「なぜ突然退職した？1000億の取引はどうなるんだ？」
社長は慌てた様子で俺にそう問いかけてきた。俺は先ほど部長から首を言い渡されたばかりだ。部長の言葉をそのまま伝えて、その場を去ろうとした。
「谷崎部長から、中卒の無能は首だと仰せつかりましたので」
俺がそう言って背を向けると、社長はさらに慌てて呼び止めてきた。後ろでは部長が訳がわからないといった顔で立ち尽くしている。自分が俺を首にしたことで、まさかこんな大事になるとは、この時点でもまだ理解していなかったのだ。
俺の名前は佐藤涼介。37歳になる会社員だ。電子機器メーカーで、業界でも大手と呼ばれる会社に勤めている。中卒で入社してから20年以上、開発に携わってきた。時代によって消費者のニーズは変わるから、それに合ったものを作り続けるのは難しいが、その分やりがいもあった。
会社が大きくなるにつれて従業員も増え、幅広い年齢層の意見を取り入れられるようになったのはプラスだと思う。だが、人が増えたことによるマイナス面もあった。上の目が細部まで行き届かなくなったこと、そして経験や能力に疑問がある人間が役職につくことが増えたことだ。
俺の部署の部長は谷崎香という女性だ。彼女は今年部長に昇進して俺の部署に来たのだが、開発に携わった経験はほとんどないらしい。そのせいか、彼女が提案してくる新商品はどれも商品化できるものではなかった。見た目は高級感を漂わせているのに、中身や使い勝手が全くなく、安価な資材や技術を使うという、詐欺紛いの白物ばかりだったのだ。
これでは消費者に選ばれることもなく、今までうちの製品を選んでくれていた人たちも離れていってしまう。俺や同僚が何度訴えても、彼女は全く聞く耳を持たなかった。
「物を売るには見た目重視で低コストに量産するのが基本でしょ。そんなことも分からない人たちしかここにはいないの？」
部長はそう言いながら、無理やり自分の提案を押し通そうとする。俺たちは毎回、必死になってそれを止めていた。そんなことが何度か続いた後、ある時から彼女は突然、新しい提案をしてこなくなった。俺はやっと考えを改めてくれたのかと思ったのだが、そうではなかった。彼女は自分の案をことごとく却下する俺たちに、嫌がらせをする方向にシフトしたのだ。
開発に携わる部署といえど、毎日何かを作っているわけではなく、資料作りなどの書類作業もある。ある日、俺がパソコンに向かって作業をしていると、部長が現れた。
「佐藤さん、あなたに頼んでおいた資料、明日が締め切りなのにまだ提出されていないようだけど、できてるのかしら？」
「え、あの資料は特に納期はないからいつでもいいって、部長が言ってましたよね」
「そんなこと私は言ってないわよ。明日までにちゃんと終わらせてよね。できなかったら、もちろんあなたの評価は下げさせてもらいますからね」
そう言って彼女は笑いながら、俺のデスクから遠ざかっていった。いい大人がこんな嫌がらせをしてくるのかと、呆れを通り越して悲しくなった。
だが、これで終わりではなかった。彼女の嫌がらせはエスカレートしていった。重要な会議の資料を直前になってから作り直させる、俺が担当していたプロジェクトを勝手に別の人間に回す、報告書の提出期限を無理やり短く設定する。どれもこれも、明らかに俺を辞めさせようとする意図が見え透いていた。
ある日、ついに我慢の限界が来た。彼女が俺を呼びつけて、こう言ったのだ。
「佐藤さん、あなたみたいな中卒の人間が、うちの会社にいても邪魔なだけなのよ」
「学歴なんて今関係ないと思うんですけど」
「関係あるわよ。無能な上に中卒だなんて、この会社の評価を下げるだけの存在じゃない？そんな人間いらないのよ」
俺を勝手に無能呼ばわりして、低学歴だと見下してくる彼女に、怒りを通り越して呆れ果てていた。俺が仕事をしていないように思っているなら、それは彼女の管理能力不足だと言わざるを得ない。
「まあ、あなたが入社したのは20年以上前だから、その頃はこの会社もここまで大きくはなかったのだろうけど、今は業界大手なのよ。中卒なんてお呼びじゃないの」
彼女の言葉に、俺は何も言い返せなかった。いや、言い返す気力がなくなっていたのだ。20年以上、この会社のために尽くしてきた。中卒という学歴のせいで、どれだけ馬鹿にされてきたか。それでも技術で勝負してきた。俺にしかできない技術を身につけて、会社の成長に貢献してきたつもりだった。
だが、そんな思いは彼女には全く伝わらない。いや、伝えようともしないのだ。
「もういいです。わかりました」
俺はそう言って、自分のデスクに戻った。そして、退職届を書いた。もうこの会社に未練はない。俺の技術を必要としてくれる場所は、他にもあるはずだ。
退職届を提出した翌日、俺は会社に呼び出された。社長が直々に会いたいと言ってきたのだ。何の用かと思いながら応接室に入ると、そこには社長と、そして谷崎部長がいた。部長はどこか落ち着かない様子で、社長は焦った表情を浮かべていた。
「佐藤さん、なぜ突然退職するんだ？」
社長が切り出した。俺は正直に答えた。
「谷崎部長から、中卒の無能は首だと仰せつかりましたので。それならば、自分から辞めることにしました」
「谷崎部長、君は本当にそんなことを言ったのか？」
社長が部長に問いかけると、部長は顔を真っ赤にして慌て始めた。
「そ、それは…佐藤さんの仕事ぶりに問題があったので…」
「仕事ぶりに問題？佐藤さんはうちの会社でも指折りの技術者だぞ。お前が来るまで、開発部門は佐藤さんが中心になって牽引してきたんだ。それがなぜ、いきなり首だなどと言えるんだ！」
社長の怒声に、部長はさらにうろたえた。俺はその光景を冷静に見つめていた。どうやら社長は、俺の価値を理解しているようだ。だが、もう遅い。俺はすでに退職の決意を固めていた。
「佐藤さん、どうか考え直してくれないか。君の技術はこの会社に必要だ。条件は聞くから、何とか残ってくれないか」
社長は必死に引き止めようとする。だが、俺の心はもう決まっていた。
「すみません、社長。もう決めたことです。私は自分を評価してくれる場所で、自分の技術を活かしたいと思います」
そう言って、俺は応接室を後にした。後ろで社長が部長を叱責する声が聞こえたが、もう俺には関係ない。谷崎がこの後、どういう責任を取らされるのかは知らないが、自業自得だ。
あれから一週間後、俺は新しい会社で働き始めていた。業界では大手ではないが、俺の技術を高く評価してくれる会社だ。給料は前の会社の倍以上で、何より自分の仕事に誇りを持って取り組める環境がそこにはあった。
そして、数ヶ月後、かつての同僚から驚きの知らせが届いた。俺が辞めた後、開発部門は停滞し、俺が担当していた大型プロジェクトが頓挫したらしい。そのせいで、あの1000億の取引も白紙になったという。さらに、谷崎部長は責任を取らされて、降格処分になったそうだ。
「やっぱり佐藤さんが辞めたのが痛かったんだよ。あの部長は何も分かってなかったんだな」
同僚の言葉を聞いて、俺はようやく胸のつっかえが取れた気がした。俺は決して無能なんかじゃなかった。ただ、評価してくれる人間がいなかっただけなのだ。
