全てが終わったのは3月の終わりだった。桜が咲き始める頃、俺は会社のロッカーを静かに片付けていた。5年間毎朝スーツを整えてきたその場所を、最後に一度だけ振り返り、そのまま振り返らなかった。俺の名前は相沢、38歳。親友に裏切られ、ありもしない責任を押し付けられ、会社を去ることになった男だ。
始まりは些細なことだった。プロジェクトの方針を巡る意見の食い違い。それがいつの間にか俺一人を追い詰める形になっていた。ある日の会議室を今でも鮮明に覚えている。上司が書類を叩きつけるように置いて、俺を名指しした。
「相沢、このプロジェクトの責任者はお前だろう。どう説明するんだ？」
隣に座っていたのが、7年の親友だった斎藤だ。彼は俺の目を見なかった。ただ黙って下を向いていた。その沈黙が全てを語っていた。
「私のやり方に問題があったなら説明します。ただ、事実と違うことには頷けません」
室内の空気が一瞬だけ固まった。だが誰も俺の言葉を拾わなかった。
翌日、婚約者のあやから連絡が来た。会って話したいというので、いつもの喫茶店へ向かった。
「ごめん、斎藤さんのことが好きになってしまったの」
テーブルの上のまだ温かいコーヒーカップを、俺はただ見つめていた。言葉が出なかった。怒りよりも、どこか遠い場所へ意識が飛んでいくような感覚があった。裏切りというのは遠くから来ない。いつも一番近くにいた人間が持ってくるものだ。
会社を出たその夜、俺は駅のホームに立っていた。実家のある長野に帰れば、父も母もきっと何も聞かずに迎えてくれる。そのことは分かっていた。だが、それを選ぶことがどうしてもできなかった。甘えることが怖いのではない。甘えた瞬間に、俺という人間が跡形もなく溶けてしまいそうだった。何者でもない自分のまま、ただの相沢工事としてもう一度立ち上がらなければ。そう思わなければ、あの夜をやり過ごせなかった。
俺は東京行きの次の電車に乗った。
それから2ヶ月が経った。俺は都内の古びたアパートの一室で、静かに次の一手を考え続けていた。転職活動は思った以上に冷たかった。前職の経歴は悪くない。だが退職の事情を探られると、どこかで話が止まる。30代後半という年齢も、正直に言えば重かった。書類選考を通っても、面接の場で壁にぶつかる日が続いた。面接官に退職理由を掘り下げられ、その度に面接官の目が曇るのを、俺は何度も見た。
それでも俺は腐らないようにしていた。朝は必ず6時に起きる。近所の公園を30分歩く。コーヒーを1杯だけ丁寧に入れる。その小さな積み重ねだけが、俺を人間として保ってくれていた。誰かに認められなくても、俺は今日も生きている。それだけでとりあえずは十分だと、言い聞かせた。
アークライトの求人を見つけたのは5月の雨の夜だった。社員数30名ほどの小さなIT企業。給与も前職より下がる。それでも募集要項の端に書かれた一文が、妙に俺の目に引っかかった。
「ここでは、あなたがどう生きてきたかより、これからどう行きたいかを聞かせてください」
深く考えずに応募した。面接の日、会議室に現れたのは想像より若い女性だった。朝倉マリ、35歳。アークライトの2代目社長だ。黒のジャケットを着て、背筋をまっすぐ伸ばして座っている。この姿には取り繕ったところが一つもなかった。
彼女はまず俺の履歴書を丁寧に読んだ。しばらく沈黙が続き、そのまま静かにファイルを閉じた。そして顔を上げて俺を見た。
「過去のことはもう十分分かりました。それより、これからのことを聞かせてください。あなたは何がしたいんですか？」
俺は少し面食らった。前職の経緯を問い詰められることにもう慣れすぎていた。
「誰かの役に立つ仕事がしたいです。信頼できる人たちのそばで、地道に積み上げていきたいんです」
言いながら、自分でも少し驚いた。こんなに素直な言葉が出てきたのは久しぶりだった。
マリはゆっくりと頷き、かすかに微笑んだ。
「傷があっても前を向いている人が好きです。うちの会社はそういう人と一緒に歩みたいんです」
その一言が胸の奥まで届いた。うまい言葉だとは思わなかった。ただ、本気で言っているのだということが、なぜかはっきりと伝わってきた。
帰り道、雨はもう上がっていた。夜の歩道が濡れて光っている。俺はしばらくそこに立って空を見上げた。この人の元で働けるなら、もう一度やれるかもしれない。そう思えたのは、本当に久しぶりのことだった。
入社して一ヶ月が経つ頃には、俺はアークライトの空気に少しずつ馴染んでいた。最初に声をかけてくれたのはエンジニアの鈴木だった。30歳の彼は、入社初日の昼休みに俺のデスクに弁当を持って現れた。
「相沢さん、近くに美味しい唐揚げの店があるんですけど、今日はここで食べませんか？ 俺、案外1人の昼飯が好きじゃなくて」
その真っすぐな親切に、俺は思わず笑っていた。経理担当の立花は無口で表情が読みにくいが、仕事の精度は群を抜いていた。俺が資料の細かいミスに気づいて修正を入れると、翌日「助かりました」と短く言いに来た。たったそれだけの言葉が、不思議と胸に染みた。
マリは社長室にこもりきりにならず、フロアをよく歩いた。社員に声をかけ、困っていることを拾い上げる。ある朝、俺が難しい顔で画面を見つめていると、彼女が隣に立って静かに言った。
「行き詰まった時は、一度席を立つといいですよ。私もよくそうしています」
それだけ言って、また歩いていった。小さな一言だったが、不思議と肩の力が抜けた。ここには人がいる。そう感じられる職場は、思えば久しぶりだった。
だが、一つだけどうしても引っかかるものがあった。副社長の同島、55歳。実務の舵を握り、数字には明るい。だが俺には彼の目が気になっていた。マリが理念を語る時、同島はいつも微妙に視線をそらす。会議が終わると、誰かに短く耳打ちをして席を立つ。
ある夜、残業中に俺はたまたまサーバー室の近くで同島の声を聞いた。
「先方はもう動いている。問題ない。社長には適切なタイミングで話す」
俺は足を止めた。何の話か詳しくは分からない。だが「社長には話す」という言い方が、どうにも引っかかった。マリに相談してから進める話ではなく、マリに知らせるタイミングを図っている。そういう意味に聞こえた。嫌な予感というのは、根拠のない時ほど深く刺さる。俺は何も言わずに自分の席へ戻り、パソコンの画面を開いた。今の俺にできることは、目の前の仕事で信頼を積み上げることだけだ。疑念を声にするには、まだ根拠が足りない。もう少し時間が必要だった。
画面の向こう、フロアの端でマリが書類を読んでいる。あの人が守ろうとしているものを、俺も守れる人間になりたい。そう思った時、俺は初めてここが自分の居場所かもしれないと感じた。
異変は木曜日の午後に起きた。同島から全社メールが届いたのは、昼休みが終わった直後だった。
「本日14時より臨時全社会議を開催します。全員参加必須」
たった1行。理由も議題も書かれていなかった。
会議室に集まった社員たちは互いに顔を見合わせていた。鈴木が俺の隣に座り、小声で耳打ちしてきた。
「何ですかね、これ。同島さんが仕切る会議って、あんまり記憶にないんですけど」
「さあ。ただ、いい話じゃない気がする」
定刻になると、同島が会議室の正面に立った。その隣には見慣れない顔が並んでいた。スーツ姿の男たちが3人。外部の人間だということは一目で分かった。そして、その中の1人と俺は目があった。斎藤健二。かつて7年間共に働いた親友。そして俺を裏切り、婚約者まで奪っていった男だった。古い傷がじくりと疼いた。だが俺は表情を動かさなかった。動かすわけにはいかなかった。
「本日は皆さんに重要なご報告があります。アークライトは、海外投資ファンド『クロスボーダーキャピタル』への事業売却を決定しました」
会議室が静まり返った。1秒後、ざわめきが広がった。雇用はどうなるのか。なぜ事前に知らされなかったのか。社員たちの声が次々と上がった。
「経営判断として、副社長権限の範囲で進めてきた案件です。朝倉社長にも本日付けでご報告済みです」
その言葉に俺は違和感を覚えた。「ご報告済み」という言い方がどこかおかしい。相談ではなく報告。つまりマリはこの瞬間まで知らされていなかったということだ。視線を動かすと、会議室の端にマリが立っていた。いつもと変わらない表情を保っていたが、その手が資料の端を強く握りしめていた。
会議が紛糾し始めたのは、社員からの質問が相次いでからだった。同島は一つ一つを淡々とかわしていった。感情のない言葉で数字だけを並べた。
俺は手を上げた。
「売却後の事業計画について、具体的な資料はありますか？ 社員の雇用条件に関する契約上の保証も確認させてください」
同島の目が俺を捉えた。その目の奥に、明らかな敵意があった。
「相沢さん、あなたは入社してまだ数ヶ月ですよね。会社の内情も歴史も知らない方が、この場で発言するのは少し早くないですか？」
静かな、しかし刃のある言葉だった。
「それに、確か前職では問題があって辞めることになったとか。前の会社を追われた方に、この会社の未来を語る資格があるのでしょうか」
会議室の視線が一斉に俺へ向いた。知っている者も知らなかった者も、全員が俺を見ていた。あの日と同じだった。追い詰められ、晒され、黙って頭を下げることを求められる。
だが、俺はもうあの頃の俺じゃない。
ゆっくりと立ち上がり、同島を見た。
「確かに私は前の会社を追われました。信じていた人間に足を救われ、何も言えずに去った。それは事実です。でも、ここでは同じ過ちは繰り返しません。今この瞬間、私はこの会社の仲間のために話しています」
誰も声を出さなかった。その時、静かな足音が聞こえた。マリが俺の隣に立った。言葉はいらなかった。マリが隣にいる。それだけで俺は揺るがなかった。
同島の口元がわずかに歪んだ。斎藤はその一部始終を腕を組んだまま眺めていた。その表情は読めなかった。だが俺と目があった時、彼はわずかに視線を落とした。
会議が終わった後、立花が俺のデスクに無言で近づいてきた。手には薄いクリアファイル。
「読んでください。売却契約の草案です。共有フォルダーに入っていたので、保存しておきました」
「いつの間に？」
「3日前です。気になっていたので」
彼女はそれだけ言って、自分の席へ戻った。俺はすぐにファイルを開いた。数ページ読んで眉を潜めた。ページをめくるたびに、違和感が確信に変わっていく。知的財産の譲渡項目、競業避止義務の範囲、売却後3年間の経営介入権。これは売却ではない。実質的な吸収だ。
俺は鈴木を呼んだ。
「この契約、技術面から見てどう思う？ 特にこのシステム資産の評価額」
鈴木はしばらく資料を眺め、やがて顔を上げた。
「安すぎます。うちのコアシステム、業界水準で見たら少なくともこの3倍の価値はあるんです。なんでこんな数字になっているんですか？」
「それをこれから説明する」
翌日、俺はマリに時間をもらった。立花の資料と鈴木が算出した技術の評価を並べ、一つ一つ説明した。マリは黙って聞いていた。途中で何度かメモを取り、最後まで俺の言葉を遮らなかった。
「この条件で売却すれば、社員の雇用は2年で切られる可能性が高い。会社の名前だけが残って、中身は別物になります」
マリは静かに目を閉じ、一つ息を吐いた。そして顔を上げた時、その目には怒りが宿っていた。取り繕った怒りではなく、大切なものを踏みにじられた人間の、静かで深い怒りだった。
「分かりました。私が直接動きます。それと、同島さんには私から話します。大丈夫ですか？」
「大丈夫です。やるんです」
その一言が胸に刺さった。
夕方、再び全社員を集めた場で、俺は契約の問題点を数字で示した。鈴木が技術的な観点から補足し、立花が財務上のリスクを淡々と読み上げた。社員たちの表情が少しずつ変わっていくのが分かった。動揺から怒りへ。そして怒りから意思へ。説明が終わった時、マリが同島へ向き直った。会議室がしんと静まり返った。
「同島さん、一つだけ聞かせてください。なぜ私に話さなかったんですか？」
静かな声だった。だからこそ、その怒りの深さが伝わった。同島は口を開きかけ、そのまま黙った。反論の言葉を探しあぐねているように見えた。
外し側の斎藤たちはまだ席を立たなかった。交渉はまだ終わっていない。本当の勝負はここからだった。
沈黙が会議室を支配していた。同島はマリの問いに答えられないまま、視線を泳がせていた。社員たちは誰も声を出さず、ただその場の空気を息を殺して見守っていた。その時、外し側の席から一人の男がゆっくりと立ち上がった。斎藤ではない。その隣に座っていた白髪混じりの男だった。クロスボーダーキャピタルの幹部とだけ紹介されていた人物だ。男はまっすぐ俺を見た。その目がどこか探るような光を帯びていた。
「少しよろしいですか？」
室内の視線が一斉に俺へ集まった。
「相沢、その名前、偶然ではないでしょう。私どもの業界では知らない者はいない。相沢グループ。その創業家のご子息が、なぜこのような小さな会社に？」
会議室が静まり返った。今度は先ほどとは種類の違う沈黙だった。相沢グループといえば、国内屈指の複合企業だ。不動産、金融、IT、インフラ業界をまたいで絶大な影響力を持つ。その名前は、外資の幹部たちにとっても無縁ではないはずだった。
「あなたは、相沢グループ創業家のご子息ですね」
俺は何も言わなかった。否定もしなかった。それが答えだった。
同島の顔がみるみる青ざめていくのが分かった。外資幹部も、先ほどまでの余裕がすっと消えた。鈴木が俺を見た。立花が小さく息を飲んだ。マリだけが静かに俺を見つめていた。社員たちのざわめきが波のように広がっていく。俺はただ正面を向いたまま立っていた。
最初に声を荒げたのは同島だった。
「相沢、なぜ最初から言わなかった？ それだけの家の出なら、最初に言えば話は違った。なぜ隠していたんだ？」
その言葉に、俺は静かに息を吐いた。
「隠していたわけじゃない。ただ、言う必要がなかった」
「必要がない？ あれだけの家柄を」
俺は同島から視線を幹部へ移した。そして静かに、しかしはっきりと言った。
「父に電話一本入れば、この話は強制的に終わります。でも、それはしたくない。私はここの社員として、ここで決着をつけたいんです」
会議室がしんと静まり返った。外資幹部は口を開きかけ、そのまま閉じた。同島は何も言えなかった。
俺は続けた。
「私はここに、相沢グループの人間として来たわけじゃない。ただの相沢工事として、もう一度やり直したかっただけです。家の名前で戦うために来たわけじゃない。この会社を、この人たちを守りたかっただけです」
会議室に静寂が戻った。
その時、後ろの方から声が上がった。
「俺、一個だけ言っていいですか？」
全員が振り返った。鈴木は立ち上がり、少し照れくさそうに頭を掻きながら、はっきりと言った。
「相沢さんは、最初から俺たちの仲間です。家がどうとか、そんなの関係ない」
誰かが小さく拍手をした。それが広がった。静かに、しかし確かに、会議室に拍手が満ちていった。幹部はしばらく室内を見渡していた。そして斎藤と短く目を合わせ、静かに口を開いた。
「今回の件は、再検討が必要かもしれません。持ち帰らせてください」
同島が何か言おうとしたが、もう遅かった。売却の話はその場で白紙に戻った。
翌日、同島は退任届を提出した。誰も引き止めなかった。斎藤は会社を去る前、俺の前で一度だけ立ち止まった。何かを言おうとして、やめた。そのまま廊下の奥へ消えていった。
その夜、マリから短いメッセージが届いた。
「屋上に来てもらえますか？」
階段を登ると、夜風が頬を撫でた。東京の夜景が遠くまで広がっている。フェンスの近くにマリが立っていた。ジャケットを脱いだままの姿で、静かに夜景を見つめていた。俺が近づくと、マリはゆっくりと振り返った。その目に、うっすらと涙が光っていた。
「泣くつもりじゃなかったんですけど」
「いいんじゃないですか。たまには」
マリは小さく笑って、また夜景に目を向けた。しばらく二人とも何も言わなかった。風の音だけが静かに流れていた。
「あなたが何者でも、私は最初から分かってました」
「履歴書を閉じたあの日から、ずっとですか？」
「家の名前なんて関係なかった。あなたが誠実に、真剣にこの会社のために動いてくれた。それだけで十分でした」
俺は返す言葉が見つからず、ただ夜景を見つめた。マリが小さく息を吸い込んだ。
「会社の未来も、私の未来も、あなたと歩きたい。結婚してくれませんか？」
風が一瞬だけ止まったような気がした。俺はマリを見た。涙をこらえながら、まっすぐ俺を見ている。取り繕ったところが何一つない。あの面接の時と同じ目だった。
「俺でいいんですか？ 家も過去も、全部ひっくるめて」
「全部ひっくるめて、あなたがいいんです」
胸の奥で、長い間閉まっていた扉が音もなく開いた。
「分かりました。俺もあなたと歩きたい」
マリは涙をこぼした。声を上げるわけでもなく、ただ静かに頬を伝っていった。裏切られた過去も、追われた記憶も、全てがここへ来るための道だったのかもしれない。
