「あんた、新人でしょ。だからうちの高熱費、払ってよ。払えないって言うなら、組長を今すぐ呼んで、家族全員消してやろうか」
笑いながら放たれた言葉に、私は一瞬、何を言われたのか分からなかった。隣に越してきたばかりの私に、ママ友になったばかりの吉野さんが、カフェのテーブル越しにそんなことを言ってきたのだ。
新築の家に夫、娘、そして両親と４人で引っ越してきた。新しい生活に、近所付き合いにも期待していた。特に、同じ小学校に通う子供を持つ吉野さんとは、うまくやっていけると思っていた。なのに、初めて二人きりでお茶をしたその席で、突然の要求だった。
「高熱費って…私には決められません。家族に直接聞いてもらえませんか？」
そう言うのが精一杯だった。すると吉野さんは、みるみる表情を歪めて怒り出した。うちの夫はヤクザなんだよ、組長やってるんだからね、と声を荒げ、今度は自治会費や給食費まで払えと要求をエスカレートさせていく。私はただ、家族に聞いてほしいと繰り返すことしかできなかった。吉野さんは、私と家族のことを完全に見下していたのだろう、私が説得する、と勝手に頷いて、翌日、我が家を訪ねてきた。
翌日、インターホンが鳴った。玄関を開けると、そこには勝ち誇った顔の吉野さんが立っていた。そして、私の後ろから現れた人物を見て、彼女の顔が一瞬でこわばった。
「彩子、誰だい、これは」
仏頂面で現れた父は、この家の主であり、ふ田組の組長だ。母もその後ろに立っている。
「あ、あの…隣の…吉野です…」
「ほう、隣か。ところで、今、何て言ったんだ？」
父の低い声に、吉野さんの顔色が真っ青に変わっていった。軽い気持ちでしていたことが、どれほど愚かだったかを、彼女は身をもって知ることとなったのだった。
それからというもの、吉野さんは我が家の前を通るたびに、道の反対側に避けて足早に通り過ぎていく。娘は毎日楽しそうに学校へ通っている。新築の家での新しい生活は、思っていたのとは少し違った形で始まったけれど、私はこれでよかったと思っている。
