登場口で黒岩部長が薄く笑いながら言った。
「お前の航空券、うっかり手配し忘れてたわ。悪いね。」
隣に立つ相澤さんも、私の父親の話まで持ち出して笑った。周りの社員は誰一人、目を合わせようとしない。
私は鞄の中で色あせて半分に裂かれた航空券を握りしめた。それは5年前に亡くなった父が残してくれた、たった一つの形見。本当は500億の契約を動かしているのが誰なのか、この場の誰も知らない。
私は何も言わず、一人で搭乗口に背を向けた。まだみんな気づいていない。明日の朝、この会社が音を立てて崩れ落ちることに。
那覇へ向かう社員旅行の朝、羽田空港は浮かれた空気に包まれていた。私は集合時間の30分前に着き、列の一番後ろで静かに順番を待った。みんなが次々と航空券を受け取っていくのに、カウンターで私の名前だけが見つからない。
「藤沢様のご予約がこちらには入っておりませんが」
係員が困ったような顔でこちらを見る。その声を聞きつけた黒岩部長が、ニヤニヤしながら近づいてきた。
先週、旅行の幹事である相澤さんに参加費を渡した時、彼女ははっきりと受け取った。名簿にも私の名前は載っていたはずだ。それでも私は何も言い返さなかった。言い返したところで、この人たちが認めるはずもない。
「まあ、地味なあんたが一人いなくても旅行は回るしな」
黒岩部長の言葉に、周りから小さな笑いが起きた。相澤さんが追い打ちをかける。
「そもそも親も親でしょう。あんな人に育てられたら気が利かないのも当然か」
その瞬間、指先が鞄の中の航空券をぎゅっと握った。父のことだけは、この人たちに言わせたくなかった。
それでも私は列を離れ、一人で空港を後にした。悔しさがないと言えば嘘になる。でもそれ以上に、心のどこかが静かに覚めていた。
私はこの会社が思っているようなただの地味な事務ではない。5年間、誰にも言わずに守り続けてきた仕事がある。それが何なのか、明日には嫌でも全員が思い知ることになる。
電車に揺られながら、私はもう一度父の航空券をそっと取り出した。色あせた紙の片隅に、父の几帳面な字で一人の外国人の名前が書かれている。チェン・ウェイミン。この名前の意味を知っているのは、この会社で私だけだった。
家に着いたのは昼過ぎだった。一人暮らしの部屋には父の写真が一枚だけ飾ってある。スーツを脱ぎ、ソファに深く腰を下ろす。今頃みんなは沖縄の空の上だろう。
そう思った瞬間、テーブルの上のスマホが震え始めた。画面に光っているのは美上社長の名前だ。社長がこの時間に私へ直接かけてくることは今まで一度もない。着信はすぐに切れ、また鳴る。留守電にもメッセージが次々と溜まっていく。
「藤沢君、頼む。出てくれ」
掠れた声に社長の焦りが滲んでいた。多分、もう気づいたのだ。明日シンガポールとの最終契約の証人が降りないことに。その鍵を握っているのが、締め出された私だということに。
スマホの画面には不在着信が何十件も並んでいた。黒岩部長からも手のひらを返したような着信が入っている。あれだけ私を見下していた人が、今更何を話すつもりなのだろう。
それでも私はすぐに電話を取る気にはなれなかった。5年間私が積み上げてきたものを、あの人たちはあまりに軽く扱いすぎた。私は冷めたお茶を一口飲んで、そっと目を閉じた。父なら、こんな時どうしただろう。
私が紅葉エンジニアリングに入ったのは5年前の春、父を亡くして間もない頃だった。配属されたのは海外事業部の隅にある契約サポート課。誰もやりたがらない地味な書類仕事ばかりの部署だったけれど、私は誰よりも丁寧に仕事をこなした。
特にシンガポールの大手インフラ企業・誠意集団との案件。この会社の売上の実に4割が、たった一つの取引先に支えられていた。会長のチェン・ウェイミンは気難しいことで知られる人物で、これまで何人もの営業が信頼を得ようとして失敗してきた。だが私が担当になってから、交渉は不思議なほど滑らかに進んだ。
その理由を知るのは私だけ。チェン会長が亡き父と深い縁で結ばれていたからだ。私はそのことを一度も社内で口にしなかった。父の縁を出世の道具になどしたくなかったからだ。だから会社の人間はみんなこう思っていた。藤沢はただの事務で、契約がうまくいって当然だと。
そしてその手柄を全部かっさらっていたのが黒岩部長だった。私がまとめた交渉資料に、彼はいつも自分の名前だけを載せた。
去年の秋、誠意集団が契約の打ち切りをほのめかしたことがある。社内は青ざめ、誰も打つ手を思いつかない。その時、私はチェン会長へ一通の手紙を書き、父との思い出をそっと綴った。翌日には契約は元通り。だが役員会では黒岩部長が胸を張ってこう言った。
「私が直接交渉して、なんとかつなぎ止めました」
その言葉を私は隣の席でただ黙って聞いていた。悔しいとは思わなかった。父が残してくれた縁を静かに守れば、それで良かったのだ。
父は小さな貿易会社で働くごく普通の会社員だったけれど、たった一度だけ人の一生を変えるようなことをした人だった。
30年前のある冬、父は仕事でシンガポールへ向かう飛行機に乗っていた。その隣の席に座っていたのが、まだ若かったチェン・ウェイミンだった。当時のチェン氏は事業に失敗し、全てを失った直後。言葉も通じない異国で所持金も尽き、うずくまっていた。機内で震えるその青年に、父は自分の食事をそっと差し出した。片言の英語と身振り手振りで、父は一晩中彼を励まし続けた。
「あなたにはまだやり直せる力がある」
別れ際、父はそう言って自分の連絡先を航空券の裏に書いて渡した。それがこの色あせた航空券だ。チェン氏はその半券をずっと財布にしまっていたという。どん底で差し伸べられたたった一つの優しさを忘れないために。
やがて彼は再起し、一代で巨大なインフラ企業を築き上げた。だが恩人である父と再び会う日はとうとう訪れない。父が病で亡くなったことを、私が伝えた。父は一枚のメモを握らせてこう言い残した。
「困った時は、この名前を尋ねなさい」
その意味を私は父の葬儀の後、初めて知ることになる。チェン会長本人から一通の手紙が届いたのだ。
「あなたのお父様は、私の命の恩人です」
手紙には丁寧な日本語でこう続いていた。「お嬢さんのことは、これから私が守ります」
私が紅葉エンジニアリングに入り、誠意集団を担当できたのも偶然ではない。全ては父が残してくれた目に見えない縁の糸だった。だから私はこの縁だけは、何があっても汚したくなかった。
部屋がゆっくりと暗くなっていく。スマホはもう何十回も鳴っただろう。私は小さく息を吐いて、ようやく通話ボタンに指を置いた。
「藤沢君、藤沢君か。よかった。本当に」
社長の声はひどく震えていた。
「今日のこと、私は何も聞かされていなかったんだ。すまない」
「担当直入に聞きます。明日の誠意集団との契約、本当に君がいないと動かないのか? 」
「はい。最終署名の場に私が同席することが条件です」
電話の向こうで社長が息を飲むのが分かった。チェン会長はこう言い続けてきた。「私はこの会社ではなく、藤沢さんを信頼して契約している」と。その言葉の重さを、社長だけは薄々分かっていたのだろう。
「誠意集団の担当者からたった今連絡が入った。明日の署名に藤沢が来ないなら、契約は全て白紙にすると。500億円の取引が一晩で消えようとしている」
それはこの会社の屋台骨そのものだった。契約が飛べば、下請けの会社も社員の生活も全てが崩れる。
「黒岩は君を空港に呼ばなかったそうだな」
「はい」
「あいつは、君がいなくても契約は取れると役員会で豪語していた」
私は思わず唇を噛んだ。やはりあの人は何も分かっていなかった。自分が今何を失おうとしているのかも。
「頼む。明日、あの場所に来てくれないか? 」
社長の必死の声が受話器越しに響く。けれど私はまだ答えを出せなかった。あんなに私を踏みつけた人たちのために動く義理が、本当にあるのだろうか。
電話を切った後、しばらく暗い部屋で座っていた。するとまた一件のメッセージが届いた。送り主は後輩の高梨君。契約サポート課でただ一人、私を人として見てくれる信頼できる後輩だ。
「藤沢さん、今日のこと本当にすみませんでした。僕、搭乗口での部長のこと全部スマホで録画してました」
その一文に私は思わず目を見張った。高梨君は続ける。
「あんなの絶対に間違ってます。証拠は必ず残しておきます」
彼の言葉が冷え切っていた心に、小さな灯りをともした。
私はスマホをぎゅっと握りしめた。黒岩部長や相澤さんのために動く義理はない。でも、この会社には高梨君のような人だっている。何も知らずに巻き込まれる下請けの人たちだっている。父ならきっとこう言うはずだ。「困っている人がいるなら、手を差し伸べなさい」と。それは30年前に父がチェン会長にしたことと同じだった。
その頃、沖縄のホテルでは黒岩部長が酒を傾けていた。
「あの地味な女、今頃どうしてるかしらね」
「どうせ家で泣いてるだけだろう」
二人はまだ知らない。明日この笑いが凍りつくことを。自分たちが切り捨てた女が、この会社の命綱だったことを。
私はそっと立ち上がって明かりをつけた。写真に向かって静かに語りかける。
「お父さん、私、明日あの場所に行ってくるね」
写真の中の父は、いつものように優しく笑っていた。これは復讐なんかじゃない。ただ父が守ったものを、私も守るだけだ。
翌朝、私はいつもより早く目を覚ました。鏡の前で一番きちんとしたスーツに袖を通す。胸ポケットには父の航空券をそっと忍ばせた。会社に着くと、社内はすでに騒然としていた。役員たちが青い顔で走り回り、電話が鳴りやまない。誠意集団が朝一番で、取引の全面停止を正式に通告してきたのだ。500億円のプロジェクトは宙に浮き、下請けへの支払いも資材の発注も全てが凍りついた。
私が廊下を歩くと、社員たちの視線が一斉に集まった。昨日まで私をただの事務と見下していた社員が、今はすがるような目を向けている。
社長室のドアが開き、美上社長が飛び出してきた。
「藤沢君、来てくれたのか」
その目には薄らと涙が浮かんでいた。
「頼む。誠意集団のチェン会長がもうすぐ本社に到着する。会長は君にしか会わないと言っているんだ」
私は静かに頷いた。そして尋ねた。
「黒岩部長はどちらに? 」
社長の表情がみるみる険しくなる。
「営業部は今全員沖縄だ。責任者の黒岩だけ始発便で叩き起こして呼び戻した。今、車でこちらに向かっているところだ」
昨日まで沖縄の海で羽を伸ばしていた男が、今頃どんな顔をしているだろう。想像すると少しだけ胸がすく気がしたけれど、私は表情を変えなかった。今日の主役は私でも黒岩部長でもない。亡き父と、その恩を30年間忘れなかったチェン会長だ。
間もなく本社の前に黒塗りの車が何台も止まった。中から現れたのは誠意集団の会長、チェン・ウェイミンその人。70を過ぎてなお、その眼光は鋭く、佇まいには圧倒的な風格があった。会長の後ろには屈強な秘書やスタッフがずらりと控えている。その一団が放つ空気に、社内の誰もが息を飲んだ。
役員たちが慌てて玄関に並び深々と頭を下げるけれど、チェン会長は彼らには目もくれなかった。まっすぐに歩いてきた会長の視線が、私の上で止まる。その瞬間、厳しかった表情がふっと柔らいだ。
「あなたが藤沢さんの娘さんですね」
会長は流暢な日本語で静かにそう言った。
「お父様のお顔にそっくりだ」
込み上げるものを必死にこらえて、私は頭を下げた。
「初めまして。父がいつもお世話になりました」
「いいえ。世話になったのは私の方です」
会長は深く深く頷いた。その様子を役員たちは呆然と見つめていた。彼らは今初めて理解したのだ。この地味な事務こそが、500億の契約をつなぐ唯一の人間だったことを。
その時、室のドアが乱暴に開いた。息を切らせた黒岩部長が転がり込むようにして入ってくる。
「会長!
お待ちしておりました」
その声に、チェン会長の目が再び氷のように冷たくなった。黒岩部長は額に汗を浮かべ、卑屈な笑みを浮かべて会長にすり寄った。
「昨日は行き違いがございまして、大変失礼を」
しかし会長は彼の言葉を最後まで聞こうとはしなかった。
「あなたと話すことは何もない」
その一言で部屋の空気が凍りつく。黒岩部長の顔から血の気が引いていく。
「会長、契約のことは私が責任を持って進めてまいります。藤沢はただの事務担当に過ぎません」
その言葉を聞いた瞬間、私は思わず拳を握った。だが口を開いたのは私ではなく、チェン会長だった。
「ほう。ただの事務担当を、あなたは昨日空港で追い返しましたね」
黒岩部長の顔がこわばる。
「なぜそれを」
「私の耳には、あなたが思うより多くの声が届くのですよ」
会長の声は静かだった。だがその静けさが却って恐ろしかった。
「昨日、あなたは彼女の航空券を『うっかり手配し忘れた』と言ったそうですね」
黒岩部長は何も答えられなかった。それでも彼は必死に保身の言葉を探す。
「あ、あれは幹事の相澤が勝手にやったことでして」
自分の部下にまで平気で罪をなすりつけようとする。その醜さに、私はもう怒りすら通り越していた。
「私は、人を大切にしない会社とは仕事をしない主義でしてね」
会長はそう言って私の方を見た。
「藤沢さんのお父様は、私が全てを失った時、たった一人、手を差し伸べてくれた。その娘さんを、あなたたちは道端の石ころのように扱った」
部屋の中の空気が痛いほど張り詰めた。部長は口をパクパクとさせるだけで、言葉が出てこない。
会長は懐から、古びた一枚の紙を取り出した。それを見た瞬間、私の心臓が大きく跳ねる。それは私が胸に忍ばせている航空券と、そっくり同じものだった。
「これは30年前、私がこの国で全てを失った時に、あなたのお父様からもらったものです」
会長はその紙をそっと掲げた。色あせた半券には、父の几帳面な字で一つの名前と連絡先が書かれていた。
「あの日、機内で震えていた私にお父様は自分の食事を差し出してくれた。そしてこの航空券の裏にこう書いてくれたのです」
会長は静かにその文字を読み上げた。
「困った時はいつでも連絡を。あなたにはまだやり直せる力がある」
その言葉を聞いた瞬間、私の目から涙がこぼれ落ちた。それは父が私に残した色あせた航空券の裏の言葉と、一字違わず同じだった。
私は震える手で胸ポケットから自分の半券を取り出した。そして会長の持つ半券とそっと並べてみる。二枚の紙の切れ目が、吸い込まれるようにぴたりと重なった。
30年前、父は一枚の航空券を半分に破いて分けていたのだ。半分を若きチェン氏に、そしてもう半分を幼い私に。「いつかこの二つが再び出会う時、きっと大きな縁が生まれる」と、父は生前そう言っていたことがある。その言葉の意味が、今はっきりと分かった。
会長は私の手を両手でそっと包み込んだ。
「あなたのお父様は、私の恩人であり、終生の友です。その約束を、私は一日たりとも忘れたことはありません」
部屋の中に、言葉を発する者は誰もいなかった。静まり返った部屋の隅で、後輩の高梨君がそっと目元を拭っていた。私は5年間この縁を守り続けてきて、本当に良かったと思った。父の優しさは、30年の時を超えて今も確かに生きている。
会長は私の手をそっと離すと、社長の方へ向き直った。
「一つはっきりさせておきましょう。私が今後も取引を続けるのは、この会社ではなく、藤沢さん個人が窓口である場合だけです」
その言葉に社長は深く頭を下げた。
「もちろんです。藤沢君には正当な立場で働いてもらいます」
張り詰めていた空気が、少しずつ動き始めた。
その時、後輩の高梨君が一歩前に進み出た。
「社長、僕からもお話ししたいことがあります」
彼は自分のスマホを取り出し、震える声で切り出した。
「昨日、搭乗口で黒岩部長が藤沢さんにしたこと、全部録画してあります」
再生された動画には、薄笑いを浮かべる黒岩部長の姿がはっきりと映っていた。「うっかり手配し忘れた」という嘘くさい声も、そのまま残っていた。社長の顔が怒りで赤黒く染まっていく。
高梨君の告発はそれだけでは終わらなかった。
「それに、藤沢さんがまとめた契約資料も全部データが残っています。役員会で部長が自分の手柄だと報告していたものは、全て藤沢さんの仕事です」
その言葉に、役員たちが一斉にざわめいた。これまで黒岩部長を評価してきた根拠が、音を立てて崩れ落ちていく。さらに経理担当の役員が、震える声で口を開いた。
「部長、あなたが接待費として計上していた経費、あれも調べさせてもらいました。その半分以上が私的な飲食に使われていましたね」
次から次へと暴かれる不正に、黒岩部長は膝から崩れ落ちた。自分が築いてきた嘘の城が、今まさに崩壊しようとしていた。
崩れ落ちた黒岩部長を前に、社長は静かに一本の電話をかけた。相手はまだ沖縄にいる相澤さんだった。スピーカーにされた電話の向こうから、呑気な笑い声が聞こえてくる。
「もしもし、社長。どうしたんですか? こんな朝から」
「相澤君、担当直入に聞く。藤沢君の航空券を外したのは、誰の指示だ? 」
一瞬の沈黙の後、彼女の声の色が明らかに変わった。
「え、それはその…黒岩部長に言われて、私はただ…」
床にうずくまっていた黒岩部長が、顔を上げて叫んだ。
「何を言ってるんだ! お前が勝手にやったことだろう!
」
スピーカーの向こうと部屋の中で、醜い罪のなすりつけ合いが始まった。しかしその全てはすでに手遅れだった。高梨君が幹事の予約システムの操作ログを印刷して差し出したのだ。そこには相澤さんが私の予約を意図的に削除した記録が、日付付きで残っていた。そして削除を指示した黒岩部長のメールという動かぬ証拠まで。言い逃れの余地はどこにもなかった。
電話の向こうで、相澤さんが泣き崩れる声が響いた。
「私、首にだけはしないでください。お願いします」
昨日まで私の親を嘲笑っていた人とは思えない声だった。社長は深いため息をついてこう告げた。
「二人とも、追って正式な処分を言い渡す。それまで自宅で待機しなさい」
その声に情はなかったが、私の心にももう何の感情も湧いてこなかった。ただ静かに二人を見下ろすチェン会長の横顔だけが、印象に残っていた。
それから2週間後、黒岩部長と相澤さんへの処分が正式に言い渡された。二人とも懲戒解雇。社内規定の中でも最も重い処分だった。
黒岩部長については、それだけでは終わらない。接待費として着服していた金額は5年間で総額3000万円を超えていた。会社は彼を業務上横領の罪で刑事告発すると決断する。かつて役員候補とまで言われた男は、警察の取り調べを受ける身となった。
噂はあっという間に業界中に広まった。部下の手柄を奪い、会社の金を使い込んだ男。その悪評はどこへ行ってもついて回り、同業他社への再就職もことごとく断られたという。地位にしがみついていた人が、その地位の全てを失ったのだ。
相澤さんも共犯として厳しい処分を受け、逃げるように会社を去った。人を見下し権力に媚びるだけだった彼女を拾う会社は、どこにもなかった。
去っていく日、黒岩は一度だけ私の方を振り返った。何か言いたげな、ひどく惨めな顔をしている。けれど私はもう一言も交わす必要を感じなかった。ただ静かにその背中を見送った。彼が失ったものは地位でもお金でもない。人としての信頼という、二度と取り戻せないものだった。
そして崩壊寸前だった会社は、私が署名の場に立ったことで救われた。500億円の契約は無事に締結され、誠意集団との縁はさらに深まった。
季節が移り、私は正式に誠意集団との窓口責任者に任命された。かつて「ただの事務」と呼ばれた私に、今は誰もそんな言葉を向けない。チェン会長はあの日以来、私を実の娘のように気にかけてくれる。
「あなたが困った時は、今度は私が助ける番です」
それが、父から受け継いだ縁の新しい約束になった。
ある晴れた休日、私は父の墓を訪れた。墓前にそっと備えたのは、あの二枚の航空券。30年の時を経て、ようやく一つに戻った父の優しさの証だった。
私は心の中でそっと父に語りかけた。
「お父さん、あなたが誰かに差し出した小さな親切が、巡り巡って私を救ってくれたよ。人を蹴落とす人はいつか自分の足元を失う。人を大切にする人は、思いもよらないところで誰かに支えられる。それをあなたは背中で教えてくれたんだね」
風が吹いて、墓前の花が優しく揺れた。まるで父が「よくやったな」と微笑んでくれているようだ。私は空を見上げて、静かに笑った。これから先も、私はきっと大丈夫。父がくれたこの縁と誇りを胸に、また明日から歩いていく。
