Der deutsche Vormarsch, der einst unaufhaltsam schien, ist in den Trümmern von Stalingrad zerbrochen. Die 6. Armee, die stärkste Kampfformation, die die Wehrmacht je aufgestellt hat, existiert nicht mehr. Von 300.000 Soldaten, die im Sommer 1942 voller Zuversicht den Don überquerten, haben weniger als 90.000 das Ende der Schlacht erlebt. Kaum 6.000 werden jemals nach Hause zurückkehren. Die Nachricht von der Kapitulation des Generalfeldmarschalls Friedrich Paulus am 31. Januar 1943 markiert das Ende eines Albtraums, der vor über zwei Jahren begann.
Die Zerstörung der 6. Armee ist nicht das Ergebnis einer offenen Feldschlacht, sondern eines erbarmungslosen Häuserkampfes. Straße für Straße, Gebäude für Gebäude wurde die Armee in der zerstörten Stadt an der Wolga zerrieben. Die Methode, die sie zuvor so erfolgreich gemacht hatte, der Blitzkrieg mit seiner Geschwindigkeit und Konzentration der Kräfte, versagte in den engen Ruinen. Die Soldaten, die in Polen, Frankreich und auf dem Balkan ganze Armeen zerschlagen hatten, fanden sich plötzlich selbst in der Falle wieder.
Um zu verstehen, wie es zu dieser Katastrophe kommen konnte, muss man zurück ins Jahr 1939 blicken. Nach dem Polenfeldzug begann Deutschland seine Streitkräfte neu zu organisieren. Aus erfahrenen Verbänden entstand die 6. Armee, die bis 1942 auf fast 300.000 Mann anwuchs. Die Wehrmacht expandierte mit einer Geschwindigkeit, die die Welt noch nie gesehen hatte. Doch es war nicht nur die Größe, sondern die Art zu kämpfen, die den Unterschied machte.
Die deutsche Taktik beruhte auf der Konzentration aller Kräfte auf einen einzigen Punkt, um die feindliche Front zu durchbrechen, bevor der Gegner reagieren konnte. Dies zeigte sich bereits 1941 bei Kiew. Deutsche Truppen umgingen die sowjetische Front von Norden und Süden mit einer Geschwindigkeit, die kaum zu verfolgen war. Panzer stießen tief hinter die Linien vor, während die Infanterie folgte, um das Eroberte zu sichern. Als die sowjetischen Kommandeure verstanden, was geschah, war es bereits zu spät. Die Einkesselung war vollständig. Hunderttausende gerieten in Gefangenschaft.
Für die Soldaten der 6. Armee wurde diese Art zu kämpfen zur Routine. Angeführt wurde sie von Walter von Reichenau, einem erfahrenen Strategen, der ideologisch eng mit dem Regime verbunden war. Sein Ansatz war klar: schnelle Entscheidungen, ständige Bewegung. Offiziere warteten nicht auf detaillierte Befehle, sondern handelten sofort, wenn sie eine Gelegenheit sahen. Diese Auftragstaktik schuf eine Armee, die glaubte, dass jede Stellung durchbrochen werden könne. In den ersten Kriegsjahren schien dieser Glaube berechtigt.
Im Mai 1940 kam die erste große Bewährungsprobe mit dem Angriff auf Frankreich und die Niederlande. Die 6. Armee wurde nach Belgien geschickt, um Aufmerksamkeit zu binden, während der eigentliche Durchbruch durch die Ardennen erfolgte. Die Geschwindigkeit des Vormarsches war beispiellos. In nur wenigen Wochen überrannten deutsche Truppen Belgien und große Teile Frankreichs. Flüsse wurden unter Beschuss überquert, Verteidigungslinien durchbrochen. Die 6. Armee machte sich einen Namen. Stellungen wechselten schnell, Entfernungen wurden schneller zurückgelegt als erwartet.
Doch noch bevor die Kämpfe im Westen vollständig abgeklungen waren, begann Adolf Hitler mit der Planung von etwas Größerem. Schon Mitte 1940 sprach er von einer letzten Entscheidung im Osten. Im Dezember 1940 wurde die Operation Barbarossa offiziell gestartet. Der Fokus des Krieges verlagerte sich von einem kurzen Feldzug auf einen Konflikt, der sich über einen ganzen Kontinent erstrecken würde. Im Juni 1941 überschritten deutsche Truppen die Grenze zur Sowjetunion.
Die 6. Armee rückte im Rahmen des südlichen Vorstoßes durch die Ukraine in Richtung Dnjepr vor. Wieder wurde die gleiche Methode angewendet: Geschwindigkeit, Druck, ständige Bewegung. Doch diesmal über eine viel größere Front. Die deutschen Truppen umgingen die sowjetischen Stellungen, statt sie frontal anzugreifen. Panzerverbände drangen von Norden und Süden tief hinter die Front vor. Die Infanterie folgte, um das Gelände zu sichern und die Falle zu schließen.
Diese Bewegungen zielten weit über Kiew hinaus. Das Ziel war nicht die Stadt selbst, sondern alles um sie herum abzuschneiden. Als die gepanzerten Speerspitzen immer tiefer vorstießen, begann sich die Lücke hinter der sowjetischen Front zu schließen. Die 6. Armee rückte aus dem Westen vor, hielt die Linie und verhinderte jeden Ausbruch. Am 16. September 1941 trafen die beiden Panzergruppen aufeinander. Die Einkesselung war vollständig. Im Kessel befanden sich fünf sowjetische Armeen.
Zwischen dem 12. und 21. September wurden hunderte Tonnen Bomben auf die eingeschlossenen Kräfte abgeworfen. Bis Ende September waren tausende in Gefangenschaft geraten. Ganze Verbände wurden vernichtet. Für eine Zeit schien es, als könnte nichts diesen Vormarsch aufhalten. Doch dieser Glaube stand kurz davor zu zerbrechen. Der Krieg verlangsamte sich nicht. Deutsche Truppen stießen weiter tief in sowjetisches Gebiet vor.
Im Norden und Zentrum verlagerte sich der Fokus auf Moskau. Im Süden bewegte sich die 6. Armee durch die Ukraine. Die Entfernungen wurden größer, die Front dehnte sich aus. Der Vormarsch begann sich zu verlangsamen. Straßen verwandelten sich in Schlamm. Die Rote Armee brach nicht zusammen. Dann änderte sich das Wetter. Regen verwandelte den Boden in Schlamm. Kurz darauf folgte der Winter. Der Vormarsch kam zum Stillstand.
Für die 6. Armee war es kein Vormarsch mehr, sondern ein Kampf ums Überleben. Die Männer, die Europa durchquert hatten, standen nun einer Kälte gegenüber, auf die sie nicht vorbereitet waren. Nachts kamen sowjetische Gegenangriffe ohne Vorwarnung. Die Kälte veränderte alles. Anfang 1942 hatte die Armee den Winter überstanden. Doch dann starb ihr Befehlshaber Walter von Reichenau plötzlich. Ein neuer Kommandeur übernahm: Friedrich Paulus.
Paulus brachte einen anderen Stil mit. Wo Reichenau auf Geschwindigkeit und Initiative setzte, bevorzugte Paulus Kontrolle und sorgfältige Planung. Im Sommer 1942 startete Deutschland eine neue Offensive unter dem Namen Fall Blau. Das Ziel war nicht mehr Moskau, sondern die Wolga. Unter Paulus bewegte sich die 6. Armee schnell vorwärts. Offenes Gelände erlaubte es, Geschwindigkeit und Koordination wieder aufzunehmen. Für viele Soldaten fühlte es sich vertraut an.
Vor ihnen lag eine Stadt, die sich über viele Kilometer entlang des Flusses erstreckte: Stalingrad. Im August 1942 erreichte die Armee die Vororte. Bomben fielen in Wellen. Feuer breiteten sich über ganze Stadtteile aus. Zunächst wirkte alles vertraut. Sowjetische Truppen wichen zurück. Deutsche Einheiten rückten mit der gleichen Zuversicht vor wie in den vorherigen Feldzügen. Wir dachten, es wäre schnell vorbei, erinnert sich ein Soldat später.
Doch je näher sie kamen, desto mehr veränderte sich die Lage. Statt sich zurückzuziehen, hielten sowjetische Truppen ihre Positionen. Sie blieben in den Ruinen und nutzten die Trümmer als Deckung. Einheiten wurden getrennt. Der Kampf fand in kleinen Gruppen statt. Stalingrad war nicht wie die Schlachten zuvor. Es war kein offenes Gelände, in dem Geschwindigkeit alles entschied. Innerhalb der Stadt veränderte sich der Kampf vollständig.
Jedes Fenster wurde zur Feuerstellung. Jeder Keller konnte verteidigt werden. Vorwärts kommen bedeutete, Raum für Raum zu sichern. Eine klare Front gab es nicht mehr. Der Kampf fand in alle Richtungen statt. Die sowjetische Verteidigung wurde von Wassili Tschuikow geführt, der erkannte, dass Abstand den Deutschen nützte. Er befahl seinen Männern, so nah wie möglich an den deutschen Stellungen zu bleiben. Diese Methode, bekannt als Am Feindkleben, zwang den Kampf auf kürzeste Distanz.
In der Nacht wurde die Stadt noch gefährlicher. Kleine Gruppen bewegten sich fast lautlos durch die Ruinen. Manchmal gingen Soldaten aneinander vorbei, ohne es zu bemerken. Der Kampf breitete sich über wichtige Bereiche der Stadt aus. Große Industrieanlagen wie das Traktorenwerk und das Werk Roter Oktober wurden zu Zentren der Gefechte. Jede Anlage musste abschnitt für Abschnitt erobert werden, oft mehr als einmal.
Die Kämpfe zogen sich durch den September und in den Oktober hinein. Die Verluste stiegen. Einheiten wurden immer wieder reduziert. Manche Verbände bestanden nur noch aus wenigen Soldaten. Die Versorgung wurde mit jedem Tag schwieriger. Munition und Nahrung mussten zu Fuß durch gefährliche Bereiche gebracht werden. Viele Vorräte erreichten die Soldaten nie. Die Koordination wurde schwächer. Die Armee kämpfte weiter, aber nicht mehr als geschlossene Kraft.
Doch jenseits der Ruinen nahm bereits etwas viel Größeres Gestalt an. Auf höchster Ebene der sowjetischen Führung planten Georgi Schukow und Alexander Wassilewski einen viel größeren Angriff. Nicht um die Stadt zu verteidigen, sondern um die deutsche Armee darin einzuschließen. Der Plan erhielt den Namen Operation Uranus. Er zielte nicht auf die stärksten deutschen Stellungen, sondern auf ihre schwächsten Punkte.
Die Flanken der 6. Armee wurden nicht von deutschen Truppen gehalten, sondern von rumänischen Verbänden. Diese Einheiten waren über weite Räume verteilt, mit weniger Panzern und schwächerer Verteidigung. Wochenlang sammelten sich sowjetische Kräfte im Verborgenen. Am Morgen des 19. November 1942 begann der Angriff. Tausende Geschütze eröffneten gleichzeitig das Feuer. Die rumänischen Linien brachen unter dem Druck zusammen.
Der Zusammenbruch erfolgte schneller als erwartet. Stellungen, die Wochen gehalten hatten, gingen in wenigen Stunden verloren. Innerhalb weniger Tage stießen sowjetische Verbände tief hinter die deutschen Linien vor. Am 23. November 1942 trafen die beiden Angriffsgruppen nahe Kalatsch aufeinander. Die Einkesselung war vollständig. Fast 300.000 Soldaten waren nun im Kessel gefangen.
Zunächst verstanden viele nicht, was passiert war. Meldungen waren unklar. Einige glaubten, die Lage sei nur vorübergehend. Doch die Informationen waren unvollständig. Diejenigen, die die Karten genauer betrachteten, begannen das Problem zu sehen. Die Linien um sie herum waren nicht mehr mit der restlichen Front verbunden. Es gab keinen Weg mehr hinaus. Jede Straße aus der Stadt war abgeschnitten.
Anfang 1943 war der Kampf in Stalingrad keine Schlacht mehr im üblichen Sinn. Es wurde ein langsamer Zusammenbruch. Mit jedem Tag weniger Nahrung, weniger Kraft, geringeren Chancen zu überleben. Im Januar starteten sowjetische Truppen eine letzte Offensive. Deutsche Stellungen fielen Schritt für Schritt. Große Bewegungen gab es nicht mehr. Einheiten verschwanden leise in zerstörten Gebäuden und Kellern.
Am 31. Januar 1943 ergab sich Friedrich Paulus den sowjetischen Truppen. Zwei Tage später endete auch im Norden der Stadt der letzte Widerstand. Die 6. Armee hörte auf zu existieren. Von etwa 300.000 Soldaten im Kessel wurden nur rund 90.000 gefangen genommen. Der Rest starb im Kampf, an Kälte, Hunger oder Krankheit. Für die Gefangenen war der Krieg nicht vorbei. Die Bedingungen in der Gefangenschaft waren hart. Nur wenige kehrten jemals nach Hause zurück.
Stalingrad war nicht nur die Niederlage einer Armee. Es zeigte, dass ein Krieg selbst das Stärkste verschlingen kann, was ein Land aufgebaut hat. Kein Ruhm, keine identifizierbaren Körper, keine Grabinschriften. Nur Namen auf Listen, die Familien mit zitternden Händen lesen. Die 6. Armee wird später neu aufgestellt. Doch für die Soldaten, die es erlebt haben, die wenigen, die überlebt haben, ist diese neue Formation nie dieselbe Armee. Die echte 6. Armee, die den Dnjepr überschritten hat, die den Kessel von Kiew geschlossen hat und in den Fabriken von Stalingrad gekämpft hat, wurde nicht besiegt. Sie wurde zerstört.
