Prach štípal Itana v očích a mísil se s potem, který mu stékal zpod okraje ošuntělého klobouku. Rok 188 byl v Arizoně nemilosrdný a tento náklad byl ten nejhorší, jaký kdy vezl. Dva tucty beden nestabilního dynamitu chrastily a klouzaly se v zadní části vozu při každém nárazu kola o kámen. Železnice platila zlatem za riziko, které nikdo jiný nechtěl podstoupit.
Etan potřeboval zlato. Potřeboval ho natolik, aby ignoroval sevřený žaludek a neustálé tiché syčení doutnáků, které jakoby slyšel jen on sám. Byl to jen zvuk větru v kaňonu, říkal si, ale věděl, že lže. Tenhle dynamit byl starý, odložený a potil se nitroglycerinem.
Každá hodina na slunci z něj dělala sud prachu, který jen čekal na jiskru. Jeho úkolem bylo dopravit ho na novou trať u hranic dřív, než se celý ten zatracený náklad rozhodne pozdravit své stvořitele. Jeho pohled neustále těkal z vyprahlé cesty před sebou k zrcátku, ve kterém viděl plachtu zakrývající smrtící náklad. Koně byli nervózní, cítili napětí, které z něj sálo.
Etan si otřel zpocené dlaně o nohavice. Byl to kovboj, zvyklý na dobytek a otevřené pláně, ne na to, aby vozil peklo na kolech. Ale peníze byly peníze a on měl dluhy, které se samy nezaplatí. Právě když projížděl úzkou soutěskou, kde ozvěna jeho vlastního dechu zněla příliš hlasitě, zaslechl to.
Nebyl to vítr. Bylo to tiché cvaknutí kamene o kámen. Zastavil koně, ruka mu instinktivně sjela k revolveru. Ticho.
Pak se jako přízrak zrozený ze samotné skály objevila ona. Apačka. Její pohyby byly plynulé jako voda, přestože v rukou držela luk s napjatou tětivou. Šíp mířil přímo na něj.
Její jméno neznal, ale její pověst ano. Apačská válečnice, která bránila toto území s divokostí matky medvědice. Její kmen věřil, že tato nová ohnivá dráha železnice znesvětí posvátná loviště. V jejich tmavých očích neviděl strach, jen chladné odhodlání.
„Zastav,“ řekla tichým, ale pevným hlasem v lámané angličtině. Její pohled sjel k zadní části vozu, k plachtě. Věděla, co veze. „Vezete oheň, který spálí zemi.
“
Etan držel ruce tak, aby je viděla. „Jen plním rozkazy, paní. Musím projet. “
„Ne,“ odpověděla prostě.
„Tato cesta je uzavřená. “
Napětí viselo ve vzduchu těžké a horké jako polední slunce. Věděl, že by ji mohl zastřelit, ale něco v jejím postoji, v té klidné odvaze tváří v tvář muži, který ji mohl bez následků zabít, ho zarazilo. A pak si uvědomil druhou věc.
Nebyla sama. Z hřebene nad nimi se vynořily další stíny. Lukostřelci. Byl v pasti.
Nalin udělala krok vpřed. „Slezte z vozu pomalu. “
Etan polkl. „Podívejte, tenhle náklad je nebezpečný pro nás oba.
Jestli ten šíp zasáhne špatné místo… “
„Právě proto musí být zastaven,“ skočila mu do řeči. „Nechceme vaši smrt. Chceme jen ten vůz.
“
„To nemůžu dovolit,“ řekl Etan a jeho hlas zněl tvrději, než se cítil. „Platí mi za to. “
Nalin povytáhla obočí. „Platí vám za to, abyste zemřel?
“
V tom okamžiku se rozhodl. Věděl, že proti nim nemá šanci v přímém boji. Musel hrát o čas. Pomalu zvedl ruce.
„Dobrá, dobrá, vzdávám se. “ Ale zatímco mluvil, jeho pravá noha se neznatelně posunula, připravená kopnout do brzdy a zároveň švihnout bičem. Nalin udělala chybu. Přistoupila příliš blízko.
Její pozornost se na vteřinu soustředila na jeho ruce. V tu chvíli Etan explodoval v akci. Křikl na koně, práskl bičem a zároveň uvolnil brzdu. Vůz sebou trhl vpřed.
Nalin byla překvapená, ale její reakce byly bleskové. Místo, aby uskočila, skočila vpřed, chytila se boku vozu a vyšvihla se nahoru. Etan zaklel. Tohle v plánu neměl.
Ostatní Apači začali střílet. Šípy zasvištěly vzduchem. Jeden se odrazil od kovové obruče kola, druhý se zabodl do plachty vzadu. „Jste blázni!
“ zařval Etan a snažil se udržet vyděšené koně v běhu. „Zabijete nás všechny. “
Nalin se k němu připlazila přes sedadlo. V ruce měla nůž.
Oči jí plály. „Zastavte! “ vykřikla a máchla po něm. Etan se sehnul, rána ho minula jen o vlásek, ale přitom pustil jednu oprat.
Vůz se divoce rozkýval. Koně nyní v plném trysku táhly nestabilní náklad šílenou rychlostí dolů z kaňonu. „Pusťte ten nůž! “ zařval.
„Zabijete nás. “
„Ty zabíjíš naši zemi,“ oplatila mu. Zápasili na kozlíku, zatímco vůz s dynamitem poskakoval po kamenité cestě. Etan byl silnější, ale ona byla rychlá a kluzká jako had.
Podařilo se mu chytit její zápěstí, ale ona ho kousla do ruky. Zvolal bolestí a na okamžik ji pustil. To jí stačilo. Otočila se a sáhla po jedné z beden vzadu.
Snažila se uvolnit víko. „Ne! “ vykřikl Etan v čisté hrůze. Uvědomil si, co chce udělat.
Chtěla zapálit doutnák a zničit vůz tady a teď. Strhl ji zpátky tak prudce, až oba přepadli přes opěradlo sedadla a zřítili se mezi chrastící bedny. Etan dopadl na ni. Jeho váha jí vyrazila dech.
Na okamžik byli oba zticha. Slyšel jen dusot koňských kopyt a skřípění kol. Etan cítil teplo jejího těla pod sebou, rychlý tlukot jejího srdce. Zvedl hlavu.
Dívala se na něj s nenávistí, ale i se stopou strachu. „Okamžitě slez! “ zasyčela. Etan se rychle převalil.
Věděl, že má jen pár sekund. Popadl lano, které používal k upevnění plachty, a než se stačila vzpamatovat, svázal jí ruce. Zápasila, ale byla v nevýhodě. Během minuty byla spoutaná a on se drápal zpět na kozlík, aby znovu získal kontrolu nad splašenými koňmi.
„Nenávidím tě,“ řekla Nalin hlasem plným jedu, když se jí podařilo posadit. Dívala se, jak její lidé mizí v dálce. Nechali je být. Věděli, že nemohou riskovat střelbu poblíž dynamitu.
Etan se jí nepodíval do očí. „Dejte mi vinu,“ řekl chraptivě a snažil se uklidnit koně. „Ale dneska ještě nezemřeme. Ani jeden z nás.
“
Vůz se konečně zpomalil na klus. Byli z kaňonu venku, na otevřené pláni, ale ticho, které se mezi nimi rozhostilo, bylo téměř stejně výbušné jako náklad, který vezli. Etan si uvědomil, že právě zajal apačskou válečnici, a ona si uvědomila, že je rukojmím na voze, který je časovanou bombou. Jejich cesta teprve začala.
Cesta se změnila v peklo. Slunce pálilo tak nemilosrdně, že se i ještěři schovávali do stínu. Vůz se pomalu plahočil vyprahlou krajinou a každé jeho zavrzání znělo jako posměch. Etan se snažil udržovat koně v klidném tempu, ale napětí bylo téměř hmatatelné.
Vzadu seděla Nalin, mlčenlivá a ostražitá. Její svázané ruce spočívaly v klíně, ale její oči byly neustále v pohybu. Sledovaly krajinu, sledovaly každý jeho pohyb. Odmítala jíst i pít vodu, kterou jí nabízel.
„Nechci nic od muže, který krade zemi,“ řekla první den. Od té doby nepromluvila. Třetího dne je zastihla písečná bouře. Přišla z ničeho nic jako hněvivý duch pouště.
Obloha ztmavla a vítr zesílil v kvílející monstrum, které vrhalo do vzduchu tuny písku a prachu. Viditelnost klesla na nulu. Etan zastavil koně, kteří se vzpínali a frkali hrůzou. „Musíme se schovat!
“ zařval přes vítr. Nalin se jen dívala vpřed, tvář stoicky klidnou, i když jí písek bičoval kůži. „Támhle! “ ukázal na malý skalní převis, který sotva rozeznal v tom chaosu.
Podařilo se mu s vypětím všech sil dovést vůz a koně do chatrného úkrytu. Sotva stačili zastavit, vítr se do nich opřel s plnou silou. Etan seskočil a rychle se snažil uklidnit koně. Pak se obrátil k Nalin.
Byla pokrytá vrstvou prachu, ale její hrdost zůstávala nedotčená. „Pojďte dolů! “ křikl. Zavrtěla hlavou.
„Nejsem pes. “
Etan frustrovaně zavrčel. Neměl čas na její hrdost. Popadl ji do náruče, přestože kopala a syčela, a snesl ji na zem.
Odtáhl ji hlouběji pod převis, co nejdál od nebezpečného nákladu. Seděli tam celé hodiny, zády opření o skálu, zatímco bouře venku zuřila. Hluk byl ohlušující. Etan si přetáhl šátek přes obličej, aby mohl dýchat.
Nalin seděla se zavřenýma očima, téměř meditovala. Po nějaké době, když se zdálo, že vítr trochu polevil, Etan otevřel polní láhev. Voda byla teplá a chutnala po kovu, ale byla to voda. Podal jí ji.
„Pijte,“ řekl, hlas chraplavý od prachu. „Nebo zemřete, a já nechci mít na svědomí vaši smrt. “
Nalin na něj dlouze pohlédla. V jejich očích byla nedůvěra, ale také zřejmá žízeň.
Pomalu, váhavě natáhla svázané ruce. Etan jí opatrně přiložil láhev ke rtům. Pila dychtivě, ale kontrolovaně. Když skončila, odtáhl láhev.
„Proč to děláš? “ zeptala se tiše. „Proč mě nenecháš zemřít? “
Etan si povzdechl.
„Nejsem vrah, paní. Jen se snažím udělat svou práci. “
„Tvoje práce je zničení,“ řekla Nalin. „Ten oheň, který vezeš, spálí naše loviště.
Zvířata odejdou. Můj lid bude hladovět. “
Etan se odvrátil. „Je to pokrok, říkají.
Železnice přinese nové příležitosti. “
„Příležitosti pro koho? “ odfrkla si. „Pro bílé muže, kteří si berou všechno a nic nedávají zpět.
Viděla jsem váš pokrok. Zanechává za sebou jen jizvy na zemi a v srdcích. “
Etan neměl odpověď. Část jeho duše s ní souhlasila.
Věděl, že železnice je hladová bestie, která požírá krajinu, ale také věděl, že se proti ní nedá bojovat, stejně jako se nedá bojovat proti této bouři. Když bouře konečně ustala, zanechala za sebou svět proměněný. Vše bylo pokryto vrstvou okrového písku. Etan strávil další hodinu vyhrabáváním kol z písku a uklidňováním koní.
Nalin ho sledovala. „Mohl bys mě rozvázat,“ řekla. „Neutekla bych v této bouři. Ztratila bych se.
“
Etan zaváhal, podíval se do jejich očí, viděl v nich upřímnost a také únavu. Pomalu vytáhl nůž a přeřízl provazy. Nalin si promnula bolavá zápěstí. „Děkuji,“ řekla tiše.
To jediné slovo změnilo atmosféru mezi nimi. Nenávist byla pryč, nahrazena nejistým příměřím. Nalin mu pomohla připravit koně. Její ruce byly jemné, ale silné, když uklidňovala vyděšené zvíře.
Etan si všiml, že přesně ví, co dělá. „Rozumíš koním? “ poznamenal. „Jsou to duchové prérie,“ odpověděla.
„Mluví, pokud posloucháte. “
Pokračovali v cestě. Mluvili málo, ale ticho už nebylo nepřátelské. Nalin mu ukázala, jak najít vodu na místech, která by on sám přešel, jak číst znamení na obloze.
Etan ji na oplátku naučil pár slov ve španělštině, kterou pochytil v Texasu. Postupně se ledy mezi nimi začaly lámat. Etan si uvědomil, že Nalin není jen divoká válečnice, ale inteligentní a hluboce duchovní žena, která bojuje za svůj lid. A Nalin viděla, že Etan není jen bezduchý ničitel, ale muž svázaný okolnostmi, muž s vlastním kodexem cti, i když pokřiveným.
Jednoho večera, když seděli u malého ohně, se zeptal: „Proč jsi tak odhodlaná ten náklad zničit i za cenu vlastního života? “
Nalin se zadívala do plamenů. „Před mnoha lety,“ začala tiše, „přišli jiní muži s vozy. Přivezli nemoci, které zabily polovinu mého kmene.
Pak přišli vojáci s dohodami, které nám vzaly naši půdu. Teď přicházíte vy s pokrokem, který otráví zbytek. Ten dynamit není jen kámen a prach. Je to konec našeho světa, a já budu bojovat za svůj svět až do posledního dechu.
“
Etan mlčel. Její slova ho zasáhla hlouběji, než by si kdy přiznal. Toho večera, když se díval na hvězdy, si poprvé položil otázku, jestli nestojí na špatné straně. Druhý den ráno našel Etan něco podivného.
Když kontroloval postroje koní, všiml si, že jeden z hlavních řemenů je téměř přeříznutý. Někdo ho nařízl tak, aby se při větším zatížení přetrhl. „Nalin, pojď se podívat,“ zavolal. Nalin si prohlédla řemen.
„To není práce mého lidu,“ řekla okamžitě. „Naše nože jsou ostřejší. Tohle je nečistá práce. Někdo chtěl, aby to vypadalo jako nehoda.
“
Etanovi proběhl mráz po zádech. Vzpomněl si na předáka na železnici, muže jménem Silas. Byl to on, kdo mu tenhle náklad naložil, kdo ho popoháněl, aby jel rychle, a kdo mu dal tuhle trasu přes území Apačů. „Sabotáž,“ zamumlal Etan.
„Chtějí, aby se ten vůz přetrhl nebo aby explodoval,“ doplnila ho Nalin a její pohled sjel k bednám s dynamitem. „Kdyby se to stalo tady na našem území, svrhli by vinu na vás. “
„Dokončil Etan větu a pochopil celý ďábelský plán. Silas chtěl válku a zároveň by ukradl peníze za dynamit, který nikdy nedorazil.
Najednou nebyli jen kovboj a Apačka. Byli to dva lidé, kteří se stali pěšáky v cizí smrtící hře. „Musíme ten náklad doručit,“ řekl Etan a jeho hlas byl pevný novým odhodláním. „Musíme jim ukázat, že jejich plán selhal.
“
Nalin přikývla. „Ale uděláme to po mém,“ řekla. „Znám rychlejší cestu. Cestu, kterou oni nečekají.
“
Nalinina cesta byla zrádná. Vedla přes úzké horské průsmyky a po stezkách, které by Etan sám nikdy nenašel, natož aby se po nich odvážil jet s vozem plným dynamitu. Ale věřil jí. Sledoval, jak se její instinkty propojily s krajinou.
Stala se jeho očima a ušima. „Tady zpomal,“ varovala ho, když se blížili k nestabilnímu suťovisku. „Koně musí jít krokem. Žádné prudké pohyby.
“
Etan poslouchal bez otázek. Napětí mezi nimi se proměnilo. Už to nebyla nenávist ani nedůvěra. Bylo to partnerství křehké a vynucené okolnostmi, ale skutečné.
Když se večer utábořili, sdíleli jídlo v tichém porozumění. „Proč jsi mi pomohla? “ zeptal se jí Etan, když opravoval poškozený postroj. „Proč jsi mi neřekla, ať jedu sám na smrt?
“
Nalin se dívala do ohně. „Viděla jsem ti na očích, že jsi mluvil pravdu o tom předákovi Silasovi. Nenávidím tvůj náklad, kovboji, ale víc nenávidím lháře, kteří používají můj lid jako záminku pro své krvavé hry. “
Etan přikývl.
„Ten muž Silas měl ve tváři chlad. Když mi nakládal ty bedny, usmíval se. Teď už vím proč. “
„Takoví muži,“ řekla Nalin tiše, „nerozumí zemi.
Rozumí jen zlatu a krvi. “
Etan dokončil opravu a podíval se na ni. Světlo ohně si hrálo na jejích vysokých lícních kostech a v tmavých očích se odrážely plameny. Uvědomil si, že je krásná.
Nejen fyzicky, ale krásná ve své síle, ve svém neochvějném spojení se světem, který on sám sotva chápal. „Až tohle skončí… “ začal, ale nevěděl, jak pokračovat. „Co bude pak?
“
Nalin se na něj podívala. Její pohled byl hluboký a zkoumavý. „Pak se naše cesty rozejdou. Ty se vrátíš do svého světa a já do svého.
“ V jejím hlase nebyl smutek, jen konstatování faktu. Ale Etanovi se ta myšlenka nelíbila. Nechtěl se vrátit do světa dluhů a bezvýznamných prací. Za těch pár dní s ní cítil víc života než za posledních deset let.
„Možná,“ řekl pomalu, „už nemám svět, do kterého bych se chtěl vrátit. “
Neodpověděla, ale způsob, jakým se její pohled zjemnil, mu dal naději. Následující den je objevili dva jezdci na hřebeni, siluety proti zapadajícímu slunci. Nebyli to Apači.
Byli to muži od Silase. „Vědí, že jsme změnili trasu,“ řekl Etan stroze a sáhl po pušce. „Chtějí nás zastavit dřív, než dorazíme na železnici. “
„Musíme jet rychleji,“ řekla Nalin a ukázala na blížící se bouřkové mraky.
„Déšť nám pomůže. Smyje naše stopy. “
Ale neměli jet rychleji. Měli jet opatrněji.
Silasovi muži nebyli jediná hrozba. Etan si uvědomil, že předák musel počítat s tím, že by mohli sabotáž odhalit. Musel mít pojistku. Tou pojistkou byla samotná cesta.
„Počkej,“ řekla Nalin náhle a chytila Etona za paži. „Cítíš to? “
Etan zastavil koně. „Co?
Ten zápach? Síry. “
Etan přičichl. Měla pravdu.
Slabý, ale zřetelný zápach síry. A pak to uviděl. Kousek před nimi byla cesta zablokovaná čerstvým závalem, ale nebylo to přirozené. Ze země trčel zbytek doutnáku.
„Past,“ vydechl. „Čekají na nás. “
V tu chvíli se z obou stran soutěsky ozvaly výstřely. Kulky se odrážely od skal kolem nich.
„Rychle! “ zařvala Nalin. „Musíme projet, než nás tu uvězní. “
Etan práskl bičem.
Koně, vyděšení střelbou, se vrhli vpřed. Vůz se rozjel přímo k závalu. „Blázníš! “ křičel Etan.
„Je to past! “
„Je to jediná cesta,“ oplatila mu Nalin. „Dívej! “ Ukázala na jednu stranu závalu.
Byla tam malá mezera, sotva dost široká, aby se jí vůz protáhl. Byl to risk, šílený risk, ale zůstat stát znamenalo jistou smrt. „Drž se! “ zařval Etan a namířil koně do mezery.
Vůz se naklonil na dvě kola. Dřevo zaskřípalo v protestu. Etan bojoval s opratěmi, zatímco Nalin popadla jeho pušku a začala střílet po mužích na hřebenech. Jedno z kol narazilo na velký kámen.
Vůz se otřásl tak prudce, že se jedna z beden s dynamitem uvolnila a s rachotem dopadla na podlahu vozu. Etanovi se zastavilo srdce, ale k explozi nedošlo. Projeli mezerou. Byli na druhé straně, ale nebyli v bezpečí.
Silasovi muži je pronásledovali. A co hůř, Etan slyšel z korby vozu nový děsivý zvuk. Syčení. „Doutnáky!
“ vykřikl. „Ten náraz je musel zapálit! “
Nalin se ohlédla. Její tvář byla bledá.
„Jsou zapálené všechny. “
Etan se zoufale rozhlédl. Byli v úzkém kaňonu. Nebylo kam uhnout.
„Musíme je uhasit! “
„Nemáme čas,“ řekla Nalin a ukázala před sebe. Cesta končila. Přímo před nimi byla rozestavěná železniční trať, ale mezi nimi a tratí byla hluboká rokle s chatrným dřevěným mostem.
A na druhé straně čekal Silas se svými muži. Byla to léčka. Chtěli, aby Etan dojel až sem s hořícím nákladem a zničil most. Vinu by svedli na něj a na Apače.
„Zpomal! “ křičel Etan. Ale koně byli k nezastavení. Cítili oheň za sebou a pádili vstříc pasti.
„Nemůžu je zastavit! “ zařval. Vůz se řítil k mostu. Doutnáky syčely hlasitěji.
Kouř byl hustší. Vůz byl teď neřízená střela. Koně, oslepení hrůzou a pobízení plameny, které začínaly olizovat zadní část vozu, se řítily šílenou rychlostí. Silas a jeho muži na druhé straně rokle začali střílet.
Ne na ně, ale na most před nimi. Snažili se ho poškodit, aby se s nimi zřítil. „Jsou to blázni! “ zařval Etan.
„Chtějí nás zabít i s mostem! “
Nalin pevně držela sedadla. „Musíme přeskočit. “
„Cože?
“
„Skočíme na koně a přeskočíme. Vůz to nezvládne. “
Byl to zoufalý plán, ale byl to jediný plán. Etan už ani neseděl.
Stál na oji vozu, napůl mezi kozlíkem a splašenými koňmi, a snažil se je odpojit od hořícího vozu. Bylo to marné. Postroje byly příliš utažené. „Nejde to!
“
Vůz narazil na most. Dřevo zasténalo a popraskalo pod tou náhlou ohnivou tíhou. Kulky Silasových mužů trhaly prkna kolem nich. V tom chaosu Nalin ztratila rovnováhu.
Snažila se přesunout, aby mohla skočit, ale jak se vůz divoce rozkýval, spadla mezi koně a vůz. Její tlustý kožený opasek, ten, který držel její nůž a váček s vodou, se zachytil. Zasekl se do kovového mechanismu oje, do železné smyčky, která spojovala vůz s koňmi. „Etane!
“ vykřikla. Její hlas byl přehlušen střelbou a řevem plamenů. Etan se ohlédl. Viděl ji, jak tam visí.
Uvězněná, vlečená hořícím vozem vstříc jisté smrti. Koně už byli téměř na druhé straně mostu. Vůz za nimi skřípal a hrozil, že se každou vteřinou propadne. Plameny z dynamitových beden šlehaly vysoko.
Etan skočil zpět na kozlík. Nalin se snažila vyprostit, ale opasek byl pevně utažený a její váha ho napínala k prasknutí. „Můj pás, nejde otevřít,“ řekla Apačka hlasem slabým a plným prachu a zoufalství. Etan k ní skočil, přistál vedle ní na oji.
„Drž se! “ Chytil přezku, ale byla rozpálená od tření a blízkého ohně. Kůň mu spálil dlaně, ale on bolest nevnímal. „Je zaseknutá!
“
Snažil se jí pomoci a ucítil to horko. Nebylo to jen horko z plamenů. Byl to ten sálavý suchý žár, který přichází těsně před výbuchem. Syčení doutnáků přestalo.
Nahradilo ho zlověstné ticho. Ticho před bouří. „K zemi! Vybuchne to!
“ zařval. Nebyl čas přemýšlet, nebyl čas na jemnost. Etan tasil svůj nůž. Nebyl to jemný apačský nůž, ale těžká bowie kudla.
Jedním mocným sekem přeřízl napnutý kožený pás. V okamžiku, kdy byla volná, ji popadl kolem pasu. Vůz v tu chvíli dorazil na okraj rokle na druhé straně, ale koně, konečně volní, běželi dál. Zatímco vůz, zbavený jejich tahu, se zastavil na samé hraně.
Silas a jeho muži přestali střílet. Zírali s otevřenými ústy na hořící vůz, který se zastavil přímo před nimi. Etan neváhal. Nemohl běžet vpřed, tam byl Silas.
Nemohl běžet zpět, tam byl hořící most. Udělal jedinou možnou věc. S Nalin v náručí skočil. Skočili z vozu stranou, dolů na úzkou skalní římsu, které si předtím všiml asi deset stop pod okrajem rokle.
Dopadli tvrdě. Etan se převalil, aby ztlumil její pád svým tělem. Skály jim sedřely kůži, ale byli živí. A pak svět explodoval.
Výbuch byl ohlušující. Tlaková vlna je málem smetla z římsy. Etan pevně držel Nalin a tiskl je oba ke skále. Ohnivá koule vystřelila k nebi a vzala s sebou zbytek mostu, vůz a také Silase a jeho muže, kteří byli příliš blízko.
Horké úlomky dřeva a kovu pršely z nebe jako smrtící konfety. Minuty se zdály jako hodiny. Když se prach konečně usadil, Etan se odvážil otevřít oči. Byl živý.
Nalin také. „Jsi v pořádku? “ zeptal se chraptivě. Zakašlala.
„Myslím, že ano. A ty? “
„Spálené ruce,“ řekl Etan a podíval se na své dlaně. „Ale žiju.
“ Pomohl jí posadit se. Dívali se na sebe, pokrytí prachem a sazemi. V očích se jim zračil šok a úleva. Nad nimi se ozývaly výkřiky.
Dělníci ze železnice, které přilákal výbuch, běželi k okraji rokle. Když uviděli Etan a Nalin na římse, rychle jim spustili lana. Když je vytáhli nahoru, našli jen spoušť. Zbytek Silasových mužů, kteří byli dál, prchal, ale hlavní viník byl pryč.
„Co se tu stalo? “ zeptal se jeden z dělníků. Etan se podíval na Nalin. Zachránila ho, on zachránil ji.
Jejich světy se srazily a v ohnivé explozi se spojily. „Byla to past,“ řekl Etan. „Předák Silas se pokusil ukrást náklad a svalit vinu na Apače. Chtěl zničit ten most, ale jeho vlastní chamtivost ho zabila.
“
Dělníci si mumlali, věděli o Silasových pochybných obchodech. Etanův příběh dával smysl. „A ona? “ zeptal se dělník a ukázal na Nalin.
Etan si stoupl před ni. „Ona je se mnou,“ řekl pevně. „Zachránila mi život a já jí. “
Později, když se ošetřovaly rány, k němu Nalin přišla.
V ruce držela malý váček z jelenice. „Tohle,“ řekla a podala mu ho, „je lék na popáleniny. Od mého lidu. “
Etan se na ni podíval.
„Myslel jsem, že se naše cesty rozejdou. “
Nalin se usmála. Byl to první skutečný úsměv, který u ní viděl. „Řekla jsem, že znám rychlejší cestu.
Neřekla jsem, že chci jít sama. “
Stáli tam, na okraji zničené rokle, zatímco slunce zapadalo a malovalo oblohu do odstínů oranžové a fialové. Kovboj a Apačka, dva světy, které se setkaly v ohni a našli něco víc než jen přežití.
Našli začátek.
