「おい、新山。お前、なんで上座に座ってるんだ？下っ端が座る席はあっちだろ。そんな常識も知らないから本社から左遷されるんだよ。」
ヒロトは、まるで機関銃のように次から次へと俺を侮辱する言葉を吐き出した。
「そういえば、お前って高校の頃から頭悪かったよな。英語の成績とか、マジで笑えるくらい悪かったしさ。」
俺はため息をついた。こいつは高校時代から本当に性格の悪い男だった。
「お前、どうせ本社でも仕事できなかったんだろ。想像できるわ。新山ってさ、あんまりこういう会社向いてないんじゃないの？」
俺は静かに彼を見つめた。俺の名前は新山。42歳のサラリーマンで、花のラビット本社の専務だ。事情があって、このカラフルフラワーに出向してきている。
俺は子供の頃から植物が大好きだった。自然豊かな田舎で育ち、小学生になる頃には花や木の名前をたくさん覚えていた。クラスでは「プラント博士」なんて呼ばれることもあった。
大学卒業後、花のラビットに入社した。それは自然な流れだった。花のラビットは全国にチェーン展開する大手の花販売会社で、子会社を10社抱えている。そのうちの一社、カラフルフラワーはデリバリーサービスを運営しているが、最近売上が伸び悩んでいた。特に営業部の業績が悪い。俺はこの問題を改善するために、ここへ来たのだ。
挨拶を済ませ、デスクに荷物を置いていると、一人の男が入ってきた。営業部の係長、溝口ヒロトだ。瞬間、オフィスの空気が重くなった。
ヒロトは俺を見るなり、馴れ馴れしく肩を叩いてきた。「よう、新山じゃないか。久しぶりだな。」
そう、ヒロトは高校時代の同級生だ。しかし、当時からプライドが高く、いつも自分の成績や部活の活躍を自慢する男だった。俺は彼が好きになれず、距離を置いていたが、彼はそんな事に気づかず、よくからかってきた。特に俺の英語の成績の悪さを何度も持ち出しては笑っていた。
ヒロトはさらに続けた。「お前、本社から移動になったんだって？それって実質左遷じゃん。かわいそう。俺なんてこの年でもう係長だぜ。このまま出世街道まっしぐらだわ。」
同じ42歳で係長なんて、珍しいことでもない。カラフルフラワーは花のラビットの中でも一番小さな会社で、30代で係長になった人間もいる。それなのに、彼は自分のことをエリートだと思っているらしい。
「俺の親父がこの会社の社長になったんだぜ。すごいだろ。」
40過ぎの男が父親の自慢をするなんて。呆れてしまう。
「今夜、俺がお前の歓迎会を開いてやるから、楽しみにしてろよ。」
そう言い残して、彼は去っていった。気が重い。
夜、しぶしぶ指定された居酒屋に行くと、ヒロトが上座に座っていた。俺が座ると、彼は顔をしかめて言った。
「おい、新山。お前、なんで上座に座ってるんだ？下っ端は奥の席だろ。」
俺は反論しようとしたが、ヒロトは止まらない。「そういえば、お前って高校の頃から頭悪かったよな。」
また同じ話だ。確かに英語の成績は良くなかったが、赤点を取ったこともない。ヒロトは俺の感情にお構いなしに続ける。「お前、どうせ本社でも仕事できなかったんだろ。新山はこういう会社向いてないんじゃない？」
「やめるなら今のうちだぜ。もう40超えてるから、転職なんて無理だけどな。お気の毒様。」
俺もさすがに腹が立った。「お前に言われる筋合いはない。」
するとヒロトは、「この俺をお前呼ばわり？新山、いつからそんなに偉くなったんだ？ありえないんだけど。」と睨んできた。
さらに続ける。「大体、お前って昔から魅力なかったよな。部活だって変な園芸部だったし。青春を園芸に捧げるなんて終わってる。」
「園芸部だって立派な部活だ。謝れ。」
ヒロトは嘲笑う。「だから俺はお前の上司だぞ。分かってるのか？頭大丈夫？高校時代から植物ばかり相手にしてたから、人間と話すのが分からないのかな。」
俺は静かに言った。「他人を下げて自分を優位に立とうとするのは、いい加減やめた方がいい。もう40過ぎたんだから、みっともない。」
「おいおい、逆切れ？俺はとばっちりだわ。」
彼の態度に、俺は確信した。この男こそカラフルフラワー営業部の業績悪化の原因だと。こんな係長がいたら、部下はやりにくいだろう。
俺は、はあ、と大きなため息をついて、静かな口調で言った。「おい、お前の親父とカラフルフラワーの役員を、今すぐここに呼べ。」
ヒロトは驚いた表情を見せた。「お前、何言ってるんだ？」
「分かってるよ。ほら、今すぐ呼べ。」
ヒロトは納得いかない顔をしながらも、スマホで電話をかけ始めた。
数十分後、ヒロトの父親でカラフルフラワー社長の佐田春と役員数名が居酒屋に現れた。佐田は俺を見て目を見開き、頭を下げた。「新山さん、お疲れ様です。」
他の役員も続いて頭を下げた。ヒロトは不思議そうにそれを見ていたが、佐田に提案した。「なあ、こいつ、本社から左遷されてきたくせに、俺に命令するなんて生意気だぞ。首にしちゃわない？」
すると佐田春は慌ててヒロトの口を塞いだ。「バカ野郎！何てことを言うんだ！新山さんに謝れ！」
そして佐田は続けた。「新山さんは左遷されたんじゃない。カラフルフラワーに出向してきてくださったんだ。お前、知らなかったのか？」
ヒロトは聞き返した。「出向？じゃあ、この男は本社の人間のままってことか？」
「当たり前だ。新山さんは、この若さで花のラビット本社の専務をなさっている方なんだぞ。」
ヒロトは大声を上げた。「こいつが専務だと？そんなバカな！」
俺は苦笑いを浮かべた。「やっぱり分かっていなかったのか。」
佐田は謝罪した。「申し訳ありません。うちの愚息がとんでもない失礼を。」
「社長に謝られても困ります。私に無礼を働いているのは彼ですから。」
ヒロトは明らかに動揺していて、キョロキョロと視線を泳がせていた。
俺はヒロトに冷たく言った。「お前はいつも部下に対して、俺に接したように振る舞っているのか？今の時代、それは問題だぞ。このままじゃ、パワハラで訴えられる日も近いだろう。そうなれば、うちの会社にも悪いイメージがつく。」
「なんだよ、偉そうにしやがって。高校の時は俺にへこへこしてたくせに。」
俺は嘘をつかれたことに呆れた。「そんな事実はない。高校時代、お前にへこへこしていた覚えはない。むしろ、お前とは関わらないようにしていたんだ。そんな嘘をつかれても困る。そういうことはやめた方が、お前のためだぞ。」
「お前が態度を改めない限り、このまま係長にしておくわけにはいかない。カラフルフラワーの売上に影響するからな。」
「なんだと？俺を首にする気か？お前、いつからそんなに偉くなったんだよ！」
「偉くなったも何も、俺は本社の専務なんだから。お前、そのことがちゃんと理解できているのか？子会社の係長と本社の専務、どっちが偉いんだ？」
ヒロトは「うえっ」と変な声を出し、俯いてしまった。佐田春はぎこちない笑顔を作りながら、「どうもすいません。この子は、子供の頃からわがままでして。」と擁護した。
思わず吹き出しそうになった。40過ぎの男を猫可愛がりするとは。
「私はあなたの息子について何か言っているわけではありません。カラフルフラワーの係長として、彼はふさわしくないと言っているだけです。」
佐田も「そうですか。」と俯いた。
「とりあえず、俺に対する数々の無礼な言葉を謝罪してもらいたい。処分については、それから考えよう。」
ヒロトは首を横に振って言った。「俺がお前に謝るだと？調子に乗るなよ。エリートの俺が、なぜお前になど謝らなければならないんだ？」
「謝罪しないのなら、処分は重くなるだろう。覚悟はできているのか？」
「ふん。処分が何だ。やれるもんならやってみろ、この野郎。」
佐田は慌てて止めに入った。「おい、やめろ！バカ息子が！」そして小声で「さっさと謝罪しろ。そうすれば全部許してもらえるんだから。」
俺はそれを聞いて即座に訂正した。「私は全部許すなんて言っていません。勝手に事実を変えられては困ります。」
ヒロトは声を荒げた。「こんな奴に謝ってたまるか！高校時代は俺の方が成績が良かったんだ！そんな奴が、なぜ専務なんだ！くそっ！」
「店に迷惑だから、大声を出すな。」
ヒロトはまったく聞く耳を持たない。他の社員たちは完全に引いていた。
「ところで、こいつを係長に任命したのは誰ですか？」
佐田は言葉を濁した。「そ、それは…」
最終的に、佐田が息子を係長に昇進させたのだと確信した。親の権力による昇進だ。なんととんでもない親子だろうか。
「会社を私物のように扱うのはやめてください。今回の件は、全て本社の上層部に報告させていただきます。」
「そ、それだけは…お願いします！」と佐田はすがりついた。
俺は手を振り払い、「これ以上ここにいては店に迷惑ですから、解散しましょう。」と言い、足早に店を出た。
後日、俺は本社の上層部にすべてを報告した。その結果、ヒロトは係長の職を解かれ、平社員に降格された。ヒロトは処分に不満で、自ら退職届を提出してカラフルフラワーを辞めた。
その後、彼はしばらく貯金を切り崩して無職の生活を送っていたが、再就職はうまくいかなかったらしい。やがてギャンブルに手を出し、借金を重ね、最終的には父親の佐田に泣きついた。佐田は借金を返すために会社の金に手を出し、それが発覚してカラフルフラワーを解雇された。現在、親子は揃って路頭に迷っているという。
自分の実力を過大評価して痛い目を見ることを、ヒロトはようやく理解したのだろう。
一方、俺は出向期間を終えて本社に戻り、専務としての仕事を続けている。俺の助言で、カラフルフラワーには新しい係長が就任し、営業部の業績は右肩上がりに回復した。やはり、すべての原因はヒロトだった。
花のラビットの社長からも、今回の件について褒め言葉をいただいた。いくつになっても、褒められるのは嬉しいものだ。
だが、ここで気を緩めるわけにはいかない。俺はこれからも、自分の実力を自覚しつつ、会社のために働いていきたいと思う。
