Cinknutí stříbrné vidličky o drahý porcelán znělo Auroře jako zvon při pohřbu. Ve velké jídelně Carlton Hall hořely desítky svíček, jejichž plameny se odrážely ve sklenicích, ve vyleštěném stříbře i v očích hostů, kteří se přišli pobavit nad cizím neštěstím. Teplé světlo však nedokázalo zahnat chlad usazený kolem dlouhého dubového stolu. Aurořin otec, sir Thomas, seděl v čele s širokými rameny vzpřímenými, jako by právě vyhrál důležitou bitvu, a s očividným potěšením přijímal blahopřání mužů po své pravici i levici.
Jeho nová manželka, lady Beatrice, seděla vedle něj ve smaragdově zelených hedvábných šatech a co chvíli věnovala nevlastní dceři krátký vítězoslavný pohled. Aurora dostala místo téměř na samém konci stolu vedle své mladší sestry Clarisy, která si zakrývala ústa vějířem a něco šeptala své přítelkyni. Obě se potom tiše pochechtávaly, jako by Aurora neseděla ani dva lokte od nich. Nikdo se neptal, proč sir Thomas uspořádal slavnostní večeři tak narychlo.
Všichni to věděli. Nebyla to rodinná oslava, byl to veřejný soud, jehož průběh otec připravil do posledního místa u stolu. Před týdnem se jeho nejstarší dcera dopustila něčeho, co považoval za neodpustitelné. Odmítla se provdat za lorda Sterlinga, jeho starého přítele a věřitele, muže se třemi mrtvými manželkami a pověstí hazardního hráče.
Aurora dobře věděla, proč otec na sňatku trvá. Potřeboval Sterlingovy peníze na zaplacení karetních dluhů a jeho podporu, aby si udržel postavení. Jenže ona se nedokázala podřídit. Raději by odešla do kláštera, než aby se stala čtvrtou manželkou starého muže, jehož předchozí ženy odcházely ze světa jedna po druhé za podezřelých okolností.
Její odmítnutí nebylo tiché. V otcově pracovně mu řekla přímo do očí, že ji neprodá za úhradu svých dluhů. Sir Thomas jí tuto vzpouru neodpustil a nyní byl trest připraven. Thomas pozvedl číši s těžkým červeným vínem.
Rozhovory kolem stolu okamžitě utichly. Desítky očí se obrátily k hlavě rodiny a potom, jako by se hosté předem domluvili, sklouzly k Auroře. V hrdle se jí usadil strach, hustý a nepříjemný jako sousto, které nelze spolknout. Přinutila se však narovnat záda, zvedla bradu a pod stolem sevřela ruce tak pevně, až jí zbělely klouby.
Neuvidí ji prosit. Rozhodně ne tito lidé, kteří přijeli sledovat její pád. „Drazí přátelé,
