家の前に、鬼のような形相で仁王立ちする義姉と、困惑した顔の警察官が二人。私たちが車から降りるなり、義姉は金切り声を上げた。
「とぼけるんじゃないわよ！私が大事に取っておいた懸賞の特典、ペア旅行券を盗んで旅行に行ったでしょ！この泥棒夫婦！」
結婚25周年を祝う温泉旅行から帰宅したばかりの私たち。出迎えは、まさかの逮捕劇だった。
「盗んでなんかないわ。私たちは自分たちのお金で行ったのよ」
「そうだ、姉さん。俺たちがそんな卑怯なことをするわけないだろう」
私たちが強く否定すると、義姉はヒステリックに警察官にすがりついた。
「お巡りさん、こいつらが私の旅行券を盗んだんです。早く逮捕してください！」
警察官は深く息を吐き、表情を引き締めた。
「奥さん、これ以上虚偽の申し立てを続けるなら、虚偽告訴の容疑で逮捕することになりますが、よろしいですか？」
「逮捕」という言葉に、義姉は体を震わせた。
私は前園のぶ香、50代の会社員。夫の裕介も同じ年で会社勤め。穏やかで誠実な夫との結婚生活は25年になる。子供たちは独立し、今は夫婦水入らずの時間を楽しめるようになった。
ある日、裕介が旅行雑誌を眺めながら言った。
「のぶ香、この紅葉特集、綺麗だと思わないか？たまには奮発して温泉旅館にでも泊まって、日頃の疲れを癒そう」
パンフレットには、燃えるような紅葉に囲まれた露天風呂や豪華な料理の写真。私は二つ返事で賛成した。
「まあ、本当に素敵。ぜひ行きましょう」
私たちはまるで新婚時代に戻ったように、日程や予算を楽しそうに話し合った。ところが、その計画をどこで聞きつけたのか、夫の実姉である富田あきほが突然押しかけてきた。
「あら、裕介、のぶ香さん。いい話を聞いたわよ。今度二人で豪華な温泉旅行に行くんだって？ずるいわね。当然私も誘ってくれるんでしょう？もちろん旅費もお小遣いも全部あんたたち持ちでよろしく」
義姉は昔から強欲で自己中心的な人間だった。他人の持ち物を異常に欲しがり、手に入らないと逆恨みして嫌がらせをする。結婚して間もない頃、亡き母から譲り受けたバッグを「私にちょうだい」と迫り、断ると無断で持ち帰ろうとしたこともあった。私たちがマイホームを建てた時も、嫉妬して夫に無理やり家を建てさせようとした。結局、夫の辻さんに一括されて計画は頓挫したが、その不満をすべて私にぶつけてきた。
それから数年にわたり、無言電話、職場への嘘のクレーム、根もない悪口の流布。あまりの嫌がらせに、裕介は辻さんに連絡し、事実をすべて報告した。辻さんは激怒し、義姉をこっぴどく叱った。それでしばらくは静かになったが、喉元過ぎれば熱さを忘れるのがこの義姉だ。
今回の旅行の話を聞きつけた義姉は、毎日のように押しかけてきて同じ要求を繰り返した。
「私も連れて行け。姉を仲間外れにする気？」
裕介は珍しく断固とした態度で拒否した。
「姉さん、これは俺たち夫婦の記念の旅行なんだ。二人だけで過ごしたいんだよ」
それでも義姉は諦めず、嫌がらせの頻度を上げてきた。私たちは日程と行き先を一切教えず、金曜の夜、まるで夜逃げのように家を出た。
旅行は素晴らしかった。美しい紅葉、心地よい温泉、極上の料理。誰にも邪魔されず、ゆっくりと流れる時間。心も体もリフレッシュして帰宅した瞬間、悪夢が始まった。
義姉は警察官を連れて待ち構えていた。
「私が懸賞で当てたペア旅行券を盗んで使ったんだろう。これは窃盗よ！」
全く身に覚えがない。今回の旅行は自分たちで計画し、費用も全額自分たちで支払った。義姉が懸賞に当たったという話は初耳だ。
「証拠ならあるわよ。あんたたちが旅館のフロントで手続きしているところを見たっていう目撃者がいるんだから」
幼稚な嘘に呆れるばかり。私たちは冷静に言った。
「本当に盗んだと思っているなら、正式に警察に届け出てください」
義姉は一瞬たじろいだが、強気な態度を取り戻し、その場で110番通報した。
警察官が数人、パトカーで到着し、事情聴取が始まった。義姉は涙を流さんばかりの演技で、懸賞で当てた旅行券を大切にしていたと訴えた。私たちは事実だけを述べた。
「この宿泊は私が旅館の公式サイトから予約し、全額を個人のクレジットカードで支払いました。義姉の言う懸賞とは無関係です」
年配の警察官が義姉に鋭く質問した。
「その懸賞というのは、どこの会社のサイトで、どのような内容だったのですか？」
義姉は動揺し、目を泳がせた。
「え、えっと、どこのサイトだったかしら。いろいろ見てるから忘れちゃったのよ」
「当選通知のメールは届いていませんか？見せていただけますか？」
「メール？ああ、そういえば来てたかもしれないけど、宣伝メールは読まずに削除しちゃうの。もう残ってないわ」
怪しさは明白だった。警察官がスマホの確認を求めると、義姉は必死に拒否した。
「いや、だめ！私のスマホを勝手に見ないで！」
その間に、私は旅館に連絡し、予約と支払いの証明書をPDFで送ってもらった。警察官に提示すると、義姉は最後の悪あがきとばかりに大声で泣き叫んだ。
「そんなの絶対に嘘よ！この人たちがグルになって私を嵌めようとしてるの！」
警察官は呆れ顔で言った。
「奥さん、これ以上虚偽の申し立てを続けるなら、虚偽告訴で逮捕しますよ」
「逮捕」という言葉に、義姉はびくりと震え、急に弱気になった。
「あ、あの、もしかしたら私の勘違いだったかもしれないわ。ごめんなさい」
結局、義姉は厳重注意で解放された。しかし、騒動を面白おかしくライブ配信していた若者がいた。義姉はその配信者に怒りを向け、スマホを奪い取って地面に叩きつけ、ヒールで踏みつぶした。
「何よ、あんた！肖像権の侵害よ！」
周囲の人が再び110番通報。警察官が戻ってきて、義姉は器物損壊の現行犯で逮捕された。
辻さんが警察署に駆けつけ、被害者に謝罪し、弁償と示談金を支払ってなんとか示談を成立させた。義姉は釈放されたが、家に帰ると辻さんから離婚届を叩きつけられた。
「もう限界だ。お前とはこれ以上暮らせない」
さらに、配信された動画が拡散され、義姉は地域で有名な迷惑女として特定されてしまった。
しかし、義姉は反省するどころか、すべての怒りを私に向けてきた。数日後の深夜、家の外でガラスが割れる音が響いた。窓から覗くと、義姉が金属バットで玄関ドアや窓ガラスを破壊している。
「出てこい！裏切り者ども！よくも私をこんな目に合わせてくれたな！」
私たちはすぐに警備会社と警察に通報した。防犯カメラが作動し、義姉は窓ガラスを割って家に侵入し、リビングの高価な品々を破壊し始めた。警察が駆けつけ、義姉は住居侵入と器物損壊の現行犯で三度目の逮捕。今度は示談では済まず、起訴され、実刑判決を受けた。
騒動から数ヶ月後、私たちの生活には平穏が戻った。辻さんは正式に離婚し、何度も頭を下げて謝罪に来た。義姉は刑務所の中。もう私たちの生活を脅かす存在はいない。
裕介は心から謝った。
「のぶ香、本当に済まなかった。姉のことでずっと辛い思いをさせて」
「いいのよ。あれはあなただけのせいじゃないわ。これからは二人で過ごす時間を大切にしていきたい」
私たちは仕事のペースを少し落とし、週末には必ず二人で出かけることにした。リビングのソファで旅行雑誌を眺めながら、次の旅行先を話し合う。
「ねえ、裕介さん、今度はどこに行きましょうか？」
「そうだな。思い切って海外なんてどうだ？ハワイとか」
穏やかな時間が流れていく。窓の外には美しい夕焼けが広がっていた。もう私たちの平和を乱すものは何もない。これからはただ二人で寄り添いながら、残りの人生を大切に歩んでいくだけだ。
