День, когда Клера вошла в нашу жизнь, я помню так, будто это было вчера. После того как мама погибла в той аварии, папа только работал и совсем не играл со мной. Я была слишком маленькой, чтобы помнить её, но по фотографиям и по тому, как папа о ней говорил, я скучала по ней безумно. Был холодный вторничный вечер, когда папа сказал, что нам нужно поговорить.
Я думала, речь пойдёт о переезде или о щенке, которого я так выпрашивала. Как же я ошибалась. — Я кое с кем познакомился, — начал папа серьёзным тоном, от которого у меня всё внутри сжалось. Не потому что я не хотела его счастья, а потому что мысль о том, что кто-то займёт мамино место, казалась предательством.
Но я была ребёнком, что я понимала в одиночестве взрослых? — Она красивая, добрая, и я правда думаю, что она тебе понравится, — добавил он, пытаясь звучать оптимистично. Звонок в дверь прервал наш разговор. Папа пошёл открывать, и вошла Клера.
Даже моим детским глазам она показалась потрясающей, как дамы из модных журналов. Но её улыбка меня насторожила — она не доходила до глаз. — Клои, это Клера, — представил нас папа, и его голос был полон надежды. — Привет, — пробормотала я, не зная, что ещё сказать.
— Привет, Клои. Ты такая же милая, как тебя описывал отец, — сказала Клера. Её голос был сладким, но каким-то отстранённым. Ужин в тот вечер прошёл в напряжении.
Папа слишком старался, Клера была вежливо-холодной, а я мечтала провалиться сквозь землю. Разговор в основном вели папа и Клера, а я отвечала односложно, когда это было необходимо. — Так, Клои, — Клера наконец обратила внимание на меня, и её тон был чересчур слащавым. — Твой папа говорил, что ты любишь животных.
— Наверное, — ответила я, не имея желания болтать. — Надо будет подумать, как тебя привлечь к волонтёрству в приюте для животных, — сказала она, и это прозвучало скорее как приказ, чем как предложение. Я промолчала, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Кто она такая, чтобы говорить мне, что делать?
— Ну, она милая, — сказала я папе позже, что на детском языке означало: «Я ещё не решила, нравится ли она мне, но не хочу тебя расстраивать». Но я решила, что когда мне исполнится двенадцать, я обязательно попаду в тот приют для животных, о котором говорила Клера. Наивная маленькая дурочка, я гробила себя работой ради того, что в итоге оказалось пустым. Прошли годы.
Отношения с Клерой оставались натянутыми. Папа выглядел счастливым, и я не хотела разрушать это, даже когда что-то в ней меня не устраивало. Но однажды вечером я услышала разговор, который перевернул всё. — Она стала слишком много знать, — сказала Клера кому-то по телефону, думая, что я не слышу.
— Если она узнает про страховку, всё рухнет. Сердце замерло. Страховка? О чём она говорит?
Я осторожно подошла ближе. — Да, авария с её матерью… — продолжала Клера. — Надо было тогда сделать это правильно, но теперь у нас есть шанс всё исправить, пока девчонка не сунула нос куда не следует.
Я застыла. Авария с матерью? Это было не просто совпадение. Клера знала что-то о маминой гибели.
Или даже была к ней причастна. Я не стала врываться к ней, а тихо отступила. Мне нужно было всё обдумать. На следующий день я обратилась к мистеру Джейкобсу, нашему соседу и бывшему полицейскому.
Я рассказала ему всё. Его лицо помрачнело с каждой моей фразой. — Предлагаю вызвать полицию и поехать в тот дом, — сказал он, и его тон не оставлял места для споров. Я кивнула.
Внутри меня бушевала буря. Если Клера была причастна к смерти мамы, значит, папа жил с убийцей. И я собиралась это доказать. Позже, когда всё раскрылось, я решила вложить часть наследства, оставленного папой, в помощь бездомным животным.
Это был мой способ замкнуть круг — вернуться к той маленькой девочке, которая просто хотела что-то изменить, и к собаке, которая стала моим самым близким другом в приюте. Той самой, которая однажды, казалось, ждала именно меня. Домой я вернулась поздно. В гостиной горел свет.
Клера стояла у окна, держа в руках телефон. — Ты решила, что можешь просто так прийти и всё рушить? — спросила она без всякого приветствия, и в её голосе не было ни капли прежней сладости. — Ты знаешь, о чём я узнала, — ответила я, глядя ей прямо в глаза.
— И я не позволю тебе уйти от ответа. Она усмехнулась. Это была не усмешка, а что-то злое, расчётливое. — Ты хоть понимаешь, с кем связалась?
— сказала она, делая шаг ко мне. В этот момент я поняла, что Клера не просто замешана в этом. Она была готова сделать всё, чтобы сохранить свою тайну. Даже если это означало избавиться от меня.
Снаружи послышалась сирена. Я сделала шаг назад, глядя, как её лицо меняется от уверенности к панике. — Ты не посмеешь, — прошептала она.
— Уже посмела, — ответила я, когда входная дверь распахнулась.
