faktisch einflussreichste Militär der Sowjetunion, legte Stalin am 8. April eine Lagebeurteilung vor, die den gesamten weiteren Verlauf der Schlacht bestimmte. Schukows Vorschlag war ebenso einfach wie riskant. Nicht selbst angreifen, sondern die Deutschen angreifen lassen. Die Rote Armee sollte den Kursker Bogen in eine Festung verwandeln, die deutsche Offensive in einem Netz aus Verteidigungsstellungen verbluten lassen und erst dann, wenn die Angreifer erschöpft waren, mit frischen Reserven zur Gegenoffensive übergehen. Marschall Alexander Wassiljewski, der Chef des Generalstabs, unterstützte diesen Plan vollständig. Für Stalin war dieser Vorschlag schwer zu akzeptieren. Die gesamte Erfahrung des Jahres 1941 hatte gezeigt, was passierte, wenn die Rote Armee passiv auf deutsche Angriffe wartete. Katastrophe, Einkesselung, Vernichtung. Doch 1943 war nicht 1941. Die Rote Armee war eine andere Armee geworden, besser ausgerüstet, besser geführt, mit kampferfahrenen Kommandeuren auf allen Ebenen, und Stalin selbst hatte sich verändert. Nach den Demütigungen der ersten Kriegsjahre und dem knappen Sieg von Stalingrad war er bereit, seinen Generälen mehr zu vertrauen. Nicht vollständig. Stalin vertraute niemandem vollständig, aber genug, um Schukows Plan zu genehmigen. Es war einer der wenigen Momente im gesamten Krieg, in dem Stalins persönliches Zurücktreten eine direkte positive Auswirkung auf den Kriegsverlauf hatte.
Was nun folgte, war ein Verteidigungsaufbau von beispiellosem Ausmaß. In den Monaten April bis Juni 1943 verwandelten hunderttausende sowjetische Soldaten und mobilisierte Zivilisten den Kursker Bogen in die am stärksten befestigte Region der Welt. Acht gestaffelte Verteidigungslinien wurden angelegt mit einer Gesamttiefe von bis zu 300 Kilometern. Die Zahlen sind kaum vorstellbar. Über eine Million Minen wurden verlegt, sowohl Panzer- als auch Personenminen. Pro Kilometer Frontlinie kamen im Durchschnitt 1.500 Panzerabwehr- und 1.700 Personenminen. Panzergräben, Drahthindernisse, Schützengräben mit einer Gesamtlänge von fast 100.000 Kilometern durchzogen die Landschaft. Jedes Dorf, jede Anhöhe, jede Straßenkreuzung war in das Verteidigungssystem integriert. Pakfronten, konzentrierte Stellungen von Panzerabwehrkanonen, sicherten die wahrscheinlichen Angriffsachsen. Die Artilleriedichte erreichte Werte von bis zu 70 Geschützen pro Kilometer an den kritischen Abschnitten. Hinter diesem gewaltigen Verteidigungsnetz stand eine strategische Reserve, die Manstein und Model nicht auf ihrer Rechnung hatten, die Steppenfront unter Generaloberst Iwan Konew. Diese Front, eine vollständige Heeresgruppe mit über 500.000 Mann, eigenen Panzerkorps und Artilleriereserven, war östlich des Kursker Bogens positioniert, außerhalb der Reichweite deutscher Aufklärung. Ihre Aufgabe war es, im Falle eines deutschen Durchbruchs als Auffanglinie zu dienen und nach dem Scheitern der deutschen Offensive als Stoßreserve für die Gegenoffensive. Konews Steppenfront war die eigentliche Falle. Selbst wenn die Wehrmacht die ersten sieben Verteidigungslinien durchbrochen hätte, was praktisch unmöglich war, hätte sie auf eine frische, kampfstarke Armee gestoßen, während die eigenen Kräfte bereits dezimiert und erschöpft gewesen wären. Zusätzlich standen die beiden Fronten im Bogen selbst, Rokossowskis Zentralfront im Norden und Watutins Woronesch-Front im Süden, unter dem direkten Kommando des Hauptquartiers in Moskau, koordiniert von Schukow und Wassiljewski persönlich. Die Befehlskette war straff, die Kommunikation funktionierte und jeder Kommandeur kannte seinen Auftrag. Es war das genaue Gegenteil der Zustände von 1941.
Am Abend des 4. Juli erhielt die sowjetische Führung die letzte Bestätigung. Ein gefangen genommener deutscher Pionier sagte aus, dass der Angriff am 5. Juli um 3:30 Uhr morgens beginnen würde. Schukow, der sich zu diesem Zeitpunkt im Hauptquartier der Zentralfront bei Rokossowski befand, handelte sofort. Um 2:20 Uhr morgens, 70 Minuten vor dem geplanten deutschen Angriff, eröffneten sowjetische Artillerieverbände ein massives Störfeuer auf die deutschen Bereitstellungsräume. Diese Artilleriekontervorbereitung, wie die Sowjets sie nannten, war nicht dazu gedacht, die deutschen Truppen zu vernichten. Dafür war sie zu unpräzise und die Dunkelheit zu dicht. Ihr Zweck war ein anderer. Sie sollte den Deutschen zeigen, dass sie erwartet wurden. Und genau das tat sie. In den deutschen Bereitstellungsräumen brach Verwirrung aus. Offiziere, die gerade den Angriffsbefehl an ihre Einheiten weitergaben, erlebten plötzlich schweres Artilleriefeuer auf Positionen, die eigentlich geheim sein sollten. Die Wirkung auf die Moral war erheblich. Dennoch begann der deutsche Angriff planmäßig. Auf dem nördlichen Abschnitt gegen 3:30 Uhr, auf dem südlichen Abschnitt gegen 5 Uhr morgens, jeweils nach einer kurzen, aber intensiven Artillerievorbereitung und unter starker Luftunterstützung. Von der ersten Minute an war der Widerstand massiv. Die vordersten deutschen Einheiten stießen auf Minenfelder von einer Dichte, die ihre Ausbildung nicht vorgesehen hatte. Pioniertrupps arbeiteten unter schwerem Beschuss, um Gassen durch die Minenfelder zu räumen, während die Panzer dahinter warteten und zu idealen Zielen für die sowjetische Artillerie wurden. Die Schlachtfelder bei Kursk verwandelten sich innerhalb weniger Stunden in Landschaften aus brennenden Panzern, Kratern und zerstörten Stellungen. Was als schnelle Zangenoperation geplant war, wurde vom ersten Tag an zu einem Abnutzungskampf, genauso wie Schukow es vorausgesehen hatte.
Am Morgen des 5. Juli 1943 trat die 9. Armee Walter Models auf einer Frontbreite von rund 45 Kilometern zum Angriff an. Sein Hauptstoß richtete sich auf die Ortschaften Olchowatka und Ponyri, die auf dem direkten Weg nach Kursk lagen. Model setzte drei Panzerkorps und drei Infanteriekorps ein, unterstützt von der gesamten 6. Luftflotte unter Generaloberst Robert Ritter von Greim. Die 90 schweren Jagdpanzer Ferdinand bildeten die Speerspitze auf dem nördlichen Abschnitt. Sie sollten die sowjetischen Pakfronten aufbrechen und den nachfolgenden Panzerverbänden den Weg freikämpfen. Die Realität der ersten Stunden zerstörte diese Planung. Die Ferdinande stießen zwar tief in die sowjetischen Linien ein und vernichteten zahlreiche Panzerabwehrstellungen. Doch die sowjetische Infanterie ließ die schweren Fahrzeuge passieren und griff sie dann von hinten und von der Seite an. Ohne Maschinengewehre zur Nahverteidigung waren die Ferdinande gegen entschlossene Infanteristen nahezu wehrlos. Die nachfolgende deutsche Infanterie, die eigentlich das gesäuberte Gelände hätte sichern sollen, kam unter so schwerem Artillerie- und Mörserfeuer zu liegen, dass sie den Kontakt zu den Ferdinanden verlor. Innerhalb der ersten zwei Tage gingen mehrere Ferdinande durch Nahkampfmittel verloren. Ein Ergebnis, das niemand im deutschen Oberkommando vorausgesehen hatte. Über den Schlachtfeldern des nördlichen Abschnitts tobte gleichzeitig ein erbitterter Luftkampf. Die 6. Luftflotte setzte am ersten Tag hunderte von Sturzkampfbombern und Schlachtfliegern ein, um den Bodentruppen den Weg freizubomben. Doch die sowjetische 16. Luftarmee unter Generalleutnant Sergei Rudenko stellte sich mit einer Entschlossenheit entgegen, die die deutsche Seite überraschte. Bereits am 6. Juli war die deutsche Luftüberlegenheit über dem nördlichen Abschnitt nicht mehr gegeben. Sowjetische Jäger und Flugabwehrbatterien forderten so hohe Verluste unter den deutschen Schlachtfliegern, dass deren Einsätze ab dem 7. Juli deutlich reduziert werden mussten. Die Schlachtflieger vom Typ Iljuschin Il-2, von den Deutschen als schwarzer Tod gefürchtet, griffen die deutschen Panzerkolonnen in tiefen Anflügen mit Bomben, Raketen und Bordkanonen an. Ihre Wirkung auf die dünnere Oberpanzerung der deutschen Panzer war verheerend.
Die Kämpfe um Ponyri wurden zum Symbol des nördlichen Abschnitts. Dieser kleine Eisenbahnknotenpunkt, strategisch wichtig wegen seiner Lage auf einer Anhöhe, wechselte zwischen dem 6. und dem 11. Juli mehrfach den Besitzer. Die Sowjets hatten Ponyri zu einer Festung ausgebaut. Jedes Gebäude war ein Stützpunkt, jeder Keller ein Munitionslager, jede Straße vermint. Die deutschen Angriffe auf Ponyri erinnerten in ihrer Intensität und Brutalität an Stalingrad. Ganze Bataillone wurden in stundenlangen Häuserkämpfen aufgerieben. Model warf seine Reserven Stück für Stück in die Schlacht, doch jeder gewonnene Häuserblock wurde von den Sowjets erbittert gekontert. Rokossowskis Zentralfront verfügte über massive Artilleriereserven, die jeden deutschen Vorstoß unter konzentriertes Feuer nehmen konnten. Nach 7 Tagen erbitterter Kämpfe hatte Models 9. Armee gerade einmal 10 bis 12 Kilometer an Boden gewonnen. Bei Verlusten von rund 25.000 Mann und über 200 Panzern und Sturmgeschützen. Das war weniger als ein Zehntel der Strecke, die bis zum geplanten Treffpunkt östlich von Kursk zurückgelegt werden musste. Am 12. Juli erkannte Model, dass ein Durchbruch mit den vorhandenen Kräften unmöglich war. Sein Angriff war faktisch gescheitert, doch am selben Tag traf ihn ein weiterer Schlag. Die Rote Armee eröffnete die Operation Kutusow, eine groß angelegte Gegenoffensive gegen den Orler Bogen, den deutschen Frontvorsprung nördlich des Kursker Bogens, aus dem Models 9. Armee ihren Angriff gestartet hatte. Models rückwärtige Versorgungslinien und Reservepositionen waren plötzlich selbst bedroht. Von diesem Moment an kämpfte die 9. Armee nicht mehr um einen Durchbruch nach Süden, sondern um das nackte Überleben ihrer eigenen Ausgangsstellung.
Die Lage im Süden entwickelte sich anders, zumindest in den ersten Tagen. Mansteins Angriffsgruppe war stärker, besser geführt und traf auf eine Verteidigung, die zwar ebenso tief, aber etwas weniger dicht war als im Norden. Am 5. Juli um 5 Uhr morgens griffen die 4. Panzerarmee unter Hoth und die Armeeabteilung Kempf gleichzeitig an. Hoths Hauptstoß führte das II. SS-Panzerkorps und das XLVIII. Panzerkorps in Richtung Nordosten. Die drei SS-Divisionen, Leibstandarte, Das Reich und Totenkopf, bildeten die Speerspitze und erwiesen sich als die effektivsten Angriffsverbände der gesamten Operation. Am ersten Tag durchbrachen die SS-Divisionen bereits die erste sowjetische Verteidigungslinie und drangen stellenweise bis zu 8 Kilometer tief in die sowjetischen Stellungen ein. Am zweiten Tag, dem 6. Juli, wurde die zweite Verteidigungslinie erreicht und an mehreren Stellen durchbrochen. Die Division Großdeutschland kämpfte sich trotz schwerer Verluste durch dichte Minenfelder und Pakfronten vorwärts. Doch auch hier zeigten sich die Schwächen der neuen Technik in aller Deutlichkeit. Das Panther-Bataillon, das der Division Großdeutschland zugeteilt war, verlor innerhalb der ersten 48 Stunden den Großteil seiner Fahrzeuge, nicht durch Feindeinwirkung, sondern durch technische Ausfälle. Motoren brannten aus, Getriebe blockierten, Fahrzeuge blieben auf dem Schlachtfeld liegen. Von den rund 200 eingesetzten Panthern waren nach einer Woche weniger als 40 einsatzbereit. Dennoch machte Mansteins Südstoß Fortschritte, die den sowjetischen Kommandeuren ernsthafte Sorgen bereiteten. Bis zum 8. Juli hatten die deutschen Panzerspitzen die dritte Verteidigungslinie erreicht und stellenweise durchbrochen. Watutins Woronesch-Front geriet unter erheblichen Druck. Die Kämpfe um das Dorf Tscherkasskoje und die Höhenzüge westlich von Obojan waren von äußerster Intensität. Watutin erkannte, dass seine erste operative Verteidigungslinie bei Obojan gefährdet war und bat das Hauptquartier um Freigabe der Reserven. Schukow, der sich nun im Hauptquartier der Woronesch-Front befand, koordinierte den Einsatz der Reserven persönlich und sorgte dafür, dass jeder deutsche Vorstoß durch sofortige Gegenstöße eingedämmt wurde. Es war ein kontrollierter Rückzug. Die Sowjets gaben Raum auf, aber sie gaben ihn teuer auf und sie gaben ihn planmäßig auf.
Am 9. Juli traf Generaloberst Hoth eine Entscheidung, die den weiteren Verlauf der Schlacht im Süden maßgeblich bestimmte. Anstatt den direkten Stoß auf Obojan fortzusetzen, lenkte er das II. SS-Panzerkorps nach Nordosten in Richtung der Ortschaft Prochorowka. Hoths Überlegung war operativer Natur. Er wollte die sowjetischen Panzerreserven, die er hinter Obojan vermutete, nicht frontal angreifen, sondern durch eine Flankenoperation dazu zwingen, sich ihm unter ungünstigen Bedingungen zu stellen. Es war ein taktisch kluger Gedanke, aber er basierte auf einer Annahme, die sich als falsch erweisen sollte. Die sowjetischen Reserven kamen nicht von Obojan, sie kamen aus der Tiefe des Raumes, aus den Reihen der Steppenfront, und sie waren weit stärker, als Hoth angenommen hatte. Gleichzeitig entwickelte sich auf der rechten Flanke Mansteins ein Problem, das die gesamte Südoperation gefährdete. Die Armeeabteilung Kempf, die östlich von Hoths 4. Panzerarmee angreifen und deren rechte Flanke sichern sollte, blieb hinter dem Zeitplan zurück. Kempfs Verbände mussten den Fluss Donez unter schwerem Feuer überqueren, bevor sie überhaupt die sowjetischen Hauptverteidigungslinien erreichen konnten. Der Flussübergang am 5. Juli kostete schwere Verluste und wertvolle Stunden. In den folgenden Tagen kämpften sich das III. Panzerkorps unter General Hermann Breith und die Infanteriedivisionen der Armeeabteilung mühsam vorwärts. Doch der Vorsprung gegenüber Hoths Panzerspitzen wuchs stetig. Am 10. Juli klaffte zwischen Hoths vorgeschobenen Positionen und Kempfs Flanke eine Lücke von über 30 Kilometern. Eine Lücke, in die sowjetische Verbände jederzeit hätten hineinstoßen können. Diese offene Flanke zwang Hoth dazu, Teile seiner Kräfte zur Flankensicherung abzustellen, anstatt sie für den Hauptstoß einzusetzen. Es war ein klassisches Dilemma. Je weiter Hoth vorstieß, desto verwundbarer wurde seine Position. Das Gelände um Prochorowka selbst spielte eine entscheidende Rolle, die in vielen Darstellungen übersehen wird. Die Ortschaft lag in einem Korridor zwischen dem Fluss Psel im Norden und einer Bahnlinie im Süden. Dieser Korridor war nur etwa fünf bis sechs Kilometer breit, zu eng, um die gesamte Kampfkraft des II. SS-Panzerkorps gleichzeitig einzusetzen, aber auch zu eng für Rotmistrows Panzerarmee, um ihre numerische Überlegenheit voll zur Geltung zu bringen. Das Gelände erzwang einen Frontalzusammenstoß auf engstem Raum. Genau die Art von Kampf, bei der Qualitätsunterschiede einzelner Panzer weniger ins Gewicht fielen als die schiere Masse und die Bereitschaft, Verluste zu akzeptieren.
Der 12. Juli ist in die Militärgeschichte als Tag der größten Panzerschlacht aller Zeiten eingegangen. Dieses Bild ist eindrucksvoll, aber es bedarf einer erheblichen Korrektur. Was bei Prochorowka tatsächlich geschah, war komplexer und in mancher Hinsicht tragischer als der Mythos. An diesem Morgen traf die 5. Gardepanzerarmee unter Generalleutnant Pawel Rotmistrow auf die Stellungen des II. SS-Panzerkorps südwestlich von Prochorowka. Rotmistrow verfügte über rund 800 Panzer und Selbstfahrlafetten, überwiegend T-34 und leichte T-70, die der schweren Bewaffnung der deutschen Tiger und der modernisierten Panzer IV-Modelle unterlegen waren. Rotmistrows taktischer Plan war es, seine zahlenmäßige Überlegenheit auszunutzen, indem er seine Panzer mit hoher Geschwindigkeit in die deutschen Linien hineintrieb, die Kampfentfernung auf unter 500 Meter verkürzte und so den Reichweiten- und Durchschlagsvorteil der deutschen Panzerkanonen neutralisierte. Die Idee war mutig, die Ausführung war verheerend. Die sowjetischen Panzer griffen in dichten Wellen an und fuhren direkt in das Feuer der deutschen Panzer und Panzerabwehrgeschütze. Die Leibstandarte SS Adolf Hitler, die das Zentrum des deutschen Abschnitts bei Prochorowka hielt, eröffnete das Feuer auf Entfernungen von über 1.500 Metern und erzielte bereits in den ersten Minuten zahlreiche Treffer. Die T-70 brannten in Reihen, doch die schiere Masse der sowjetischen Panzer drückte den Angriff vorwärts. An einigen Stellen kam es zu Nahkämpfen zwischen Panzern auf Entfernungen von unter 50 Metern, Szenen, die überlebende Veteranen beider Seiten als apokalyptisch beschrieben. Am Ende des Tages hatte Rotmistrows 5. Gardepanzerarmee schwere Verluste erlitten. Sowjetische Quellen sprechen von rund 300 zerstörten Panzern am 12. Juli allein bei Prochorowka. Neuere Forschungen legen noch höhere Zahlen nahe, möglicherweise bis zu 400. Die deutschen Verluste waren deutlich geringer. Das II. SS-Panzerkorps verlor an diesem Tag etwa 50 bis 60 Panzer und Sturmgeschütze als Totalverluste, wobei viele weitere beschädigt waren. Rein taktisch betrachtet war Prochorowka eine schwere Niederlage für die
