「どうだ？100万払う気になったか？さっさと払わないともっとひどい怪我をすることになるぞ。」
男はヘラヘラと笑いながら私を見下ろす。散々殴られた私は、痛みに耐えながら男を睨みつけた。サワーと少しのおつまみだけでそんな金額になるなんて、明らかにぼったくりだ。それなのに、支払いを拒否した私をヤクザに殴らせるなんて、なんて卑劣なやつなのだろう。悔しさと怒りで唇を噛みしめる。
「払えないなら、お前の家族を呼べ。そいつらに払ってもらうからよ。」
その時、男は知らなかった。私の家族の正体も、これから自分の運命が大きな破滅に向かっていくということも。
私の名前は倉橋真希、23歳。まだまだ新米の会社員だ。私には周囲にも隠している秘密がある。それは、私の祖父がヤクザの組長をしているということだ。祖父はこの界隈に多くの組を従える水流会の組長だが、私の母が普通の会社員と結婚したこともあり、私もヤクザと関わらずに生活していた。それでも、祖父にとって私は可愛い孫娘なのだろう。私は小さい頃から祖父に可愛がられて育ち、私も祖父を慕っていた。
ある日、私は会社の同僚と一緒に居酒屋でお酒を飲むことにした。給料日が来たのだから、少し飲んで気晴らしをしようとお互い思っていたからだ。
繁華街に出た私たちは、目についた個室居酒屋に入り、創作和風料理を楽しむ。私も同僚もあまりお酒が強い方ではなかったので、サワー1杯と少しのおつまみを頼んだだけだったのだが、それでも楽しく過ごすことができた。だが、その楽しい時間はすぐに打ち砕かれる。そろそろ帰ろうと思い会計をすると、驚くべき金額を伝えられたからだ。
「はい。サワーとおつまみ。それと諸々の費用で、全て含めて50万になりますね。」
「50万ですか？」私はあまりの驚きで思わず声をあげる。同僚は真っ青な顔になり、ブルブルと震えていた。
「ど、どうしよう。倉橋さん、私たちそんなに注文してないわよね。」
頼んだメニューは確かに、私と同僚がサワー1杯ずつ、それと小さな小鉢を2つに焼き鳥1皿くらいだ。それで50万とは、いくら何でも高すぎる。明らかにぼったくりだ。私は江原と名札をつけた店員らしい男へ伝票を突きつけた。
「50万なんて、いくら何でも高すぎます。私たち、ほんの少ししか注文してませんよね。」
「何言ってるんですか、お客さん？自分で飲み食いした分はちゃんと払わないと。ほら、うちの料金はこうなっていますから。」
江原はそう言い、レジの下からメニュー表を取り出す。そこには個室利用料金やチャージといった、料理に直接関係ないような金額が書かれていた。
「そんなの最初に説明してませんよね。それを後から払わせるなんて、不誠実じゃないですか？」
「そう言われましても、これがうちのルールですからね。ちゃんと確認しなかったお客さんが悪いんじゃないですか。」
「確かにそうかもしれませんけど、テーブルには食事のメニューしかなかったですよね。席に料金があるなら、ちゃんと説明しておくべきじゃないですか。」
「はいはい。払う気がないなら、こっちにも考えがありますよ。山田、頼むぞ。」
私の相手が面倒になったのだろう。江原は呆れたようにため息をつき、男の名前を呼ぶ。私たちの前に現れた男は、どう見ても店員には見えない小柄な大男だった。
「行けませんよ、お客さん。骨だって料金が変わるわけじゃないんだ。素直に払ったらどうです？」
山田と呼ばれた男は、わざと私たちに近づき威圧的な態度を見せる。同僚はすっかり怯え、泣きそうになっていた。
「で、でも、50万は高すぎます。そんなお金持っていません。」
「だったら借金でも何でもして払えばいいんですよ。よかったら、うちの組がやっているキャバクラを紹介しましょうか。お嬢さん方はどちらも別嬪さんだ。体で稼いでもいいですよ。」
「何？50万なんてすぐに払い終わるでしょう。」
明らかにヤクザの脅し文句が並び、同僚はすっかり小さくなる。普通に生きていたら、まず聞くこともない言葉だろう。こんな脅し文句を使うということは、山田はヤクザに違いない。そしてこの店もヤクザの息のかかった店なのだろう。
「分かりました。料金は全て私が払います。だから、彼女は返してあげてくれませんか？」私は同僚の前に立つと思い切って声をあげる。彼女は一般人の人間だ。こんな荒事に巻き込みたくはない。それに、ヤクザ相手なら私1人の方がやりやすいと思ったからだ。
「だめよ、倉橋さん。あの人たち本物のヤクザだよ。何をされるかわからないわ。」
「大丈夫よ。私たちが2人ともあんな奴らに捕まった方がまずいでしょ。だからあなただけでも先に逃げて。だけど、もし明日になっても私が会社に来なかったら、その時はお願いね。」
私は同僚の手をしっかり握りしめ、そうお願いする。同僚は恐怖と涙をこらえながら何度も頷いて見せた。
一方、男たちは寝みするように眺める。
「ああ、いいだろう。そっちの姉ちゃんは随分といい身なりをしてるから、金持ってそうだしな。おい、山田。女は1人逃してやれ。」
「おっと、身元を控えるのは忘れるなよ。警察に書き込まれちゃ面倒だからな。」
「分かってますよ。おら、女、こっちに来い。」
山田は同僚から慣れた様子で免許証を奪うと、それをスマホで撮影する。同僚は私に何度も頭を下げると、震えながら店を出ていった。
よかった。なんとか彼女だけは逃すことができた。もし祖父の力を借りることになっても、私がヤクザの関係者だと会社にバレることはないだろう。
私を残して、江原はいやらしい笑みを向けた。
「さて、1人見逃してやったんだから、支払いの料金は100万にしてもらおうか。」
「え、なんでですか？元々50万ですよね。」
「お前の言うことを聞いてやったんだ。その分の料金を上乗せして当然だろ。お前は小綺麗で身なりもいい金持ちのお嬢さんだよな。持ってるんだろ、金。」
「そんなお金持ちなんかじゃないです。父は普通の会社員だし、母だってパートしている主婦ですから。」
江原と話しながら、私は出口へ視線を向ける。全力で走ったとしても、出口にたどり着く前に捕まってしまうだろう。どこか他に逃げられる場所はないだろうか。
「江原さん、この女逃げるつもりですよ。さっきから出入り口をチラチラ見てますから。こういう客の考えることは分かりますからね。金なんて最初から払うつもりもないですよ。」
私の視線に気づいた山田が江原に忠告する。すると江原は明らかに不機嫌な様子で私を睨みつけた。
「なんだ、俺たちを出し抜けるとでも思ったのか。お前、気に入らねえな。おい、お前ら来い。」
江原はベルを鳴らし、バックヤードに声をかける。すると体格のいい男たちがぐるりと私を取り囲んだ。
「この町を仕切ってる本物のヤクザたちだぜ。本物のヤクザがたっぷりと可愛がってくれるんだ。ありがたく思え。」
江原の言葉を待たずに、男たちは私を袋叩きにする。よってたかって1人の女を殴りつけるなんて、なんて卑怯な奴らだろう。私は体を小さく丸くし、必死に暴力に耐え続けた。
「もういいぞ、お前ら。客が死んだら元も子もないからな。」
どれくらい殴られていたのだろう。意識が遠くなりかけた時、ようやく暴力が止む。私はボロボロになりながら、なんとか祖父へ連絡できないかと考えた。スマホは鞄に入っているから、不用意に取り出したら疑われるだろう。
必死で考える私に、江原はいやらしい笑みを見せた。
「そうだ。100万支払う気になったか。さっさと払わないともっとひどい怪我をすることになるぞ。」
江原は床に倒れる私の髪の毛を掴み、無理やり顔を上げさせる。なんとかこの場を切り抜けなくては。そう考えるのだが、体中が痛くて考えはまとまらなかった。どうしたらいいのだろう。どうすれば。
必死になって考える私に、江原は思わぬ提案をした。
「正直なところ、お前が100万なんて払えるとは最初から思ってねえんだよ。お前、いい身なりをしてるからな。本当は金持ちなんだろ。ここに家族を呼んで、その家族に100万払ってもらうってのはどうだ？」
「え、私の家族を呼んでもいいんですか？」
どうやって祖父と連絡をしようか考えていた私にとって、渡りに船の話だった。驚いて逆に聞き返す私を、江原はしてやったりと怪しんでいないようだ。家族に助けてもらえるから声をあげたと思っているんだろう。
「ああ、家族に100万を持ってこさせるんだ。金を払ったら自由にしてやるよ。」
「あの、私の家族を呼んだら多分大事になるんで、やめた方がいいと思うんですけど。」
「もう大事になってるだろ、お前。これ以上大事になるか。呼ぶならさっさと呼べ。1人の客にだらだら時間もかけてられないからな。」
江原がいいというのなら、いいのだろう。私はスマホを取り出すと、すぐに祖父へと電話をした。
「おお、真希じゃないか。久しぶりじゃな。元気にしておるか。」
「もしもし、おじいちゃん。実は大変なことになっちゃったの。あのね、居酒屋に入ったら100万も請求されちゃって。」
「なんだと？ぼったくり店か。真希、お前は大丈夫なんだな。今どこにいる？すぐに行くから待っておれ。10分でそこに着く。」
私の言葉で祖父は全てを察した。
「10分ほどで来るそうです。」
「よし、よかった。お前はそこに待ってろ。山田、逃げないように女をしっかり捕まえておけや。」
私はソファーに座らされ、山田は私を監視するように隣に並ぶ。
これから5分もしないうちに、祖父が店に現れた。
「真希、大丈夫だったか？こんなひどく顔を腫らして、かわいそうに。」
「おじいちゃん、ごめんなさい。迷惑をかけて。」
「迷惑なものか。可愛い孫が危ない目に合ってるというのに、黙って見ているやつなんておらんよ。」
祖父はすぐに私の元へと駆けつける。そして私の傷を見ると、優しく頭を撫でてくれた。
「なんだ、誰が来るかと思えばじじいかよ。だが随分といい身なりをしているな。やっぱりお前、金持ちのお嬢様か。」
「はい。じじい、聞いてるか？孫が使った100万、きっちり払えよ。払わないとじじいでも容赦しねえぜ。」
江原は祖父に乱暴な声をかける。祖父は私が怪我をしていたのがよほど頭に来ていたのだろう。ゆっくり振り向くと、鬼のような形相で江原を睨みつけた。小さいはずの祖父の体が、山のように大きく感じる。
「なんだ、このじじいのやつか。お前、一体何者だ？」
「ふん。わしのことを知らんとは。とんでもないというのに愚かなことじゃ。真希を傷つけたのはこの男か。」
「その人は指示をした人。殴ったのは向こうの山田って人と、バックヤードにいたヤクザだよ。」
「ほあ。若い娘をヤクザが寄ってたかって殴りつけたというのか。そいつはひどい話じゃ。到底許せることじゃないの。しっかりけじめをつけねばなるまい。」
祖父は怒りの形相のままフロアを見渡した。祖父の姿に圧倒されたのか、山田も動く様子は見せない。
「何をしているんですか、組長。勝手に1人で乗り込まないでください。」
ちょうどその時、祖父の部下たちがぞろぞろと店に入ってくる。どうやら祖父は私が心配で、部下より先に店へと乗り込んだようだ。
「おお、すまんな、お前たち。来てすぐで悪いが、この店にいる連中にちょいと教育してやってくれんか？可愛い孫をこんな姿にしたやからじゃ。同じように痛めつけてやれ。」
「了解しました、組長。やるぞ、お前ら。」
祖父の言葉を受け、部下たちは一斉に暴れ出す。人数は店にいた男たちと指して変わらなかったが、祖父の部下は精鋭ばかりなのだろう。店はめちゃくちゃに壊され、バックヤードに逃げていたヤクザたちは全員あっさりと倒された。
そんな中、私は江原がいないことに気づく。どこに行ったのかとフロアを見渡せば、喧嘩に巻き込まれぬよう隠れながら、どこかに連絡しているようだ。
「なんだ、もう終わりか。つまらんな。ああ、こいつらを事務所に連れて行け。」
祖父に命令され、部下たちは倒れた男たちを強引に起こして連れて行く。そして祖父は隠れていた江原を鋭く睨みつけた。
「さて、そこの若造は、こそこそとどこに連絡しておったのじゃ。」
「は、生きていられるのも今のうちだぜ。じ、うちのケツ持ちに連絡したのさ。今すぐ駆けつけるって言ってたぜ。ボコボコにしてみせるからな。」
「それは面白いの。それなら少しばかり待たせてもらうとするかの。」
祖父はそう言うと、どっかりとソファーに腰かけた。そして私の体を心配そうに見る。
「真希、痛かったじゃろう。後の始末はわしに任せて、病院に行くかい。」
「大丈夫、おじいちゃん。私もこの人たちがどうなるのか、ちゃんと見届けたいから。」
ほどなくして、店に男が現れた。派手なスーツを着た男は、やはり店員には見えない。
「どうした、江原。俺を呼び出すなんて、よっぽどのことがあったのか。」
「お待ちしてましたよ、本部長。実は、素直に金を払わない客が店で暴れ始めまして。」
「どいつはいけねえな。一体誰だ？ここが風天組の縄張りだと知って。」
本部長と呼ばれた男はそう言い、祖父の顔を見て目を丸くする。そしてすぐその場に土下座した。
「ど、前は水流会の組長じゃないですか。お久しぶりです。」
「お前さんは風天組の本部長じゃったな。なんじゃ、ここはお前らがケツ持ちをしておるのか。」
「はい。ここら一体はうちの組が仕切らせてもらってますんで。」
「ならば、この店がぼったくりをしているのも、お前らの指示か。」
「ええ、うちは水流会の傘下です。組相手にそんな危なげな商売はしませんよ。この店、何か粗相をしたんですか？」
本部長は祖父に恐る恐る問いかける。祖父の表情から、まずい事態になっているのは察したのだろう。
「いや、何。この店の連中がわしの孫娘に怪我をさせたんでな。」
「お嬢さんに怪我を。そりゃとんでもないことをいたしました。あ、ですが、うちはこの店の経営には関与しておりません。どうかご容赦を。」
本部長はそこで深々と土下座をする。その姿を見て、江原は悲鳴のような声をあげた。
「何を言ってるんですか、本部長。高い金払っているじゃないですか。ちゃんと助けてくださいよ。」
「うるさい。こちらの方は水流会の組長さんなんだよ。うちの組の本家に当たるお方なんだ。その方のお孫さんに手を出したやつに、切り立てする筋合いはないんだよ。組潰されちゃたまらねえからな。」
本部長は吐き捨てるように告げると、そそくさと立ち去る。江原は絶望的な顔をし、その場に膝をついた。
「ふん。どんな骨のあるやつが来るかと思ったら、風天組とあれ。全く、お前さんはヤクザと商売してるというのに、ヤクザのことをよう知らんようじゃな。」
「ね、本部長ならどんな相手でも逆らわないと聞いていたのに。」
「そりゃ相手が普通の相手だったらの話じゃ。あいにくと、わしはそこらの連中とは格が違うんじゃよ。さて、この店では落ち着いて真希の治療もできんからな。お前さんも、うちの事務所に来てもらおうか。」
江原は祖父の部下に両腕をがっちり掴まれると、そのまま車に乗せられる。私は店を出ると祖父の車に乗り、水流会の事務所へ向かった。
水流会の事務所で、私は組員から丁寧な応急処置をしてもらう。そして事務所の大広間に入った時、江原は正座させられていた。
「おお、待っておったぞ。もう体は大丈夫か？」
「え、おじいちゃん。治療してもらったから、随分と楽になったわ。」
「さて、これからこやつらの処遇を決めようと思っておったんじゃが、真希はどうしたい？今回被害にあったのは真希じゃ。真希に決めさせようと思ってな。」
祖父に言われ、私は少し考えた。江原は怯えきった顔で私を見る。
「それなら、この人が騙したお客さんに返金してあげて欲しいかな。楽しくお酒を飲もうと思っていたのに、この人に騙されて脅されるなんて、気の毒だもの。」
「そうか、そうか。おい、お前、聞いておったか？今まで騙した客の名簿があるじゃろ。それを出してもらおうか。」
「そんな名簿なんてありませんよ。金さえもらえれば、客なんて知りませんから。」
「わしもヤクザじゃ。そんな言い訳が通じると思っておるのか。客が警察に連絡せんよう、住所を控えてあるんじゃろ。素直に出さねば、少しばかり痛い目を見てもらうぞ。」
祖父に言われ、江原はしぶしぶスマホを差し出す。そこには被害者と思われるおよそ100人の身分が残されていた。
「ああ、100人はおるな。結構な商売をしたのう。よし、1人当たり1000万を慰謝料として払ってもらおうかな。」
「え、1000万ですか？いやいや、いくらうちがぼったくり店だからって、1000万も巻き上げたことはありませんよ。多くて100万か200万が関の山です。」
「ただの返金で済むと思っているのか？慰謝料と言ったら、相手に迷惑をかけた分を上乗せするのは当然じゃろ。」
「ですが、いくら何でも1人1000万なんて払えませんよ。100人全員に支払うなんて、転売でもしてなきゃ無理ですって。」
必死になってわめく男を前に、祖父は顔を近づけてにやりと笑う。
「心配するでない。金がないなら、わしが貸してやろう。ちょうどいい商品を手に入れたからの。」
「商品ですか？」
「わしの可愛い孫を散々痛めつけてくれた、ならず者のヤクザ連中とお前さんのことじゃよ。若くて健康な体ってのは、いい値で取引されるからの。」
祖父の言葉から全てを察したのだろう。江原はその場でおいおいと泣き出した。
「待ってください。お嬢さんを怪我させたことは本当に申し訳なかったです。ですから、どうか命ばかりは。」
「お前はどうしてわしに謝っておるんじゃ。本当に謝るべきはわしの孫にじゃろ。お前の薄っぺらい謝罪も土下座も、全部保身のためのつまらない演技なのが見え見えじゃよ。心配するでない。痛い辛いと思うのは最初だけじゃ。すぐに一切の苦痛も感じなくなるからの。」
祖父は笑顔で告げると、部下に連れて行けと短く命じる。
「だ、助けてくれ。お願いだ。誰か。」
泣き叫ぶ江原を抑えつけ、祖父の部下たちは江原をどこかに連れ去っていった。私はそれきり、2度と江原を見ることはなかった。
そして翌日、出社するとすぐに同僚が駆け寄った。
「倉橋さん、昨日はごめんなさい。私、倉橋さんに何もできなかった。でも無事で本当に良かったわ。」
「気にしなくていいのよ。私は大丈夫だったし。それより、あなたが無事で本当に良かったわ。倉橋さんのおかげよ。」
「それで、これ。」
同僚はそこで分厚い封筒を取り出す。見れば中には50万もの現金が入っていた。
「ちょっと、どうしたの？このお金。」
「私、倉橋さんを置いて行ってしまったでしょ。倉橋さんは明日会社に来なかったらお願いって言ってたけど、もし会社に来たのなら、あの時に請求された50万、絶対に返さなくちゃと思っていたの。それで両親や祖父母に土下座をして、なんとかこれだけ準備したわ。ごめんなさい。私にはこんなことしかできなくて。」
申し訳なさそうに頭を下げる同僚を前に、私は笑顔を向ける。
「いいのよ。受け取れないわ。見ての通り私は無事だったし、あなたに怪我がなかったことが本当に嬉しいから。」
「倉橋さん、あなたとても強いのね。ありがとう。本当にありがとう。」
泣き出す同僚を、私は優しく慰める。
あのぼったくり店は完全に廃業した。もう騙される人はいないだろう。その後、被害者の家に匿名で1000万のお金も無事に届いたと聞く。私は同僚を守れたこと、そしてこの事件が無事に終わったことを、密かに喜ぶのだった。
