「高卒のくせに生意気なんだよ。上司をなめるな。学歴もないのに特別待遇。前社長は見る目がないな。お前は俺好みじゃないんだよ。だから首だ。」
東京の高層ビル32階。桜井テクノロジー株式会社の社長室。窓の外には東京タワーが見え、壁には東大経済学部とスタンフォードMBAの学歴が誇らしげに飾られていた。高級な椅子に深く腰を下ろし、足を組む男。藤堂健太郎、35歳。彼の視線の先には、一人の若い女性社員が立っていた。水野光、22歳。眼鏡をかけ、灰色のスーツを着て、うつむきながら。
「水野光、お前を本日付けで解雇する。」
光の肩がわずかに震えた。
「理由をお聞きしてもよろしいですか？」
「理由？さっき言っただろう。高卒は不要だ。学歴が全てだ。我が社にはエリートしか必要ない。」
藤堂は鼻で笑った。
「前社長の宮本は甘すぎた。お前みたいな学歴のない奴を雇うなんてな。俺が社長になった以上、会社を立て直す。お前は今日で終わりだ。」
部屋の隅にいた技術開発部長の田中が声を上げた。
「社長、お待ちください。」
「なんだ、文句でもあるのか？」
「水野さんは我が社の技術の核心です。彼女を解雇するのは絶対に間違いです。」
「高卒の女が何をできる。どうせ前社長に取り入って特別待遇をもらっていただけだろう。」
光の目に怒りの炎が宿った。しかし彼女は何も言わなかった。
「明日から来なくていい。荷物はすぐにまとめろ。」
「承知しました。」
光の声は氷のように冷たかった。彼女は一礼すると、社長室のドアを開けて出ていった。
田中は頭を抱えた。
「社長、取り返しのつかないことをされましたよ。」
「何を言ってる？高が高卒一人首にしただけだ。」
藤堂は自分が何をしたのか、まだ理解していなかった。これは学歴と容姿だけで人を判断した男が、全てを失う物語である。
しかし、この時誰も知らなかった。翌朝、この会社に何が起こるのかを。そして、俺好みではない女性が会社の命運を握っていたことを。
水野光の物語は幼い頃から始まる。彼女は2歳で絵本を読み、4歳で方程式を解いた。周囲は天才児と騒いだが、彼女には友達ができなかった。小学生の時、クラスメイトはゲームの話をしていた。光は一人、図書室で量子力学の本を読んでいた。中学では独学でプログラミングを学び、アプリを開発した。しかし誰も彼女の才能を理解しなかった。変わった子として避けられ、孤独な日々を送った。
昼休み、一人で弁当を食べる光。教室の隅、窓際の席。クラスメイトの笑い声が遠くから聞こえる。
「今度カラオケ行こうよ。」
「いいね。」
楽しそうな会話。でも誰も近づいてこない。光は本で顔を隠し、涙をこらえた。
「私は間違ってるのかな？普通になりたい。でもどうすれば？」
放課後、光は図書室で量子力学の論文を読んでいた。そこに担任教師がやってくる。
「水野、もっと友達と話したらどうだ？」
「先生、私、友達の作り方が分からないんです。」
「お前は変わってるからな。普通になれ。」
「普通」。その言葉が光の心に深く突き刺さった。
高校は工業高校に進学した。母は病気で働けず、父はいない。奨学金とアルバイトで生計を立てた。大学進学は経済的に不可能だった。しかし光は諦めなかった。放課後、誰もいない実習室で、次世代エネルギーの研究を続けた。
そして16歳の冬、革命的な技術を開発する。特許申請のため弁護士事務所を訪れた。その時、世界で大きな話題となった。16歳の高校生がとんでもない技術を開発したと。
ある日の放課後、光が実習室で研究していると、一人の老人が訪ねてきた。宮本竜之助、68歳。桜井テクノロジー創業者。白髪に優しい目をした穏やかな人物だった。
「君が水野光さんだね。」
「は、はい。どちら様でしょうか？」
「私は宮本という。君の特許を見せてもらった。驚いたよ。16歳でこんな技術を。」
光は戸惑いながらも、宮本の言葉に耳を傾けた。
「卒業したら、私の会社で働いてくれないか？」
「でも私、高卒になりますけど。」
「学歴は関係ない。君の才能が全てだ。」
その言葉に、光の目から涙がこぼれた。生まれて初めて、自分を認めてくれる大人に出会えた。
「本当に私でいいんですか？」
「ああ。君なら日本の技術を世界一にできる。」
宮本の言葉は温かかった。その日から、宮本は光を支援した。毎週末、宮本の自宅を訪れ、研究の相談をした。宮本の妻・桜子も優しく迎えてくれた。
「ひかりちゃん、また痩せたんじゃない？ちゃんと食べてる？」
「すみません。アルバイトで忙しくて。」
「無理しないで。これ、お弁当作ったから持って帰りなさい。」
桜子が手作りの弁当を持たせてくれる。温かい家庭の匂いがした。
「ありがとうございます。こんなに優しくしてもらったの、初めてです。」
まるで家族のような時間だった。光にとって、生まれて初めての家族だった。
ある日、宮本は一枚の写真を見せてくれた。笑顔の少女が映っている。
「これは私の娘さ。15歳で亡くなった。」
光は息を飲む。
「病気でね。彼女も科学が大好きだった。君を見ていると、娘を思い出すんだ。」
宮本の目が潤む。
「だから君の才能を咲かせたい。娘の分まで。」
その日から、光は宮本を「お父様」と呼ぶようになった。
高校卒業後、光は桜井テクノロジーに入社。専用の研究室が与えられ、最新の設備が揃えられた。彼女は恩返しのため、夜を問わず研究に打ち込んだ。
深夜、研究室で実験を続ける光を、宮本が訪ねてくる。
「光、もう遅いぞ。休みなさい。」
「もう少しだけ。この実験が終わったら。」
「無理をするな。体を壊しては元も子もない。」
宮本は温かいお茶を差し入れてくれた。
「お前は私の自慢の娘だ。焦らなくていい。」
「ありがとうございます。お父様。」
入社1年目、光は25件の特許を開発した。会社の売上が2倍になった。2年目には60件、3年目には130件を超えた。全ての特許は光の個人名義だった。宮本との口頭契約で、会社には無償使用料を与えていた。それは信頼に基づく、法的書類のない約束だった。
「光君のおかげで、我が社は年商8000億円になった。」
「お父様が信じてくださったからです。」
「いや、君の努力の賜物だ。」
宮本は嬉しそうに微笑んだ。しかし、幸せは長くは続かなかった。
6ヶ月前の深夜、光の携帯に一本の電話が入った。病院からだった。宮本が心臓発作で救急搬送されたという。光は研究室を飛び出し、タクシーで病院に向かった。しかし到着した時には、すでに遅かった。集中治療室のベッドに静かに横たわる宮本。
光は宮本の手を握り、声をあげて泣いた。
「お父様、お父様、お願い、目を開けて。まだお話したいことがたくさんあるんです。」
しかし宮本はもう答えてくれなかった。桜子が泣きながら光に寄り添う。
「ひかりちゃん、主人は幸せだったわ。あなたに会えて。」
葬儀の日、雨が降っていた。300人を超える参列者が集まった。光は誰よりも長く宮本の棺の前にいた。
「お父様、まだ恩返しができていないのに。もっと一緒にいたかった。」
光は震える手で棺に触れる。
「お父様が教えてくれたこと、絶対に守ります。」
雨だけが静かに響いていた。
宮本の遺言状にはこう書かれていた。「光を守ること。彼女こそが会社の宝である。」しかし、それは守られることはなかった。宮本の死後、筆頭株主の藤堂健太郎が社長に就任した。
藤堂は東大経済学部卒、スタンフォードでMBAを取得したエリートだった。しかし技術のことは何も理解していなかった。就任初日、藤堂は全社員を集めて演説した。
「今日から私が社長だ。これから会社を改革する。学歴の低い者は淘汰されていく。エリートだけが生き残る会社にする。」
社員たちがざわめいた。その日から、高卒・専門卒の社員が次々と解雇された。ベテラン社員も容赦なく首になった。技術開発部長の田中は何度も藤堂に進言した。
「社長、水野さんだけは解雇してはいけません。」
「なぜだ？あの地味な高卒の小娘だろう。俺の好みのタイプでもない。会社に置いておく理由がない。」
「社長、彼女は我が社の全技術の基盤です。」
「技術の基盤？データを見る限り、彼女の業績は大したことない。」
「それは彼女の特許が個人名義だからです。」
「個人名義？そんなバカな契約があるか。前社長は本当に無能だったな。高卒の女を特別扱いとは。」
藤堂は田中の警告を一切聞かなかった。そして光の即日解雇を決定した。それが今日のことだった。
解雇を宣告された光は、自分のデスクに戻った。同僚たちが心配そうに声をかけてくる。
「ひかりさん、本当に首なんですか？」
「ええ、今日で最後。」
「ひどい。あんなに貢献してたのに。」
「大丈夫よ。私には秘策があるの。」
同僚たちが顔を見合わせる。光は何も答えず、静かに微笑んだ。その笑顔には、何か決意のようなものが宿っていた。
光は静かに荷物をまとめた。デスクの引き出しには、宮本との思い出の写真。研究室で笑顔で並ぶ二人。光はその写真を胸に抱きしめた。
「お父様、私、間違っていませんよね。」
涙が一筋、頬を伝う。しかしすぐに涙を拭い、決意の表情に変わる。そして誰にも見られないように、パソコンで最後の操作をする。画面には「特許使用許諾設定」の文字。光の指がキーボードを静かに叩く。
143件の特許使用許諾を解除する設定。会社との契約は昨日で終了していた。法的には何の問題もなかった。
光は画面を閉じ、静かに立ち上がった。
「お父様、ごめんなさい。会社は守れませんでした。でも、あなたが教えてくれた誠実さは守ります。そして理不尽には毅然と立ち向かいます。」
光はダンボール箱を抱えてオフィスを後にした。エレベーターの中、光は宮本の写真をもう一度見る。
「お父様、見守っていてください。」
誰も彼女が何をしたのか気づいていなかった。ただ一人、田中だけが不安な表情で光の背中を見送った。
翌朝、午前7時。全国10か所の工場で異変が起きた。製造ラインのモニターに赤い警告が表示される。「ライセンスエラー。認証失敗。」
「おい、機械が動かないぞ。」
「こっちも。何が起きてる？」
第1工場、第2工場、全てのラインが停止した。製造現場は混乱に陥った。
「本社に緊急連絡だ。全ライン停止。」
同じ頃、技術開発部。部長の田中がパソコンの警告音に気づく。画面には赤い文字が並んでいた。「特許使用権限エラー。全143件の認証失敗。」
「まさか、ひかりさんが。」
田中は急いでデータベースを確認する。全143件の特許保有者は水野光。使用許諾は昨日で終了していた。
「やはり、社長が解雇したから。」
田中は資料を掴み、社長室に駆け込んだ。ドアを激しくノックする。
「社長、緊急事態です。すぐに開けてください。」
「朝から騒がしいな。なんだ？」
藤堂が不機嫌そうにドアを開ける。
「大変です。水野さんの特許が全て使えなくなりました。」
「何を言ってる？」
「全国の工場が停止してます。143件の特許、全てです。」
藤堂の顔色が変わる。
「143件？馬鹿な。」
その時、秘書が飛び込んできた。
「社長、取引先から緊急の電話が殺到しています。製品が納品されないとクレームの嵐です。」
藤堂は資料を見て震えた。
「これは全て水野の特許なのか？」
「はい。我が社の全技術の基盤です。」
緊急で弁護士を呼び、調査が始まった。会議室に集まった幹部たち。弁護士が重苦しい表情で報告する。
「水野光さんが保有する143件の特許。それが御社の全製品の基幹技術です。」
「そんな、たった一人で？」
「使用許諾は口頭契約のみ。法的拘束力はありません。前社長と水野さんの信頼関係だけで成立していました。」
「なぜ今まで報告がなかった？」
「何度も報告しました。社長が聞かなかっただけです。」
藤堂は言葉を失った。
「さらに、全特許が個人名義です。彼女がいなければ、何も製造できません。」
「すぐに連絡を取れ。土下座してでも戻ってもらえ。」
人事部が連絡を試みる。しかし光の携帯はすでに解約されていた。自宅に行くと、すでに引っ越していた。
「どこだ？どこに行ったんだ？」
藤堂は冷や汗を流した。その日の午後、全工場が操業停止し、1800人の従業員が自宅待機となった。夜、藤堂は一睡もできなかった。
翌日、衝撃的なニュースが流れた。ライバル企業の未来エンジニアリングが記者会見を開いた。壇上に立つのは社長の森田啓介と水野光だった。
「本日、水野光さんが当社のCTOに就任しました。年収6000万円で迎え入れました。」
会場がざわめく。
「水野さん、桜井テクノロジーを退社された理由は？」
「学歴を理由に解雇されました。」
会場が静まり返る。
「解雇ですか？」
「はい。新社長から『高卒は不要。俺好みじゃない』と言われました。」
会場が騒然となる。テレビを見ていた藤堂は顔面蒼白になった。自分が放った言葉が全国にさらされる。
「まずい。まずすぎる。」
記者たちが一斉にメモを取る。そのニュースは瞬く間に広がった。取引先が次々と契約解除を通告してきた。大手メーカー3社、自動車メーカー2社。わずか3日で取引先の70%が離れた。株価は連日ストップ安。時価総額が8000億円から2000億円に暴落した。銀行が融資を停止した。従業員への給与未払いの噂が広がった。幹部が次々と辞職した。
緊急役員会議が開かれた。筆頭株主の山崎が怒りに震えながら立ち上がる。
「藤堂、貴様のせいで我々は8000億円を失ったぞ。」
「すみません。でも予測できなかったんです。」
「予測できない？田中部長が何度も警告していたではないか。」
山崎は人事部長の斎藤を睨みつける。
「斎藤部長。なぜ水野さんの解雇を止めなかった？」
「そ、それは社長命令でしたので。」
「貴様も同罪だ。今すぐ辞表を出せ。」
斎藤は顔面蒼白でその場に崩れ落ちた。さらに営業本部長の加藤にも矛先が向く。
「加藤、お前は水野さんの価値を理解していながら、何も行動しなかった。」
「申し訳ございません。」
「お前も降格だ。地方支店に左遷する。」
会議室は地獄と化していた。
「私が何度も警告したのに、誰も聞いてくれなかった。」
田中の言葉に、藤堂は何も言い返せなかった。
「訴訟は無理です。契約は口頭のみでしたから。」
「どうすればいいんだ？」
藤堂は初めて絶望を味わった。かつて年商8000億円を誇った企業が、1週間で崩壊の危機に直面した。
日本先端技術協会が調査を開始した。会長は未来エンジニアリングの森田社長だった。
「学歴差別は許されない。徹底的に調査する。」
協会は元社員40人から証言を集めた。藤堂の暴言と差別が次々と明らかになった。「高卒は無能」「学歴が全て」というパワハラ発言の記録が証拠として残っていた。協会は特許データベースも調査した。水野光の143件の特許は全て世界最先端の技術だった。海外の大手企業が特許使用を求めて殺到した。
技術評論家が評価した。
「彼女は天才中の天才だ。」
経済新聞が一面で報道した。「年商8000億円企業を支えたのは22歳の高卒女性」。テレビが特集を組んだ。「学歴差別で天才を失った愚かな経営」。
SNSが大炎上した。ハッシュタグ「桜井テクノロジーを許すな」「水野光を支援」。藤堂の写真と実名が拡散され、批判が殺到した。「俺好みじゃない」という発言が特に問題視された。「セクハラ」「女性軽視」「最低の経営者」。藤堂の自宅住所までネット上にさらされた。藤堂は外出できなくなった。近所の人々が冷たい目で見る。かつて尊敬されていた経営者は、社会の敵となった。
人事部長の斎藤も同様に炎上した。「共犯者」「見て見ぬふりをした卑怯者」。
「もうどこにも行けない。」
斎藤は精神的に追い詰められ、3日後に辞職した。
その頃、未来エンジニアリングが技術発表会を開いた。世界中から1300人が集まった。
「本日、世界最高の技術者を紹介します。」
壇上に光が現れた。洗練されたスーツ姿で、自信に満ちていた。光は30分間、次世代エネルギー技術を解説した。専門家でさえ追いつかないほど高度だった。質疑応答では、全ての質問に答えた。会場が拍手に包まれた。
「IQは200を超えている。」
「1500億円出しても彼女の技術が欲しい。」
中国企業が年収15億円でスカウトした。しかし光は全て断った。
「日本の技術で世界に貢献したい。それが宮本社長との約束です。」
会場が大きな拍手に包まれた。
一方、桜井テクノロジーは完全に崩壊した。製造停止から2週間で全従業員を解雇。取引先が全て離れた。銀行が再建回収を開始した。民事再生法の申請が準備された。協会が臨時理事会を開いた。藤堂の学歴差別が原因と断定された。
「藤堂健太郎を業界から永久追放する。」
加盟企業が声明を出した。「藤堂健太郎を採用しない」。業界資格が全て剥奪された。藤堂の名前はブラックリストに永久記録された。経済誌が特集した。「日本経営史最悪の失敗」。
しかし制裁はこれで終わらなかった。会社破産により、藤堂の個人資産が差し押さえられた。
「経営者として重大な過失があります。未払い給与、損害賠償、合計7200万円の個人責任です。」
「7200万？払えるわけが。」
「法的措置を取ります。」
藤堂の父の会社も影響を受けた。筆頭株主だったため、連鎖倒産の危機に陥った。父が藤堂を尋ねてきた。
「健太郎、お前のせいで我が社も危機だ。」
「父さん、すみません。」
「もう二度と顔を見せるな。一族の恥だ。」
父は怒りに震えながら去った。メディアが藤堂の過去を暴いた。学生時代のパワハラ、差別発言。被害者が次々と名乗り出た。藤堂の顔がテレビで繰り返し報道された。街を歩けば指を刺された。
「あれが藤堂だ。最低な人間だ。」
藤堂は帽子とマスクで顔を隠した。社会から完全に孤立した。天才を見下した代償は、あまりに大きかった。
1ヶ月後、桜井テクノロジーが破産申請した。負債総額2800億円、従業員1800人全員解雇。本社と工場は差し押さえられた。未来エンジニアリングが買収した。宮本が35年かけて築いた企業が、6ヶ月で消滅した。
藤堂の人生も崩壊した。投資した65億円が紙くずになった。豪邸とタワーマンションが差し押さえられた。高級車、時計、美術品、全てが競売にかけられた。
人事部長の斎藤も同様に落ちぶれた。解雇後、50社以上に履歴書を送ったが、全て不採用。「水野光を解雇した人事部長」という悪評が広まっていた。
「どこも雇ってくれない。妻と子供に合わせる顔がない。」
斎藤は最終的にコンビニのアルバイトをすることになった。年収は1200万円から250万円に激減した。
営業本部長の加藤は地方の小さな営業所に左遷された。かつて100人の部下を持っていた男が、今は一人で飛び込み営業をしている。
「これも自業自得だ。」
藤堂は再就職活動を始めた。しかし業界追放により、全ての企業が拒否した。中小企業でさえ断られた。妻が離婚を申し出た。
「もう一緒にはいられません。」
友人も全員離れた。SNSのフォロワーが0になった。最終的に、築50年のワンルームアパート、家賃4万2000円の部屋に引っ越した。日雇い、時給1400円で生計を立てる日々が始まった。
「東大卒の俺が、なぜこんな。」
誰も同情しなかった。
一方、未来エンジニアリングは急成長した。光の技術により、年商3兆円を突破した。世界トップ企業の仲間入りを果たした。光は副社長に昇進した。元桜井テクノロジーの技術者600人を再雇用した。田中もその中にいた。
「ひかりさん、一緒に働けて光栄です。」
「田中部長、よろしくお願いします。」
業界全体で改革が進んだ。光は宮本記念基金を設立した。才能ある若者を支援する基金だった。
3年後、光は28歳で副社長兼CTOとなった。ノーベル物理学賞を史上最年少で受賞した。月に一度、宮本の墓を訪れた。
一方、藤堂は39歳になっていた。建設現場で日雇い労働を続けていた。朝5時半、起きて作業服を着て現場へ。3年の肉体労働が藤堂を少しずつ変えた。現場の仲間は中卒や高卒ばかりだった。
ある日、藤堂が重い資材を運ぼうとして倒れそうになった。
「おい、手伝うぞ。一緒に運ぼう。」
中卒の作業員が助けてくれた。
「すみません。ありがとうございます。」
藤堂は初めて、学歴に関係ない優しさを知った。休憩時間、弁当を分けてくれた。
「食えよ。新人は大変だろう。」
藤堂の目に涙が滲んだ。
「俺はなんて愚かだったんだ。」
しかしある日、試練が襲った。作業中、足場から転落し、右足を骨折した。入院費も払えず、労災も適用されなかった。病院のベッドで、藤堂は天井を見つめた。
「俺の人生は終わるのか？」
その時、ドアが開いた。田中が見舞いに来ていた。
「藤堂さん、大丈夫ですか？」
「田中？なぜ俺のような人間に。」
「人はやり直せます。ひかりさんがそう教えてくれました。」
田中は封筒を置いていった。中には入院費用と職業訓練校の案内があった。差し出し人は書かれていなかったが、藤堂には分かった。これは光からの最後の優しさだった。
退院後、藤堂は職業訓練校に通った。40歳近くで、若者に混じって。プライドを捨て、一から学び直した。
「藤堂さん、大変でしょう。」
「今まで学歴でしか人を見てきませんでした。今度は技術で勝負します。」
半年後、優秀な成績で卒業した。小さな街工場に就職が決まった。給料は月20万円。かつての50分の1以下。しかし温かく迎えてくれた。
「学歴より人間性だ。藤堂、やり直せる。」
「ありがとうございます。恩返しします。」
工場での日々は、新しい学びの連続だった。65歳のベテラン職人が教えてくれた。
「溶接は心だ。焦るな。金属と対話しろ。」
「はい。師匠、ありがとうございます。」
かつて東大を誇っていた男が、高卒の職人に頭を下げていた。藤堂は初めて、本当の充実を感じた。
ある日、藤堂が完璧な溶接を仕上げた。
「藤堂、お前、才能あるな。」
「師匠、本当ですか？」
「学歴は関係ねえ。お前の努力が身を結んだんだ。」
藤堂の目から涙がこぼれた。かつて自分が奪った言葉を、今、自分が受け取っていた。
1年後、藤堂は班長に昇進した。若い作業員たちを指導する立場になった。ある日、新人の若者が失敗して落ち込んでいた。
「すみません。また失敗しちゃって。俺、学歴もないし。」
藤堂はその言葉に、かつての自分を重ねた。あの日、光に浴びせた言葉。「高卒のくせに」「俺好みじゃない」。
「学歴は関係ない。努力と誠実さがあれば、必ず成長できる。俺がそうだったから。」
若者が目を輝かせる。
「藤堂さん、もっと教えてください。」
藤堂は優しく微笑んだ。
「一緒に頑張ろう。お前には才能がある。」
かつて自分が奪った言葉を、今、若者に送っている。かつて人を見下していた男は、今は人を励ます存在になっていた。償いはまだ始まったばかりだ。
ある日、工事現場のビルに巨大広告が掲げられた。光の笑顔の写真。「次世代技術で世界を変える 未来エンジニアリング」。
「俺が解雇した。」
その夕方、藤堂は図書館で本を手に取った。「経営失敗事例集」。自分の失敗が10ページに渡って記載されていた。「藤堂健太郎の学歴至上主義が招いた破滅」。藤堂はあの日の自分の言葉を思い出した。「高卒のくせに」「俺好みじゃない」「だから首」。
「俺は学歴と容姿だけで人を判断していた。才能も努力も、何も見ようとしなかった。」
その夜、藤堂は謝罪の手紙を書いた。便箋に向かい、震える手で書く。
「水野様、あの日の暴言、お許しください。」
何度も書き直す。涙が便箋に落ち、文字が滲む。言葉では足りない。しかし書き終えても、送れなかった。
「今更、許されるはずがない。」
手紙は机の引き出しにしまわれた。いつか償える日が来るまで。それでも藤堂は真面目に働き続けた。誕生日に、仲間がケーキを用意してくれた。
「藤堂、40歳おめでとう。頑張ってる。」
「皆さん、ありがとうございます。」
「お前は仲間だ。学歴は関係ねえ。」
かつて人を見下していた男が、今は涙を流していた。
その日の帰り道、藤堂は見知った顔と出会った。元人事部長の斎藤だった。彼もコンビニの制服を着て、疲れた表情をしていた。
「藤堂さん。」
「斎藤さん。」
二人は立ち止まる。かつては加害者と共犯者。今は共に落ちぶれた男たち。
「藤堂さん、あの時、私も止めるべきでした。」
「いや、俺が全て悪かった。あなたも被害者だ。」
沈黙が流れる。夕暮れの町に、二人の影が長く伸びる。
「でも、今は少しだけ幸せです。コンビニの店長が言ってくれたんです。『過去は変えられない。でも未来は変えられる』って。」
「いい店長ですね。」
「学歴じゃない、人の温かさを知りました。妻も最近は応援してくれるようになりました。」
斎藤の目に、小さな希望の光が宿っている。
「俺も同じです。工場の仲間が、俺を人間として見てくれる。今まで学歴というフィルター越しにしか、人を見てこなかった。」
二人は小さく頷き合い、それぞれの道を歩いていった。償いの道はまだ遠い。しかし彼らは一歩ずつ、確実に前に進んでいた。過去は消せない。でも未来は変えられる。それを二人は信じ始めていた。
現在、光は宮本の墓で語りかけた。
「お父様、藤堂さんが更生の道を歩み始めました。お父様の優しさを、少しだけ彼にも分けました。」
協会は「宮本竜之助賞」を創設した。才能を学歴で判断しない経営者を表彰する制度だ。藤堂の失敗は反面教師として、教科書に掲載されている。
ある日、光が経営セミナーで講演した。1300人の経営者が集まっていた。
「私は高卒です。学歴も容姿も、誰かの好みに合わせる必要はありません。人の価値は、その人が何を成し遂げたかで決まります。宮本お父様は、私の才能と心を見てくれました。」
大きな拍手が響いた。講演後、光は宮本の墓を訪れた。桜の木の下、静かな墓前。隣には小さな墓石。「宮本桜子、享年15歳」と刻まれている。
「お父様、桜子さん、私、頑張りました。」
光は二つの墓石に手を置く。
「お父様、あなたの教えを世界中に広げます。桜子さんの分まで、世界を良くする技術を作り続けます。私を信じてくれて、ありがとうございました。」
風が優しく吹き、桜の花びらが舞う。まるで宮本と桜子が「よく頑張ったね」と言っているようだった。光の方に、温かいものが触れた気がした。
その時、光の携帯に一通のメールが届いた。差出人は藤堂健太郎。
「水野様、言葉では償えませんが、私は変わります。宮本社長に恥じない人間になります。」
光は静かに微笑んだ。
「お父様、人は変われるんですね。」
かつて学歴と容姿で侮辱された少女は、今や世界を変える力を持っていた。かつて人を学歴と好みで判断していた男は、人の温かさを知り、新しい人生を歩み始めた。そして元人事部長も、営業本部長も、それぞれの場所でやり直した。人の価値は、学歴でも容姿でも測れない。失敗から学び、やり直すことができる。宮本竜之助が残したその教えは、時代を超えて人々の心に刻まれていく。誰もが何度でもやり直せる。それがこの物語が伝えたかったことだった。
