「はあ？お前、何言ってんだ？」
佐藤は最初、呆けたような顔をしたあと、腹を抱えて笑い出した。
「貧乏人が俺に盾突くのかよ。笑わせるなよな」
その言葉を聞いた瞬間、俺の中で何かが冷たく固まるのを感じた。
俺はゆっくりとスマホを取り出し、画面を彼に向けた。
「じゃあ、施しへの感謝の印として、君の会社を潰してやるよ」
佐藤の笑顔が、その瞬間に消えた。
どうやら俺の言った意味が、ようやく伝わったらしい。
だが、もう遅い。
俺の名前は田中悠貴。職業はCEO。
あるIT企業を経営している。
35歳まで別の会社でエンジニアとして働いていたが、ヘッドハンティングされて今の会社に移った。
役員待遇での入社だったが、それだけじゃない。
俺は前職時代から温めていた企画を、ここでついに形にした。
AI搭載の個人秘書アプリ。
経営者やエグゼクティブ向けに、スケジュール管理やメール対応、果ては意思決定のサポートまで行う画期的なサービスだ。
人件費を削減でき、時間の有効活用にもつながると、経営者たちの間で瞬く間に話題になり、大ヒットした。
「バージョンアップの話もありますが、それよりCEOが未だに開発現場にいるって驚きですね」
そう言われることもある。
だが、俺は生粋のエンジニアだ。
どれだけ大きな企業のトップになろうと、物づくりを手放すつもりはない。
なぜそこまでこだわるのか。
理由は、簡単だ。
中学時代に交通事故で父を亡くし、母と二人きりになってから、生活は一変した。
高校に進学することすら危ぶまれるほど、金銭的には苦しかった。
それでも俺は勉強を続け、高校も大学も特待生として進学した。
大学では学費免除の資格を勝ち取り、母を安心させた。
母は、父が亡くなる前から知り合いのレストランで働き、ずっと俺を支えてくれていた。
今も元気に働き続けている。
週末には必ず、俺はそのレストランに足を運ぶ。
母との食事は、親子二人だけの大切な時間だった。
あの日も、いつも通りに店へ向かった。
「あら、悠貴。来てくれたの」
母は笑顔で俺を迎え、いつもの席へ案内してくれた。
だが、何かが違う。
母の視線が、何度も店の奥へと向かうのだ。
「どうしたの？何かあった？」
俺が尋ねると、母は声を潜めて言った。
「ほら、あそこに佐藤君が来てるの。佐藤家の長男の」
「え？まさか、あの佐藤？」
「そうなのよ。奥の、人目を避けた席にね」
俺は母の視線を追って、店の奥を覗いた。
確かに、そこには見覚えのある顔があった。
佐藤。
中学も高校も同じだった男だ。
彼はいつも俺を見下していた。
「貧乏人のくせに」と笑いながら。
そして、今もその席には、俺の母が働くレストランに、部下らしき連れを引き連れて、偉そうに座っている。
「佐藤、よく来るの？」
「ええ、まあ。たまにね。でも、ああいうお客さんは気をつかうのよ。細かい注文が多いし、態度も大きいから」
母は苦笑いを浮かべた。
その瞬間、俺の中で何かが弾けた。
ここで母は働いている。
あいつは、俺の母を、ただの「店員」として見ているのだ。
許せなかった。
俺は立ち上がり、佐藤の席へと向かった。
「よお、佐藤。久しぶりだな」
佐藤は顔を上げ、一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐにニヤリと笑った。
「おお、田中じゃねえか。聞いてたぜ、お前が社長になったってよ。すごいじゃねえか。貧乏人のくせによくやったな」
「へえ、お前の口からそんな言葉が出るとはな。だが、食い物の粗末にしてないか？ここの料理は、俺の母が作ってるんだ」
佐藤は一瞬、きょとんとした顔をした。
「あ？何言ってんだ？料理なんざ、誰が作ったって関係ねえだろ。俺は金を払ってるんだからよ」
「なら、なおさらだ。お前が払ってる金は、俺の母の働きに対する対価だ。だが、お前の態度はどうだ？店員を見下し、偉そうに振る舞ってるんだろう？」
佐藤の顔が、少しずつ赤くなっていく。
「は？何言ってんだ？てめえ、調子に乗ってんじゃねえぞ。貧乏人のくせに」
「貧乏人？ふっ、まだそんなことを言ってるのか」
俺は静かにスマホを取り出し、佐藤の目の前に画面をかざした。
そこには、佐藤の会社の株価情報が表示されていた。
「お前の会社、最近急落してるんだってな？よかったな。もうすぐ、俺の手に落ちるぞ」
佐藤の顔色が、一瞬で真っ青に変わった。
「な、なに言ってんだ？お前、まさか… 」
「まさか、な。お前が俺の母を侮辱したからだ。施しだと？笑わせるな。俺はてめえのために、わざわざ高い金を払って、この会社を買収してやったんだよ。感謝しろよ？」
佐藤は言葉を失い、ただ震えていた。
「ひ、ひでえ… 」
「ひでえのはてめえの方だろ。俺の母を、店員としていつも見下してたんだろう？それは、てめえの会社が潰れても仕方のない罪だ」
俺はスマホをしまい、背を向けた。
「楽しい食事をどうも。佐藤さん。今後の人生、くれぐれも… そうだな。母への感謝を忘れるなよ」
その場には、真っ青な顔の佐藤と、何が起こったのか理解できずにいる部下たちだけが残された。
俺は母のもとへ戻り、席に座った。
「どうしたの？何かトラブルでもあった？」
「いや、何でもないよ。ただ、久しぶりの同級生に挨拶しただけだ」
「ふうん。そうなの。まあ、あんまり無理しちゃだめよ」
母はそう言って、コーヒーを淹れ直しにカウンターへ戻っていった。
俺は、その背中を見つめながら、そっとため息をついた。
これで終わりじゃない。
佐藤の会社を買収したのは、ほんの序章に過ぎない。
かつて俺を「貧乏人」と見下したあいつら全員に、思い知らせてやるつもりだ。
この世界で、誰が本当に「上」なのかをな。
その夜、俺は自宅の書斎で、ある情報を調べていた。
彼の取引先、仕入れ先、そして…
彼が最も大切にしているもの。
「佐藤… お前が俺にしたことを、後悔させてやる」
俺は、次なる一手を打つため、電話を手に取った。
